Il cancro del cervello metastatico, chiamato anche metastasi cerebrali, si verifica quando cellule tumorali provenienti da tumori in altre parti del corpo viaggiano fino al cervello e formano nuove crescite. A differenza del cancro cerebrale primario che ha origine nel cervello stesso, i tumori cerebrali metastatici sono molto più comuni e rappresentano una complicazione grave che colpisce migliaia di persone che convivono con il cancro ogni anno.

Comprendere le metastasi cerebrali

Le metastasi cerebrali si verificano quando cellule maligne (cancerose) si staccano da un tumore situato in un’altra parte del corpo e si diffondono al cervello attraverso il flusso sanguigno. Il cancro originale viene chiamato tumore primario, e quando si diffonde creando nuovi tumori nel cervello, questi vengono definiti metastasi o tumori cerebrali secondari.^[1][2]

Una volta che le cellule tumorali raggiungono il cervello, possono formare uno o più nuovi tumori. Queste crescite esercitano pressione sul tessuto cerebrale circostante, il che può interferire con il normale funzionamento del cervello. Gli effetti che si sperimentano dipendono in larga misura da dove nel cervello si sviluppano questi tumori e da quanto diventano grandi. Man mano che crescono, comprimono le delicate strutture intorno a loro, portando a vari sintomi e complicazioni.^[1]

La sede più comune per le metastasi cerebrali è il cervello (o cerebro), che è la parte più grande del cervello nella parte superiore del cranio. Meno frequentemente, il cancro si diffonde al cervelletto (l’area nella parte posteriore del cervello che controlla l’equilibrio) o al tronco cerebrale (che collega il cervello al midollo spinale). A volte una persona sviluppa solo un tumore metastatico, ma più spesso si formano tumori multipli in tutto il cervello.^[4]

Quanto sono comuni i tumori cerebrali metastatici?

Le metastasi cerebrali sono il tipo più comune di tumore cerebrale negli adulti. Sono molto più frequenti dei tumori che hanno origine nel cervello stesso. La maggior parte dei tumori che iniziano nel cervello in realtà non sono affatto cancerogeni. Al contrario, i tumori cerebrali metastatici rappresentano sempre un cancro che si è diffuso da un’altra sede.^[2]

Gli esperti stimano che tra il 10% e il 30% degli adulti il cui cancro inizia al di fuori del cervello svilupperà eventualmente metastasi cerebrali in qualche momento durante la malattia. Solamente negli Stati Uniti, tra i 98.000 e i 170.000 nuovi casi vengono diagnosticati ogni anno. Il numero di persone che sviluppano metastasi cerebrali sembra essere in aumento, e ci sono diverse ragioni per questa tendenza.^[2][6]

In primo luogo, i nuovi trattamenti per il cancro stanno aiutando le persone con vari tipi di cancro a vivere più a lungo. Sebbene questa sia una buona notizia, significa anche che il cancro ha più tempo per diffondersi potenzialmente al cervello. In secondo luogo, i miglioramenti nella tecnologia di imaging, in particolare la risonanza magnetica (RM), permettono ai medici di rilevare anche piccoli tumori cerebrali che potrebbero non causare ancora sintomi. Questo porta a una diagnosi precoce e a un’incidenza registrata più alta della condizione.^[6]

Le probabilità di essere diagnosticati con metastasi cerebrali aumentano con l’età, in particolare dopo i 45 anni. La maggior parte delle persone a cui viene diagnosticata ha più di 65 anni. Questo pattern legato all’età riflette sia il fatto che il cancro stesso diventa più comune con l’età, sia che ci vuole tempo perché il cancro si diffonda da una parte del corpo all’altra.^[2]

Cosa causa le metastasi cerebrali?

