Il cancro della laringe stadio III rappresenta un momento critico della malattia in cui le decisioni terapeutiche influenzano significativamente sia la sopravvivenza che la qualità della vita. In questo stadio, il tumore si è diffuso all’interno della laringe compromettendo il movimento delle corde vocali, oppure ha raggiunto un linfonodo vicino, ma non si è ancora propagato a parti distanti del corpo. Comprendere le opzioni terapeutiche, dagli approcci chirurgici consolidati alle terapie innovative testate negli studi clinici, aiuta i pazienti e le loro famiglie a prendere decisioni informate durante questo periodo difficile.

Obiettivi del trattamento nel cancro avanzato della laringe

Quando il cancro della laringe raggiunge lo stadio III, il trattamento mira a eliminare le cellule tumorali, preservare il più possibile la funzione della gola e impedire alla malattia di progredire ulteriormente. In questo stadio, il cancro è cresciuto in modo significativo all’interno della laringe (l’organo nella gola che contiene le corde vocali e che produce la voce) oppure si è diffuso a un linfonodo vicino (piccole strutture a forma di fagiolo che filtrano le sostanze dannose e combattono le infezioni). La buona notizia è che il cancro della laringe stadio III non si è ancora diffuso a organi distanti, il che significa che un trattamento aggressivo può ancora controllare o potenzialmente curare la malattia.^[1]

Le decisioni terapeutiche dipendono fortemente da dove nella laringe il cancro ha avuto origine. La laringe ha tre aree principali: la regione sopraglottica (sopra le corde vocali), la regione glottica (dove si trovano le corde vocali) e la regione sottoglottica (sotto le corde vocali). Il cancro stadio III può verificarsi in una qualsiasi di queste regioni e ogni localizzazione richiede considerazioni terapeutiche leggermente diverse.^[3] Inoltre, i medici valutano se il cancro ha reso immobile una o entrambe le corde vocali, il che influisce significativamente sulla produzione della voce e sulla respirazione.

La comunità medica ha assistito a cambiamenti significativi nel modo in cui il cancro della laringe stadio III viene trattato negli ultimi decenni. Gli approcci tradizionali si concentravano principalmente sulla rimozione del cancro attraverso la chirurgia, anche se ciò significava rimuovere l’intera laringe. Oggi, c’è una maggiore enfasi sulla conservazione della laringe e delle sue funzioni quando possibile, pur ottenendo un buon controllo del cancro. Questo cambiamento riflette i progressi nella tecnologia delle radiazioni, nei farmaci chemioterapici e una migliore comprensione di quali pazienti beneficiano maggiormente dai diversi approcci terapeutici.^[14]

Sia i trattamenti standard approvati dalle società mediche sia le terapie sperimentali negli studi clinici offrono speranza ai pazienti con diagnosi di cancro della laringe stadio III. I trattamenti standard hanno anni di ricerca a sostegno della loro efficacia e sicurezza, mentre gli studi clinici esplorano nuovi farmaci e tecniche promettenti che potrebbero migliorare ulteriormente i risultati. Il vostro team medico lavorerà con voi per sviluppare un piano di trattamento personalizzato che bilanci il controllo del cancro con il mantenimento della capacità di parlare, deglutire e respirare il più normalmente possibile.

Approcci terapeutici standard per il cancro della laringe stadio III

Il trattamento standard per il cancro della laringe stadio III prevede tipicamente uno dei due approcci principali: trattamento basato sulla chirurgia oppure radioterapia combinata con chemioterapia. Entrambi gli approcci mirano a eliminare il cancro preservando il più possibile la funzionalità. La scelta tra queste opzioni dipende dalla localizzazione del tumore, dalla funzione delle corde vocali, dalle preferenze del paziente e dallo stato di salute generale.^[8]

Opzioni di trattamento chirurgico

La chirurgia rimane un’opzione di trattamento primaria per molti pazienti con cancro della laringe stadio III. L’obiettivo è rimuovere tutto il tessuto canceroso insieme a un margine di tessuto sano circostante. Per alcuni tumori stadio III, i chirurghi possono eseguire la chirurgia transorale, il che significa operare attraverso la bocca senza fare incisioni esterne. Questo approccio utilizza strumenti specializzati e talvolta laser per rimuovere i tumori preservando il tessuto sano circostante.^[18]

