Cancro a piccole cellule polmonare metastatico – Diagnostica – Panoramica delle informazioni e delle ricerche cliniche

La diagnosi del cancro a piccole cellule polmonare metastatico richiede test accurati e un’attenta valutazione, poiché questa forma aggressiva di tumore si diffonde spesso prima che compaiano i sintomi. Comprendere quali esami aiutano a identificare la malattia e a determinarne l’estensione è essenziale per chiunque sia preoccupato per la salute dei polmoni, soprattutto per chi ha una storia di fumo.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi ai Test Diagnostici

Il cancro a piccole cellule polmonare metastatico è una forma particolarmente aggressiva di tumore polmonare che si diffonde rapidamente in tutto il corpo. La difficoltà con questa malattia è che raramente provoca sintomi evidenti nelle sue fasi più precoci. Nel momento in cui la maggior parte delle persone manifesta segnali di allarme, il tumore si è spesso già diffuso oltre i polmoni ad altri organi come il cervello, il fegato, le ossa o i linfonodi (piccole strutture a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario del corpo).^[1]

Chiunque fumi o abbia una storia di fumo dovrebbe essere particolarmente attento ai cambiamenti nella propria salute. Se si sviluppa una tosse persistente che non passa, si avverte dolore al torace, si tossisce sangue o si nota una perdita di peso inspiegabile, questi sintomi richiedono immediata attenzione medica. Poiché quasi tutte le persone che vivono con il cancro a piccole cellule polmonare sono fumatori attuali o hanno una storia di fumo, questo gruppo affronta il rischio più elevato e dovrebbe richiedere tempestivamente i test diagnostici quando compaiono sintomi preoccupanti.^[1]

Anche le persone esposte al fumo passivo, a sostanze chimiche dannose come arsenico, radon e amianto, all’inquinamento o alle radiazioni hanno un rischio aumentato. Se rientrate in una di queste categorie e notate la comparsa di sintomi nell’arco di 8-12 settimane, è consigliabile consultare senza indugio un medico.^[1]

⚠️ Importante

Circa il 70% delle persone che ricevono una diagnosi di cancro a piccole cellule polmonare presenta già un tumore nei linfonodi o in altre parti del corpo al momento della diagnosi. Solo un terzo degli individui riceve una diagnosi durante la fase iniziale, quando la malattia risponde meglio al trattamento. Questo è il motivo per cui richiedere una valutazione medica tempestiva al primo segno di sintomi è così fondamentale.^[1]

Quasi il 25% dei casi di cancro polmonare non produce alcun sintomo, rendendo ancora più importante per gli individui ad alto rischio discutere delle opzioni di screening con i propri medici. La diagnosi precoce, sebbene difficile con il cancro a piccole cellule polmonare, offre la migliore possibilità per un trattamento efficace.^[5]

Metodi Diagnostici per Identificare il Cancro a Piccole Cellule Polmonare

Quando si sospetta un cancro a piccole cellule polmonare, i medici utilizzano una varietà di esami e procedure per confermare la diagnosi e determinare quanto si è diffusa la malattia. Il processo diagnostico inizia tipicamente con esami di imaging e procede verso valutazioni più dettagliate per esaminare direttamente i campioni di tessuto.^[4]

Studi Iniziali di Imaging

Il primo passo nella diagnosi del cancro a piccole cellule polmonare di solito coinvolge esami di imaging che consentono ai medici di vedere all’interno del torace e identificare eventuali anomalie nei polmoni. Una radiografia del torace è spesso il punto di partenza, poiché può rivelare masse o macchie insolite nei polmoni. Tuttavia, le radiografie forniscono dettagli limitati, quindi è tipicamente necessario un imaging più sofisticato.^[5]

La tomografia computerizzata, comunemente chiamata TAC, utilizza raggi X e tecnologia informatica per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo. Le TAC sono più sensibili delle normali radiografie e possono rilevare anomalie più piccole. Possono mostrare la dimensione e la posizione dei tumori nei polmoni, rivelare se i linfonodi sono ingrossati e identificare una potenziale diffusione ad altri organi nel torace e nell’addome.^[5]

La tomografia a emissione di positroni, o PET, funziona in modo diverso dalla TAC. Prima di una PET, viene iniettata nel corpo una piccola quantità di zucchero radioattivo. Le cellule tumorali, che crescono rapidamente, assorbono più di questo zucchero radioattivo rispetto alle cellule normali. Lo scanner PET rileva quindi le radiazioni e crea immagini che mostrano aree di alta attività metabolica, che possono indicare la presenza di un tumore. Le PET sono particolarmente utili per determinare se il cancro si è diffuso a parti distanti del corpo.^[5]

