Scoprire se si ha un cancro della faringe stadio I richiede diversi passaggi accurati, iniziando con una visita dal medico quando compaiono i sintomi. Gli esami diagnostici aiutano i medici a capire cosa sta accadendo nella gola e se è presente un tumore, permettendo loro di pianificare il percorso migliore per la situazione individuale di ciascuno.

Introduzione: Chi Deve Sottoporsi a Diagnostica e Quando

Se notate cambiamenti nella gola o nella bocca che non passano, è importante consultare un medico. Il cancro della faringe stadio I, che si riferisce a un tumore nella parte centrale della gola chiamata orofaringe, viene spesso scoperto quando le persone visitano il medico a causa di sintomi persistenti che le preoccupano.

Dovreste considerare di chiedere un consulto medico se avvertite mal di gola che dura settimane senza miglioramento, oppure se notate un nodulo nel collo che prima non c’era. Altri segnali d’allarme includono dolore continuo durante la deglutizione, difficoltà ad aprire completamente la bocca o perdita di peso inspiegabile. Talvolta le persone notano un dolore persistente all’orecchio che non sembra collegato a un’infezione dell’orecchio, oppure cambiamenti nella voce che non si risolvono da soli. Anche una macchia bianca sulla lingua o sul rivestimento interno della bocca che si rifiuta di sparire merita attenzione.^[1][4]

Vale la pena sapere che questi sintomi possono essere causati anche da molte altre condizioni meno gravi. Un mal di gola potrebbe essere semplicemente dovuto a un comune raffreddore, e un nodulo potrebbe essere un linfonodo gonfio che sta combattendo un’infezione. Tuttavia, quando i sintomi persistono oltre le due o tre settimane, o quando compaiono più sintomi insieme, diventa più importante farli controllare da un professionista.^[1]

Talvolta il cancro dell’orofaringe non causa sintomi precoci, motivo per cui le persone con determinati fattori di rischio potrebbero beneficiare di controlli più regolari dal proprio medico. Se avete una storia di fumo per più di 10 anni, bevete molto alcol o siete stati infettati dal papillomavirus umano (HPV)—specialmente il tipo 16 dell’HPV—affrontate un rischio maggiore. Anche le persone con una storia pregressa di cancro alla testa e al collo o che hanno ricevuto radioterapia nella zona della testa e del collo dovrebbero essere più attente nel monitorare i cambiamenti nella gola.^[4][11]

Metodi Diagnostici per Identificare la Malattia

Quando visitate il vostro medico con preoccupazioni su un possibile cancro della faringe, il processo diagnostico inizia tipicamente con una conversazione approfondita sui vostri sintomi e sulla vostra storia clinica. Il medico porrà domande dettagliate su quando sono iniziati i sintomi, come sono cambiati nel tempo e se avete fattori di rischio per il cancro della gola. Questo include domande sulla vostra storia di fumo, sul consumo di alcol e sull’eventuale esposizione all’HPV.^[1][4]

Esame Fisico

Il passo successivo è un attento esame fisico. Il vostro medico o dentista eseguirà un esame completo della bocca e del collo, cercando qualcosa di insolito. Esamineranno l’interno della bocca con una luce, controllando lingua, gengive, palato e il rivestimento interno delle guance. Palperanno anche l’esterno del collo con le mani, cercando linfonodi gonfi o noduli che non dovrebbero esserci. I linfonodi gonfi possono indicare che il corpo sta combattendo un’infezione o, in alcuni casi, che le cellule tumorali si sono diffuse oltre la loro posizione originale.^[4][16]

Endoscopia e Laringoscopia

Se l’esame iniziale solleva preoccupazioni, il medico potrebbe raccomandare l’uso di uno strumento speciale per osservare più da vicino la gola. Questa procedura si chiama endoscopia. Durante l’endoscopia, il medico inserisce un tubo sottile e flessibile con una piccola telecamera all’estremità—chiamato endoscopio—attraverso la bocca per esaminare l’orofaringe. La telecamera invia immagini a uno schermo video, permettendo al medico di vedere aree difficili da visualizzare durante un esame normale.^[1][17]

