Il cancro della tiroide metastatico si verifica quando le cellule tumorali provenienti dalla ghiandola tiroidea si spostano verso parti distanti del corpo. Sebbene la maggior parte dei tumori tiroidei abbia esiti terapeutici eccellenti, comprendere la diffusione e le sue implicazioni aiuta i pazienti e le loro famiglie ad affrontare questa diagnosi impegnativa con maggiore fiducia e chiarezza.

Epidemiologia

Il cancro della tiroide rappresenta il nono tumore più comune negli Stati Uniti, con quasi 53.000 americani che ricevono una diagnosi ogni anno. Le donne affrontano questa malattia più frequentemente degli uomini, avendo una probabilità tre volte maggiore di sviluppare il cancro della tiroide. La condizione viene comunemente diagnosticata nelle donne durante i 40 e 50 anni, mentre gli uomini tipicamente ricevono la loro diagnosi tra i 60 e i 70 anni. Anche i bambini possono sviluppare il cancro della tiroide, sebbene rimanga relativamente raro nelle fasce d’età più giovani.^[2]

Al momento della diagnosi, la maggior parte dei pazienti presenta un tumore contenuto all’interno della ghiandola tiroidea stessa. Circa il 30 percento dei pazienti avrà un tumore che si è diffuso, sebbene la maggior parte di questa diffusione coinvolga solo i linfonodi (organi a forma di fagiolo che filtrano le sostanze nocive) nel collo. Solo dall’1 al 4 percento dei pazienti presenta una diffusione del tumore al di fuori del collo verso altri organi come i polmoni e le ossa.^[1]

Nonostante queste statistiche, i tassi di sopravvivenza per il cancro della tiroide rimangono notevolmente positivi. Il tasso di sopravvivenza a 5 anni per il cancro della tiroide localizzato e regionale raggiunge rispettivamente il 99,9 percento e il 97,6 percento. Tuttavia, quando il tumore si diffonde a parti distanti del corpo, il tasso di sopravvivenza a 5 anni scende al 54,7 percento, evidenziando l’importanza della diagnosi precoce e della gestione completa.^[9]

È interessante notare che l’incidenza del cancro della tiroide è raddoppiata dagli anni ’70, in gran parte grazie alle tecnologie di imaging migliorate come l’ecografia e la TAC che possono rilevare tumori più piccoli in modo più efficace. I dati recenti suggeriscono che questo aumento non è dovuto esclusivamente a una migliore rilevazione, poiché anche i tumori più grandi e la mortalità specifica per la malattia sono aumentati.^[2]

Cause

Gli scienziati non hanno ancora identificato la causa esatta del cancro della tiroide metastatico. La malattia inizia quando le cellule della tiroide subiscono cambiamenti nel loro DNA, causandone la crescita e la moltiplicazione in modo anomalo. Mentre le cellule sane tipicamente muoiono nei momenti appropriati, queste cellule anomale continuano a crescere e alla fine formano un tumore. Nel tempo, queste cellule tumorali possono invadere i tessuti vicini e diffondersi ad altre parti del corpo attraverso un processo chiamato metastasi (la diffusione del cancro dalla sua posizione originale agli organi distanti).^[2]

Esistono diversi tipi di cancro della tiroide e alcuni hanno maggiori probabilità di diffondersi rispetto ad altri. Il carcinoma papillare della tiroide (tumore caratterizzato da proiezioni simili a dita viste al microscopio) rappresenta fino all’80 percento di tutti i casi di cancro della tiroide e cresce lentamente, sebbene spesso si diffonda ai linfonodi del collo. Il carcinoma follicolare della tiroide (tumore che origina dalle cellule follicolari tiroidee) rappresenta fino al 15 percento delle diagnosi e mostra una maggiore tendenza a diffondersi alle ossa e agli organi come i polmoni.^[2]

