Il cancro della faringe allo stadio I rappresenta una forma precoce di tumore che colpisce la gola, dove il tumore è piccolo e confinato in un’area senza diffondersi ai tessuti vicini o ai linfonodi. Il trattamento in questa fase si concentra sulla rimozione o distruzione del cancro preservando al contempo la capacità di parlare, deglutire e mantenere la qualità della vita, utilizzando metodi che si sono dimostrati efficaci attraverso decenni di pratica medica e ricerca.

Comprendere gli obiettivi del trattamento nel cancro della gola in fase precoce

Quando i medici diagnosticano un cancro della faringe allo stadio I, si trovano di fronte a un’opportunità unica. Il cancro è piccolo, localizzato e non si è ancora diffuso ai linfonodi o agli organi distanti. In questo momento precoce, il trattamento mira non solo a eliminare le cellule tumorali, ma anche a preservare le delicate strutture della gola che permettono alle persone di parlare, deglutire e respirare normalmente. La gola è un’area complessa dove forma e funzione sono profondamente connesse, quindi ogni decisione terapeutica deve bilanciare il controllo del cancro con il mantenimento della qualità della vita.

Le scelte terapeutiche dipendono da diversi fattori oltre al semplice numero dello stadio. La posizione esatta del tumore all’interno della gola è molto importante—se si trova nell’orofaringe (la sezione centrale dietro la bocca), nel rinofaringe (sezione superiore dietro il naso) o nell’ipofaringe (sezione inferiore vicino alla laringe). Ogni posizione presenta diverse sfide e opportunità per il trattamento. Inoltre, se il cancro contiene il papillomavirus umano, noto come HPV, influenza significativamente sia la strategia terapeutica che i risultati attesi. I tumori orofaringei HPV-positivi tendono a rispondere meglio al trattamento rispetto ai tumori HPV-negativi, anche quando entrambi sono diagnosticati allo stesso stadio.

I professionisti medici seguono linee guida consolidate sviluppate da società oncologiche e istituzioni di ricerca quando trattano il cancro della faringe stadio I. Queste linee guida rappresentano la saggezza collettiva di migliaia di medici e decenni di cura dei pazienti. Tuttavia, la medicina continua a evolversi e i ricercatori testano costantemente nuovi approcci attraverso studi clinici—studi attentamente progettati che confrontano trattamenti sperimentali con quelli standard. I pazienti con malattia in fase precoce possono avere opportunità di partecipare a studi che esplorano trattamenti meno intensivi che potrebbero ridurre gli effetti collaterali mantenendo l’efficacia.

Approcci terapeutici standard

La base tradizionale del trattamento per il cancro della faringe stadio I comprende due approcci principali: la chirurgia e la radioterapia. Ciascuno ha vantaggi distinti e la scelta tra di essi dipende dalla posizione del tumore, dallo stato di salute del paziente e dalle circostanze individuali.

La radioterapia utilizza fasci ad alta energia per danneggiare il DNA delle cellule tumorali, impedendo loro di dividersi e crescere. Le moderne tecniche di radioterapia, in particolare la radioterapia a intensità modulata o IMRT, consentono ai medici di modellare i fasci di radiazioni con notevole precisione. Questa precisione significa che la dose di radiazioni si concentra sul tumore risparmiando il più possibile il tessuto sano circostante. Per il cancro orofaringeo stadio I, la radioterapia esterna tipicamente colpisce sia il sito del tumore primario che i linfonodi su entrambi i lati del collo, anche se i linfonodi appaiono normali alle scansioni. Questo approccio precauzionale affronta le cellule tumorali microscopiche che potrebbero essersi spostate ai linfonodi vicini ma sono troppo piccole per essere rilevate con l’imaging.

