Quando il cibo si blocca nell’esofago, si crea una situazione medica scomoda e talvolta spaventosa che richiede un’attenzione immediata. Comprendere gli approcci terapeutici disponibili—dalla semplice osservazione alle procedure endoscopiche avanzate—può aiutare i pazienti e chi se ne prende cura a gestire questa emergenza comune con maggiore sicurezza.

Come si affronta il trattamento del blocco di cibo nell’esofago

Il trattamento del blocco di cibo nell’esofago si concentra sulla rimozione dell’ostruzione e sulla prevenzione delle complicazioni, affrontando al contempo eventuali condizioni sottostanti che potrebbero aver causato il problema. Gli obiettivi principali includono alleviare il blocco immediato, prevenire l’aspirazione di cibo nei polmoni, evitare danni alla parete esofagea e garantire che il paziente possa tornare a mangiare normalmente il più rapidamente possibile. Le decisioni terapeutiche dipendono fortemente dalla gravità dei sintomi, da quanto tempo il cibo è rimasto bloccato e se il paziente è ancora in grado di deglutire la propria saliva o i liquidi.^[1]

La maggior parte dei blocchi di cibo si verifica perché c’è già qualcosa che non va nell’esofago. Infatti, gli studi dimostrano che tra l’88% e il 97% degli adulti che sperimentano un blocco alimentare hanno qualche anomalia esofagea sottostante. Queste possono includere restringimenti chiamati stenosi, che sono aree in cui l’esofago è diventato più stretto del normale, anelli di tessuto come gli anelli di Schatzki, infiammazione dovuta a condizioni come l’esofagite eosinofila, o persino tumori. Comprendere questa connessione è importante perché trattare il problema immediato è solo parte della soluzione—identificare e affrontare la causa sottostante aiuta a prevenire episodi futuri.^[2]

L’approccio al trattamento varia in base all’urgenza. Quando un paziente arriva al pronto soccorso incapace di deglutire persino la propria saliva, questo rappresenta un’ostruzione completa e richiede un intervento più immediato. Tuttavia, se la persona riesce ancora a bere liquidi o a gestire le proprie secrezioni, ci può essere tempo per l’osservazione o trattamenti conservativi prima di passare a opzioni più invasive. Le società mediche generalmente raccomandano che, se le misure conservative falliscono, l’intervento endoscopico dovrebbe avvenire entro 24 ore per ridurre il rischio di complicazioni come la perforazione dell’esofago o danni da pressione al tessuto.^[3]

Approcci terapeutici standard

La gestione iniziale del blocco di cibo nell’esofago spesso inizia con un periodo di attenta osservazione. Molti blocchi alimentari si risolvono da soli senza alcun intervento. La ricerca indica che una porzione significativa di pazienti—le stime suggeriscono circa un terzo—sperimenterà il passaggio spontaneo del bolo alimentare, il che significa che il cibo si sposta in avanti nello stomaco o il paziente lo rigurgita naturalmente. Durante questo periodo di osservazione, che tipicamente dura diverse ore, i pazienti vengono monitorati attentamente per eventuali peggioramenti dei sintomi o segni di complicazioni.^[6]

Uno dei trattamenti conservativi più ampiamente discussi prevede il consumo di bevande gassate, in particolare bevande a base di cola come la Coca-Cola. La teoria alla base di questo approccio è che il gas di anidride carbonica nella bevanda possa aiutare a rompere o spostare il cibo bloccato. Alcuni medici ritengono che la carbonatazione crei una pressione che può spingere il cibo attraverso, mentre altri pensano che le proprietà acide della cola possano aiutare ad ammorbidire alcuni tipi di cibo. Sebbene questo metodo sia comunemente provato nella pratica e abbia un supporto aneddotico, le prove scientifiche della sua efficacia rimangono limitate. Alcuni pazienti trovano sollievo con questo approccio, ma non dovrebbe mai ritardare l’intervento endoscopico necessario se i sintomi persistono.^[5]

