L’atrofia ottica è un danno al nervo ottico che può portare a una perdita permanente della vista o persino alla cecità. Il nervo ottico funziona come un cavo che collega l’occhio al cervello, trasmettendo i segnali visivi che ci permettono di vedere. Quando questo nervo si deteriora, l’obiettivo del trattamento è fermare ulteriori danni e preservare la vista residua, poiché la vista perduta non può essere recuperata.

Come Proteggere la Vista Quando il Nervo Ottico è Danneggiato?

Quando a qualcuno viene diagnosticata l’atrofia ottica, la prima priorità è capire cosa ha causato il danno. Il nervo ottico può essere danneggiato da molte cose diverse, dal ridotto flusso sanguigno alle infezioni, dalla pressione causata da tumori all’infiammazione. Il trattamento si concentra sull’affrontare queste cause sottostanti per evitare che la condizione peggiori, piuttosto che cercare di invertire danni già avvenuti.^[1]

L’approccio dipende fortemente dallo stadio della malattia e dalle caratteristiche individuali del paziente. Ad esempio, se l’alta pressione all’interno dell’occhio causata dal glaucoma sta provocando il danno, abbassare quella pressione diventa essenziale. Se un’infezione come la sifilide o la malattia di Lyme è la causa, trattare l’infezione può fermare l’ulteriore deterioramento del nervo. Quando un tumore preme sul nervo, rimuovere quel tumore potrebbe prevenire ulteriori perdite di vista.^[7]

Le società mediche hanno sviluppato linee guida per gestire le diverse cause di danno al nervo ottico. Queste raccomandazioni sottolineano l’importanza della diagnosi precoce e del trattamento tempestivo di qualsiasi condizione che stia danneggiando il nervo. Sfortunatamente, una volta che le fibre nervose muoiono, non possono rigenerarsi o tornare in vita. Questo rende la prevenzione e l’intervento precoce assolutamente fondamentali.^[5]

I pazienti hanno bisogno anche di supporto oltre al semplice trattamento della causa. Molte persone con atrofia ottica beneficiano di ausili per ipovedenti come occhiali speciali, lenti di ingrandimento o lenti colorate che li aiutano a sfruttare al meglio la vista residua. Per i bambini con questa condizione, il supporto educativo e gli strumenti di apprendimento specializzati possono aiutarli a ottenere buoni risultati a scuola nonostante le limitazioni visive.^[3]

Approcci Terapeutici Standard per il Danno al Nervo Ottico

Il trattamento convenzionale dell’atrofia ottica si concentra sull’identificazione e sulla gestione della causa sottostante. Poiché il danno al nervo ottico stesso non può essere invertito, i medici si concentrano sull’arrestare la progressione della perdita visiva e sull’aiutare i pazienti ad adattarsi alle loro limitazioni visive.^[11]

La neuropatia ottica ischemica, che si verifica quando il flusso sanguigno al nervo ottico è ridotto, è una delle cause più comuni di atrofia ottica. Questa condizione colpisce tipicamente gli adulti più anziani e può essere collegata a pressione alta, colesterolo alto, diabete o improvvisi cali della pressione sanguigna. Gestire questi fattori di rischio attraverso farmaci e cambiamenti nello stile di vita è essenziale. I medici possono prescrivere farmaci per controllare i livelli di pressione sanguigna e colesterolo, aiutando a prevenire ulteriori danni.^[4]

Quando il problema è l’infiammazione, come nella neurite ottica (infiammazione del nervo ottico), gli steroidi per via endovenosa sono il trattamento standard. Questi potenti farmaci antinfiammatori possono aiutare a ridurre il gonfiore e prevenire ulteriori danni al nervo. Tuttavia, la loro efficacia varia a seconda della causa specifica dell’infiammazione, e devono essere somministrati rapidamente per avere le migliori possibilità di preservare la vista.^[8]

Per i pazienti con glaucoma, abbassare la pressione all’interno dell’occhio è l’obiettivo principale. Questo può essere ottenuto con colliri che riducono la produzione di liquido o aumentano il drenaggio, farmaci orali, procedure laser o interventi chirurgici nei casi più gravi. Sebbene questi trattamenti non possano ripristinare la vista già perduta, possono rallentare o fermare l’ulteriore deterioramento del nervo ottico.^[7]