Il ciclo di radioterapia per la malattia in fase precoce si estende solitamente per diverse settimane, con trattamenti somministrati cinque giorni alla settimana. Ogni seduta dura solo pochi minuti, ma l’effetto cumulativo distrugge gradualmente le cellule tumorali nel tempo. Il programma di trattamento consente alle cellule normali di ripararsi tra una seduta e l’altra in modo più efficace rispetto alle cellule tumorali, inclinando l’equilibrio a favore del tessuto sano.

La chirurgia per il cancro della faringe stadio I si è evoluta notevolmente negli ultimi decenni. Gli approcci chirurgici aperti tradizionali richiedevano grandi incisioni e spesso comportavano una significativa compromissione funzionale. Oggi, molti pazienti possono beneficiare di tecniche minimamente invasive, in particolare la chirurgia robotica transorale o TORS. Questo approccio utilizza strumenti robotici inseriti attraverso la bocca, eliminando la necessità di incisioni esterne. I chirurghi controllano i bracci robotici da una console, visualizzando il campo chirurgico attraverso telecamere tridimensionali ad alta definizione. La precisione degli strumenti robotici consente la rimozione di tumori da aree difficilmente accessibili in profondità nella gola preservando le strutture circostanti.

Quando la chirurgia è il trattamento primario, i chirurghi rimuovono il tumore insieme a un margine di tessuto dall’aspetto sano intorno ad esso. Questo margine aiuta a garantire che le cellule tumorali microscopiche ai bordi del tumore siano catturate nel campione. Per alcuni tumori piccoli, in particolare quelli in posizioni accessibili, la sola chirurgia può fornire un trattamento adeguato. Tuttavia, a seconda di ciò che il patologo trova esaminando il tessuto rimosso al microscopio, i medici possono raccomandare l’aggiunta di radioterapia dopo l’intervento per ridurre il rischio di recidiva.

La maggior parte dei pazienti sottoposti a chirurgia per cancro della faringe riceve anche una dissezione del collo, una procedura che rimuove i linfonodi dal collo. Anche quando i linfonodi appaiono normali agli studi di imaging, cellule tumorali microscopiche potrebbero nascondersi al loro interno. La rimozione di questi linfonodi e il loro esame al microscopio forniscono informazioni cruciali sulla diffusione del cancro e aiutano a guidare le decisioni su trattamenti aggiuntivi.

Gli effetti collaterali differiscono tra chirurgia e radioterapia. Gli effetti collaterali chirurgici possono includere dolore durante il recupero, difficoltà temporanea a deglutire mentre i tessuti guariscono e potenziali cambiamenti nella qualità della voce se sono state colpite strutture vicino alla laringe. La maggior parte dei pazienti sperimenta miglioramenti man mano che la guarigione progredisce, anche se alcuni cambiamenti possono persistere a lungo termine. Le procedure ricostruttive, a volte eseguite simultaneamente con la rimozione del tumore, possono aiutare a ripristinare sia l’aspetto che la funzione.

Gli effetti collaterali della radioterapia si sviluppano gradualmente durante il ciclo di trattamento. La gola diventa sempre più dolorante man mano che le radiazioni colpiscono il rivestimento della bocca e della gola, una condizione chiamata mucosite. La deglutizione diventa spesso dolorosa, influenzando potenzialmente la nutrizione. Molti pazienti richiedono farmaci antidolorifici su prescrizione e supporto nutrizionale durante il trattamento. Le radiazioni danneggiano anche le ghiandole salivari, portando a una ridotta produzione di saliva e bocca secca che può persistere per mesi o diventare permanente. I cambiamenti del gusto sono comuni, con i cibi che sembrano insipidi, metallici o generalmente poco appetitosi. La maggior parte degli effetti collaterali acuti migliora entro settimane o mesi dopo il completamento del trattamento, anche se alcuni effetti cronici come la bocca secca possono richiedere una gestione continua.

