L’astenia oncologica è molto più di una semplice sensazione di stanchezza—si tratta di un esaurimento profondo che colpisce il benessere fisico, emotivo e mentale delle persone che convivono con il cancro. Questa condizione può manifestarsi prima della diagnosi, durante il trattamento, o persistere per mesi o addirittura anni dopo la fine della terapia, rendendo le attività quotidiane estremamente difficili e influenzando in modo significativo la qualità della vita.

Affrontare una Stanchezza che va Oltre l’Ordinario

Quando una persona affronta il cancro, una delle sfide più difficili che spesso incontra è un tipo di esaurimento che non migliora con il riposo o il sonno. Si tratta della fatigue correlata al cancro, una condizione che differisce fondamentalmente dalla normale stanchezza che le persone sane sperimentano. Mentre una persona in buona salute può sentirsi rinvigorita dopo una buona notte di sonno o un fine settimana di riposo, chi soffre di astenia oncologica può dormire per ore e svegliarsi comunque esausto, incapace di affrontare la giornata. L’obiettivo del trattamento di questa condizione si concentra nell’aiutare i pazienti a recuperare energia sufficiente per partecipare alla vita quotidiana, mantenere la propria indipendenza e preservare il benessere emotivo durante un periodo già molto difficile.^[1]

La gravità dell’astenia oncologica varia notevolmente da persona a persona. Alcuni individui si trovano nell’impossibilità di svolgere compiti basilari come preparare un pasto, fare una doccia o persino conversare con i familiari. Altri sperimentano una costante pesantezza nel corpo, come se ogni movimento richiedesse uno sforzo tremendo. La stanchezza non è solo fisica—si insinua anche nella mente, rendendo difficile la concentrazione, compromettendo la memoria e creando una sensazione di nebbia mentale che può essere altrettanto angosciante dei sintomi fisici.^[2]

Gli approcci terapeutici dipendono da molteplici fattori, tra cui il tipo di tumore, lo stadio della malattia, quali trattamenti il paziente sta ricevendo e il suo stato generale di salute. I professionisti sanitari hanno sviluppato trattamenti standard che si sono dimostrati utili per molti pazienti, e i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie attraverso studi clinici. Queste ricerche mirano a scoprire modi più efficaci per gestire questo sintomo debilitante che colpisce più di 80 persone su 100 tra quelle che ricevono trattamenti antitumorali.^[3]

Perché il Cancro Causa un Esaurimento così Profondo

Le cause dell’astenia oncologica sono complesse e spesso coinvolgono molteplici fattori che agiscono insieme. Il cancro stesso modifica il funzionamento del corpo in modi fondamentali. Quando il cancro è presente, il sistema immunitario lavora costantemente per combattere la malattia, attingendo pesantemente alle riserve energetiche dell’organismo. Le cellule tumorali si comportano in modo diverso dalle cellule sane—competono aggressivamente per le calorie e i nutrienti che il corpo normalmente userebbe per la produzione di energia. Questo crea una situazione in cui i pazienti possono mangiare normalmente ma sentirsi comunque esauriti perché il tumore sta essenzialmente rubando il loro carburante.^[1]

Un altro meccanismo coinvolge sostanze chiamate citochine, che sono naturalmente prodotte dall’organismo per aiutare a combattere le infezioni e il cancro. Sebbene queste sostanze svolgano un’importante funzione protettiva, quando vengono rilasciate a livelli elevati contribuiscono in modo significativo alla sensazione di affaticamento. Alcuni tumori hanno maggiori probabilità di causare astenia rispetto ad altri. Per esempio, i tumori del sangue come leucemia, linfoma e mieloma multiplo colpiscono direttamente il midollo osseo, rendendo difficile per il corpo produrre cellule sanguigne sane. Quando il numero di globuli rossi diminuisce, i tessuti del corpo non riescono a ricevere abbastanza ossigeno, portando a una condizione chiamata anemia, che causa una stanchezza significativa.^[2]