Quando una lesione compressiva come un tumore cerebrale o un gonfiore preme sul nervo ottico, può essere necessaria la rimozione chirurgica o la riduzione della pressione. Nei casi di idrocefalo, dove si accumula liquido in eccesso nel cervello, drenare questo liquido può alleviare la pressione sul nervo ottico e prevenire ulteriori danni.^[3]

La neuropatia ottica tossica, causata dall’esposizione a sostanze come alcol, tabacco, alcuni farmaci o carenze nutrizionali, richiede l’interruzione dell’esposizione e il trattamento della carenza. Possono essere raccomandate vitamine, in particolare la vitamina B12, anche se le prove a sostegno della loro efficacia variano. La chiave è identificare e rimuovere la sostanza dannosa il più rapidamente possibile.^[7]

La durata del trattamento varia ampiamente a seconda della causa. Alcune condizioni, come le infezioni, possono richiedere settimane o mesi di farmaci. Il glaucoma richiede tipicamente un trattamento per tutta la vita per mantenere livelli di pressione oculare sicuri. I pazienti trattati per condizioni infiammatorie possono aver bisogno di steroidi per diverse settimane, seguiti da una graduale riduzione per prevenire l’infiammazione di rimbalzo.^[8]

Gli effetti collaterali dipendono dal trattamento specifico. La terapia steroidea può causare aumento di peso, cambiamenti d’umore, aumento della glicemia e indebolimento delle ossa con l’uso a lungo termine. I farmaci per il glaucoma possono causare bruciore, arrossamento, vista offuscata o cambiamenti nella frequenza cardiaca e nella respirazione. Gli interventi chirurgici comportano rischi di infezione, sanguinamento e complicazioni legate all’anestesia. I medici valutano attentamente questi rischi rispetto ai benefici della prevenzione di ulteriori perdite di vista.^[1]

Opzioni di Trattamento Testate negli Studi Clinici

I ricercatori di tutto il mondo stanno indagando nuovi approcci per trattare l’atrofia ottica e potenzialmente ripristinare la vista. Sebbene queste terapie siano ancora sperimentali, alcune hanno mostrato risultati preliminari promettenti negli studi clinici.^[12]

Uno dei trattamenti sperimentali più studiati coinvolge la terapia genica. Questo approccio è particolarmente rilevante per le forme ereditarie di atrofia ottica, come la neuropatia ottica ereditaria di Leber (LHON) e l’atrofia ottica dominante (DOA). La terapia genica funziona introducendo copie sane di geni nelle cellule per sostituire quelli difettosi. Nella LHON, la malattia è causata da mutazioni nei geni mitocondriali che influenzano la produzione di energia nelle cellule. I ricercatori stanno testando se fornire geni sani può ripristinare la normale funzione delle cellule ganglionari della retina, le cellule nervose che compongono il nervo ottico.^[8]

I risultati di tre anni dagli studi sulla terapia genica hanno mostrato un buon profilo di sicurezza, il che significa che i trattamenti sembrano essere ben tollerati senza gravi effetti avversi. Tuttavia, gli effetti terapeutici non sono stati duraturi in tutti i pazienti. Nonostante questa limitazione, l’approccio rimane promettente mentre gli scienziati acquisiscono una comprensione più profonda di come le diverse mutazioni genetiche causino la degenerazione nervosa.^[8]

L’idebenone è un composto sintetico simile al coenzima Q-10 che è stato testato specificamente per la LHON. Funziona aggirando i componenti difettosi nel meccanismo di produzione di energia delle cellule, fornendo essenzialmente un percorso alternativo per le cellule per generare l’energia di cui hanno bisogno per sopravvivere e funzionare. Questo può aiutare a prevenire ulteriori perdite di vista e può promuovere un certo recupero durante la fase acuta della malattia quando le cellule sono stressate ma non ancora morte.^[8]

Un ampio studio clinico che ha coinvolto 85 pazienti ha testato l’idebenone per 24 settimane in un disegno randomizzato e controllato con placebo. Sebbene lo studio non abbia mostrato un recupero visivo statisticamente significativo in tutti i pazienti, ha suggerito che certi gruppi, in particolare quelli con differenze nell’abilità visiva tra i due occhi, potrebbero beneficiarne maggiormente. Il trattamento è stato trovato sicuro e ben tollerato, anche se è costoso e i risultati sono stati modesti.^[8]