Un’altra procedura simile è la laringoscopia, dove viene inserito uno strumento speciale chiamato laringoscopio per esaminare la laringe e l’area circostante. Questo strumento utilizza una lente d’ingrandimento per aiutare il medico a vedere le corde vocali e le strutture circostanti in dettaglio. Entrambe le procedure aiutano i medici a identificare anomalie come crescite insolite, macchie rosse o bianche, o aree dove il tessuto appare diverso dal previsto.^[1][17]

Biopsia

Se il medico trova qualcosa di anomalo durante l’esame o le procedure endoscopiche, il passo critico successivo è prelevare un piccolo campione di tessuto per l’analisi di laboratorio. Questo si chiama biopsia. Durante l’endoscopia o la laringoscopia, il medico può far passare piccoli strumenti chirurgici attraverso lo strumento per raccogliere un campione di tessuto dall’area sospetta. Questa procedura avviene solitamente nella stessa sessione dell’esame endoscopico.^[1][17]

Il campione di tessuto viene quindi inviato a un laboratorio dove medici specializzati chiamati patologi lo esaminano al microscopio. Cercano segni che le cellule siano tumorali—il che significa che stanno crescendo e dividendosi in modi anomali e incontrollati. Il patologo può anche determinare che tipo di cellule tumorali sono presenti. La maggior parte dei tumori della faringe sono carcinomi a cellule squamose, che si sviluppano dalle cellule sottili e piatte che rivestono l’interno della gola.^[4][16]

Il laboratorio può anche testare il campione di tessuto per l’HPV, in particolare il tipo 16 dell’HPV. Questo è importante perché i tumori orofaringei che contengono HPV tendono a rispondere meglio al trattamento rispetto a quelli che non lo contengono, anche quando vengono scoperti in stadi successivi. Sapere se l’HPV è presente aiuta i medici a scegliere l’approccio terapeutico più appropriato per la vostra situazione specifica.^[1][2]

Esami di Imaging

Una volta confermato il cancro attraverso la biopsia, i medici devono capire quanto si è diffuso. Questa informazione determina lo stadio del vostro tumore e aiuta a guidare le decisioni terapeutiche. Possono essere utilizzati diversi tipi di esami di imaging per creare immagini dettagliate dell’interno del corpo.^[1][17]

La tomografia computerizzata (TC) utilizza raggi X presi da molte angolazioni diverse ed elaborazione computerizzata per creare immagini trasversali della gola, del collo e di altre aree. Questo aiuta i medici a vedere le dimensioni e la posizione del tumore e se si è diffuso ai linfonodi vicini o ad altre strutture.^[1][17]

La risonanza magnetica (RM) utilizza potenti magneti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del corpo. La risonanza magnetica è particolarmente efficace nel mostrare l’estensione di un tumore nella gola e se è cresciuto nei tessuti circostanti.^[1][17]

La tomografia a emissione di positroni (PET) comporta l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel flusso sanguigno. Le cellule tumorali, che tendono a utilizzare più energia delle cellule normali, assorbono più di questo zucchero e appaiono come punti luminosi sulla scansione. Le scansioni PET aiutano i medici a determinare se il cancro si è diffuso a parti distanti del corpo e talvolta possono rilevare tumori che altri esami di imaging non rilevano.^[1][17]

Determinazione dello Stadio

Dopo che tutti gli esami diagnostici sono completi, i medici utilizzano le informazioni per determinare lo stadio del vostro cancro. La stadiazione descrive quanto è grande il tumore e se si è diffuso oltre la sua posizione originale. Per il cancro orofaringeo stadio I, il tumore è di 2 centimetri o più piccolo e non si è diffuso ai linfonodi vicini o a parti distanti del corpo.^[2]

Il sistema di stadiazione più comunemente utilizzato si chiama sistema TNM. La “T” descrive le dimensioni del tumore primario, la “N” indica se il cancro si è diffuso ai linfonodi vicini, e la “M” mostra se si è diffuso a organi distanti (metastasi). Gli operatori sanitari possono anche riferirsi alla stadiazione usando numeri romani da I a IV, con lo stadio I che rappresenta la forma più precoce e localizzata di cancro.^[2]