Un altro approccio conservativo che è stato utilizzato per decenni prevede farmaci mirati a rilassare i muscoli dell’esofago. Il farmaco più comunemente provato è il glucagone, un ormone che normalmente aumenta lo zucchero nel sangue ma ha anche effetti sul tessuto muscolare liscio. La teoria è che il glucagone rilassi lo sfintere esofageo inferiore—la valvola muscolare nella parte inferiore dell’esofago—consentendo al cibo bloccato di passare nello stomaco. Il glucagone viene tipicamente somministrato per via endovenosa a una dose di 1 milligrammo. Nonostante il suo uso diffuso, le prove a sostegno dell’efficacia del glucagone sono sorprendentemente deboli. Diversi studi hanno mostrato risultati incoerenti, con alcuni che non mostrano alcun beneficio.^[5]

In uno studio notevole che esaminava l’uso del glucagone nei bambini con monete bloccate nell’esofago, il farmaco ha effettivamente ottenuto risultati peggiori rispetto a un placebo, con solo il 15% dei pazienti trattati con glucagone che ha sperimentato il passaggio spontaneo rispetto al 60% nel gruppo placebo. Sebbene questo studio si sia concentrato su oggetti solidi piuttosto che sul cibo e abbia coinvolto bambini piuttosto che adulti, solleva importanti domande sull’efficacia del glucagone. Inoltre, il glucagone ha effetti collaterali ben noti, in particolare nausea e vomito, che potrebbero potenzialmente peggiorare la situazione causando l’aspirazione del paziente.^[5]

Altri farmaci che sono stati provati includono farmaci che rilassano il muscolo liscio, come i calcio-antagonisti, i nitrati e gli agenti antispastici come l’ioscina butilbromuro (conosciuto come Buscopan in alcuni paesi). Sono state usate anche le benzodiazepine con l’idea che potrebbero rilassare gli spasmi esofagei. Tuttavia, in modo simile al glucagone, questi farmaci mancano di forti prove scientifiche a sostegno del loro uso. Una revisione completa dei trattamenti conservativi ha scoperto che, sebbene questi approcci possano essere ragionevoli da tentare—specialmente se non ritardano le cure definitive—non dovrebbero sostituire una corretta valutazione medica e l’intervento endoscopico quando necessario.^[9]

La decisione su quanto tempo osservare un paziente e se provare i farmaci dipende da diversi fattori. Se il paziente può tollerare le proprie secrezioni e appare a proprio agio, l’osservazione per 12-24 ore può essere appropriata. Tuttavia, se i sintomi sono gravi, se ci sono segni di ostruzione completa o se c’è preoccupazione per ossa appuntite all’interno del bolo alimentare, è necessario un intervento più urgente. I professionisti medici considerano anche la durata dei sintomi—i blocchi presenti da più di 24 ore comportano un rischio maggiore di complicazioni e tipicamente richiedono una rimozione endoscopica tempestiva.^[5]

Trattamento endoscopico: l’approccio definitivo

Quando le misure conservative falliscono o quando la situazione clinica richiede un intervento immediato, l’endoscopia diventa il trattamento di scelta. L’endoscopia prevede il passaggio di un tubo flessibile con una telecamera e una fonte di luce—chiamato endoscopio—attraverso la bocca e nell’esofago. Questo permette al medico di visualizzare direttamente il cibo bloccato e il tessuto esofageo circostante. L’endoscopia serve a molteplici scopi: conferma la diagnosi, rimuove o fa avanzare l’ostruzione e consente l’esame dell’esofago per identificare eventuali anomalie sottostanti che possono aver causato il blocco.^[6]

Esistono due tecniche endoscopiche principali per gestire i blocchi alimentari. La tecnica “push” (spinta) prevede l’uso dell’endoscopio per spingere delicatamente il cibo bloccato in avanti nello stomaco. La tecnica “pull” (trazione) o “estrazione” prevede l’uso di strumenti speciali passati attraverso l’endoscopio per afferrare il cibo e tirarlo indietro e fuori attraverso la bocca. Storicamente, c’era la preoccupazione che la tecnica push potesse essere più rischiosa perché potrebbe potenzialmente spingere il cibo in un’area di restringimento o tumore che non è stato ancora identificato. Tuttavia, ricerche più recenti hanno dimostrato che entrambe le tecniche sono generalmente sicure, senza differenze significative nei tassi di complicanze tra di loro.^[6]

