Il cancro del cervello metastatico, chiamato anche metastasi cerebrali, si verifica quando il cancro da un’altra parte del corpo viaggia fino al cervello. Non è la stessa cosa del cancro che inizia nel cervello stesso. Comprendere cosa aspettarsi e come affrontare questa diagnosi può aiutare voi e la vostra famiglia a superare le sfide che vi attendono e a prendere decisioni informate sulla vostra cura.

Comprendere la Prognosi

Conoscere le prospettive dopo una diagnosi di metastasi cerebrali può essere difficile, ed è importante sapere che la situazione di ogni persona è unica. La prognosi per il cancro del cervello metastatico varia notevolmente in base a diversi fattori, tra cui il tipo di tumore originale, dove si trovano i tumori nel cervello, quanti ce ne sono e il vostro stato di salute generale.^[1][2]

Le ricerche hanno dimostrato che gli esperti stimano che tra il 10% e il 30% delle persone con un cancro che inizia al di fuori del cervello svilupperà un tumore cerebrale metastatico ad un certo punto. Le probabilità di ricevere una diagnosi aumentano dopo i 45 anni, e la maggior parte delle persone viene diagnosticata quando ha più di 65 anni.^[2][6]

I team medici utilizzano vari sistemi per aiutare a prevedere i risultati. Un approccio ampiamente utilizzato considera fattori come quanto bene riuscite a svolgere le attività quotidiane, la vostra età e se il cancro si è diffuso ad altre parti del corpo oltre al cervello. Gli studi hanno scoperto che la sopravvivenza mediana può variare da appena 2,3 mesi nelle persone con le circostanze più difficili a più di 7 mesi in quelle con fattori prognostici migliori.^[12]

Sistemi più raffinati che tengono conto del tipo specifico di tumore primario e delle sue caratteristiche uniche hanno dimostrato che la sopravvivenza mediana può variare da circa 2,8 mesi a oltre 25 mesi, a seconda di queste caratteristiche individuali.^[12] È fondamentale ricordare che queste sono statistiche basate su gruppi di persone, e il vostro percorso individuale potrebbe essere diverso. Il vostro medico è la persona migliore con cui discutere la vostra prognosi specifica.

La buona notizia è che le persone vivono più a lungo dopo una diagnosi di metastasi cerebrali rispetto al passato. Nuovi trattamenti e modi migliori per gestire i sintomi significano che molte persone possono mantenere una buona qualità di vita durante il loro percorso di cura.^[16]

Come Progredisce Naturalmente la Malattia

Quando il cancro si diffonde al cervello da un’altra parte del corpo, lo fa attraverso il flusso sanguigno. Le cellule tumorali si staccano dal tumore originale e viaggiano finché non raggiungono il cervello, dove possono formare uno o più nuovi tumori.^[1][2] Il modo in cui questi tumori crescono e vi colpiscono dipende da dove si stabiliscono nel cervello e da quanto velocemente si moltiplicano.

Senza trattamento, le metastasi cerebrali continuano a crescere e mettono sempre più pressione sul tessuto cerebrale circostante. Poiché il vostro cranio è una struttura fissa e dura fatta di osso, c’è solo una quantità limitata di spazio per il vostro cervello. Quando i tumori crescono o si sviluppa un gonfiore, questo crea quella che i medici chiamano pressione intracranica elevata, che è una pressione che si accumula all’interno del cranio.^[15]

Il posto più comune in cui il cancro si diffonde nel cervello è il cervello, che è la parte più grande e superiore del cervello. Meno spesso, il cancro si diffonde al cervelletto o al tronco cerebrale. A volte c’è un solo tumore, ma più comunemente le persone sviluppano metastasi cerebrali multiple.^[4] In rari casi, il cancro può anche diffondersi alle meningi, la membrana che ricopre il cervello e il midollo spinale.