Le metastasi cerebrali si sviluppano attraverso un processo a più fasi. Le cellule tumorali di un tumore in un’altra parte del corpo si staccano dalla crescita principale. Queste cellule anomale entrano poi nel flusso sanguigno e viaggiano in tutto il corpo. Quando raggiungono il cervello, attraversano le pareti dei vasi sanguigni ed entrano nel tessuto cerebrale. Una volta all’interno del cervello, queste cellule iniziano a moltiplicarsi, formando nuovi tumori.^[2][6]

Gli scienziati non comprendono completamente perché alcuni tumori primari hanno maggiori probabilità di diffondersi al cervello rispetto ad altri. Tuttavia, alcuni tipi di cancro hanno una tendenza particolarmente forte a metastatizzare al cervello. La posizione e le caratteristiche del tumore originale sembrano svolgere ruoli importanti nel determinare se si svilupperanno metastasi cerebrali.^[2]

Le cellule metastatiche si diffondono tipicamente in tutto il cervello nelle aree con alto flusso sanguigno. Diversi tipi di cancro possono favorire diverse posizioni all’interno del cervello. Questo pattern di distribuzione influisce su quali sintomi una persona sperimenterà, poiché diverse regioni cerebrali controllano diverse funzioni.^[6]

Quali tumori si diffondono più spesso al cervello?

Sebbene praticamente qualsiasi cancro possa diffondersi al cervello, alcuni hanno molte più probabilità di farlo rispetto ad altri. Il cancro del polmone è la principale fonte di metastasi cerebrali, rappresentando circa la metà di tutti i casi. Tra i tipi di cancro del polmone, il cancro del polmone a piccole cellule ha una tendenza particolarmente alta a diffondersi al cervello. A causa di questa forte propensione, alle persone con cancro del polmone a piccole cellule viene talvolta somministrata una radioterapia preventiva al cervello ancor prima che compaiano metastasi.^[2][4][7]

Il cancro al seno è la seconda fonte più comune di metastasi cerebrali. Circa il 10%-15% delle persone con cancro al seno metastatico sviluppa tumori nel cervello. Le metastasi cerebrali sono particolarmente comuni in alcuni sottotipi di cancro al seno, specificamente il cancro al seno HER2-positivo e il cancro al seno triplo negativo. Infatti, in alcune persone trattate con successo per il cancro al seno con farmaci come il trastuzumab (che non può attraversare efficacemente il cervello), il cervello diventa il primo sito dove il cancro riappare.^[2][12]

Il melanoma, una forma grave di cancro della pelle, si diffonde frequentemente anche al cervello. Circa la metà delle persone con melanoma sviluppa eventualmente metastasi cerebrali. Nonostante sia meno comune del cancro del polmone o del seno, l’alto tasso di diffusione cerebrale del melanoma lo rende la terza causa principale di tumori cerebrali metastatici.^[2][4]

Altri tumori che possono diffondersi al cervello includono il cancro del rene, il cancro colorettale (colon), il cancro della tiroide e il cancro della prostata. Tuttavia, questi si verificano meno frequentemente. Alcuni tumori, come i tumori della testa e del collo, raramente causano metastasi cerebrali.^[1][6]

Sintomi delle metastasi cerebrali

I sintomi delle metastasi cerebrali variano considerevolmente da persona a persona. Ciò che si sperimenta dipende da diversi fattori: dove nel cervello si trovano i tumori, quanto sono grandi, quanti ce ne sono e quanto velocemente stanno crescendo. Poiché diverse parti del cervello controllano diverse funzioni, un tumore in una posizione causerà sintomi diversi rispetto a un tumore altrove.^[1][2]

Il mal di testa è il sintomo più comune delle metastasi cerebrali e spesso il primo segno che qualcosa non va. Questi mal di testa si verificano perché il tumore in crescita esercita pressione sul tessuto cerebrale, o perché il liquido si accumula intorno al tumore causando gonfiore (chiamato edema). A volte i mal di testa sono accompagnati da nausea e vomito, in particolare nei bambini. A differenza dei mal di testa tipici, questi possono essere più gravi al mattino o peggiorare con la tosse, gli starnuti o il piegarsi in avanti.^[2][4]

Le convulsioni (chiamate anche crisi epilettiche) sono un altro sintomo comune, che si verificano in circa il 35% delle persone con metastasi cerebrali in qualche momento. Una convulsione si verifica quando un’attività elettrica anomala nel cervello causa movimenti involontari, cambiamenti nella coscienza o sensazioni insolite. Per alcune persone, una convulsione è la primissima indicazione che qualcosa non va nel loro cervello.^[2][7]