La risonanza magnetica, o RM, utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate dei tessuti molli. Sebbene non sempre utilizzata per la diagnosi iniziale del cancro polmonare, la RM è preziosa per esaminare il cervello e il midollo spinale e verificare la diffusione del tumore. Poiché il cancro a piccole cellule polmonare si diffonde comunemente al cervello, una RM cerebrale è spesso parte della valutazione diagnostica.^[5]

Prelievo di Tessuto e Fluidi

Sebbene gli esami di imaging possano mostrare aree sospette, una diagnosi definitiva di cancro a piccole cellule polmonare richiede l’esame di cellule tumorali effettive al microscopio. Questo viene realizzato attraverso vari tipi di biopsie (procedure per prelevare piccoli campioni di tessuto per l’esame di laboratorio).^[5]

Un approccio comune è la broncoscopia, una procedura in cui un tubo sottile e flessibile con una luce e una telecamera viene inserito attraverso il naso o la bocca, giù per la gola e nelle vie aeree dei polmoni. Durante la broncoscopia, i medici possono visualizzare direttamente le vie aeree e prelevare campioni di tessuto da aree sospette. Questa procedura può essere eseguita in sedazione per ridurre al minimo il disagio.^[5]

Quando i tumori si trovano vicino ai bordi esterni dei polmoni o in aree difficili da raggiungere con un broncoscopio, i medici possono eseguire una biopsia con ago. Utilizzando la guida della TAC o dell’ecografia, un ago viene inserito attraverso la parete toracica per ottenere campioni di tessuto. Questa è chiamata biopsia percutanea (attraverso la pelle).^[5]

Se il tumore ha causato l’accumulo di liquido intorno ai polmoni, una condizione chiamata versamento pleurico, i medici possono rimuovere parte di questo liquido con un ago. Il fluido può quindi essere esaminato in laboratorio per cercare cellule tumorali. Allo stesso modo, può essere raccolto un campione di muco espettorato dai polmoni, chiamato espettorato, e testato per la presenza di cellule tumorali.^[2]^[5]

Una volta ottenuti i campioni di tessuto o cellule, uno specialista chiamato patologo li esamina al microscopio. Le cellule del cancro a piccole cellule polmonare hanno un aspetto caratteristico: sono piccole, di forma ovale e sembrano in qualche modo chicchi d’avena, motivo per cui questo tumore è talvolta chiamato “cancro a cellule d’avena”. L’analisi del patologo conferma se il cancro è presente e lo identifica specificamente come cancro a piccole cellule polmonare rispetto ad altri tipi di tumore polmonare.^[1]

Esami per la Stadiazione

Dopo che il cancro a piccole cellule polmonare è stato diagnosticato, ulteriori esami determinano l’estensione della malattia, un processo chiamato stadiazione. Per il cancro a piccole cellule polmonare, la stadiazione è spesso semplificata in due categorie: malattia in stadio limitato, dove il cancro è confinato a un polmone e possibilmente ai linfonodi vicini, e malattia in stadio esteso, dove il cancro si è diffuso più ampiamente.^[5]

Per determinare la stadiazione, i medici possono prescrivere ulteriori studi di imaging tra cui TAC del torace e dell’addome, PET di tutto il corpo e RM o TAC del cervello. Una scintigrafia ossea, che utilizza una piccola quantità di materiale radioattivo iniettato nel flusso sanguigno, può rivelare se il cancro si è diffuso alle ossa. Questi esami aiutano a creare un quadro completo di dove si trovano le cellule tumorali in tutto il corpo.^[5]

Anche gli esami del sangue fanno parte del processo di stadiazione. Sebbene gli esami del sangue da soli non possano diagnosticare il cancro a piccole cellule polmonare, forniscono informazioni importanti sulla salute generale e sulla funzione degli organi. Gli esami possono valutare la funzionalità epatica e renale, la conta delle cellule del sangue e i livelli di determinate sostanze nel sangue che potrebbero indicare che il cancro si è diffuso a organi specifici.^[4]

⚠️ Importante

Nel 60% dei casi di cancro a piccole cellule polmonare, il tumore si è già diffuso ad altre aree del corpo al momento della diagnosi. I siti comuni dove il cancro a piccole cellule polmonare si diffonde includono i linfonodi, il fegato, le ossa, le ghiandole surrenali e il cervello. Questa distribuzione diffusa al momento della diagnosi è il motivo per cui una stadiazione approfondita con più esami di imaging è essenziale per una corretta pianificazione del trattamento.^[5]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici offrono accesso a nuovi trattamenti che potrebbero non essere ancora ampiamente disponibili. Tuttavia, la partecipazione a questi studi di ricerca richiede il soddisfacimento di criteri specifici, e i test diagnostici svolgono un ruolo centrale nel determinare se un paziente si qualifica per l’arruolamento.^[4]