Un ampio studio che ha esaminato 645 casi di blocco alimentare nel corso di diversi decenni ha scoperto che la terapia endoscopica era necessaria in circa il 67% dei casi. La tecnica push è diventata sempre più comune nel tempo ed è stata utilizzata in oltre la metà dei casi che richiedevano un intervento endoscopico. I tassi di successo per la rimozione endoscopica al primo tentativo sono piuttosto elevati, con studi che riportano il successo in circa il 95% dei casi. Ciò significa che per la stragrande maggioranza dei pazienti, una singola procedura endoscopica risolve con successo il problema.^[6]

La procedura endoscopica viene tipicamente eseguita con il paziente sotto qualche forma di sedazione per garantire il comfort e prevenire movimenti che potrebbero complicare la procedura. L’intero processo di solito richiede tra 15 minuti e un’ora, a seconda della complessità del caso. Una volta posizionato l’endoscopio, il medico può valutare la situazione e decidere l’approccio migliore. Se viene utilizzata la tecnica push, il cibo viene fatto avanzare con attenzione nello stomaco dove può essere digerito normalmente. Se è necessaria l’estrazione, possono essere utilizzati vari strumenti come reti, cestelli o pinze di presa per rimuovere in sicurezza il cibo.^[11]

Durante l’endoscopia, il medico esamina attentamente l’intero esofago per cercare cause sottostanti del blocco. I risultati comuni includono stenosi da malattia da reflusso acido, anelli di Schatzki (che appaiono come strette bande di tessuto), segni di esofagite eosinofila (che possono mostrare anelli, solchi o macchie bianche), infiammazione o masse. Identificare queste condizioni sottostanti è fondamentale perché spesso richiedono un trattamento continuo per prevenire blocchi futuri. In alcuni casi, il medico può eseguire procedure aggiuntive durante la stessa endoscopia, come la dilatazione di una stenosi o il prelievo di biopsie per esaminare il tessuto al microscopio.^[2]

Le complicazioni del trattamento endoscopico del blocco alimentare sono relativamente rare ma possono verificarsi. La complicazione più grave è la perforazione, in cui si crea un buco nella parete esofagea. Questo si verifica in meno dell’1-2% dei casi. Altre complicazioni includono sanguinamento dal rivestimento esofageo, in particolare se il cibo bloccato ha causato danni da pressione o se è presente un’ulcera sottostante. Possono verificarsi anche lesioni mucose profonde, in cui il rivestimento dell’esofago è significativamente danneggiato. Dopo la rimozione endoscopica, alcuni pazienti sperimentano disagio temporaneo o difficoltà di deglutizione per un giorno o due mentre l’infiammazione guarisce.^[6]

I tempi dell’intervento endoscopico sono stati oggetto di studio. Sebbene l’endoscopia entro 24 ore sia generalmente raccomandata, alcune situazioni richiedono un intervento più urgente. L’ostruzione completa in cui il paziente non può deglutire la saliva, la presenza di oggetti appuntiti come ossa o segni di complicazioni giustificano un trattamento endoscopico immediato. Gli studi hanno dimostrato che i ritardi oltre le 24 ore sono associati a tempi di procedura più lunghi e a un’infiammazione esofagea più sintomatica in seguito, sostenendo la raccomandazione per un intervento tempestivo.^[5]

Approcci innovativi in fase di studio

Mentre l’endoscopia rimane lo standard di riferimento per il trattamento del blocco alimentare persistente, i ricercatori hanno esplorato approcci conservativi innovativi che potrebbero aiutare in determinate situazioni. Un metodo particolarmente interessante prevede la combinazione di Coca-Cola con una preparazione enzimatica. Uno studio norvegese ha descritto l’uso di un prodotto enzimatico pancreatico chiamato Creon (che contiene 10.000 unità internazionali di enzimi digestivi) disciolto nella Coca-Cola. Questa miscela è stata somministrata attraverso un tubo posizionato nell’esofago vicino al sito del blocco.^[11]

La logica alla base di questo approccio combina i potenziali effetti ammorbidenti della cola con le proprietà digestive degli enzimi pancreatici, che possono scomporre le proteine. Nello studio norvegese, questo trattamento è stato riservato a cinque pazienti in cui la rimozione endoscopica è stata giudicata particolarmente difficile o rischiosa. La miscela è stata somministrata quattro volte al giorno per due o tre giorni. In tutti e cinque i casi, il cibo è passato da solo o è diventato abbastanza morbido da essere facilmente rimosso endoscopicamente senza complicazioni. Sebbene questo rappresenti un piccolo numero di pazienti, suggerisce che la digestione enzimatica del cibo bloccato potrebbe essere un approccio utile in casi selezionati in cui l’endoscopia immediata è problematica.^[11]