Molte persone sperimentano debolezza o intorpidimento su un lato del corpo. Questo è chiamato emiparesi. Si potrebbe avere difficoltà a usare il braccio o la gamba da un lato, o si potrebbe perdere la sensibilità nel viso, nel braccio o nella gamba. Questi sintomi si verificano sul lato del corpo opposto a dove si trova il tumore cerebrale. Per esempio, un tumore sul lato destro del cervello causa debolezza sul lato sinistro del corpo.^[2][4]

I problemi cognitivi sono comuni e possono includere perdita di memoria a breve termine, confusione, difficoltà di concentrazione e cambiamenti nella personalità o nell’umore. Alcune persone diventano più irritabili o sperimentano cambiamenti comportamentali che preoccupano i loro familiari. Questi cambiamenti mentali avvengono perché il tumore interferisce con la normale elaborazione delle informazioni e delle emozioni del cervello.^[1][2]

I problemi di vista possono svilupparsi se i tumori colpiscono le parti del cervello che elaborano le informazioni visive o controllano i movimenti oculari. Si potrebbe sperimentare visione offuscata, visione doppia o perdita della vista in parte del campo visivo, tipicamente su un lato o sull’altro.^[2][4]

La difficoltà con il linguaggio è un altro possibile sintomo. Si potrebbe avere difficoltà a trovare le parole giuste, a capire cosa gli altri stanno dicendo, o a parlare chiaramente. I problemi di equilibrio e coordinazione possono far sentire instabili sui piedi o goffi. Alcune persone hanno difficoltà a deglutire o sperimentano problemi di udito.^[1][2]

Man mano che le metastasi cerebrali avanzano, possono apparire sintomi aggiuntivi. La sonnolenza è il sintomo più comune nelle metastasi cerebrali in fase terminale. Alcune persone possono perdere il controllo della vescica o dell’intestino (chiamata incontinenza).^[2][4]

È importante capire che la maggior parte dei sintomi delle metastasi cerebrali si sviluppa lentamente e peggiora gradualmente nel tempo. Questo è diverso da un ictus, dove i sintomi compaiono improvvisamente. Tuttavia, in rari casi, le metastasi cerebrali possono causare un evento simile a un ictus.^[2]

Fattori di rischio

Il principale fattore di rischio per sviluppare metastasi cerebrali è avere un cancro che ha origine in un’altra parte del corpo. Tuttavia, non tutti coloro che hanno il cancro svilupperanno metastasi cerebrali. Alcuni fattori aumentano la probabilità che il cancro si diffonda al cervello.^[2]

Il tipo di tumore primario conta molto. Se si ha un cancro del polmone, cancro al seno o melanoma, si affronta un rischio più elevato rispetto ad altri tipi di cancro. All’interno di queste categorie, sottotipi specifici comportano un rischio ancora maggiore. Per esempio, le persone con cancro al seno HER2-positivo o cancro al seno triplo negativo hanno maggiori probabilità di sviluppare metastasi cerebrali rispetto a quelle con altri tipi di cancro al seno.^[2][12]

L’età gioca un ruolo nel rischio, con le probabilità che aumentano dopo i 45 anni. La maggior parte delle diagnosi si verifica in persone di età superiore ai 65 anni. Questo riflette in parte il fatto che il cancro stesso diventa più comune con l’età.^[2]

Se il cancro si è già diffuso ad altri organi nel corpo, è più probabile che si sviluppino eventualmente anche metastasi cerebrali. Un cancro più avanzato o aggressivo comporta anche un rischio più elevato. Inoltre, le persone il cui cancro ha determinate caratteristiche genetiche o caratteristiche molecolari possono affrontare un rischio maggiore, anche se gli scienziati stanno ancora lavorando per comprendere pienamente queste relazioni.^[12]

Come avvengono i cambiamenti nel cervello

Quando le cellule tumorali raggiungono il cervello, devono prima attraversare la barriera emato-encefalica, uno strato protettivo che normalmente impedisce alle sostanze nocive di entrare nel tessuto cerebrale. Una volta che le cellule tumorali passano attraverso questa barriera, iniziano a moltiplicarsi e formare aggregati. Queste masse crescenti di cellule tumorali sono ciò che chiamiamo tumori metastatici.^[6]

