Il cancro a piccole cellule polmonare è una forma rara e aggressiva di tumore che si sviluppa nei polmoni e si diffonde rapidamente in tutto il corpo. Sebbene rappresenti solo circa il 15% di tutti i casi di cancro polmonare, la sua natura a crescita rapida e la tendenza a metastatizzare precocemente lo rendono uno dei tipi di cancro più difficili da gestire. Comprendere questa malattia, le sue cause e come colpisce il corpo può aiutare i pazienti e le famiglie ad affrontare la diagnosi e il trattamento con maggiore fiducia.

Quanto è Comune il Cancro a Piccole Cellule Polmonare?

Il cancro a piccole cellule polmonare rappresenta una forma relativamente rara di tumore polmonare rispetto ad altri tipi. Negli Stati Uniti, circa 57 persone su 100.000 sviluppano un cancro ai polmoni ogni anno, e il cancro a piccole cellule polmonare costituisce circa il 15% di queste diagnosi^[1][2]. Questo significa che è meno comune del cancro polmonare non a piccole cellule, che rappresenta circa l’85% di tutti i casi di cancro ai polmoni^[4].

L’incidenza complessiva del cancro polmonare, compreso il cancro a piccole cellule polmonare, è in diminuzione dalla fine degli anni ’80. Questa diminuzione coincide con una riduzione dei tassi di fumatori nella popolazione^[4]. L’incidenza relativa del cancro a piccole cellule polmonare in particolare è diminuita negli ultimi quattro decenni, riflettendo non solo la minore prevalenza del fumo, ma anche i cambiamenti nella produzione di sigarette e la riduzione dei rischi professionali^[4].

Nonostante sia meno comune di altre forme di cancro polmonare, il cancro a piccole cellule polmonare rimane un problema di salute significativo. Il cancro ai polmoni nel suo complesso è il secondo tumore più diagnosticato negli Stati Uniti e la principale causa di morte per cancro sia negli uomini che nelle donne, rappresentando circa un quarto di tutti i decessi per cancro^[4]. La natura aggressiva del cancro a piccole cellule polmonare contribuisce a queste statistiche preoccupanti.

Quali Sono le Cause del Cancro a Piccole Cellule Polmonare?

La causa principale del cancro a piccole cellule polmonare è il fumo di tabacco. Il fumo è responsabile di circa l’85% al 98% di tutti i casi di cancro a piccole cellule polmonare, rendendolo il fattore di rischio più significativo per questa malattia^[1][2][4]. Le persone che fumano sigarette, pipe o sigari hanno un rischio sostanzialmente aumentato. La relazione tra fumo e cancro a piccole cellule polmonare è particolarmente forte rispetto ad altri tipi di cancro polmonare.

Il fumo di sigaretta contiene numerose sostanze dannose che possono danneggiare le cellule nei polmoni. Queste includono idrocarburi policiclici aromatici, ammine aromatiche, N-nitrosammine, benzene, cloruro di vinile, arsenico e cromo, tra molti altri agenti cancerogeni^[4]. Quando queste sostanze chimiche vengono inalate, possono causare la mutazione delle cellule nei polmoni o la loro trasformazione in cellule cancerose che si dividono e si moltiplicano in modo incontrollato^[1].

Esiste una relazione dose-dipendente tra l’esposizione al fumo e il rischio di sviluppare il cancro ai polmoni. Questo significa che la quantità che si fuma, quanto profondamente si inala, da quanto tempo si fuma e se le sigarette hanno filtri influenzano tutti il rischio. Prima si inizia a fumare nella vita, più spesso si fuma e più anni si continua a fumare, maggiore diventa il rischio^[4][5].

Oltre al fumo diretto, l’esposizione al fumo passivo aumenta anche il rischio di sviluppare il cancro a piccole cellule polmonare. Il fumo passivo si riferisce al fumo esalato dai fumatori o emesso dai prodotti di tabacco che bruciano. Le persone che vivono o lavorano in ambienti dove respirano regolarmente fumo passivo affrontano un rischio elevato, anche se non hanno mai fumato personalmente^[1][5].

Fattori di Rischio che Aumentano le Probabilità

Sebbene il fumo sia di gran lunga il fattore di rischio più importante, diverse altre esposizioni e condizioni possono aumentare la probabilità di sviluppare il cancro a piccole cellule polmonare. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a prendere decisioni informate sulla loro salute e sul loro ambiente.

L’esposizione al gas radon è un fattore di rischio significativo. Il radon è un gas radioattivo incolore e inodore che può filtrare nelle case e in altri edifici dal terreno. L’esposizione a lungo termine al radon, in particolare in combinazione con il fumo, aumenta sostanzialmente il rischio di cancro ai polmoni^[1][5].

Le esposizioni professionali a determinate sostanze pericolose aumentano anche il rischio. I lavoratori che sono stati esposti ad amianto, arsenico, cromo, berillio, nichel, fuliggine, catrame o varie sostanze chimiche tossiche affrontano tassi più elevati di cancro ai polmoni^[1][5]. Questi pericoli sul posto di lavoro possono danneggiare il tessuto polmonare nel tempo, contribuendo allo sviluppo del cancro.