Quando la chirurgia transorale non è fattibile a causa delle dimensioni o della posizione del tumore, i chirurghi possono eseguire una chirurgia aperta, che comporta fare un’incisione nel collo. Una procedura comune è la laringofaringectomia, che rimuove parte o tutta la laringe, parte della faringe (gola) e talvolta una porzione dell’esofago. Questo intervento è spesso necessario quando il cancro ha reso difficile la deglutizione o la respirazione. Durante la stessa operazione, i chirurghi tipicamente eseguono una dissezione del collo, rimuovendo i linfonodi nel collo che potrebbero contenere cellule tumorali.^[19]

La chirurgia per il cancro della laringe stadio III può richiedere procedure aggiuntive per aiutare con la respirazione e la nutrizione. Una tracheostomia crea un’apertura nella trachea per aiutarvi a respirare, che può essere temporanea o permanente a seconda dell’entità della chirurgia. Un sondino per l’alimentazione, di solito una gastrostomia posizionata direttamente nello stomaco, garantisce un’adeguata nutrizione durante il recupero quando la deglutizione è difficile o impossibile. Queste procedure fanno parte dell’assistenza completa per mantenere la vostra salute durante tutto il trattamento.^[19]

La chirurgia ricostruttiva spesso accompagna la chirurgia di rimozione del cancro. I chirurghi plastici lavorano per ripristinare l’aspetto e la funzione del collo e della gola il più possibile. Questo potrebbe comportare l’utilizzo di tessuto proveniente da altre parti del vostro corpo per ricostruire le strutture che sono state rimosse. L’obiettivo non è solo rimuovere il cancro ma anche aiutarvi a mantenere una buona qualità di vita dopo il trattamento.

Secondo la ricerca che analizza i risultati del trattamento in grandi popolazioni di pazienti, il trattamento basato sulla chirurgia per il cancro della laringe stadio III ha mostrato risultati di sopravvivenza favorevoli. Studi che utilizzano metodi statistici sofisticati per confrontare diversi approcci terapeutici hanno scoperto che i pazienti sottoposti a chirurgia hanno avuto una sopravvivenza specifica alla malattia significativamente migliore rispetto a quelli che hanno ricevuto solo chemioradioterapia.^[9] Tuttavia, la decisione deve considerare le circostanze individuali, inclusa la salute generale, le caratteristiche del tumore e le preferenze del paziente.

Radioterapia combinata con chemioterapia

La chemioradioterapia è diventata un trattamento fondamentale per il cancro della laringe stadio III, in particolare per i pazienti che desiderano preservare la loro laringe. Questo approccio somministra radioterapia e chemioterapia durante lo stesso periodo, consentendo ai due trattamenti di lavorare insieme. La chemioterapia rende le cellule tumorali più vulnerabili al danno da radiazioni, aumentando l’efficacia della radioterapia.^[19]

La radioterapia utilizza fasci di energia ad alta intensità per uccidere le cellule tumorali. Per il cancro della laringe stadio III, le radiazioni sono tipicamente dirette al tumore primario nella laringe e ai linfonodi su entrambi i lati del collo, anche se solo un lato mostra il cancro. Questo approccio completo aiuta a prevenire che il cancro si diffonda ai linfonodi non trattati. Le tecniche moderne di radiazione come la Radioterapia a Intensità Modulata (IMRT) consentono ai medici di modellare il fascio di radiazioni precisamente sul tumore, minimizzando i danni ai tessuti sani circostanti come le ghiandole salivari, la tiroide e i muscoli della deglutizione.^[19]

Il farmaco chemioterapico più comunemente usato con la radioterapia per il cancro della laringe stadio III è il cisplatino. Questo farmaco a base di platino interferisce con la divisione delle cellule tumorali e rende le cellule più sensibili al danno da radiazioni. Il cisplatino viene tipicamente somministrato attraverso un’infusione endovenosa ogni poche settimane durante il corso del trattamento radiante. Alcuni protocolli di trattamento utilizzano anche il fluorouracile (chiamato anche 5-fluorouracile o 5-FU), un altro farmaco chemioterapico che interrompe la crescita delle cellule tumorali.^[19]

Il trattamento con chemioradioterapia di solito continua per diverse settimane. I pazienti ricevono radioterapia cinque giorni alla settimana, con la chemioterapia somministrata in giorni specifici secondo il protocollo di trattamento. L’intero corso dura tipicamente da sei a sette settimane. Durante questo periodo, i pazienti vengono monitorati attentamente per gli effetti collaterali e l’efficacia del trattamento.