Il cancro al seno e il cancro alla prostata possono influenzare i livelli ormonali in tutto il corpo, e questi cambiamenti ormonali contribuiscono all’astenia. I tumori che colpiscono l’apparato digerente, come il cancro allo stomaco e il cancro del colon-retto, interferiscono con il modo in cui il corpo elabora e utilizza il cibo per produrre energia. Alcuni pazienti sviluppano la cachessia, una sindrome da deperimento che causa sia perdita muscolare che perdita di peso, e che intensifica ulteriormente le sensazioni di esaurimento e debolezza.^[2]

Come i Trattamenti Antitumorali Contribuiscono all’Esaurimento

Molti trattamenti oncologici, pur essendo necessari per combattere la malattia, possono ridurre significativamente i livelli di energia e peggiorare l’astenia. I farmaci chemioterapici prendono di mira le cellule tumorali che si dividono rapidamente, ma colpiscono anche le cellule sane che si dividono velocemente, come quelle nel midollo osseo, nel tratto digestivo e nei follicoli piliferi. Questo effetto diffuso sull’organismo può causare infiammazione, modificare il funzionamento cellulare, provocare nausea nei pazienti e portare a disidratazione—tutti fattori che contribuiscono all’astenia. L’esaurimento causato dalla chemioterapia può durare solo pochi giorni dopo ogni trattamento, persistere durante l’intero periodo di cura o addirittura continuare dopo la fine della chemioterapia.^[3]

La radioterapia causa quella che i medici chiamano astenia cumulativa, il che significa che la stanchezza aumenta gradualmente nel tempo man mano che i trattamenti continuano. I pazienti spesso notano di sentirsi più esausti con ogni settimana che passa durante la radioterapia. Questa stanchezza tipicamente dura da tre a quattro settimane dopo l’interruzione del trattamento, anche se alcune persone continuano a sentirsi stanche per due o tre mesi dopo. L’immunoterapia, che stimola il sistema immunitario a combattere il cancro in modo più efficace, può anch’essa scatenare una significativa astenia mentre i meccanismi di difesa del corpo lavorano al massimo delle loro capacità.^[3]

Oltre agli effetti diretti del trattamento, ci sono molti fattori indiretti. Il dolore cronico prosciuga l’energia e rende difficile il riposo. Le difficoltà nel dormire, che siano dovute ad ansia, disagio o effetti collaterali dei trattamenti, impediscono al corpo di recuperare adeguatamente. Fattori emotivi come stress, ansia e depressione—tutte reazioni comprensibili a una diagnosi di cancro—possono far sembrare l’astenia ancora più opprimente. Alcuni farmaci utilizzati per gestire il dolore o altri sintomi possono essi stessi causare sonnolenza o influenzare i livelli di energia.^[1]

Approcci Standard per Gestire l’Astenia Oncologica

I professionisti sanitari iniziano ad affrontare l’astenia oncologica identificando e trattando eventuali cause sottostanti che potrebbero peggiorare la stanchezza. Questo comporta controllare la presenza di condizioni mediche che comunemente si verificano insieme al cancro e contribuiscono all’esaurimento. Per esempio, i medici eseguono test per le apnee notturne, una condizione in cui la respirazione si interrompe e riprende ripetutamente durante il sonno. Effettuano anche screening per la depressione, che frequentemente accompagna il cancro e condivide sintomi con l’astenia. Altre condizioni come insufficienza cardiaca, insufficienza epatica, diabete e problemi polmonari cronici possono tutte peggiorare l’astenia e richiedono trattamenti specifici.^[8]