Man mano che la malattia progredisce naturalmente senza intervento, i sintomi tipicamente peggiorano nel tempo. I mal di testa possono diventare più frequenti o gravi. Potreste sperimentare crescenti difficoltà con la memoria, la coordinazione o nello svolgere compiti quotidiani. La velocità con cui i sintomi peggiorano varia da persona a persona e dipende da fattori come la posizione del tumore, le dimensioni e la velocità con cui i tumori crescono.^[2]

I tipi più comuni di cancro che si diffondono al cervello sono il cancro ai polmoni (che rappresenta circa la metà di tutte le metastasi cerebrali), il cancro al seno, il melanoma, il cancro ai reni e il cancro del colon-retto. Il cancro ai polmoni ha una tendenza particolarmente alta a diffondersi al cervello, specialmente il cancro ai polmoni a piccole cellule. Circa la metà delle persone con melanoma sviluppa anche metastasi cerebrali.^[2][4][6]

Possibili Complicazioni

Le metastasi cerebrali possono portare a varie complicazioni che influenzano sia la funzione cerebrale che la salute generale. Comprendere queste potenziali complicazioni può aiutare voi e il vostro team medico a riconoscere i segnali di avvertimento e affrontare i problemi precocemente.

Una complicazione grave sono le crisi epilettiche, che si verificano in un numero significativo di pazienti con metastasi cerebrali. Queste possono variare da brevi episodi a eventi più lunghi e preoccupanti. Le crisi epilettiche si verificano quando il tumore interrompe l’attività elettrica normale nel cervello.^[1][2][7]

L’aumento della pressione nel cervello è un’altra grande preoccupazione. Man mano che i tumori crescono o il fluido si accumula intorno a loro (una condizione chiamata edema), la pressione all’interno del cranio aumenta. Questo può causare mal di testa che peggiorano, nausea e vomito, confusione e cambiamenti nella coscienza. Nei casi gravi, questo aumento di pressione può essere pericoloso per la vita se non viene gestito tempestivamente.^[7][15]

A seconda di dove si trovano i tumori, potreste sviluppare problemi neurologici specifici. Per esempio, i tumori vicino alla parte posteriore del cervello potrebbero influenzare il vostro equilibrio e la vista, mentre quelli vicino alla parte anteriore potrebbero causare cambiamenti di personalità, problemi di memoria o difficoltà nel prendere decisioni. I tumori in certe aree possono portare a debolezza o intorpidimento su un lato del corpo, chiamato emiparesi, dove potreste non essere in grado di usare correttamente il braccio o la gamba su un lato.^[2][7]

Possono svilupparsi problemi con il linguaggio, sia nel produrlo che nel comprenderlo, se i tumori colpiscono i centri del linguaggio nel cervello. Anche i problemi di vista, in particolare che colpiscono un lato o l’altro, sono comuni. Alcune persone sperimentano difficoltà nella deglutizione, problemi di udito o visione doppia man mano che la malattia progredisce.^[2][4]

L’ictus è un’altra potenziale complicazione. Tuttavia, è importante sapere che i sintomi dell’ictus tipicamente si manifestano improvvisamente, mentre la maggior parte dei sintomi delle metastasi cerebrali si sviluppa lentamente e peggiora gradualmente nel tempo.^[2]

Nelle fasi avanzate, la sonnolenza diventa più comune ed è in realtà il sintomo più frequente nelle metastasi cerebrali in fase terminale. Può verificarsi anche la perdita del controllo della vescica o dell’intestino, chiamata incontinenza.^[2][4]

Può verificarsi un’emorragia all’interno del cervello, anche se questo non è così comune. Inoltre, può verificarsi un accumulo di liquido cerebrospinale, il liquido che circonda il cervello e la colonna vertebrale, portando a una condizione chiamata idrocefalo.^[7]

Impatto sulla Vita Quotidiana

Vivere con metastasi cerebrali influenza quasi ogni aspetto della vostra vita quotidiana, dalle capacità fisiche al benessere emotivo, alle relazioni, al lavoro e alle attività che amate. Comprendere questi impatti e imparare modi per affrontarli può aiutarvi a mantenere la migliore qualità di vita possibile.