La precedente esposizione alle radiazioni può aumentare il rischio di cancro ai polmoni. Questo include la radioterapia al seno o al torace, esami di imaging come le scansioni di tomografia computerizzata, radiazioni da bomba atomica e radiazioni da altre fonti^[1][5]. Sebbene l’imaging medico sia spesso necessario e vantaggioso, l’esposizione cumulativa alle radiazioni nel corso della vita può contribuire al rischio di cancro.

Avere una storia familiare di cancro ai polmoni aumenta il rischio di sviluppare la malattia. I fattori genetici possono rendere alcune persone più suscettibili al cancro ai polmoni, anche se non sono state esposte al fumo di tabacco^[1][5]. Inoltre, le persone infette dal virus dell’immunodeficienza umana (HIV) hanno un rischio elevato di cancro ai polmoni^[1][5].

Vivere in aree con alti livelli di inquinamento atmosferico può anche contribuire al rischio di cancro ai polmoni^[5]. L’età avanzata è il principale fattore di rischio per la maggior parte dei tumori, compreso il cancro ai polmoni. Man mano che le persone invecchiano, le loro cellule accumulano più danni nel tempo, il che può portare al cancro^[5].

Quando il fumo è combinato con altri fattori di rischio come l’esposizione al radon o i pericoli professionali, il rischio di cancro ai polmoni aumenta ancora più drammaticamente. Questo effetto moltiplicativo significa che le persone che fumano e sono anche esposte ad altri cancerogeni affrontano rischi particolarmente elevati.

Riconoscere i Segni e i Sintomi

Una delle sfide con il cancro a piccole cellule polmonare è che spesso non causa sintomi evidenti nelle sue fasi iniziali, specialmente quando non si è ancora diffuso oltre il polmone. Quasi il 25% dei casi di cancro ai polmoni non produce alcun sintomo^[2]. Quando i sintomi compaiono, possono essere simili a quelli causati da altre condizioni respiratorie meno gravi, il che può ritardare la diagnosi.

Una tosse persistente che non scompare o peggiora nel tempo è uno dei sintomi più comuni. Questa tosse cronica può essere diversa dalla solita tosse del fumatore o può svilupparsi in qualcuno che ha recentemente smesso di fumare^[1][2][5]. Alcune persone possono tossire sangue, una condizione nota come emottisi, che dovrebbe sempre essere valutata da un medico^[1][5].

Il dolore o il disagio al torace è un altro segnale di avvertimento. Questo dolore può essere sordo, dolorante o acuto, e può peggiorare con la respirazione profonda, la tosse o le risate^[1][2][5]. La difficoltà a respirare o la mancanza di respiro, conosciuta medicalmente come dispnea, si verifica quando il tumore ostruisce le vie aeree o quando il fluido si accumula intorno ai polmoni^[1][2][5].

Il respiro sibilante, che è un suono fischiante acuto durante la respirazione, può verificarsi quando le vie aeree si restringono o si bloccano^[1][2][5]. La raucedine o i cambiamenti nella voce possono svilupparsi se il cancro colpisce i nervi che controllano la laringe^[1][2][5].

I sintomi sistemici, che colpiscono tutto il corpo, includono affaticamento, perdita di appetito e perdita di peso inspiegabile^[1][2][5]. Questi sintomi si verificano perché il cancro può alterare il metabolismo e l’uso di energia in tutto il corpo.

In alcuni casi, il cancro a piccole cellule polmonare causa gonfiore al viso e al collo. Questo accade quando il tumore comprime la vena cava superiore, una grande vena che trasporta il sangue dalla parte superiore del corpo al cuore. Questa compressione può portare a gonfiore del viso e distensione delle vene del collo^[1]. La difficoltà a deglutire può verificarsi se il tumore comprime l’esofago, il tubo che trasporta il cibo dalla bocca allo stomaco^[2].

Poiché il cancro a piccole cellule polmonare si diffonde spesso precocemente ad altre parti del corpo, i sintomi possono anche derivare da metastasi in organi distanti. Quando il cancro si diffonde alle ossa, può causare dolore osseo. Se si diffonde al cervello, può causare convulsioni, confusione, paralisi o cambiamenti di personalità. Le metastasi al fegato o alle ghiandole surrenali possono causare dolore addominale o altri sintomi^[2].

Molti di questi sintomi possono essere causati da condizioni diverse dal cancro. Tuttavia, se fumate o avete fumato in passato e notate uno qualsiasi di questi sintomi, specialmente se persistono o peggiorano, è importante parlare con un medico. Una valutazione precoce può portare a una diagnosi e un trattamento più precoci, il che può migliorare i risultati.

Prevenire il Cancro a Piccole Cellule Polmonare

Il modo più efficace e provato per prevenire il cancro a piccole cellule polmonare è evitare di fumare tabacco. Poiché il fumo è responsabile della stragrande maggioranza dei casi di cancro a piccole cellule polmonare, non iniziare mai a fumare o smettere di fumare sono le azioni preventive più potenti che chiunque possa intraprendere^[1].