Una delle cause più importanti e trattabili dell’astenia oncologica è l’anemia. Quando gli esami del sangue rivelano bassi livelli di globuli rossi, i medici possono raccomandare una trasfusione di sangue per aumentare rapidamente il numero di cellule che trasportano ossigeno nel flusso sanguigno. Non tutti coloro che hanno l’anemia necessitano di una trasfusione, poiché la decisione dipende da quanto sono bassi i valori e da quali sintomi sperimenta il paziente. Un’altra opzione per trattare l’anemia prevede un farmaco chiamato eritropoietina, spesso abbreviato in EPO. Si tratta di un ormone che i reni producono naturalmente per stimolare la produzione di globuli rossi. Gli studi hanno dimostrato che l’EPO può aumentare i livelli di globuli rossi e migliorare la qualità della vita per alcuni pazienti che non possono ricevere trasfusioni di sangue.^[8]

L’esercizio fisico, che potrebbe sembrare controintuitivo quando qualcuno si sente esausto, è emerso come uno dei trattamenti più efficaci per l’astenia oncologica. La ricerca dimostra costantemente che l’attività fisica quotidiana aiuta le persone con cancro a sentirsi meglio, acquisire più energia, migliorare l’appetito e potenziare l’umore. La chiave è iniziare a un livello appropriato e aumentare gradualmente. Anche brevi passeggiate ogni giorno possono fare una differenza significativa. Camminare è particolarmente benefico perché è accessibile alla maggior parte delle persone, aiuta a mantenere il peso e può essere fatto da soli o in compagnia per il supporto sociale. Alcune persone usano contapassi o applicazioni per smartphone per tenere traccia dei loro passi e stabilire obiettivi raggiungibili.^[8]

Gli operatori sanitari sottolineano che i pazienti dovrebbero lavorare al proprio livello di comfort ed evitare di esagerare. Per coloro che stanno attivamente ricevendo un trattamento o hanno a che fare con un cancro avanzato, l’obiettivo rimane quello di rimanere il più attivi possibile entro limiti realistici. Medici, infermieri e fisioterapisti possono aiutare a progettare programmi di esercizio personalizzati sulle esigenze e capacità individuali. È importante che i pazienti ricordino di mantenersi ben idratati ogni volta che fanno esercizio per prevenire la disidratazione, che può peggiorare l’astenia.^[8]

Migliorare la qualità del sonno rappresenta un altro pilastro fondamentale della gestione dell’astenia. Le notti insonni lasciano le persone irritabili, confuse e ancora più stanche. I team sanitari raccomandano di stabilire orari di sonno coerenti andando a letto e svegliandosi alla stessa ora ogni giorno. Creare un ambiente di riposo confortevole che sia calmo, silenzioso e né troppo caldo né troppo freddo può migliorare la qualità del riposo. Trascorrere del tempo rilassandosi prima di andare a letto, magari attraverso stretching leggero, lettura o meditazione, aiuta il corpo a prepararsi per il sonno. È interessante notare che dormire troppo non è necessariamente d’aiuto, poiché il sonno diurno eccessivo può disturbare i ritmi del riposo notturno.^[8]

Approcci Innovativi in Fase di Sperimentazione negli Studi Clinici

I ricercatori continuano a indagare nuovi modi per combattere l’astenia oncologica attraverso studi clinici condotti presso centri medici in tutto il mondo. Questi studi esplorano sia interventi farmaceutici che approcci complementari per aiutare i pazienti a gestire questo sintomo difficile in modo più efficace.

Tra i farmaci in fase di studio, gli stimolanti hanno mostrato promesse nell’aiutare alcuni pazienti a sentirsi più vigili ed energici. Due farmaci che hanno ricevuto particolare attenzione sono il modafinil e il metilfenidato. Questi farmaci agiscono influenzando le sostanze chimiche cerebrali che regolano la veglia e l’attenzione. Gli studi clinici hanno investigato la loro sicurezza ed efficacia specificamente per l’astenia correlata al cancro, anche se gli operatori sanitari sottolineano che non sono appropriati per tutti e richiedono un’attenta supervisione medica.^[9]