Diagnosi Confermata e Stadiazione

Prima di essere considerati per uno studio clinico, i pazienti devono avere una diagnosi confermata di cancro a piccole cellule polmonare stabilita attraverso biopsia del tessuto. Il referto patologico, che dettaglia l’esame microscopico delle cellule tumorali, serve come prova definitiva del tipo di malattia. Molti studi clinici sono progettati per stadi specifici di cancro, quindi è necessaria una stadiazione accurata attraverso esami di imaging come TAC, PET e RM per determinare l’idoneità.^[4]

Alcuni studi si concentrano esclusivamente sul cancro a piccole cellule polmonare in stadio esteso, dove la malattia si è diffusa oltre un polmone, mentre altri possono accettare pazienti con malattia in stadio limitato. La distinzione viene fatta sulla base dei risultati di studi di imaging completi che mappano esattamente dove si trova il cancro nel corpo.^[5]

Valutazione della Salute di Base

Gli studi clinici devono assicurarsi che i partecipanti siano abbastanza in salute da tollerare i trattamenti sperimentali in fase di test. Ciò richiede una valutazione approfondita della salute di base utilizzando vari test diagnostici. Gli esami del sangue valutano la funzionalità epatica, renale e la salute del midollo osseo misurando diverse conte cellulari e livelli chimici nel sangue.^[4]

Le valutazioni dello stato di performance, che misurano quanto bene una persona può svolgere le attività quotidiane, aiutano a determinare se qualcuno è abbastanza forte per la partecipazione allo studio. Sebbene non sia un test diagnostico nel senso tradizionale, questa valutazione è un requisito standard per l’arruolamento negli studi clinici.

La funzione cardiaca può essere valutata attraverso un elettrocardiogramma, o ECG (un test che registra l’attività elettrica del cuore), o un ecocardiogramma (un’ecografia del cuore). Alcuni trattamenti sperimentali possono influenzare la funzione cardiaca, quindi assicurarsi che il cuore sia sano prima di iniziare il trattamento è importante per la sicurezza del paziente.

Documentazione della Storia dei Trattamenti

La maggior parte degli studi clinici per il cancro a piccole cellule polmonare ha requisiti specifici riguardo ai trattamenti precedenti. I pazienti potrebbero dover fornire documentazione di tutte le terapie precedenti, incluse chemioterapia, radioterapia e qualsiasi altro farmaco ricevuto. Alcuni studi accettano solo pazienti che hanno già ricevuto e sono progrediti attraverso i trattamenti standard di prima linea, mentre altri sono progettati per persone che non hanno ancora ricevuto alcun trattamento.^[4]

Gli esami possono essere ripetuti dopo i trattamenti precedenti per valutare lo stato attuale della malattia e assicurarsi che il paziente soddisfi ancora i criteri dello studio. Ad esempio, nuove scansioni di imaging confermano la presenza di malattia misurabile che può essere monitorata durante lo studio per valutare se il trattamento sperimentale sta funzionando.

Test dei Biomarcatori

Sebbene meno comuni nel cancro a piccole cellule polmonare rispetto al cancro polmonare non a piccole cellule, alcuni studi clinici possono richiedere test specifici dei biomarcatori. I biomarcatori sono sostanze presenti nel sangue, altri fluidi corporei o tessuti che indicano processi normali o anormali, inclusa la presenza di cancro. Gli studi che testano terapie mirate progettate per attaccare cellule tumorali con caratteristiche molecolari specifiche potrebbero arruolare solo pazienti i cui tumori esprimono quei particolari biomarcatori.^[4]

Questo tipo di test viene eseguito sul tessuto tumorale ottenuto durante la biopsia. Tecniche di laboratorio specializzate esaminano le caratteristiche genetiche e molecolari delle cellule tumorali per identificare proteine specifiche o cambiamenti genetici che potrebbero renderle vulnerabili ai farmaci sperimentali studiati nello studio.

Monitoraggio Continuo Durante gli Studi

Una volta arruolati in uno studio clinico, i partecipanti si sottopongono a test diagnostici regolari per monitorare la loro risposta al trattamento e controllare gli effetti collaterali. Questi possono includere scansioni di imaging ripetute a intervalli programmati, esami del sangue regolari per controllare la funzione degli organi e le conte delle cellule del sangue, e altre valutazioni come specificato nel protocollo dello studio.^[4]

La frequenza e i tipi di esami richiesti durante uno studio clinico sono tipicamente più estesi rispetto a quelli utilizzati nell’assistenza standard. Questo monitoraggio intensivo aiuta i ricercatori a raccogliere informazioni dettagliate su come il trattamento sperimentale influisce sia sul cancro che sulla salute generale del paziente, contribuendo alla comprensione scientifica che può beneficiare i pazienti futuri.