Radioterapia dopo la chirurgia

Molti pazienti con cancro della laringe stadio III ricevono radioterapia dopo la chirurgia, un approccio terapeutico chiamato radioterapia adiuvante. Questo trattamento aggiuntivo prende di mira eventuali cellule tumorali microscopiche che potrebbero rimanere dopo la chirurgia, riducendo il rischio di ritorno del cancro. Se durante la chirurgia vengono trovate determinate caratteristiche ad alto rischio – come cellule tumorali ai bordi del tessuto rimosso o un coinvolgimento esteso dei linfonodi – i medici possono raccomandare di aggiungere la chemioterapia alla radioterapia post-chirurgica.^[19]

Effetti collaterali del trattamento standard

Sia la chirurgia che la chemioradioterapia causano effetti collaterali che possono influenzare significativamente la vita quotidiana. Comprendere questi effetti aiuta i pazienti a prepararsi e gestirli efficacemente. Gli effetti collaterali chirurgici dipendono dall’entità dell’intervento ma possono includere cambiamenti nella qualità della voce o perdita completa della voce se la laringe viene rimossa, difficoltà di deglutizione, cambiamenti nell’aspetto del collo e necessità di un tubo respiratorio permanente. Dolore, affaticamento e rischio di infezione sono preoccupazioni immediate comuni dopo l’intervento.^[15]

Gli effetti collaterali della radioterapia tipicamente peggiorano man mano che il trattamento progredisce e possono includere grave dolore alla bocca e alla gola, difficoltà di deglutizione, secchezza delle fauci dovuta al danneggiamento delle ghiandole salivari, cambiamenti nel gusto, arrossamento e irritazione della pelle nell’area trattata, affaticamento e raucedine. Questi effetti di solito raggiungono il picco verso la fine del trattamento e migliorano gradualmente nelle settimane o mesi successivi, sebbene alcuni come la secchezza delle fauci possano persistere a lungo termine.^[14]

La chemioterapia aggiunge i propri effetti collaterali al carico del trattamento. Il cisplatino comunemente causa nausea e vomito (che possono essere controllati con farmaci antiemetici), cambiamenti dell’udito o ronzio nelle orecchie, problemi renali che richiedono un’attenta gestione dei fluidi, intorpidimento o formicolio alle mani e ai piedi e maggiore suscettibilità alle infezioni a causa di bassi livelli ematici. Esami del sangue regolari monitorano questi effetti durante il trattamento.^[19]

La terapia del linguaggio e della deglutizione svolge un ruolo cruciale nella gestione degli effetti collaterali e nel mantenimento della funzionalità durante e dopo il trattamento. I logopedisti lavorano con i pazienti prima dell’inizio del trattamento, continuano il supporto durante tutta la terapia e forniscono riabilitazione successivamente. Insegnano esercizi per mantenere la funzione di deglutizione, suggeriscono modifiche alimentari per garantire un’adeguata nutrizione e aiutano i pazienti ad adattarsi ai cambiamenti della voce. Questo supporto è essenziale per preservare la qualità della vita.^[18]

Trattamenti promettenti negli studi clinici

Gli studi clinici offrono ai pazienti l’accesso a trattamenti all’avanguardia che potrebbero migliorare i risultati oltre ciò che i trattamenti standard forniscono. Questi studi testano attentamente nuovi farmaci, combinazioni di trattamenti e approcci prima che diventino ampiamente disponibili. Partecipare a uno studio clinico significa contribuire alla conoscenza medica beneficiando potenzialmente di terapie innovative.

