Il cancro della faringe stadio III rappresenta un momento critico della malattia in cui il tumore è cresciuto di dimensioni o ha iniziato a diffondersi ai linfonodi vicini, ma non ha ancora raggiunto organi distanti. Comprendere questo stadio aiuta i pazienti e le loro famiglie a prepararsi al percorso di cura e a prendere decisioni informate sulle opzioni terapeutiche disponibili.

Comprendere il cancro della faringe stadio III

Quando i medici diagnosticano un cancro della faringe allo stadio III, stanno descrivendo una malattia che è progredita oltre le forme più precoci ma non si è ancora diffusa a parti distanti del corpo. La faringe, comunemente conosciuta come gola, è un tubo cavo che collega il naso e la bocca all’esofago e alla trachea. È divisa in tre sezioni: il rinofaringe nella parte superiore, l’orofaringe nella parte centrale e l’ipofaringe nella parte inferiore. Il cancro allo stadio III può manifestarsi in ognuna di queste aree, anche se le localizzazioni più comuni sono le sezioni centrali e inferiori.^[1]

Il cancro della faringe stadio III significa che il tumore è cresciuto fino a superare i 4 centimetri oppure si è diffuso a un singolo linfonodo vicino, situato sullo stesso lato del collo dove si trova il tumore. Il linfonodo coinvolto misura tipicamente 3 centimetri o meno di diametro. Questo stadio è considerato localmente avanzato, il che significa che il cancro si è espanso oltre la sua sede originaria ma rimane confinato alla regione della testa e del collo senza raggiungere organi distanti come i polmoni o il fegato.^[1]

Per il cancro orofaringeo, che colpisce la parte centrale della gola includendo le tonsille, la base della lingua e il palato molle, lo stadio III è definito da criteri specifici. Il tumore può essere più grande di 4 centimetri o può essere cresciuto nell’epiglottide, che è un lembo di cartilagine che chiude la laringe quando si deglutisce. In alternativa, il cancro potrebbe essere più piccolo ma essersi già diffuso a un linfonodo nel collo sullo stesso lato del tumore, con quel linfonodo che misura non più di 3 centimetri.^[1]

È importante comprendere che i tumori faringei correlati all’infezione da papillomavirus umano (HPV) vengono stadiati in modo diverso rispetto a quelli non associati all’HPV. Molti tumori orofaringei oggi sono collegati all’infezione da HPV, in particolare il tipo HPV 16. Anche se i tumori orofaringei HPV-correlati sono spesso più avanzati al momento della diagnosi, i pazienti con questi tumori tendono ad avere tassi di sopravvivenza migliori rispetto a quelli senza malattia HPV-positiva. Questa differenza nei risultati ha portato i medici a sviluppare un sistema di stadiazione separato specificamente per il cancro orofaringeo correlato all’HPV.^[1]

Opzioni di trattamento per il cancro della faringe stadio III

Il trattamento del cancro della faringe stadio III richiede tipicamente un approccio intensivo e multimodale che combina diversi tipi di terapia. L’obiettivo è eliminare il cancro, prevenirne la diffusione e preservare il più possibile la normale funzione della gola, compresa la capacità di parlare e deglutire. Le decisioni terapeutiche dipendono da molteplici fattori, tra cui l’esatta localizzazione del tumore, se si è diffuso ai linfonodi, la salute generale del paziente e gli effetti collaterali previsti per ogni opzione di trattamento.^[5]

La chirurgia rappresenta una delle principali opzioni di trattamento per il cancro della faringe stadio III, specialmente quando il cancro ha reso difficile deglutire o respirare. L’intervento chirurgico più comune è una laringofaringectomia con dissezione del collo. Questa operazione rimuove parte o tutta la laringe, parte o tutta la faringe e talvolta parte dell’esofago. Una dissezione del collo rimuove contemporaneamente i linfonodi nel collo che potrebbero contenere cellule tumorali. Poiché questo intervento è esteso, i pazienti hanno spesso bisogno di procedure aggiuntive per aiutare con la respirazione e l’alimentazione, come il posizionamento di un tubo per respirare chiamato tracheostomia e un tubo per l’alimentazione chiamato gastrostomia.^[5]

