Il cancro della tiroide metastatico si verifica quando le cellule tumorali che hanno avuto origine nella ghiandola tiroidea viaggiano verso altre parti del corpo, come i polmoni, le ossa o i linfonodi. Anche se la maggior parte dei pazienti con cancro alla tiroide riceve una diagnosi precoce quando la malattia è ancora contenuta, comprendere cosa succede quando il cancro si diffonde aiuta i pazienti e le famiglie a prepararsi per il percorso che li attende.

Prognosi e aspettative di sopravvivenza

Quando il cancro alla tiroide si diffonde oltre la regione del collo, le prospettive cambiano, anche se è importante affrontare queste informazioni con realismo e speranza. La maggior parte dei pazienti con cancro alla tiroide ha una prognosi eccellente, anche quando la malattia si è diffusa al di fuori del collo al momento della diagnosi. Tuttavia, il decesso per cancro alla tiroide, pur essendo raro, avviene principalmente nei pazienti che hanno un tumore che ha viaggiato verso organi oltre il collo, come i polmoni e le ossa.^[1]

I tassi di sopravvivenza per il cancro della tiroide metastatico dipendono fortemente dal tipo specifico di cancro tiroideo coinvolto. Quando consideriamo tutti gli stadi insieme, circa il 4% dei pazienti presenta una malattia metastatica al momento della diagnosi. I tassi di sopravvivenza a cinque anni rivelano una differenza significativa tra il cancro localizzato e la malattia che si è diffusa. Per il cancro alla tiroide localizzato e regionale, i tassi di sopravvivenza a cinque anni sono rispettivamente di circa il 99,9% e il 97,6%, mentre per la malattia metastatica il tasso scende al 54,7%.^[9]

Per il carcinoma papillare della tiroide, che è il tipo più comune, il tasso di sopravvivenza a cinque anni per la malattia metastatica è del 76%. Quando il carcinoma follicolare della tiroide si diffonde a siti distanti, il tasso di sopravvivenza a cinque anni è di circa il 64%. Questi numeri rappresentano medie su molti pazienti e non predicono cosa accadrà a una singola persona.^[19]

La ricerca ha dimostrato che i pazienti con diffusione del cancro a un singolo organo hanno generalmente risultati migliori rispetto a quelli con coinvolgimento di più organi. In uno studio che esaminava pazienti con metastasi a distanza, quelli con diffusione a più organi avevano una sopravvivenza specifica per malattia peggiore rispetto a quelli con cancro in una sola sede distante. Il periodo medio di follow-up è stato di 77 mesi, e lo studio ha rivelato che circa il 70% dei pazienti aveva una diffusione del cancro ai linfonodi del collo oltre ai siti distanti.^[1]

Progressione naturale della malattia senza trattamento

Comprendere come progredisce naturalmente il cancro della tiroide metastatico aiuta i pazienti ad apprezzare perché il trattamento è importante. Quando il cancro alla tiroide inizia a diffondersi, segue schemi prevedibili. Le cellule tumorali tendono prima a spostarsi verso le strutture vicine e i linfonodi nella regione del collo. Questa è chiamata metastasi regionale e coinvolge muscoli, vasi sanguigni, nervi del collo, la laringe, la trachea, l’esofago e la parte inferiore della gola.^[7]

Man mano che la malattia avanza senza intervento, le cellule tumorali possono viaggiare attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico per raggiungere parti più distanti del corpo. I siti più comuni per la diffusione a distanza includono i polmoni e le ossa. Meno comunemente, il cancro alla tiroide può diffondersi al cervello o al fegato. Questo schema di diffusione è abbastanza coerente tra i diversi tipi di cancro tiroideo differenziato, anche se alcuni tipi sono più aggressivi di altri.^[4]

Se lasciati non trattati, i depositi metastatici negli organi distanti continueranno tipicamente a crescere nel tempo. Nei polmoni, questo può alla fine portare a difficoltà respiratorie. Nelle ossa, i tumori in crescita possono causare dolore progressivo e aumentare il rischio di fratture. Il cancro può anche influenzare la funzione di qualsiasi organo che ha invaso. Senza trattamento, la capacità del corpo di mantenere le funzioni normali diventa sempre più compromessa man mano che aumenta il carico tumorale.^[8]

Alcuni tipi di cancro alla tiroide crescono più lentamente di altri. Il carcinoma papillare della tiroide si sviluppa tipicamente a un ritmo lento, impiegando a volte anni per causare problemi significativi. Tuttavia, tipi più aggressivi come il carcinoma anaplastico della tiroide possono crescere e diffondersi rapidamente. La velocità di progressione varia considerevolmente tra gli individui, anche con lo stesso tipo di cancro. Alcuni pazienti possono vivere per periodi prolungati con malattia metastatica a crescita lenta, mentre altri sperimentano una progressione più rapida.^[2]