L’età media dei pazienti con cancro della tiroide metastatico varia dai 60 ai 70 anni e la maggior parte dei pazienti è di sesso femminile. La rarità del cancro della tiroide metastatico nella pratica clinica rispetto ai risultati autoptici suggerisce che molti casi vengono mancati o diagnosticati erroneamente durante la vita.^[3]

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare un cancro della tiroide che potrebbe eventualmente diffondersi. L’esposizione alle radiazioni rappresenta un fattore di rischio significativo, in particolare per le persone che hanno ricevuto trattamenti di radioterapia esterna ad alte dosi al collo durante l’infanzia per il cancro o altre condizioni. Coloro che sono stati esposti alle radiazioni provenienti da disastri nucleari, come l’incidente di Chernobyl del 1986, hanno mostrato un drammatico aumento da 3 a 75 volte dei casi di carcinoma papillare della tiroide nelle regioni colpite.^[2]

Anche alcune condizioni genetiche aumentano il rischio. Circa un quarto delle persone con carcinoma midollare della tiroide ha una storia familiare della malattia, spesso collegata a geni difettosi trasmessi dai genitori ai figli. Specifiche condizioni ereditarie aumentano la suscettibilità allo sviluppo del cancro della tiroide.^[2]

Le donne affrontano un rischio maggiore rispetto agli uomini, sebbene i ricercatori non comprendano completamente il motivo di questa differenza di genere. Anche l’età gioca un ruolo, con la maggior parte dei casi che si verificano in adulti di mezza età e più anziani, sebbene la malattia possa svilupparsi a qualsiasi età, inclusa l’infanzia.^[2]

Sintomi

Il segno più comune del cancro della tiroide è un nodulo o un gonfiore indolore nel collo, chiamato nodulo tiroideo (una crescita anomala delle cellule tiroidee). La maggior parte dei noduli tiroidei non è cancerosa: solo circa 3 su 20 risultano essere maligni. Tuttavia, qualsiasi nodulo scoperto nell’area tiroidea merita attenzione medica.^[2]

In molti casi, in particolare con la malattia metastatica, i pazienti non manifestano alcun sintomo. Il tumore viene spesso scoperto durante imaging di sorveglianza di routine dopo l’intervento chirurgico o durante test di follow-up. Questa progressione silenziosa rende cruciale il monitoraggio regolare per chiunque abbia una storia di cancro della tiroide.^[4]

Quando il cancro della tiroide metastatico causa sintomi, questi variano a seconda di dove il tumore si è diffuso. Se il tumore raggiunge i polmoni, i pazienti possono manifestare mancanza di respiro, tosse persistente o, in alcuni casi, tosse con sangue. La diffusione alle ossa può causare dolore osseo e aumentare il rischio di fratture. I linfonodi nel collo possono diventare gonfi o palpabili al tatto.^[4]

Altri sintomi che possono svilupparsi includono difficoltà a respirare o deglutire, perdita della voce o raucedine, stanchezza, perdita di appetito, nausea e vomito, e perdita di peso inaspettata. Quando il tumore si diffonde al fegato, i pazienti potrebbero manifestare dolore addominale e disagio generale.^[2][8]

In rari casi, il tumore tiroideo originale può crescere abbastanza da comprimere le strutture vicine, causando difficoltà respiratorie o di deglutizione anche prima che il tumore si diffonda altrove. Alcuni pazienti possono anche manifestare dolore al collo, alla mascella o all’orecchio, sebbene ciò sia raro.^[2]

Prevenzione

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire lo sviluppo o la diffusione del cancro della tiroide, alcune misure possono ridurre il rischio. Il fattore di rischio prevenibile più importante è l’esposizione alle radiazioni. Evitare radiazioni non necessarie alla testa e al collo, in particolare durante l’infanzia, aiuta a ridurre il rischio. Tuttavia, quando la radioterapia è medicalmente necessaria per trattare altre condizioni, i benefici tipicamente superano i potenziali rischi.^[2]