Per i tumori orofaringei HPV-positivi, i medici utilizzano un sistema di stadiazione diverso perché questi tumori tendono ad avere risultati migliori. Anche quando i tumori HPV-positivi appaiono più avanzati alla diagnosi, i pazienti spesso rispondono meglio al trattamento rispetto a quelli con tumori HPV-negativi delle stesse dimensioni.^[2][5]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Se state considerando di partecipare a uno studio clinico—uno studio di ricerca che testa nuovi trattamenti o approcci alla cura del cancro—dovrete sottoporvi a ulteriori test diagnostici. Gli studi clinici hanno requisiti specifici su chi può partecipare, e questi requisiti aiutano a garantire che i ricercatori possano misurare accuratamente quanto bene funziona un nuovo trattamento.^[13]

Criteri Standard di Qualificazione

Per qualificarsi alla maggior parte degli studi clinici che riguardano il cancro orofaringeo stadio I, avrete bisogno della conferma che il vostro cancro sia effettivamente allo stadio I attraverso i metodi diagnostici descritti sopra. Questo significa tipicamente che avete avuto una biopsia che conferma la presenza di cancro, e studi di imaging che mostrano che il tumore è di 2 centimetri o più piccolo senza diffusione ai linfonodi o a siti distanti.^[2]

Molti studi richiedono specificamente il test per lo stato HPV perché questo influenza come il cancro risponde al trattamento. Se vi unite a uno studio che testa trattamenti specificamente per il cancro orofaringeo HPV-positivo o HPV-negativo, il tessuto della vostra biopsia verrà testato per confermare in quale categoria rientrate. Alcuni studi accettano solo pazienti di un tipo o dell’altro.^[2][5]

Test Aggiuntivi per l’Iscrizione allo Studio

Gli studi clinici spesso richiedono informazioni più dettagliate sulla vostra salute generale prima che possiate partecipare. Questo potrebbe includere esami del sangue per verificare quanto bene stanno funzionando i reni, il fegato e il midollo osseo. Questi test aiutano a garantire che siate abbastanza in salute da tollerare il trattamento studiato e che problemi di salute esistenti non interferiscano con i risultati dello studio.^[4]

Potreste anche aver bisogno di ulteriori esami di imaging oltre a quelli utilizzati per la diagnosi iniziale. Alcuni studi richiedono scansioni di base che verranno ripetute successivamente per misurare quanto bene sta funzionando il trattamento. Questo permette ai ricercatori di fare confronti diretti e vedere se i tumori si stanno riducendo in risposta alla terapia.^[17]

Gli studi che testano nuove tecniche chirurgiche possono richiedere imaging specifico per mostrare esattamente dove si trova il tumore e se è accessibile utilizzando l’approccio chirurgico proposto. Per esempio, gli studi che studiano la chirurgia robotica transorale (TORS)—un’opzione chirurgica meno invasiva dove un robot aiuta il chirurgo a rimuovere il tumore attraverso la bocca—devono confermare che il tumore può essere raggiunto e rimosso utilizzando questa tecnica.^[13]

Monitoraggio Continuo Durante gli Studi

Una volta iscritti a uno studio clinico, vi sottoporrete tipicamente a test diagnostici regolari per monitorare come il vostro cancro sta rispondendo al trattamento. Questo potrebbe includere scansioni di imaging ripetute a intervalli specifici, ulteriori biopsie se necessario e frequenti esami del sangue per monitorare la vostra salute e controllare gli effetti collaterali. Il protocollo dello studio—il piano dettagliato che descrive come verrà condotto lo studio—specifica esattamente quali test avrete bisogno e quando.^[13]

Queste procedure di monitoraggio servono a molteplici scopi. Aiutano i vostri medici a garantire che siate al sicuro durante lo studio e che il trattamento non stia causando effetti dannosi. Forniscono anche dati scientifici preziosi su quanto bene funziona il nuovo trattamento rispetto agli approcci standard. La vostra disponibilità a sottoporvi a questi test aggiuntivi contribuisce alla conoscenza medica che potrebbe aiutare futuri pazienti con cancro della faringe.^[13]