Immunoterapia in sviluppo clinico

Uno degli sviluppi più entusiasmanti nel trattamento del cancro della laringe riguarda l’immunoterapia, che sfrutta il sistema immunitario del corpo per combattere il cancro. A differenza della chemioterapia che uccide direttamente le cellule tumorali, l’immunoterapia aiuta le cellule immunitarie a riconoscere e attaccare il cancro che altrimenti si nasconderebbe dal rilevamento immunitario. Per il cancro della laringe stadio III classificato come localmente avanzato, i ricercatori stanno studiando farmaci immunoterapici chiamati inibitori dei checkpoint.^[19]

Il pembrolizumab (nome commerciale Keytruda) rappresenta un approccio immunoterapico promettente attualmente testato per i tumori della laringe e correlati localmente avanzati. Questo farmaco funziona bloccando una proteina chiamata PD-1 sulle cellule immunitarie, essenzialmente rilasciando i freni che il cancro usa per nascondersi dal sistema immunitario. Negli studi clinici, il pembrolizumab può essere somministrato prima della chirurgia per ridurre i tumori, rendendoli più facili da rimuovere completamente. Dopo la chirurgia, viene combinato con la radioterapia (con o senza chemioterapia con cisplatino), e poi continuato da solo dopo il termine della radioterapia.^[19]

Questo approccio sequenziato – che utilizza l’immunoterapia in più fasi del trattamento – mira ad attaccare il cancro da diverse angolazioni. L’immunoterapia pre-chirurgica può stimolare una risposta immunitaria contro il tumore. Combinarla con la radioterapia sfrutta il modo in cui le radiazioni possono rendere le cellule tumorali più visibili al sistema immunitario. Continuare l’immunoterapia dopo la radioterapia e la chirurgia aiuta a mantenere la sorveglianza immunitaria contro eventuali cellule tumorali rimanenti.

I primi risultati degli studi suggeriscono che l’aggiunta dell’immunoterapia al trattamento standard può migliorare i risultati per alcuni pazienti con cancro della laringe stadio III. Tuttavia, non tutti i pazienti rispondono allo stesso modo all’immunoterapia. I ricercatori stanno lavorando per identificare quali pazienti hanno maggiori probabilità di beneficiare di questi trattamenti. Un fattore importante è se il cancro è associato all’infezione da papillomavirus umano (HPV), poiché i tumori HPV-positivi spesso rispondono meglio all’immunoterapia.^[4]

Approcci di terapia mirata

La terapia mirata utilizza farmaci che attaccano specificamente le cellule tumorali interferendo con particolari molecole necessarie per la crescita e la sopravvivenza del tumore. A differenza della chemioterapia che colpisce tutte le cellule in rapida divisione, le terapie mirate si concentrano su anomalie specifiche nelle cellule tumorali, causando potenzialmente meno effetti collaterali.

Gli studi clinici stanno esplorando terapie mirate per il cancro della laringe, sebbene molte rimangano in fasi di ricerca più precoci. Alcuni farmaci mirati in fase di studio mirano a bloccare i segnali di crescita che le cellule tumorali usano per moltiplicarsi in modo incontrollato. Altri prendono di mira la formazione di nuovi vasi sanguigni di cui i tumori hanno bisogno per crescere oltre una certa dimensione. Questi approcci sono ancora in fase di valutazione per la sicurezza e l’efficacia nel cancro della laringe stadio III.

Fasi degli studi clinici e cosa significano

Comprendere le fasi degli studi clinici aiuta i pazienti a prendere decisioni informate sulla partecipazione. Gli studi di Fase I valutano principalmente la sicurezza, determinando la dose appropriata di un nuovo trattamento e identificando gli effetti collaterali. Questi studi coinvolgono tipicamente un numero ridotto di partecipanti e sono la prima volta che un trattamento viene testato negli esseri umani.^[1]

Gli studi di Fase II valutano se il trattamento funziona contro il cancro. Questi studi arruolano più pazienti e esaminano i tassi di risposta – quanti pazienti sperimentano una riduzione del tumore o un controllo del cancro. Gli studi di Fase II continuano anche a monitorare la sicurezza e gli effetti collaterali. Molti studi sull’immunoterapia e la terapia mirata per il cancro della laringe stadio III sono attualmente in Fase II.^[1]