Cure di supporto durante il trattamento

Il trattamento del cancro della faringe comporta più che attaccare semplicemente le cellule tumorali. Un team di cura completo affronta le molte sfide che i pazienti devono affrontare durante tutto il loro percorso. I logopedisti svolgono un ruolo critico, valutando la funzione di deglutizione prima, durante e dopo il trattamento. Insegnano esercizi per mantenere la forza e la coordinazione muscolare, aiutando i pazienti a riapprendere tecniche di deglutizione sicure se necessario. L’intervento precoce dei logopedisti può prevenire complicazioni gravi come l’aspirazione, dove cibo o liquido entra nei polmoni invece dell’esofago.

I dietisti forniscono un supporto essenziale man mano che emergono difficoltà nell’alimentazione. Raccomandano consistenze e texture alimentari più facili da deglutire, suggeriscono opzioni ad alta densità calorica per mantenere il peso nonostante l’assunzione ridotta e monitorano lo stato nutrizionale durante tutto il trattamento. Alcuni pazienti richiedono sonde di alimentazione temporanee posizionate attraverso il naso nello stomaco o direttamente attraverso la parete addominale nello stomaco. Questi tubi forniscono nutrizione liquida, assicurando che il corpo riceva calorie e nutrienti adeguati anche quando mangiare con la bocca diventa troppo difficile o doloroso.

La cura dentale prima del trattamento è cruciale. Le radiazioni alla testa e al collo possono danneggiare i denti e aumentare il rischio di carie. I dentisti spesso raccomandano di estrarre denti gravemente cariati o allentati prima che inizi la radioterapia, poiché la guarigione dopo le radiazioni è più complicata. Durante e dopo il trattamento, un’igiene orale meticolosa aiuta a prevenire infezioni e problemi dentali. Collutori speciali, trattamenti al fluoro e frequenti controlli dentistici diventano parte della cura di routine.

Trattamenti in fase di studio negli studi clinici

Mentre i trattamenti standard per il cancro della faringe stadio I sono efficaci, i ricercatori esplorano attivamente approcci che potrebbero ridurre l’intensità del trattamento senza compromettere il controllo del cancro. Questo sforzo, chiamato de-escalation terapeutica, si rivolge particolarmente ai pazienti con cancro orofaringeo HPV-positivo, che generalmente hanno risultati eccellenti con i trattamenti attuali. La logica è semplice: se i tassi di guarigione sono molto alti con il trattamento a intensità standard, forse dosi più basse o terapie meno estese potrebbero ottenere risultati simili causando meno effetti collaterali.

Diversi studi clinici stanno investigando dosi ridotte di radiazioni per il cancro orofaringeo HPV-positivo in fase precoce. Le dosi tradizionali di radiazioni per il cancro testa-collo variano tipicamente tra 60 e 70 Gray (un’unità che misura la dose di radiazioni). Gli studi stanno testando se dosi nell’intervallo 50-60 Gray potrebbero essere adeguate per tumori piccoli HPV-positivi. I risultati preliminari di alcuni studi suggeriscono che pazienti attentamente selezionati potrebbero mantenere un eccellente controllo del cancro con queste dosi ridotte sperimentando effetti collaterali meno gravi come bocca secca e difficoltà di deglutizione.

Un altro approccio di de-escalation in fase di studio prevede la chirurgia seguita da osservazione piuttosto che l’aggiunta automatica di radioterapia. In questa strategia, i pazienti con caratteristiche tumorali favorevoli che si sottopongono a rimozione chirurgica completa con margini puliti e linfonodi negativi potrebbero evitare completamente la radioterapia. Un monitoraggio attento con esami regolari e studi di imaging catturerebbe qualsiasi recidiva precocemente, quando il trattamento aggiuntivo potrebbe ancora essere curativo. Questo approccio mira a risparmiare ai pazienti gli effetti collaterali delle radiazioni se il loro cancro è improbabile che ritorni.

