Il blocco di cibo nell’esofago è una situazione medica improvvisa che si verifica quando il cibo rimane incastrato nel tubo che collega la bocca allo stomaco. Sebbene molti casi si risolvano da soli, alcuni richiedono attenzione medica urgente per prevenire complicazioni e ripristinare la normale capacità di deglutire.

Epidemiologia

Il blocco di cibo nell’esofago è un’emergenza relativamente comune che colpisce persone di diverse fasce d’età. Secondo i dati di ricerca provenienti da una popolazione di organizzazioni sanitarie, la condizione si verifica con una frequenza stimata di circa 13 casi ogni 100.000 persone all’anno. Questo la rende la terza emergenza gastrointestinale non biliare più comune che richiede attenzione medica.^[1][2]

L’incidenza del blocco di cibo nell’esofago è aumentata nel tempo, in particolare dalla metà degli anni ’70 fino ai primi anni 2000. I dati della contea di Olmsted, nel Minnesota, hanno mostrato che i casi hanno raggiunto un picco di 23,2 all’anno durante il periodo tra il 2000 e il 2004. Questa tendenza crescente sembra coincidere con l’emergere e il crescente riconoscimento di alcune condizioni esofagee sottostanti.^[6]

Gli uomini sono colpiti più frequentemente rispetto alle donne da questa condizione. Gli studi hanno documentato un rapporto maschi-femmine di circa 1,7 a 1, il che significa che per ogni donna che sperimenta un blocco di cibo, quasi due uomini avranno lo stesso problema. In uno studio retrospettivo che ha esaminato 174 pazienti con blocco di cibo confermato endoscopicamente, il 58,6% erano maschi. La condizione diventa più frequente con l’avanzare dell’età, in particolare negli individui oltre i settant’anni.^[5][14]

Cause

Il blocco di cibo nell’esofago si verifica quando il cibo rimane bloccato nell’esofago, che è il tubo muscolare che trasporta il cibo dalla gola allo stomaco. A differenza del soffocamento, in cui il cibo entra nella trachea e blocca la respirazione, il blocco di cibo colpisce solo il tubo alimentare, permettendo di continuare a respirare e parlare normalmente.^[1]

La causa immediata del blocco di cibo è tipicamente il consumo di pezzi di cibo grandi che non sono stati masticati adeguatamente. La carne è il colpevole più comune, con manzo, pollo e maiale che sono gli alimenti più frequentemente segnalati come causa di ostruzioni. Questo fenomeno ha guadagnato nomi coloriti nella letteratura medica, tra cui “sindrome della steakhouse” e “sindrome del barbecue in cortile”, che riflettono i contesti tipici in cui si verificano questi incidenti. Altri alimenti che possono causare blocco includono hot dog, verdure cotte al dente e, nei bambini, piccoli alimenti rotondi come uva, arachidi e caramelle.^[1][4]

Tuttavia, la maggior parte delle persone che sperimentano un blocco di cibo hanno un problema esofageo sottostante che le rende suscettibili a questa condizione. La ricerca indica che tra l’88% e il 97% degli adulti con blocco di cibo hanno qualche forma di patologia esofagea. Questi problemi sottostanti possono essere meccanici, il che significa che c’è un restringimento fisico dell’esofago, oppure funzionali, il che significa che i muscoli dell’esofago non funzionano correttamente.^[2]

Le cause meccaniche di restringimento includono diverse condizioni. Un anello di Schatzki è una delle cause più comuni: si tratta di una banda circolare di tessuto nella parte inferiore dell’esofago che crea un’area ristretta. Le stenosi peptiche, che sono aree cicatrizzate e ristrette derivanti da reflusso acido di lunga durata, portano frequentemente anche al blocco di cibo. L’esofagite eosinofila è emersa come causa sempre più riconosciuta; questa è una condizione infiammatoria in cui alcuni globuli bianchi si accumulano nella parete esofagea, causando gonfiore e restringimento. Altre cause meccaniche includono membrane esofagee, tumori (sia benigni che maligni) e compressione esterna da vasi sanguigni o chirurgia precedente.^[1][3][4]