Gli studi di Fase III confrontano i nuovi trattamenti con i trattamenti standard attuali. Questi grandi studi arruolano centinaia o migliaia di pazienti assegnati casualmente a ricevere il nuovo trattamento o il trattamento standard. Gli studi di Fase III forniscono le prove più forti sul fatto che un nuovo trattamento sia migliore delle opzioni esistenti. Studi di Fase III di successo portano tipicamente all’approvazione del trattamento da parte delle agenzie regolatorie.^[1]

Localizzazioni degli studi clinici ed eleggibilità

Gli studi clinici per il cancro della laringe stadio III sono condotti presso i principali centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni del mondo. Molti studi richiedono criteri di eleggibilità specifici, come particolare stadio della malattia, trattamenti precedenti ricevuti (o non ricevuti), stato di salute generale e talvolta caratteristiche tumorali specifiche come lo stato HPV.

I pazienti interessati agli studi clinici dovrebbero discutere le opzioni con il loro team medico. I medici possono cercare nei database degli studi clinici per trovare studi pertinenti e aiutare a determinare l’eleggibilità. Alcuni studi sono disponibili solo presso centri oncologici specializzati, il che può richiedere viaggi, mentre altri sono condotti in più sedi, aumentando l’accessibilità.

Metodi di trattamento più comuni

• Chirurgia
  • Chirurgia transorale attraverso la bocca per rimuovere i tumori utilizzando strumenti specializzati o laser preservando il tessuto circostante
  • Laringofaringectomia che rimuove parte o tutta la laringe, la faringe e talvolta l’esofago per tumori più estesi
  • Dissezione del collo per rimuovere i linfonodi che potrebbero contenere cellule tumorali
  • Tracheostomia che crea un’apertura per la respirazione quando necessario
  • Posizionamento di sondino gastrostomico per garantire un’adeguata nutrizione durante il recupero
  • Chirurgia ricostruttiva per ripristinare l’aspetto e la funzione dopo la rimozione del cancro
• Chemioradioterapia (chemioterapia e radioterapia combinate)
  • Chemioterapia con cisplatino somministrata durante il trattamento radiante per rendere le cellule tumorali più vulnerabili alle radiazioni
  • Fluorouracile (5-FU) talvolta combinato con cisplatino per interrompere la crescita delle cellule tumorali
  • Radioterapia a Intensità Modulata (IMRT) che colpisce con precisione i tumori proteggendo il tessuto sano
  • Radiazioni dirette al tumore primario e ai linfonodi su entrambi i lati del collo
  • Trattamento della durata tipica di sei-sette settimane con radiazioni cinque giorni alla settimana
• Radioterapia adiuvante
  • Radiazioni somministrate dopo la chirurgia per eliminare le cellule tumorali microscopiche
  • Talvolta combinata con chemioterapia per caratteristiche ad alto rischio trovate durante la chirurgia
  • Riduce il rischio di recidiva del cancro nell’area trattata
• Immunoterapia (negli studi clinici)
  • Pembrolizumab (Keytruda) che blocca la proteina PD-1 per aiutare il sistema immunitario ad attaccare il cancro
  • Somministrato prima della chirurgia, con radioterapia e continuato successivamente in approccio sequenziale
  • Particolarmente studiato per i tumori stadio III localmente avanzati
• Cure di supporto
  • Terapia del linguaggio e logopedia prima, durante e dopo il trattamento per mantenere la funzione di deglutizione e voce
  • Supporto nutrizionale da dietologi per gestire le difficoltà alimentari e mantenere un’adeguata nutrizione
  • Gestione del dolore per controllare il disagio durante e dopo il trattamento
  • Farmaci antiemetici per controllare gli effetti collaterali della chemioterapia