Un’altra area entusiasmante di ricerca coinvolge gli agenti neuroprotettivi che mirano a proteggere le cellule nervose dalla morte. Questi farmaci funzionano attraverso vari meccanismi, come fornire antiossidanti per ridurre lo stress cellulare, migliorare il flusso sanguigno al nervo o bloccare reazioni chimiche dannose che portano alla morte cellulare. Gli studi clinici stanno testando diverse combinazioni di antiossidanti e altri composti per vedere se possono rallentare la progressione dell’atrofia ottica in varie condizioni.^[8]

La terapia con cellule staminali rappresenta un approccio potenzialmente rivoluzionario per il trattamento del danno al nervo ottico. Il concetto prevede l’uso di cellule staminali, che hanno la capacità di svilupparsi in diversi tipi di cellule, per sostituire le cellule ganglionari della retina danneggiate o supportare la sopravvivenza delle cellule esistenti. Alcuni centri clinici stanno testando la terapia con cellule staminali autologhe, dove le cellule staminali vengono raccolte dal midollo osseo del paziente stesso, elaborate in laboratorio e poi reiniettate nel paziente attraverso varie vie, inclusa quella dietro l’occhio, nel flusso sanguigno o nel liquido spinale.^[9]

Una clinica ha riportato di aver trattato 132 pazienti con atrofia del nervo ottico utilizzando cellule staminali raccolte dal loro midollo osseo. Le cellule sono state isolate attraverso centrifugazione e poi trapiantate utilizzando metodi di iniezione multipli. Sebbene le singole cliniche riportino miglioramenti nella vista per alcuni pazienti, questi trattamenti sono ancora considerati sperimentali e non sono stati validati attraverso studi clinici rigorosi su larga scala.^[9]

La terapia di stimolazione elettrica, chiamata anche terapia a corrente alternata o terapia con microcorrente, è stata studiata come un modo per riattivare le cellule nervose che sono danneggiate ma non ancora morte. La teoria è che alcune cellule nervose nel nervo ottico e nel cervello entrino in uno stato dormiente dove hanno abbastanza energia per sopravvivere ma non abbastanza per elaborare segnali visivi. Piccoli impulsi elettrici erogati attraverso elettrodi posizionati vicino agli occhi possono aiutare a riattivare queste cellule dormienti.^[6]

In uno studio, 82 pazienti con compromissione visiva da danno al nervo ottico sono stati trattati per dieci giorni con stimolazione elettrica o una terapia placebo senza corrente elettrica. Gli elettrodi sono stati applicati vicino agli occhi e i pazienti hanno ricevuto 40 minuti di impulsi elettrici molto leggeri quotidianamente. Dopo dieci giorni, due terzi dei pazienti che ricevevano l’effettiva stimolazione elettrica hanno sperimentato un miglioramento significativo della vista. L’imaging cerebrale ha mostrato un miglioramento del flusso sanguigno e una migliore comunicazione tra le diverse regioni cerebrali coinvolte nella vista.^[15]

Mentre il danno primario al nervo ottico (cellule morte) non poteva essere riparato con questo approccio, il danno secondario (cellule dormienti) sembrava rispondere al trattamento. La terapia è stata particolarmente efficace per i pazienti con danno al nervo ottico correlato al glaucoma. Non sono stati riportati effetti collaterali significativi tra le migliaia di pazienti trattati con questo approccio.^[15]

I ricercatori hanno anche fatto progressi nella comprensione di come promuovere la rigenerazione delle fibre nervose. In studi su animali che utilizzavano topi e criceti, gli scienziati hanno ripristinato con successo alcune funzioni visive prendendo di mira proteine e geni specifici che controllano la crescita nervosa. Hanno aumentato i livelli di una proteina chiamata oncomodulina, elevato l’adenosina monofosfato ciclico (cAMP) ed eliminato un gene chiamato PTEN. Questa combinazione ha permesso alle fibre nervose danneggiate di rigenerarsi e riconnettersi ai centri visivi del cervello.^[8]

Sebbene questi risultati negli animali siano incoraggianti, tradurli in pazienti umani affronta sfide significative. Il nervo ottico umano, che fa parte del sistema nervoso centrale, ha una capacità limitata di rigenerarsi rispetto ai nervi periferici altrove nel corpo. Gli scienziati stanno lavorando per capire perché esiste questa limitazione e come superarla.^[12]