La chirurgia per il cancro faringeo può influenzare significativamente la capacità di una persona di parlare e deglutire, e può anche modificare l’aspetto del viso. Per questo motivo, la chirurgia ricostruttiva viene spesso eseguita contemporaneamente all’intervento di rimozione del cancro. L’obiettivo della ricostruzione è ripristinare il più possibile l’aspetto e la funzione della bocca e del collo, aiutando i pazienti a mantenere la qualità della vita dopo il trattamento. I chirurghi plastici lavorano insieme ai chirurghi specializzati in tumori della testa e del collo per ricostruire i tessuti persi a causa del cancro o della chirurgia utilizzando tecniche chirurgiche avanzate.^[5]

La chemioradioterapia è un altro approccio terapeutico principale per il cancro della faringe stadio III. Questo trattamento combina la chemioterapia con la radioterapia, somministrate nello stesso periodo di tempo. La chemioterapia, solitamente un farmaco chiamato cisplatino, rende le cellule tumorali più sensibili alle radiazioni, aumentando l’efficacia del trattamento. Le radiazioni sono dirette sia al tumore che ai linfonodi su entrambi i lati del collo. La chemioradioterapia può essere utilizzata come trattamento primario al posto della chirurgia, oppure può essere somministrata dopo l’intervento per eliminare eventuali cellule tumorali residue e ridurre il rischio di recidiva.^[5]

La radioterapia esterna può anche essere utilizzata da sola o dopo la chirurgia per il cancro della faringe stadio III. Un tipo specializzato chiamato radioterapia a intensità modulata (IMRT) è spesso preferito perché può colpire il tumore in modo più preciso riducendo i danni ai tessuti sani circostanti. Questa precisione è particolarmente importante nell’area della gola dove molte strutture vitali si trovano vicine tra loro, comprese le ghiandole salivari, il midollo spinale e i muscoli della deglutizione.^[5]

La chemioterapia da sola può essere somministrata prima della chirurgia o della radioterapia per ridurre il tumore, rendendolo più facile da rimuovere o trattare. La combinazione chemioterapica più comune utilizzata per il cancro faringeo include cisplatino e fluorouracile. Questo approccio, talvolta chiamato chemioterapia neoadiuvante, può aiutare i medici a determinare quanto bene il cancro risponde al trattamento e può migliorare i risultati per alcuni pazienti.^[5]

L’immunoterapia rappresenta una nuova opzione di trattamento per il cancro della faringe stadio III. Un farmaco chiamato pembrolizumab può essere somministrato prima della chirurgia per rimuovere il tumore, poi continuato con la radioterapia (con o senza cisplatino), e quindi somministrato da solo dopo che la radioterapia è terminata. L’immunoterapia funziona aiutando il sistema immunitario del corpo a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Questo approccio terapeutico mostra risultati promettenti nel migliorare gli esiti per i pazienti con cancro faringeo localmente avanzato.^[5]

Vivere con il cancro della faringe stadio III

Il percorso con il cancro della faringe stadio III si estende ben oltre il periodo di trattamento immediato e comporta significativi adattamenti dello stile di vita. I pazienti affrontano spesso sfide nel mangiare, parlare e respirare durante e dopo il trattamento. Molte persone hanno bisogno di sonde per l’alimentazione temporaneamente o permanentemente perché la deglutizione diventa difficile o dolorosa. I logopedisti svolgono un ruolo cruciale nell’aiutare i pazienti a recuperare la funzione di deglutizione e a comunicare efficacemente, sia attraverso tecniche di linguaggio modificate che metodi di comunicazione alternativi.^[5]

Il supporto nutrizionale diventa di importanza critica durante il trattamento del cancro della faringe stadio III. Un dietologo lavora a stretto contatto con i pazienti per assicurarsi che ricevano calorie e nutrienti adeguati, anche quando mangiare normalmente diventa impossibile. L’alimentazione liquida attraverso sonde fornisce sostentamento essenziale mentre la gola guarisce o durante i periodi in cui la deglutizione è troppo dolorosa o pericolosa. Mantenere una buona nutrizione aiuta il corpo a sopportare le esigenze del trattamento del cancro e promuove la guarigione.^[5]