Prognosi e Tasso di Sopravvivenza

Prognosi

La prognosi per il cancro a piccole cellule polmonare metastatico è generalmente impegnativa, poiché si tratta di una malattia aggressiva che si diffonde rapidamente. Diversi fattori influenzano le prospettive di un paziente, tra cui lo stadio della malattia al momento della diagnosi, lo stato di salute generale e il livello di forma fisica, la risposta al trattamento e quanto il cancro si è diffuso in tutto il corpo. Circa il 70% delle persone ha già un tumore nei linfonodi o in altre parti del corpo al momento della diagnosi, e solo circa un terzo degli individui viene diagnosticato durante la fase iniziale quando la malattia risponde meglio al trattamento.^[1]

L’estensione della diffusione del cancro influenza significativamente la prognosi. Il cancro a piccole cellule polmonare si diffonde tipicamente ai linfonodi, alle ossa, al cervello, al fegato e alle ghiandole surrenali. Quando il cancro raggiunge il cervello, i pazienti possono sperimentare cambiamenti nella vista, mal di testa, vertigini o debolezza. La diffusione alle ossa spesso causa dolore osseo, mentre il coinvolgimento del fegato può portare a ittero. La presenza e la gravità di queste complicazioni influenzano sia le opzioni di trattamento che i risultati attesi.^[1]^[2]

Alcuni pazienti rispondono bene inizialmente al trattamento, poiché il cancro a piccole cellule polmonare è spesso sensibile alla chemioterapia e alla radioterapia. Tuttavia, la malattia tende a sviluppare resistenza rapidamente, e la maggior parte dei pazienti sperimenta una recidiva. Nonostante queste sfide, i trattamenti sono migliorati nel corso degli anni, e alcuni pazienti vivono più a lungo di quanto suggeriscano le statistiche di sopravvivenza medie. I medici possono aiutare i pazienti a vivere più a lungo e a gestire i sintomi anche negli stadi avanzati della malattia.^[2]^[5]

L’età, la storia di fumo, la condizione fisica generale e la presenza di altri problemi di salute influenzano anch’essi la prognosi. I pazienti che sono complessivamente più in salute e hanno un migliore funzionamento fisico al momento della diagnosi tendono a tollerare meglio i trattamenti e possono avere risultati migliori.^[4]

Tasso di Sopravvivenza

I tassi di sopravvivenza per il cancro a piccole cellule polmonare metastatico riflettono la natura aggressiva di questa malattia. Meno del 7% dei pazienti diagnosticati con cancro a piccole cellule polmonare in stadio esteso sopravvive cinque anni dopo la diagnosi. Questa statistica evidenzia la natura seria della malattia, in particolare quando si è già diffusa al momento della diagnosi.^[1]

Per la malattia in stadio esteso, che rappresenta la maggior parte dei casi di cancro a piccole cellule polmonare, la sopravvivenza mediana è di circa 12 mesi con il trattamento, il che significa che metà dei pazienti vive più a lungo di questo periodo e metà vive per meno tempo. Senza trattamento, la sopravvivenza è molto più breve. La sopravvivenza mediana libera da progressione, che misura quanto tempo i pazienti vivono senza che il loro cancro peggiori, è di circa 5 mesi con gli attuali trattamenti standard.^[5]^[13]

È importante comprendere che queste sono statistiche medie e i risultati individuali variano considerevolmente. Alcuni pazienti rispondono eccezionalmente bene al trattamento e vivono significativamente più a lungo di quanto suggeriscano i tempi di sopravvivenza medi. I progressi nel trattamento, inclusa l’aggiunta dell’immunoterapia ai regimi di chemioterapia a partire dal 2019, hanno migliorato i risultati di sopravvivenza rispetto a quanto era possibile un decennio fa. I pazienti che ricevono questi nuovi trattamenti combinati possono sperimentare una sopravvivenza più lunga rispetto a quella riflessa nelle statistiche più vecchie.^[9]^[13]

I medici possono curare alcune persone se la malattia viene scoperta precocemente, anche se questo rappresenta una piccola percentuale di casi poiché la maggior parte del cancro a piccole cellule polmonare viene diagnosticata dopo che si è già diffusa. Quando il cancro viene rilevato in uno stadio molto precoce prima della diffusione, i risultati sono significativamente migliori rispetto a quando è presente una malattia metastatica al momento della diagnosi.^[2]