L’immunoterapia rappresenta una frontiera emozionante nel trattamento del cancro, sebbene il suo ruolo nel cancro della faringe in fase precoce rimanga in fase di studio. I farmaci immunoterapici funzionano potenziando la capacità del sistema immunitario di riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Le cellule tumorali spesso evitano il rilevamento immunitario mostrando proteine che dicono alle cellule immunitarie di lasciarle in pace. I farmaci chiamati inibitori dei checkpoint bloccano queste proteine protettive, permettendo al sistema immunitario di montare un attacco. Esempi includono pembrolizumab e nivolumab, che hanno mostrato promesse nel cancro testa-collo avanzato.

Attualmente, l’immunoterapia non è un trattamento standard per il cancro della faringe stadio I, ma gli studi stanno esplorando se l’aggiunta di questi farmaci al trattamento standard potrebbe migliorare i risultati o se potrebbero eventualmente sostituire terapie più tossiche. Alcuni studi combinano l’immunoterapia con radiazioni a dose ridotta, sperando che l’attivazione immunitaria compensi la dose di radiazioni più bassa. Questi studi sono in fasi precoci, il che significa che i ricercatori stanno ancora determinando la sicurezza e il dosaggio ottimale piuttosto che dimostrare l’efficacia rispetto al trattamento standard.

I farmaci di terapia mirata rappresentano un’altra via di ricerca. Questi medicinali attaccano specifiche anomalie molecolari che guidano la crescita del cancro. Il cetuximab, un farmaco che blocca una proteina chiamata recettore del fattore di crescita epidermico o EGFR, è stato utilizzato nel cancro testa-collo avanzato. I ricercatori stanno studiando se i farmaci mirati potrebbero aumentare l’efficacia del trattamento nella malattia in fase precoce o consentire la riduzione della dose di altre terapie. Tuttavia, i farmaci mirati hanno i propri effetti collaterali e non funzionano per tutti i pazienti, poiché non tutti i tumori dipendono dagli stessi segnali di crescita.

La partecipazione agli studi clinici offre ai pazienti accesso a trattamenti potenzialmente promettenti prima che diventino ampiamente disponibili. Gli studi seguono protocolli rigorosi per proteggere la sicurezza dei pazienti, con monitoraggio attento e regole di interruzione se i trattamenti si rivelano inefficaci o causano effetti collaterali inaccettabili. Non ogni paziente è idoneo per ogni studio—i ricercatori definiscono criteri specifici basati sulle caratteristiche del tumore, trattamenti precedenti e stato di salute generale. Gli studi possono essere disponibili presso i principali centri oncologici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni, sebbene le posizioni specifiche varino per studio.

Monitoraggio dopo il trattamento

Completare il trattamento per il cancro della faringe stadio I segna una transizione piuttosto che una fine. L’assistenza di follow-up regolare diventa essenziale per rilevare precocemente qualsiasi recidiva del cancro, quando rimane più trattabile. Il cancro può tornare nella stessa posizione (recidiva locale), nei tessuti o linfonodi vicini (recidiva regionale), o raramente in organi distanti (recidiva distante).

Il follow-up coinvolge tipicamente appuntamenti frequenti durante i primi due anni dopo il trattamento, quando il rischio di recidiva è più alto. Le visite di solito si verificano ogni pochi mesi inizialmente, con intervalli che si allungano gradualmente man mano che passa il tempo senza evidenza di ritorno del cancro. Durante gli appuntamenti, i medici eseguono esami fisici attenti, in particolare della gola e del collo, sentendo per grumi o anomalie. Possono usare specchi o endoscopi flessibili inseriti attraverso il naso per visualizzare direttamente la gola.

Studi di imaging, come scansioni TC o PET, possono essere eseguiti a intervalli programmati per rilevare recidive che l’esame fisico potrebbe perdere. La frequenza e il tipo di imaging dipendono dai fattori di rischio individuali e dalle preferenze del medico. Non ogni paziente richiede lo stesso programma di monitoraggio—quelli con caratteristiche a rischio più alto possono necessitare di sorveglianza più intensiva.