Questo approccio basato sugli enzimi non è ancora una pratica standard e non è ampiamente disponibile o raccomandato nella maggior parte delle linee guida mediche. Dovrebbe essere considerato una tecnica sperimentale riservata a situazioni insolite in cui gli approcci standard possono comportare rischi più elevati. Gli autori dello studio hanno sottolineato che la rimozione endoscopica rimane il trattamento di scelta per la maggior parte dei pazienti e che questo metodo enzimatico dovrebbe essere considerato solo in circostanze specifiche in cui l’endoscopia è particolarmente impegnativa.

Un’altra area di indagine in corso riguarda una migliore comprensione di quali farmaci potrebbero realmente aiutare in situazioni specifiche. Alcuni ricercatori stanno esplorando se certi miorilassanti più recenti o farmaci che influenzano i pattern di motilità esofagea possano essere più efficaci degli agenti tradizionali come il glucagone. Tuttavia, questi studi sono in fasi iniziali e nessun nuovo trattamento farmacologico è emerso come chiaramente superiore agli approcci attuali o come alternativa all’endoscopia.

La ricerca si sta anche concentrando su strategie di prevenzione, in particolare per i pazienti con esofagite eosinofila, che è diventata una causa sempre più riconosciuta di blocco alimentare. Gli studi stanno esaminando se un migliore controllo dell’infiammazione sottostante con farmaci come gli steroidi topici deglutiti o modifiche dietetiche possa ridurre la frequenza degli episodi di blocco alimentare. Sebbene questo lavoro sia promettente, rappresenta il trattamento della condizione sottostante piuttosto che il trattamento del blocco acuto stesso.

Metodi di trattamento più comuni

• Osservazione e passaggio spontaneo
  • Circa un terzo dei blocchi alimentari si risolvono senza alcun intervento poiché il cibo passa nello stomaco o viene rigurgitato
  • Il periodo di osservazione dura tipicamente diverse ore con monitoraggio attento per il peggioramento dei sintomi
  • Appropriato per pazienti che possono tollerare le secrezioni e hanno sintomi lievi
• Bevande gassate
  • Le bevande a base di cola come la Coca-Cola sono comunemente provate per aiutare a spostare il cibo bloccato
  • La teoria prevede che il gas di anidride carbonica crei pressione o che le proprietà acide ammorbidiscano il cibo
  • Le prove scientifiche dell’efficacia sono limitate ma l’approccio può essere provato in attesa di cure definitive
• Trattamenti farmacologici
  • Glucagone somministrato per via endovenosa a una dose di 1 milligrammo per rilassare lo sfintere esofageo inferiore
  • Altri farmaci provati includono calcio-antagonisti, nitrati e agenti antispastici
  • Le prove a sostegno di questi farmaci sono deboli con risultati incoerenti negli studi
  • Gli effetti collaterali come nausea e vomito possono complicare la situazione
• Tecnica endoscopica push
  • Utilizza l’endoscopio per spingere delicatamente il cibo bloccato in avanti nello stomaco
  • È diventato l’approccio endoscopico più comunemente utilizzato
  • Tasso di successo di circa il 95% al primo tentativo
  • Consente l’esame simultaneo dell’esofago per identificare le cause sottostanti
• Tecnica di estrazione endoscopica
  • Prevede l’uso di strumenti speciali per afferrare e rimuovere il cibo attraverso la bocca
  • Sono disponibili vari strumenti tra cui reti, cestelli e pinze di presa
  • Profilo di sicurezza simile alla tecnica push senza differenze significative nei tassi di complicanze
  • Può essere preferito quando la patologia sottostante deve essere preservata per l’esame
• Trattamento a base di enzimi
  • Approccio sperimentale che utilizza enzimi pancreatici (Creon) disciolti nella Coca-Cola
  • Somministrato attraverso un sondino nasogastrico posizionato vicino al sito del blocco
  • Somministrato quattro volte al giorno per due o tre giorni in casi difficili selezionati
  • Non è ancora una pratica standard e riservato a situazioni in cui l’endoscopia è particolarmente impegnativa