Sopravvivenza e prognosi per il cancro della laringe stadio III

Comprendere le statistiche di sopravvivenza aiuta a stabilire aspettative realistiche, sebbene ricordate che le statistiche descrivono grandi gruppi di persone e non possono prevedere cosa accadrà a un singolo paziente. La sopravvivenza per il cancro della laringe stadio III dipende da molteplici fattori tra cui la localizzazione del tumore, se le corde vocali possono ancora muoversi, la presenza di coinvolgimento linfonodale, la salute generale, l’età e la risposta al trattamento.^[1]

Le statistiche dall’Inghilterra che coprono le persone diagnosticate tra il 2014 e il 2016 mostrano che circa 55 adulti su 100 (circa il 55%) con cancro della laringe stadio III sopravvivono per cinque anni o più dopo la diagnosi. Questa cifra di sopravvivenza a cinque anni è una misura standard utilizzata per valutare i risultati del cancro, sebbene molte persone vivano molto più a lungo di cinque anni.^[23]

Queste statistiche di sopravvivenza riflettono tutti i tipi di cancro della laringe stadio III insieme, ma la prognosi individuale varia in base alle caratteristiche specifiche. I tumori confinati alla laringe con fissazione delle corde vocali ma senza diffusione linfonodale possono avere risultati migliori rispetto ai tumori che si sono diffusi a un linfonodo. Allo stesso modo, un coinvolgimento linfonodale più piccolo ha generalmente una prognosi migliore rispetto a linfonodi più grandi.

La scelta del trattamento influisce significativamente sulla sopravvivenza. La ricerca che confronta il trattamento basato sulla chirurgia con la chemioradioterapia per il cancro della laringe stadio III ha riscontrato differenze nei risultati. Un grande studio basato sulla popolazione che utilizza analisi statistiche sofisticate per tenere conto delle differenze tra i gruppi di pazienti ha scoperto che il trattamento basato sulla chirurgia ha portato a una sopravvivenza specifica alla malattia significativamente migliore rispetto alla sola chemioradioterapia.^[9] Tuttavia, questo non significa che la chirurgia sia sempre la scelta migliore per ogni paziente. La decisione deve bilanciare il controllo del cancro con i risultati funzionali e la qualità della vita.

Oltre il traguardo dei cinque anni, molti pazienti continuano a vivere vite libere dal cancro. La sorveglianza a lungo termine rimane importante perché il cancro della laringe può talvolta recidivare anni dopo un trattamento di successo. Inoltre, le persone che hanno avuto un cancro della laringe hanno un rischio aumentato di sviluppare tumori secondari, in particolare nella regione della testa e del collo, nei polmoni o nell’esofago, soprattutto se l’uso di tabacco e alcol continua.

Cure di follow-up e monitoraggio

Dopo aver completato il trattamento per il cancro della laringe stadio III, appuntamenti di follow-up regolari sono essenziali per monitorare il recupero, rilevare precocemente eventuali recidive del cancro e gestire gli effetti collaterali a lungo termine. Il follow-up prevede tipicamente visite frequenti nel primo anno dopo il trattamento, con frequenza gradualmente decrescente negli anni successivi.^[22]

Durante gli appuntamenti di follow-up, i medici eseguono esami approfonditi della gola e del collo, spesso utilizzando endoscopi specializzati per osservare la laringe e le aree circostanti. Esami di imaging come TAC o PET possono essere prescritti a intervalli specifici o se si sviluppano sintomi preoccupanti. Gli esami del sangue potrebbero monitorare la salute generale e rilevare eventuali problemi correlati al trattamento precedente.

Le visite di follow-up offrono anche l’opportunità di affrontare gli effetti collaterali in corso e le esigenze di riabilitazione. La funzione del linguaggio e della deglutizione può continuare a migliorare per mesi o addirittura anni dopo la fine del trattamento. Lavorare con logopedisti, nutrizionisti e altri specialisti aiuta a ottimizzare la funzionalità e la qualità della vita a lungo termine.

Le modifiche dello stile di vita diventano cruciali durante il periodo di sopravvivenza. Smettere di usare tabacco e alcol è forse il passo più importante, poiché l’uso continuato aumenta il rischio di recidiva e tumori secondari. Mantenere una buona nutrizione, rimanere fisicamente attivi entro le proprie capacità e gestire lo stress contribuiscono alla salute generale e al benessere dopo il trattamento del cancro.