Per i pazienti la cui astenia coinvolge una componente di depressione—il che è comune dato l’impatto emotivo di una diagnosi di cancro—i farmaci antidepressivi possono fornire benefici. Questi farmaci agiscono regolando i livelli di neurotrasmettitori nel cervello che influenzano sia l’umore che i livelli di energia. Gli studi clinici hanno esaminato se trattare simultaneamente la depressione migliori i sintomi dell’astenia, con alcuni studi che mostrano risultati positivi per determinati pazienti.^[9]

L’American Society of Clinical Oncology, una delle più grandi organizzazioni che rappresentano i medici oncologi, ha recentemente pubblicato linee guida complete per la pratica clinica basate su un’estesa revisione di 113 studi clinici pubblicati. Queste linee guida, che hanno coinvolto esperti di istituzioni tra cui il Wilmot Cancer Institute negli Stati Uniti, forniscono raccomandazioni basate sull’evidenza per la gestione dell’astenia correlata al cancro. Il panel di esperti ha concluso che durante il trattamento oncologico, i medici dovrebbero raccomandare diversi interventi specifici che si sono dimostrati utili attraverso ricerche rigorose.^[11]

La terapia cognitivo-comportamentale, abbreviata come TCC, compare in modo prominente nelle nuove linee guida. Questa forma di terapia della parola aiuta i pazienti a modificare i modelli di pensiero e i comportamenti che possono peggiorare l’astenia. Attraverso la TCC, le persone apprendono strategie per gestire lo stress, migliorare il sonno e dosare le proprie attività in modo più efficace. Gli studi clinici hanno dimostrato che la TCC riduce la gravità dell’astenia sia durante che dopo il trattamento oncologico, rendendola uno strumento prezioso per la gestione dei sintomi a lungo termine.^[11]

I programmi basati sulla mindfulness rappresentano un altro approccio supportato dall’evidenza. Questi programmi insegnano ai pazienti tecniche per concentrare l’attenzione sul momento presente senza giudizio, il che può ridurre lo stress e migliorare il benessere generale. Gli studi dimostrano che le pratiche di mindfulness aiutano a diminuire l’intensità dell’astenia durante il trattamento e supportano il recupero successivamente.^[11]

Le pratiche tradizionali della medicina asiatica, in particolare il tai chi e il qigong, sono state anch’esse sottoposte a esame scientifico negli studi clinici. Queste pratiche di movimento gentile combinano movimenti lenti e fluidi con esercizi di respirazione e meditazione. La ricerca indica che possono aiutare a ridurre la gravità dell’astenia durante il trattamento oncologico. Le pratiche sono particolarmente interessanti perché sono a basso impatto e possono essere adattate a diversi livelli di forma fisica.^[11]

Lo yoga si è guadagnato un posto nelle raccomandazioni basate sull’evidenza per la gestione dell’astenia dopo la fine del trattamento oncologico. Gli studi che esaminano vari stili di pratica yoga hanno mostrato benefici per ridurre la stanchezza e migliorare la qualità della vita tra i sopravvissuti al cancro. La combinazione di posture fisiche, tecniche di respirazione e rilassamento sembra affrontare molteplici fattori che contribuiscono all’astenia.^[11]

L’agopressione, un tipo di terapia di massaggio derivata dalla medicina tradizionale cinese, ha mostrato promesse negli studi clinici per l’astenia post-trattamento. I praticanti applicano pressione su punti specifici del corpo, il che potrebbe aiutare a ripristinare il flusso di energia secondo le teorie tradizionali. Gli studi scientifici suggeriscono che fornisce un sollievo misurabile per alcuni pazienti. Allo stesso modo, la moxibustione—una pratica tradizionale che prevede la combustione di foglie di artemisia vicino ai punti di agopuntura del corpo—è stata studiata per la gestione dell’astenia dopo il completamento del trattamento, con alcuni studi che mostrano effetti positivi.^[11]