Man mano che questi tumori crescono, causano diversi tipi di cambiamenti nel cervello. In primo luogo, spingono fisicamente contro il tessuto cerebrale circostante, spostando le strutture normali e interrompendo la loro funzione. In secondo luogo, innescano l’infiammazione, la risposta naturale del corpo alle cellule anomale. In terzo luogo, causano l’accumulo di liquido intorno a loro, creando gonfiore che aumenta ulteriormente la pressione all’interno del cranio.^[6]

Il cranio è fatto di osso duro con una quantità fissa di spazio all’interno. Quando si sviluppano tumori e gonfiore, non c’è nessun posto dove questa massa extra possa andare. Questo crea quella che i medici chiamano pressione intracranica aumentata. La pressione può danneggiare le delicate strutture cerebrali e interferire con il flusso sanguigno alle aree cerebrali importanti. Molti sintomi delle metastasi cerebrali, inclusi mal di testa, vomito e cambiamenti nella coscienza, derivano direttamente da questa pressione aumentata.^[4]

I tumori possono anche interferire con la segnalazione elettrica del cervello. Il cervello funziona inviando impulsi elettrici tra le cellule nervose. Quando il cancro interrompe questi segnali, può causare convulsioni, che sono episodi di attività elettrica anomala. I tumori possono anche bloccare il normale flusso del liquido cerebrospinale, il liquido che ammortizza e nutre il cervello. Questo blocco causa una condizione chiamata idrocefalo, che aumenta ulteriormente la pressione all’interno del cranio.^[4]

Ogni regione del cervello ha funzioni specializzate. Le posizioni specifiche dei tumori determinano quali funzioni sono colpite. Un tumore vicino alla parte anteriore del cervello potrebbe causare cambiamenti di personalità o difficoltà nel prendere decisioni. Un tumore verso la parte posteriore potrebbe influenzare la vista o l’equilibrio. I tumori su un lato del cervello causano tipicamente sintomi sul lato opposto del corpo perché le vie nervose si incrociano mentre viaggiano dal cervello al corpo.^[4]

Prevenzione e diagnosi precoce

Non esiste un modo garantito per prevenire le metastasi cerebrali se si ha il cancro, ma alcuni approcci possono aiutare a ridurre il rischio o a individuare i problemi precocemente. Per le persone con tipi di cancro che si diffondono frequentemente al cervello, i medici a volte raccomandano lo screening anche prima che compaiano i sintomi. L’imaging cerebrale regolare con risonanza magnetica può rilevare piccoli tumori prima che crescano abbastanza da causare problemi.^[2]

Per alcuni tumori, in particolare il cancro del polmone a piccole cellule, può essere offerto un trattamento preventivo. Questo comporta la somministrazione di radioterapia al cervello prima che compaiano metastasi, una tecnica chiamata irradiazione cranica profilattica. È stato dimostrato che questo approccio riduce il rischio di sviluppare metastasi cerebrali nelle persone con questo tipo di cancro.^[6][15]

Se si ha un cancro che potrebbe potenzialmente diffondersi al cervello, mantenere una comunicazione stretta con il team sanitario è essenziale. Segnalare tempestivamente qualsiasi nuovo sintomo neurologico, inclusi mal di testa persistenti, cambiamenti della vista, problemi di equilibrio, confusione o convulsioni. La diagnosi precoce delle metastasi cerebrali generalmente consente più opzioni di trattamento e risultati migliori.^[1]

Gestire efficacemente il cancro primario può anche aiutare a ridurre il rischio di diffusione. Seguire il piano di trattamento, partecipare a tutti gli appuntamenti programmati e sottoporsi alle scansioni di follow-up raccomandate sono passi importanti. Alcune nuove terapie sistemiche, inclusi alcuni farmaci mirati e immunoterapie, mostrano promesse nel prevenire o controllare le metastasi cerebrali, anche se la ricerca in quest’area è in corso.^[12]

Vivere uno stile di vita sano, sebbene non dimostrato di prevenire specificamente le metastasi cerebrali, supporta la salute generale e la capacità di tollerare i trattamenti contro il cancro. Questo include mangiare una dieta equilibrata, rimanere fisicamente attivi per quanto lo permette la condizione, ottenere un riposo adeguato, gestire lo stress ed evitare il tabacco e l’alcol eccessivo.^[16]