La maggior parte degli studi clinici sui trattamenti per l’atrofia ottica vengono condotti in fasi. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza, testando se un nuovo trattamento causa effetti collaterali dannosi in piccoli gruppi di pazienti. Gli studi di Fase II esaminano se il trattamento funziona effettivamente, misurando i miglioramenti nella vista o il rallentamento della progressione della malattia in gruppi più grandi. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento direttamente con i trattamenti standard attuali o con il placebo in grandi popolazioni di pazienti per determinare se offre benefici significativi.^[8]

Gli studi clinici per i trattamenti dell’atrofia ottica si svolgono in varie località, inclusi Stati Uniti, Europa e altri paesi. L’idoneità per questi studi dipende tipicamente dalla causa specifica dell’atrofia ottica, dalla gravità della perdita visiva, dall’età del paziente e da altre condizioni di salute. Alcuni studi reclutano specificamente pazienti con forme ereditarie di atrofia ottica, mentre altri si concentrano su coloro che hanno glaucoma o altre cause acquisite.^[12]

Metodi di Trattamento Più Comuni

• Gestione delle Cause Sottostanti
  • Controllo della pressione sanguigna, del colesterolo e del diabete per prevenire la neuropatia ottica ischemica causata dal ridotto flusso sanguigno al nervo
  • Trattamento di infezioni come sifilide, malattia di Lyme, tubercolosi o infezioni fungine che possono danneggiare il nervo ottico
  • Rimozione di tumori o riduzione della pressione da idrocefalo per alleviare la compressione sul nervo ottico
  • Eliminazione dell’esposizione a tossine tra cui alcol, tabacco, alcuni farmaci e trattamento delle carenze nutrizionali
• Gestione del Glaucoma
  • Colliri per ridurre la pressione intraoculare diminuendo la produzione di liquido o aumentando il drenaggio
  • Farmaci orali per abbassare la pressione oculare nei casi più gravi
  • Procedure laser per migliorare il drenaggio del liquido dall’occhio
  • Interventi chirurgici quando i farmaci e i trattamenti laser sono insufficienti
• Trattamento Antinfiammatorio
  • Terapia steroidea endovenosa per la neurite ottica e altre condizioni infiammatorie che colpiscono il nervo ottico
  • Trattamento delle condizioni autoimmuni sottostanti che possono causare infiammazione del nervo ottico
• Supporto per Ipovedenti
  • Occhiali da vista per massimizzare l’acuità visiva residua
  • Dispositivi di ingrandimento per la lettura e il lavoro da vicino
  • Occhiali da lettura prismatici per espandere i campi visivi periferici
  • Lenti colorate per migliorare il contrasto e ridurre l’abbagliamento
  • Supporto educativo e strumenti di apprendimento specializzati, in particolare per i bambini
• Neuroprotezione Sperimentale
  • Idebenone per la neuropatia ottica ereditaria di Leber per aggirare la produzione di energia mitocondriale difettosa
  • Composti antiossidanti testati in studi clinici per ridurre lo stress cellulare
  • Farmaci mirati a migliorare il flusso sanguigno al nervo ottico
• Terapia Genica (Studi Clinici)
  • Somministrazione di copie di geni sani per sostituire geni difettosi nelle neuropatie ottiche ereditarie
  • Targeting della disfunzione mitocondriale in condizioni come la neuropatia ottica ereditaria di Leber
  • Tentativo di ripristinare la normale produzione di energia cellulare nelle cellule ganglionari della retina
• Terapie Cellulari (Sperimentali)
  • Trapianto di cellule staminali autologhe utilizzando cellule dal midollo osseo del paziente stesso
  • Vie di iniezione multiple inclusa quella retrobulbare (dietro l’occhio), endovenosa e intratecale (liquido spinale)
  • Obiettivo di sostituire le cellule ganglionari della retina danneggiate o supportare la sopravvivenza delle cellule esistenti
• Stimolazione Elettrica (Sperimentale)
  • Terapia con microcorrente somministrata attraverso elettrodi posizionati vicino agli occhi
  • Stimolazione a corrente alternata per riattivare le cellule nervose dormienti nella retina, nel nervo ottico e nel cervello
  • Sessioni giornaliere di 40 minuti per cicli di trattamento di 10 giorni
  • Particolarmente studiata nel danno al nervo ottico correlato al glaucoma