I pazienti svolgono un ruolo attivo nella sorveglianza segnalando prontamente nuovi sintomi. Segnali di avvertimento di possibile recidiva includono mal di gola persistente, difficoltà a deglutire, perdita di peso inspiegabile, nuovi grumi nel collo, dolore all’orecchio che non si risolve o cambiamenti della voce. Mentre molti sintomi hanno spiegazioni benigne, qualsiasi cambiamento preoccupante merita una valutazione medica piuttosto che un’attesa vigile.

Oltre alla sorveglianza del cancro, l’assistenza di follow-up affronta gli effetti a lungo termine del trattamento. La gestione della bocca secca può richiedere prodotti di saliva artificiale, farmaci su prescrizione per stimolare la funzione rimanente delle ghiandole salivari o l’uso costante di acqua per mantenere la bocca umida. Le complicazioni dentali dalle radiazioni richiedono attenzione continua, inclusa la prevenzione aggressiva delle carie e il trattamento tempestivo di qualsiasi problema dentale. Alcuni pazienti necessitano di lavoro continuato con logopedisti per ottimizzare la funzione di deglutizione o riacquistare la normale qualità della voce.

Metodi di trattamento più comuni

• Radioterapia
  • La radioterapia a intensità modulata (IMRT) utilizza fasci precisamente mirati per trattare il tumore minimizzando i danni ai tessuti sani circostanti
  • La radioterapia esterna viene somministrata cinque giorni alla settimana per diverse settimane per la malattia in fase precoce
  • Il trattamento mira sia al tumore primario che ai linfonodi su entrambi i lati del collo come misura precauzionale
  • Gli effetti collaterali includono mal di gola, difficoltà a deglutire, bocca secca e cambiamenti del gusto che si sviluppano gradualmente durante il trattamento
• Chirurgia
  • La chirurgia robotica transorale (TORS) consente la rimozione del tumore attraverso la bocca senza incisioni esterne, utilizzando strumenti robotici controllati dal chirurgo
  • I chirurghi rimuovono il tumore con un margine di tessuto sano per garantire la completa rimozione del cancro
  • La dissezione del collo rimuove i linfonodi dal collo per verificare la diffusione microscopica del cancro
  • La chirurgia ricostruttiva può essere eseguita per ripristinare l’aspetto e la funzione dopo la rimozione del tumore
• Cure di supporto
  • La logopedia aiuta a mantenere la funzione di deglutizione e la qualità della voce prima, durante e dopo il trattamento
  • Il supporto nutrizionale dei dietisti garantisce un’assunzione adeguata di calorie e nutrienti nonostante le difficoltà alimentari
  • Le sonde di alimentazione possono essere temporaneamente posizionate per fornire nutrizione liquida quando la deglutizione diventa troppo difficile o dolorosa
  • La cura dentale prima e dopo il trattamento previene complicazioni dagli effetti delle radiazioni su denti e tessuti orali
• De-escalation terapeutica (studi clinici)
  • Dosi ridotte di radiazioni vengono testate per tumori HPV-positivi per mantenere il controllo del cancro riducendo gli effetti collaterali
  • La chirurgia seguita da osservazione senza radiazioni è in fase di studio per pazienti con caratteristiche tumorali favorevoli
  • Gli studi mirano a risparmiare ai pazienti un’intensità di trattamento non necessaria quando i tassi di guarigione sono già molto alti
• Immunoterapia (in fase di studio)
  • Gli inibitori dei checkpoint come pembrolizumab e nivolumab potenziano il riconoscimento delle cellule tumorali da parte del sistema immunitario
  • Gli studi stanno esplorando se l’immunoterapia può migliorare i risultati o sostituire trattamenti standard più tossici
  • Attualmente non è un trattamento standard per la malattia stadio I ma in fase di studio attivo negli studi clinici