Il processo di recupero dopo il trattamento del cancro della faringe stadio III richiede pazienza e dedizione. I fisioterapisti possono fornire esercizi per migliorare la mobilità e la forza del collo, specialmente dopo la chirurgia o la radioterapia. I logopedisti continuano a lavorare con i pazienti per mesi o persino anni dopo la fine del trattamento, aiutandoli a recuperare il più possibile la normale funzione. L’obiettivo non è solo la sopravvivenza ma mantenere la migliore qualità di vita possibile dopo il trattamento del cancro.^[5]

Il follow-up rimane essenziale dopo aver completato il trattamento per il cancro della faringe stadio III. Poiché la maggior parte delle recidive si verifica nei primi due anni dopo il trattamento, i pazienti necessitano di esami regolari e monitoraggio durante questo periodo critico. Gli operatori sanitari considerano tipicamente i pazienti guariti se il cancro non è tornato entro cinque anni dal completamento del trattamento. Tuttavia, il periodo di sorveglianza richiede vigilanza continua e impegno agli appuntamenti programmati.^[18]

Prognosi e prospettive di sopravvivenza

Molti casi di cancro della faringe stadio III sono potenzialmente curabili, anche se l’esito dipende da numerosi fattori. Lo stadio alla diagnosi determina in ultima analisi quanto sia probabile una guarigione, con il trattamento che mira a controllare la malattia, ridurre i sintomi e migliorare la qualità della vita. La localizzazione specifica del cancro all’interno della faringe, la salute generale e la forma fisica del paziente, e se il cancro è HPV-positivo influenzano tutti la prognosi.^[18]

Per il cancro orofaringeo specificamente, la malattia allo stadio III mostra tassi di sopravvivenza variabili a seconda dell’esatta sede all’interno dell’orofaringe. Generalmente, più del 55% al 75% delle persone con cancro orofaringeo stadio III sopravvive per cinque anni o più dopo la diagnosi. Queste statistiche rappresentano modelli generali su grandi gruppi di pazienti e non possono prevedere cosa accadrà per ogni singola persona. Il vostro medico può fornire informazioni più personalizzate in base alla vostra situazione specifica.^[23]

I tumori orofaringei HPV-positivi tendono ad avere tassi di sopravvivenza migliori rispetto ai tumori HPV-negativi, anche allo stadio III. Questa prognosi migliorata si verifica perché i tumori correlati all’HPV tipicamente rispondono meglio al trattamento. La distinzione tra malattia HPV-positiva e HPV-negativa è diventata così importante che i medici ora utilizzano sistemi di stadiazione diversi per questi due tipi di cancro orofaringeo, riflettendo i loro comportamenti e risultati differenti.^[1]

Diversi fattori influenzano la sopravvivenza oltre allo stadio del cancro. Fumare durante la radioterapia riduce significativamente la capacità del trattamento di curare il cancro, rendendo cruciale per i pazienti smettere di fumare prima e durante il trattamento. Anche la salute generale e la forma fisica svolgono ruoli importanti, poiché i pazienti più forti spesso affrontano meglio i trattamenti intensivi del cancro. L’età del paziente, altre condizioni mediche e quanto bene il cancro risponde al trattamento iniziale contribuiscono tutti alla prognosi complessiva.^[23]

I modelli di recupero e i tassi di recidiva dipendono dalle caratteristiche specifiche del cancro e dai trattamenti ricevuti. Alcune caratteristiche visibili al microscopio, come le cellule tumorali che si diffondono nel tessuto adiposo attorno ai linfonodi o che invadono fasci di nervi, indicano un rischio più elevato di recidiva. Se sono rimaste cellule tumorali dopo la chirurgia e quanto appaiono anormali le cellule tumorali influenzano anche la probabilità che il cancro ritorni. Comprendere questi fattori di rischio aiuta i team sanitari a pianificare cure di follow-up e strategie di sorveglianza appropriate.^[18]