Le cause funzionali coinvolgono problemi nel modo in cui i muscoli esofagei coordinano la deglutizione. Condizioni come l’acalasia, in cui lo sfintere esofageo inferiore non riesce a rilassarsi correttamente, o lo spasmo esofageo diffuso, in cui i muscoli si contraggono in modo non coordinato, possono far sì che il cibo rimanga temporaneamente intrappolato. In questi casi, il cibo passa spesso da solo una volta che i muscoli si rilassano e la coordinazione normale ritorna.^[1][3]

Fattori di rischio

Diversi fattori aumentano la probabilità di sperimentare un blocco di cibo nell’esofago. Il fattore di rischio più significativo è avere una condizione esofagea sottostante che restringe il passaggio o ne influenza la funzione. Le persone con malattia da reflusso acido cronico sono a maggior rischio perché il reflusso di lunga durata può portare a cicatrici e formazione di stenosi nella parte inferiore dell’esofago.^[10]

L’esofagite eosinofila è diventata un fattore di rischio sempre più importante. Questa condizione infiammatoria crea molteplici anomalie nell’esofago, inclusi anelli, restringimenti e rigidità della parete esofagea, tutti fattori che predispongono al blocco del cibo. Quando i pazienti con esofagite eosinofila sperimentano un blocco di cibo, richiedono una gestione attenta perché la loro condizione aumenta il rischio di complicazioni durante il trattamento.^[4]

Le abitudini alimentari svolgono un ruolo sostanziale nel rischio di blocco di cibo. Mangiare troppo velocemente senza prendersi il tempo di masticare il cibo accuratamente è un fattore contribuente comune. Questo accade spesso in contesti sociali come ristoranti o barbecue dove le persone sono distratte dalla conversazione. L’uso di alcol durante i pasti può compromettere la coordinazione e ridurre la consapevolezza di quanto bene il cibo viene masticato prima di deglutire.^[1]

La scarsa salute dentale aumenta significativamente il rischio. Le persone con denti mancanti, carie o protesi mal adattate non possono scomporre efficacemente il cibo prima di deglutirlo, rendendo più probabile che pezzi grandi entrino nell’esofago. Gli anziani sono particolarmente vulnerabili perché possono avere sia problemi dentali che cambiamenti legati all’età nella funzione esofagea.^[1]

Aver già sperimentato un blocco di cibo suggerisce un problema sottostante e indica un rischio aumentato per episodi futuri. In uno studio, gli individui che avevano sperimentato un blocco di cibo sono stati trovati ad avere anomalie endoscopiche in una maggioranza significativa di casi, che vanno da stenosi e anelli a infiammazione ed ernie iatali.^[14]

I bambini affrontano rischi unici. Neonati e bambini piccoli non hanno una coordinazione completamente sviluppata tra bocca, gola ed esofago. Sono inclini a ingoiare interi piccoli alimenti rotondi, come uva, caramelle dure o arachidi, che possono rimanere bloccati. I bambini piccoli ingoiano anche comunemente oggetti non alimentari per curiosità, che possono bloccarsi nell’esofago.^[3]

Alcune condizioni mediche possono anche contribuire al rischio. Il diabete mellito è stato riportato nell’11,4% dei pazienti con blocco di cibo in uno studio, suggerendo una possibile associazione, anche se è necessaria più ricerca per comprendere completamente questa relazione. Alcune condizioni neurologiche che influenzano la coordinazione della deglutizione o deficit cognitivi che influenzano il comportamento alimentare possono anche aumentare il rischio.^[14]

Sintomi

Le persone che sperimentano un blocco di cibo nell’esofago riconoscono tipicamente il problema immediatamente. I sintomi compaiono improvvisamente, di solito durante o poco dopo aver mangiato. Il sintomo più prominente è la disfagia acuta, che significa difficoltà improvvisa a deglutire. I pazienti sentono come se il cibo avesse smesso di muoversi e fosse bloccato da qualche parte nel petto.^[3][4]