I cambiamenti fisici sono spesso tra gli impatti più evidenti. I mal di testa possono interferire con la vostra capacità di concentrarvi o godervi le attività. La stanchezza può essere travolgente, rendendo anche i compiti semplici estremamente faticosi. Se sperimentate debolezza su un lato del corpo o problemi con l’equilibrio e la coordinazione, attività come camminare, vestirsi o preparare i pasti possono diventare più impegnative.^[1][2]

I cambiamenti cognitivi possono essere particolarmente angoscianti. I problemi di memoria potrebbero rendere difficile ricordare gli appuntamenti, le conversazioni o dove avete messo gli oggetti di uso quotidiano. Potreste trovare più difficile prendere decisioni o risolvere problemi che una volta sembravano semplici. Alcune persone sperimentano confusione o trovano che il loro pensiero sia più lento del solito.^[2][7]

La vostra salute emotiva spesso subisce un colpo significativo. È completamente normale sentirsi sopraffatti, spaventati, tristi, arrabbiati o confusi dopo una diagnosi di metastasi cerebrali, specialmente se questa notizia arriva dopo che pensavate che il vostro trattamento iniziale per il cancro fosse andato a buon fine. Molte persone descrivono la sensazione di aver perso il terreno sotto i piedi.^[18] La depressione e l’ansia sono comuni e meritano attenzione e trattamento proprio come i vostri sintomi fisici.

I cambiamenti di personalità e comportamento possono influenzare le vostre relazioni con la famiglia e gli amici. Il tumore stesso, in particolare se situato nella parte anteriore del cervello, può causare questi cambiamenti. Potreste sentirvi più irritabili, meno interessati alle cose che una volta vi piacevano, o comportarvi in modi che non sono tipici per voi.^[2][7]

La vita lavorativa è spesso significativamente colpita. A seconda dei vostri sintomi e del programma di trattamento, potreste dover ridurre le ore, prendervi del tempo libero o smettere del tutto di lavorare. Questo può essere emotivamente difficile, poiché il lavoro spesso fornisce struttura, scopo e connessione sociale, per non parlare del reddito. Lo stress finanziario può aggiungersi alle vostre preoccupazioni sulle spese mediche e sul costo dell’assistenza.

Le attività sociali e gli hobby potrebbero dover cambiare o essere sospesi. Problemi di vista, crisi epilettiche o cambiamenti cognitivi potrebbero significare che non potete più guidare, il che può influenzare la vostra indipendenza e la capacità di mantenere la vostra vita sociale. La stanchezza o altri sintomi potrebbero rendere difficile partecipare ad attività che una volta amavate.

Nonostante queste sfide, ci sono strategie che possono aiutarvi ad affrontare la situazione e mantenere la qualità della vita. L’esercizio fisico, anche un movimento delicato come brevi passeggiate, è una delle cose migliori che potete fare. L’attività fisica ha dimostrato di aiutare con la stanchezza, l’umore, la funzione cognitiva e il benessere generale.^[16] Iniziate con quello che potete gestire, anche se sono solo pochi minuti, e aumentate gradualmente man mano che siete in grado.

La terapia occupazionale e la fisioterapia possono fornire strategie pratiche per aiutarvi a mantenere l’indipendenza nelle attività quotidiane. Questi specialisti possono raccomandare attrezzature adattive e insegnare tecniche per rendere i compiti più facili e sicuri.

Parlare con qualcuno di cui vi fidate può essere incredibilmente utile. Potrebbe essere un amico intimo o un familiare, un consulente o altre persone che stanno attraversando esperienze simili. I gruppi di supporto, sia di persona che online, possono mettervi in contatto con altri che comprendono veramente ciò che state affrontando.^[18][22] Non dovete affrontare tutto questo da soli.

Molti ospedali e centri oncologici offrono servizi di supporto psicologico, assistenza di servizio sociale e servizi di cappellania per aiutare con le preoccupazioni emotive e spirituali. Approfittare di queste risorse non è un segno di debolezza—è un modo intelligente per ottenere il supporto di cui avete bisogno e che meritate.^[9]

Supporto per la Vostra Famiglia

La vostra famiglia e i vostri cari sono in questo viaggio con voi, e anche loro hanno bisogno di informazioni e supporto. Comprendere quali sperimentazioni cliniche sono disponibili e come potrebbero aiutarvi è importante per tutti coloro che sono coinvolti nelle vostre decisioni di cura.