Un integratore naturale che è stato sottoposto a un attento studio scientifico è il ginseng americano. A differenza di molti integratori alimentari che mancano di solide basi di ricerca, il ginseng americano è stato testato in studi clinici specificamente per l’astenia correlata al cancro. L’evidenza suggerisce che può aiutare a ridurre la gravità dell’astenia durante il trattamento oncologico. Tuttavia, lo stesso non può essere detto per la maggior parte degli altri integratori alimentari—la revisione del panel di esperti ha trovato prove insufficienti per raccomandare altri integratori per la gestione dell’astenia oncologica.^[11]

Per i pazienti alla fine della vita, le linee guida offrono raccomandazioni specifiche. La terapia cognitivo-comportamentale rimane utile per gestire l’astenia in questo contesto. Inoltre, possono essere prescritti farmaci chiamati corticosteroidi. Si tratta di potenti farmaci anti-infiammatori che possono temporaneamente aumentare i livelli di energia e migliorare la qualità della vita durante le fasi finali della malattia.^[11]

Gli studi clinici per l’astenia oncologica sono condotti presso i principali centri medici negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. L’idoneità dei pazienti per questi studi varia a seconda della ricerca specifica, ma generalmente richiede che i partecipanti abbiano una diagnosi confermata di cancro e stiano sperimentando un’astenia significativa. Alcuni studi si concentrano su pazienti che stanno attualmente ricevendo trattamenti, mentre altri reclutano persone che hanno completato la terapia. I ricercatori tipicamente dividono gli studi in diverse fasi: gli studi di Fase I testano principalmente se un nuovo intervento è sicuro; gli studi di Fase II esaminano se funziona effettivamente per ridurre l’astenia; e gli studi di Fase III confrontano il nuovo approccio con i trattamenti standard per determinare se è migliore.^[9]

Metodi di Trattamento più Comuni

• Attività Fisica ed Esercizio
  • Programmi di camminata quotidiana che iniziano in modo graduale e aumentano progressivamente in base alla capacità individuale
  • Pratica dello yoga che combina posture fisiche, tecniche di respirazione e rilassamento
  • Tai chi e qigong, che sono pratiche di movimento gentile derivanti dalla medicina tradizionale cinese
  • Programmi di esercizio strutturati progettati da fisioterapisti per adattarsi alle capacità e allo stato di trattamento del paziente
• Terapie Psicologiche e Comportamentali
  • Terapia cognitivo-comportamentale (TCC) per affrontare i modelli di pensiero e i comportamenti che influenzano l’astenia
  • Programmi basati sulla mindfulness che insegnano la consapevolezza del momento presente e la riduzione dello stress
  • Consulenza e gruppi di supporto per il sostegno emotivo durante il trattamento oncologico
• Trattamenti Medici per le Cause Sottostanti
  • Trasfusioni di sangue per aumentare rapidamente i livelli di globuli rossi nei pazienti con anemia
  • Farmaco eritropoietina (EPO) per stimolare la produzione di globuli rossi da parte dell’organismo
  • Trattamento per apnee notturne, depressione o altre condizioni mediche che peggiorano l’astenia
• Approcci Complementari
  • Agopressione, una tecnica di terapia di massaggio che applica pressione su specifici punti del corpo
  • Moxibustione, che prevede la combustione di foglie di artemisia vicino ai punti di agopuntura
  • Integrazione con ginseng americano durante il trattamento oncologico
• Interventi Farmacologici
  • Farmaci stimolanti come modafinil e metilfenidato per pazienti selezionati
  • Antidepressivi quando la depressione contribuisce ai sintomi dell’astenia
  • Corticosteroidi per pazienti nelle cure di fine vita per aumentare temporaneamente l’energia
• Gestione del Sonno e del Riposo
  • Stabilire orari di sonno coerenti con orari regolari per andare a letto e svegliarsi
  • Creare ambienti di riposo ottimali che siano confortevoli, silenziosi e con temperatura appropriata
  • Pratiche di rilassamento prima di dormire inclusi stretching leggero e meditazione