Una sensazione di pressione o costrizione nel petto è comune e può essere piuttosto scomoda. Questa sensazione si trova dietro lo sterno, in un’area chiamata spazio retrosternale. Poiché questa sensazione può imitare il dolore di un infarto, molti pazienti si spaventano e si preoccupano per il loro cuore. Tuttavia, il blocco di cibo è inoltre accompagnato da altri sintomi distintivi che aiutano a distinguerlo dai problemi cardiaci.^[1][3]

La salivazione eccessiva, nota medicalmente come scialorrea, è un segno distintivo dell’ostruzione esofagea. Il corpo continua a produrre saliva, ma con l’esofago bloccato, non puoi inghiottirla. Questo porta a sbavare o alla necessità di sputare ripetutamente la saliva. Molti pazienti descrivono la sensazione di non poter ingoiare nient’altro, compresi liquidi o persino le proprie secrezioni.^[1][2]

Il rigurgito di cibo è un altro sintomo comune. Questo è diverso dal vomito: è il ritorno senza sforzo di cibo non digerito dall’esofago nella bocca. Alcuni pazienti possono vomitare, mentre altri sperimentano conati ripetuti o conati a vuoto mentre il corpo tenta di eliminare l’ostruzione. Il materiale rigurgitato può essere mescolato con saliva e apparire schiumoso.^[2][3]

Il dolore può manifestarsi in diversi modi. Alcune persone sperimentano dolore acuto con la deglutizione, chiamato odinofagia, mentre altre sentono un dolore più costante o una sensazione di pienezza nel collo o nel petto. La posizione del disagio può dare indizi su dove il cibo è bloccato, anche se questo non è sempre affidabile.^[3][4]

Una sensazione di qualcosa bloccato nella gola, a volte descritta come “sensazione di globo”, può persistere anche se non c’è effettivamente cibo bloccato lì. Questo può verificarsi quando il cibo ha graffiato il rivestimento esofageo senza rimanere bloccato, creando una sensazione persistente di ostruzione.^[2][3]

Ansia e iperventilazione sono reazioni comuni alla sensazione spaventosa di avere il cibo bloccato. Questa respirazione rapida può far sembrare i pazienti in difficoltà respiratoria. Tuttavia, una vera difficoltà respiratoria, come l’incapacità di parlare, tosse che non produce suono, respiro sibilante o lo sviluppo di un colore blu sulle labbra o sulla pelle, suggerisce fortemente che il corpo estraneo è nelle vie aeree piuttosto che nell’esofago e rappresenta un’emergenza di soffocamento potenzialmente letale.^[3]

La gravità dei sintomi può variare a seconda che il blocco sia parziale o completo. Con ostruzione parziale, i pazienti possono ancora essere in grado di ingoiare liquidi o almeno la loro saliva, sebbene con difficoltà. L’ostruzione completa è scarsamente tollerata, con i pazienti incapaci di ingoiare nulla e che sperimentano disagio più grave.^[3]

Prevenzione

Prevenire il blocco di cibo nell’esofago implica sia affrontare le condizioni mediche sottostanti che adottare pratiche alimentari più sicure. Per le persone che hanno già sperimentato un blocco di cibo, prevenire le recidive richiede l’identificazione e il trattamento della causa principale.^[14]

Gestire le condizioni esofagee sottostanti è la misura preventiva più importante. Le persone con reflusso acido cronico dovrebbero lavorare con il loro medico per controllare i sintomi attraverso farmaci e cambiamenti nello stile di vita. Trattare la malattia da reflusso può prevenire lo sviluppo di stenosi peptiche che aumentano il rischio di blocco. Coloro a cui è stata diagnosticata l’esofagite eosinofila beneficiano del trattamento con farmaci che riducono l’infiammazione esofagea, anche se questa è un’area emergente della medicina che richiede cure specialistiche.^[4]