Per le persone con una storia familiare di cancro della tiroide, specialmente dei tipi midollari, la consulenza genetica e i test possono aiutare a identificare precocemente i rischi ereditari. Alcune persone con determinate mutazioni genetiche possono beneficiare della rimozione preventiva della tiroide, sebbene questa decisione richieda un’attenta discussione con gli specialisti.^[2]

L’autoesame regolare del collo può aiutare a rilevare precocemente i noduli tiroidei. La consapevolezza di eventuali noduli, gonfiori o cambiamenti nel collo dovrebbe sollecitare una valutazione medica. Anche i controlli medici di routine offrono opportunità ai professionisti sanitari di esaminare la ghiandola tiroidea.^[2]

Per i pazienti già diagnosticati con cancro della tiroide, prevenire la metastasi comporta un trattamento iniziale completo e una cura di follow-up diligente. Ciò include assumere i farmaci degli ormoni tiroidei esattamente come prescritto, partecipare a tutti gli appuntamenti di follow-up programmati, sottoporsi agli esami di imaging e agli esami del sangue raccomandati e riferire immediatamente qualsiasi nuovo sintomo o preoccupazione agli operatori sanitari.^[4]

Fisiopatologia

Il cancro della tiroide metastatico si sviluppa attraverso una serie di cambiamenti biologici che permettono alle cellule tumorali di sfuggire dalla loro posizione originale e stabilire nuovi tumori in organi distanti. La ghiandola tiroidea normalmente produce ormoni che regolano il metabolismo, la temperatura corporea, la frequenza cardiaca e la pressione sanguigna. Quando le cellule all’interno di questa ghiandola subiscono una trasformazione maligna, perdono i loro normali controlli regolatori.^[2]

La diffusione del cancro della tiroide tipicamente segue schemi prevedibili. La metastasi regionale si verifica quando le cellule tumorali invadono strutture vicine alla tiroide, inclusi muscoli, vasi sanguigni o nervi nel collo, la laringe, la trachea, l’esofago e i linfonodi nel collo e tra i polmoni. La metastasi distante si riferisce alla diffusione agli organi più lontani dalla tiroide, più comunemente i polmoni, le ossa, il cervello e, meno frequentemente, il fegato.^[7]

Il carcinoma papillare della tiroide, il tipo più comune, si diffonde frequentemente ai linfonodi del collo anche se cresce lentamente. Questa diffusione linfatica rappresenta la via più comune di metastasi per questo tipo di tumore. Il carcinoma follicolare della tiroide, al contrario, viaggia più spesso attraverso il flusso sanguigno per raggiungere organi distanti, in particolare ossa e polmoni.^[2]

Quando il cancro della tiroide metastatizza a più organi piuttosto che a un singolo sito, la malattia diventa più aggressiva e gli esiti di sopravvivenza peggiorano. Gli studi che esaminano i pazienti con metastasi distanti hanno scoperto che il 70 percento aveva una diffusione del tumore ai linfonodi, mentre la diffusione a singoli organi si verificava nella maggior parte dei casi, con il coinvolgimento multi-organo meno comune ma più grave.^[1]

Il comportamento biologico del cancro della tiroide metastatico varia considerevolmente. I tumori ben differenziati (tipi papillare e follicolare) spesso mantengono alcune caratteristiche delle cellule tiroidee normali e possono ancora rispondere al trattamento con iodio radioattivo. I tumori scarsamente differenziati e indifferenziati crescono e si diffondono molto più rapidamente e generalmente hanno prognosi peggiori.^[9]

Nelle ossa, il cancro della tiroide metastatico può causare danni strutturali che portano a fratture, compressione del midollo spinale se sono coinvolte le vertebre e dolore significativo. Nei polmoni, i depositi tumorali possono interferire con la normale respirazione e lo scambio di gas. Le metastasi cerebrali, sebbene rare, rappresentano alcuni dei casi più difficili da trattare efficacemente.^[8]