Le sperimentazioni cliniche sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti o nuovi modi di utilizzare i trattamenti esistenti. Per le persone con metastasi cerebrali, le sperimentazioni cliniche possono offrire l’accesso a terapie innovative che non sono ancora ampiamente disponibili. Queste potrebbero includere nuove terapie mirate, immunoterapie, combinazioni di trattamenti o nuove tecniche chirurgiche e radiologiche.^[5][19]

È utile per i familiari sapere che partecipare a una sperimentazione clinica non significa rinunciare al trattamento standard. Molti studi confrontano nuovi trattamenti con il miglior trattamento attuale, o aggiungono una nuova terapia alla cura standard. Le sperimentazioni cliniche sono attentamente progettate e monitorate per proteggere i partecipanti, e potete smettere di partecipare in qualsiasi momento se lo desiderate.^[1]

I vostri parenti possono aiutarvi a esplorare le opzioni di sperimentazione clinica chiedendo al vostro team medico quali studi potrebbero essere appropriati per la vostra situazione. I grandi centri oncologici hanno spesso uffici dedicati alle sperimentazioni cliniche e navigatori dei pazienti che possono spiegare gli studi disponibili e aiutare con il processo di iscrizione se decidete di partecipare.^[8][19]

I familiari possono assistervi partecipando agli appuntamenti medici con voi. È utile avere un’altra persona lì per fare domande, prendere appunti e aiutare a ricordare ciò che hanno detto i medici. Incoraggiate i vostri cari a scrivere le domande prima degli appuntamenti in modo che nulla di importante venga dimenticato sul momento.^[4]

La vostra famiglia dovrebbe comprendere che il trattamento delle metastasi cerebrali è diverso dal trattamento di altri tipi di cancro. Molti farmaci chemioterapici che funzionano bene per i tumori in altre parti del corpo non funzionano altrettanto bene per i tumori cerebrali perché non possono attraversare qualcosa chiamato barriera emato-encefalica, un filtro naturale che protegge il vostro cervello ma impedisce anche a molte medicine di raggiungerlo.^[14] Questo è il motivo per cui sono necessari approcci specializzati.

I parenti possono supportarvi aiutando a coordinare gli appuntamenti tra diversi specialisti. La cura delle metastasi cerebrali spesso coinvolge un team che include neurochirurghi, oncologi radioterapisti, oncologi medici e altri specialisti. Alcuni centri di trattamento hanno infermieri navigatori che fungono da unico punto di contatto per aiutare a coordinare le cure, il che può rendere il processo meno opprimente per tutti.^[14][19]

I familiari dovrebbero conoscere l’importanza delle cure palliative, che sono cure mediche specializzate focalizzate sul fornire sollievo dai sintomi e dallo stress. Le cure palliative possono essere fornite insieme al trattamento curativo e si concentrano sul miglioramento della qualità della vita sia per voi che per la vostra famiglia. Questo potrebbe includere aiuto con la gestione del dolore, supporto emotivo e assistenza con le preoccupazioni pratiche.^[14]

Le preoccupazioni finanziarie sono reali e significative. I familiari possono aiutare parlando con assistenti sociali o consulenti finanziari presso il vostro centro di trattamento su risorse per l’assistenza finanziaria, il supporto per i trasporti e l’aiuto con i bisogni quotidiani. Molte organizzazioni offrono sovvenzioni e programmi di supporto specificamente per le persone con cancro e le loro famiglie.

È importante che i vostri cari si prendano cura anche di se stessi. Prendersi cura di qualcuno con metastasi cerebrali è emotivamente e fisicamente impegnativo. Incoraggiate i vostri familiari ad accettare aiuto dagli altri, a prendersi delle pause quando necessario e a cercare il proprio supporto attraverso consulenze o gruppi di supporto per caregiver. Non possono dare da una tazza vuota, e prendersi cura di se stessi li aiuta a prendersi meglio cura di voi.^[18]

I familiari dovrebbero anche comprendere che le vostre decisioni di trattamento sono profondamente personali. Il trattamento giusto per una persona potrebbe non essere giusto per un’altra. Fattori come i potenziali benefici, gli effetti collaterali, l’impatto sulla qualità della vita e gli obiettivi personali giocano tutti un ruolo. Il vostro team medico lavorerà con voi e la vostra famiglia per trovare il miglior approccio di trattamento per la vostra situazione individuale.^[9][14]