Una corretta masticazione è fondamentale per la prevenzione. Prendersi il tempo per masticare accuratamente il cibo prima di deglutire assicura che i pezzi siano abbastanza piccoli da passare facilmente attraverso l’esofago. Questo è particolarmente importante con carni fibrose e verdure sode. Mangiare lentamente e consapevolmente, piuttosto che affrettarsi durante i pasti, consente una migliore masticazione e riduce la probabilità di ingoiare pezzi grandi.^[1]

Limitare il consumo di alcol durante i pasti può aiutare a mantenere la corretta coordinazione alimentare e la consapevolezza. L’alcol può ridurre l’attenzione prestata alla masticazione e può compromettere il normale meccanismo di deglutizione.^[1]

Una buona salute dentale è essenziale per la corretta preparazione del cibo prima di deglutire. Cure dentali regolari, trattamento delle carie e assicurarsi che le protesi si adattino correttamente contribuiscono tutti alla capacità di masticare il cibo efficacemente. Gli anziani dovrebbero prestare particolare attenzione al mantenimento della salute dentale o all’ottenimento di protesi ben adattate.^[1]

Per i bambini, la prevenzione si concentra su scelte alimentari appropriate e supervisione. Ai bambini piccoli non dovrebbero essere dati alimenti piccoli, rotondi e duri che potrebbero ingoiare interi. Alimenti come l’uva dovrebbero essere tagliati in pezzi più piccoli. I bambini piccoli dovrebbero sempre essere supervisionati durante i pasti e dovrebbero essere istruiti a sedersi mentre mangiano piuttosto che correre o giocare con il cibo in bocca.^[3]

I genitori dovrebbero anche tenere piccoli oggetti che potrebbero essere ingoiati fuori dalla portata dei bambini piccoli. Monete, piccole batterie e piccoli giocattoli rappresentano rischi non solo di blocco ma potenzialmente di lesioni più gravi se contengono materiali dannosi.^[3]

Per le persone che hanno avuto un restringimento esofageo trattato con dilatazione (una procedura per allargare l’esofago), il follow-up con monitoraggio regolare può aiutare a rilevare il restringimento ricorrente prima che porti a un blocco. Alcuni pazienti con restringimento grave possono beneficiare di procedure di dilatazione ripetute per mantenere un passaggio adeguato per il cibo.^[14]

Essere consapevoli dei primi segnali di avvertimento può anche aiutare a prevenire un blocco completo. Se noti una crescente difficoltà a deglutire cibi solidi o una sensazione che il cibo si muova lentamente attraverso il petto, consultare un medico prima che si verifichi un blocco completo consente la valutazione e il trattamento dei problemi sottostanti.^[4]

Fisiopatologia

Comprendere cosa succede nel corpo durante un blocco di cibo nell’esofago richiede la conoscenza della normale fisiologia della deglutizione. La deglutizione è un processo complesso e coordinato che coinvolge molteplici movimenti muscolari involontari. Quando mangi, la lingua spinge prima il cibo nella parte posteriore della gola. A questo punto, un lembo di cartilagine chiamato epiglottide si chiude sulla trachea per impedire al cibo di entrare nelle vie aeree. Contemporaneamente, un anello muscolare chiamato sfintere esofageo superiore si rilassa, permettendo al cibo di entrare nell’esofago.^[12]

Una volta nell’esofago, il cibo viene spinto verso il basso da contrazioni muscolari coordinate chiamate peristalsi. Queste contrazioni ondulate spingono il cibo verso lo stomaco. Nella parte inferiore dell’esofago, un altro anello muscolare chiamato sfintere esofageo inferiore si rilassa per permettere al cibo di entrare nello stomaco, poi si contrae di nuovo per impedire ai contenuti dello stomaco di rifluire indietro.^[1]