Per le persone che attualmente fumano, smettere a qualsiasi età può ridurre il rischio di sviluppare il cancro ai polmoni. Anche le persone che hanno fumato per molti anni possono beneficiare dello smettere. Il corpo inizia a riparare alcuni dei danni causati dal fumo subito dopo la cessazione, e il rischio di cancro ai polmoni diminuisce nel tempo. Prima nella vita si smette, maggiore è la riduzione del rischio, ma smettere a qualsiasi età è vantaggioso.

Evitare l’esposizione al fumo passivo è anche importante. Se vivete o lavorate con persone che fumano, incoraggiatele a fumare all’aperto e lontano dagli altri. Le politiche che vietano il fumo nei luoghi pubblici, nei luoghi di lavoro e nelle case aiutano a proteggere i non fumatori dagli effetti dannosi del fumo passivo^[1][5].

Ridurre l’esposizione al gas radon è un’altra misura preventiva. I proprietari di case possono far testare le loro abitazioni per il radon, e se i livelli sono elevati, possono essere installati sistemi di mitigazione per ridurre le concentrazioni di radon. I kit per il test del radon sono ampiamente disponibili e relativamente economici^[1][5].

Per le persone che lavorano in occupazioni con potenziale esposizione a sostanze cancerogene come amianto, arsenico o altre sostanze pericolose, seguire le linee guida di sicurezza sul lavoro e utilizzare dispositivi di protezione può aiutare a ridurre il rischio. I datori di lavoro sono tenuti a fornire misure di sicurezza e formazione per ridurre al minimo l’esposizione dei lavoratori a sostanze dannose^[1][5].

Sebbene nessun cambiamento nello stile di vita possa garantire la prevenzione del cancro ai polmoni, ridurre o eliminare i fattori di rischio noti è la migliore strategia per abbassare le probabilità di sviluppare questa malattia.

Come il Cancro a Piccole Cellule Polmonare Colpisce il Corpo

Il cancro a piccole cellule polmonare inizia quando le cellule sane nei polmoni subiscono cambiamenti, o mutazioni, che le trasformano in cellule cancerose. Una volta che queste cellule diventano cancerose, iniziano a dividersi e moltiplicarsi in modo incontrollato. A differenza delle cellule normali, che hanno meccanismi per smettere di crescere quando necessario, le cellule cancerose continuano a riprodursi senza regolazione^[1].

Man mano che le cellule cancerose si moltiplicano, si ammassano insieme per formare masse chiamate tumori nei polmoni. Questi tumori di solito iniziano nelle vie aeree del polmone, spesso nei bronchi, che sono i grandi tubi che si diramano dalla trachea nei polmoni^[2][6].

Il cancro a piccole cellule polmonare è particolarmente aggressivo perché cresce e si diffonde rapidamente. I tumori possono rilasciare cellule cancerose che entrano nel flusso sanguigno o nel sistema linfatico. La linfa è un fluido che circola attraverso il corpo, trasportando cellule immunitarie e prodotti di scarto attraverso una rete di vasi e linfonodi^[1]. Quando le cellule cancerose entrano nel sangue o nella linfa, possono viaggiare verso parti distanti del corpo.

Il cancro a piccole cellule polmonare tipicamente si diffonde prima ai linfonodi, in particolare quelli nel torace. Da lì, comunemente metastatizza alle ossa, al cervello, al fegato e alle ghiandole surrenali, che sono piccole ghiandole situate vicino ai reni^[1][2]. Una volta che le cellule cancerose raggiungono questi siti distanti, possono formare nuovi tumori, causando sintomi e complicazioni aggiuntivi.

Nel 60% dei casi di cancro a piccole cellule polmonare, il cancro si è già metastatizzato ad altre aree del corpo al momento della diagnosi. Questa metastasi precoce e diffusa è una delle ragioni per cui il cancro a piccole cellule polmonare è così difficile da trattare^[2][7].

Il cancro a piccole cellule polmonare può anche causare l’accumulo di liquido nei polmoni o nello spazio intorno ai polmoni, una condizione chiamata versamento pleurico. Questo accumulo di liquido può rendere difficile respirare e può causare il collasso del polmone spingendo fuori l’aria^[1].

Il cancro può anche causare la compressione delle strutture nel torace. Per esempio, può comprimere la vena cava superiore, portando a gonfiore del viso e vene del collo gonfie. Può premere sull’esofago, causando difficoltà a deglutire, o sui nervi, portando a raucedine o altri sintomi neurologici.

Ci sono due tipi principali di cancro a piccole cellule polmonare. Il carcinoma a piccole cellule, noto anche come cancro a cellule d’avena, è la forma più comune^[1][5][6]. Il secondo tipo è il carcinoma combinato a piccole cellule, che è un sottotipo raro che presenta caratteristiche sia del cancro a piccole cellule che del cancro polmonare non a piccole cellule all’interno dello stesso tumore. Il carcinoma combinato a piccole cellule rappresenta circa il 2% al 5% di tutti i casi di cancro a piccole cellule polmonare^[1][6].