Possibili complicazioni

Il cancro della tiroide metastatico può portare a varie complicazioni a seconda di dove si è diffuso il cancro. Quando il cancro raggiunge i polmoni, i pazienti possono sviluppare mancanza di respiro o una tosse persistente che non passa. In alcuni casi, i pazienti potrebbero tossire sangue. Questi sintomi respiratori possono gradualmente peggiorare man mano che la malattia progredisce, portando potenzialmente a livelli ridotti di ossigeno nel sangue e difficoltà nell’eseguire attività quotidiane che richiedono sforzo fisico.^[4]

Le metastasi ossee creano la propria serie di sfide. Il cancro nelle ossa può causare dolore significativo che può peggiorare nel tempo. Forse più preoccupante, la malattia metastatica indebolisce la struttura ossea, aumentando sostanzialmente il rischio di fratture. Queste rotture possono verificarsi con trauma minimo o anche durante attività di routine. Nella colonna vertebrale, la malattia metastatica può portare alla compressione del midollo spinale, che è un’emergenza medica che richiede attenzione immediata. Questa compressione può causare paralisi o perdita di sensibilità se non trattata rapidamente.^[8]

Il coinvolgimento dei linfonodi nel collo può causare gonfiore visibile o noduli palpabili. Quando questi linfonodi ingrossati premono sulle strutture circostanti, possono causare difficoltà nella deglutizione o cambiamenti nella voce. Alcuni pazienti sperimentano una sensazione di pressione o pienezza nel collo. Anche se molti pazienti con cancro della tiroide metastatico non sperimentano sintomi inizialmente e la malattia viene scoperta attraverso esami di imaging di sorveglianza, queste complicazioni possono svilupparsi man mano che la malattia progredisce.^[15]

Quando il cancro alla tiroide si diffonde al cervello, anche se raro, può causare mal di testa, convulsioni, cambiamenti nella funzione mentale o problemi con la coordinazione e l’equilibrio. Le metastasi epatiche possono portare a dolore addominale, sensazioni di pienezza, perdita di peso inspiegabile e disagio generale. Le complicazioni generali che possono colpire i pazienti con malattia metastatica avanzata includono stanchezza persistente, perdita di appetito, nausea e vomito e perdita di peso involontaria.^[2]

Impatto sulla vita quotidiana

Vivere con il cancro della tiroide metastatico influisce su molti aspetti dell’esperienza quotidiana di una persona. Fisicamente, la malattia e i suoi trattamenti possono causare affaticamento che rende esaurienti le attività ordinarie. Attività semplici come salire le scale, preparare i pasti o andare a fare la spesa possono richiedere più sforzo e pianificazione rispetto a prima. Alcuni pazienti devono ridurre le loro ore di lavoro o prendere un congedo medico, il che porta le proprie tensioni emotive e finanziarie.^[25]

Dopo l’intervento chirurgico al cancro alla tiroide, tutti i pazienti che hanno fatto rimuovere l’intera tiroide devono assumere farmaci con ormoni tiroidei per il resto della loro vita. Questo farmaco sostituisce gli ormoni che la tiroide produceva naturalmente. Sebbene ci sia una considerevole disinformazione che suggerisce che questi farmaci causino aumento di peso e affaticamento, la realtà è che quando le dosi dei farmaci sono correttamente regolate e i livelli di ormoni tiroidei sono dove dovrebbero essere, i pazienti generalmente si sentono bene. La chiave è assumere i farmaci in modo coerente come indicato e far controllare i livelli tiroidei almeno una o due volte all’anno.^[25]

Emotivamente, una diagnosi di cancro metastatico causa comprensibilmente ansia, paura e incertezza sul futuro. Alcuni pazienti lottano con la depressione o sentimenti di impotenza. Il peso mentale di vivere con un cancro che si è diffuso può influire sulle relazioni con la famiglia e gli amici. Alcune persone si ritrovano a ritirarsi dalle attività sociali che in precedenza apprezzavano, sia a causa di limitazioni fisiche che di disagio emotivo.^[17]

I programmi di trattamento possono interrompere le routine normali. I pazienti potrebbero aver bisogno di frequenti appuntamenti medici per scansioni, esami del sangue e trattamenti. Alcuni trattamenti, come la terapia con iodio radioattivo, richiedono l’isolamento dai membri della famiglia per diversi giorni. Una paziente ha descritto di dover trascorrere cinque giorni da sola nella sua camera da letto dopo ogni trattamento con iodio radioattivo, incapace di avere contatti con la famiglia, mangiando solo frutta e verdura e pulendo accuratamente il bagno dopo ogni uso per evitare di contaminare i membri della famiglia. Sebbene impegnativo, ha trovato modi per far fronte alla situazione attraverso la musica e rimanendo in contatto con gli amici tramite messaggi di testo.^[24]

La vita lavorativa richiede spesso aggiustamenti. Alcuni pazienti possono continuare a lavorare durante il trattamento, mentre altri devono ridurre le ore o smettere di lavorare temporaneamente o permanentemente. Questo può creare stress finanziario e influenzare il senso di identità e scopo di una persona. Gli hobby e le attività fisiche potrebbero aver bisogno di modifiche. I pazienti con metastasi ossee, per esempio, potrebbero dover evitare attività ad alto impatto o sollevamento di carichi pesanti per prevenire fratture.