Il blocco di cibo si verifica quando questo processo viene interrotto. L’esofago ha diversi punti in cui si restringe naturalmente o dove strutture esterne creano un restringimento relativo. Questi includono l’area dove si trova lo sfintere esofageo superiore, il punto in cui l’aorta (l’arteria principale del corpo) attraversa l’esofago, l’area dove il bronco principale sinistro (un ramo delle vie aeree) attraversa, e la regione dello sfintere esofageo inferiore. I corpi estranei, incluso il cibo, si bloccano più comunemente in questi punti di restringimento fisiologico.^[2][3]

Quando esiste un restringimento patologico, come da un anello di Schatzki, stenosi o infiammazione, il blocco si verifica tipicamente in quella posizione. Un anello di Schatzki crea un restringimento a forma di mensola nella parte inferiore dell’esofago dove il cibo può rimanere impigliato. Le stenosi peptiche risultano dall’esposizione cronica all’acido che causa infiammazione, guarigione e cicatrizzazione che contrae e restringe il lume esofageo nel tempo.^[1][4]

Nell’esofagite eosinofila, la fisiopatologia è più complessa. Un gran numero di eosinofili (un tipo di globulo bianco) si infiltra nella parete esofagea, causando gonfiore e infiammazione. Nel tempo, questo porta al rimodellamento del tessuto esofageo, perdita della normale elasticità e formazione di anelli o stenosi. L’esofago diventa rigido e incapace di allungarsi per accogliere i boli di cibo, rendendo il blocco più probabile.^[4]

Nei disturbi della motilità, il problema non risiede nel restringimento fisico ma nella coordinazione delle contrazioni muscolari. In condizioni come l’acalasia, lo sfintere esofageo inferiore non riesce a rilassarsi correttamente, creando un’ostruzione funzionale. Nello spasmo esofageo diffuso, contrazioni non coordinate possono intrappolare temporaneamente un bolo di cibo fino a quando la peristalsi coordinata normale riprende.^[1][4]

Una volta che il cibo si blocca, si verificano diverse risposte fisiologiche. L’esofago continua a produrre contrazioni muscolari nel tentativo di muovere il cibo, il che contribuisce al disagio toracico che i pazienti sentono. Le ghiandole salivari continuano a produrre saliva, ma con l’esofago bloccato, questa saliva non può essere ingoiata e si accumula nella bocca. La presenza di cibo nell’esofago può scatenare riflessi di nausea e vomito mentre il corpo tenta di eliminare l’ostruzione.^[3]

Se il cibo rimane bloccato per un periodo prolungato, possono svilupparsi complicazioni. La pressione dal cibo bloccato può causare lesioni al rivestimento esofageo, che vanno da erosioni superficiali a ulcerazione più profonda. Nei casi gravi, può verificarsi necrosi da pressione (morte del tessuto da pressione prolungata). Anche un bolo di cibo liscio, se strettamente bloccato, crea rischio di perforazione (un buco attraverso la parete esofagea) se rimane in posizione per più di circa 24 ore. La perforazione è una complicazione grave che può portare a infezione nel torace e richiede trattamento d’emergenza.^[3][6]

Il tipo di cibo coinvolto influenza la fisiopatologia. Le fibre di carne sono particolarmente problematiche perché sono resistenti e fibrose, rendendo difficile per l’esofago scomporle o muoverle. A differenza di alcuni cibi più morbidi che potrebbero rompersi o essere rigurgitati, la carne spesso rimane intatta e fermamente bloccata.^[11]

Molti blocchi di cibo si risolvono spontaneamente senza intervento. L’esofago può eventualmente generare abbastanza forza per spingere il cibo in avanti nello stomaco, oppure il rilassamento dello spasmo può permettere il passaggio. In alternativa, il paziente può rigurgitare o vomitare, espellendo il cibo bloccato. Tuttavia, quando i sintomi persistono o sono gravi, l’intervento diventa necessario per prevenire complicazioni.^[1]