Tuttavia, molti pazienti sviluppano strategie di coping efficaci. Mantenere una prospettiva positiva, cercare supporto da persone care e gruppi di sostegno, rimanere fisicamente attivi quanto sicuramente possibile e concentrarsi sugli aspetti della vita che portano gioia, tutto aiuta le persone a mantenere la qualità della vita. Alcuni pazienti scoprono che le loro priorità cambiano, dando maggiore valore alle relazioni e alle esperienze significative. La qualità della vita dopo il trattamento del cancro alla tiroide è generalmente buona, soprattutto quando le cure sono fornite da team medici esperti e i pazienti rimangono coinvolti nei loro piani di trattamento.^[25]

Supporto per i familiari

I membri della famiglia svolgono un ruolo cruciale quando una persona cara ha un cancro della tiroide metastatico, e comprendere gli studi clinici può essere una parte importante del supporto al paziente. Gli studi clinici testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti esistenti per trovare modi migliori di gestire il cancro. Per il cancro della tiroide metastatico, gli studi possono indagare nuovi farmaci di terapia mirata, diverse combinazioni di trattamenti o approcci innovativi per gestire i sintomi e gli effetti collaterali.

Le famiglie dovrebbero sapere che gli studi clinici sono progettati con attenzione con la sicurezza del paziente come priorità assoluta. Seguono linee guida rigorose e sono monitorati da comitati di revisione. La partecipazione è sempre volontaria e i pazienti possono lasciare uno studio in qualsiasi momento senza influire sulle loro cure regolari. Non ogni paziente si qualifica per ogni studio; criteri di inclusione ed esclusione specifici determinano l’idoneità in base al tipo di cancro, ai trattamenti precedenti, alla salute generale e ad altri fattori.

Quando aiutano una persona cara a considerare gli studi clinici, i membri della famiglia possono assistere facendo ricerche sugli studi disponibili. Molti ospedali e centri oncologici mantengono elenchi di studi attivi. Siti web come ClinicalTrials.gov forniscono database ricercabili di studi che si svolgono in tutto il paese. Le famiglie possono aiutare a compilare domande da fare al team medico su eventuali studi che sembrano rilevanti, come cosa comporta lo studio, potenziali rischi e benefici, impegni di tempo e se le opzioni di trattamento standard rimangono disponibili se lo studio non è adatto.^[11]

Il supporto pratico è estremamente importante. I membri della famiglia possono aiutare partecipando agli appuntamenti medici e prendendo appunti, poiché i pazienti potrebbero sentirsi sopraffatti e perdere informazioni importanti. Tenere un raccoglitore medico o un file digitale con risultati dei test, elenchi di farmaci e programmi di appuntamenti aiuta tutti a rimanere organizzati. Il trasporto da e per gli appuntamenti, l’aiuto con le faccende domestiche e l’assistenza con la gestione dei farmaci sono tutti contributi preziosi.

Durante alcuni trattamenti come la terapia con iodio radioattivo, i membri della famiglia devono comprendere i requisiti di isolamento. Per circa cinque giorni dopo il trattamento, il paziente deve rimanere in una stanza separata per evitare di esporre altri alle radiazioni. I membri della famiglia possono supportare portando i pasti alla porta, comunicando tramite telefono o messaggi di testo e aiutando a garantire che il paziente abbia tutto il necessario prima che inizi l’isolamento. Comprendere questi requisiti in anticipo riduce lo stress per tutti i coinvolti.^[24]

Il supporto emotivo è altrettanto importante quanto l’aiuto pratico. Vivere con un cancro metastatico crea paura e incertezza. I membri della famiglia possono aiutare ascoltando senza giudizio, riconoscendo i sentimenti difficili piuttosto che cercare di risolverli e aiutando a mantenere la speranza pur essendo realistici. Alcune famiglie traggono beneficio dalla consulenza insieme per imparare migliori strategie di comunicazione e capacità di coping. I gruppi di supporto sia per i pazienti che per i membri della famiglia forniscono spazi per connettersi con altri che affrontano sfide simili.

Le famiglie dovrebbero anche ricordare di prendersi cura di se stesse. Supportare qualcuno con il cancro è fisicamente ed emotivamente impegnativo. Prendersi delle pause, mantenere le proprie routine di salute e cercare supporto quando necessario aiuta a prevenire il burnout. Non si può versare da una tazza vuota: prendersi cura di se stessi vi permette di supportare meglio la vostra persona cara a lungo termine.