L’astenia oncologica è un esaurimento profondo e persistente sperimentato dalle persone con cancro che va ben oltre la normale stanchezza. A differenza della fatica provata dopo una giornata impegnativa, questo tipo di spossatezza non migliora con il riposo o il sonno e può influenzare ogni aspetto della vita quotidiana, dai compiti semplici alle relazioni e al lavoro.

Epidemiologia

L’astenia oncologica rappresenta uno degli effetti collaterali più diffusi affrontati dalle persone che convivono con il cancro. I numeri dipingono un quadro chiaro di quanto sia realmente comune questa condizione. Più dell’80 percento delle persone con cancro sperimenta affaticamento durante la chemioterapia o la radioterapia, rendendola una sfida quasi universale durante il trattamento attivo.^[1][2]

L’impatto si estende ancora di più quando consideriamo l’intero spettro dei pazienti oncologici. La ricerca indica che l’astenia correlata al cancro colpisce tra l’80 e il 100 percento delle persone con cancro ad un certo punto durante la malattia.^[3] Questo significa che praticamente chiunque sia toccato dal cancro affronterà probabilmente questo sintomo debilitante.

La portata di questa condizione si estende ben oltre il periodo di trattamento. Gli studi suggeriscono che l’astenia correlata al cancro colpisce quasi 65 persone su 100 con cancro, e per molti gli effetti persistono a lungo dopo la conclusione del trattamento. Fino al 30 percento dei sopravvissuti al cancro riporta una perdita di energia per anni dopo aver completato il trattamento.^[4][9] Questo impatto duraturo trasforma quello che potrebbe sembrare un effetto collaterale temporaneo del trattamento in una condizione cronica che può seguire i sopravvissuti per mesi o addirittura anni.

La portata di questo problema è cresciuta insieme ai progressi medici. Poiché il trattamento del cancro è migliorato e più persone sopravvivono al cancro, gli Stati Uniti ora contano più di 10 milioni di sopravvissuti al cancro. Oggi, quasi due terzi dei pazienti con diagnosi di cancro dovrebbero sopravvivere cinque o più anni, il che significa che il numero di persone che affrontano l’astenia oncologica continua ad aumentare.^[9]

Cause

Le cause esatte alla radice dell’astenia oncologica rimangono in qualche modo misteriose per i professionisti medici, anche se i ricercatori hanno identificato molteplici fattori che contribuiscono a questa spossatezza travolgente. La complessità risiede nel fatto che l’astenia oncologica raramente deriva da una singola fonte. Invece, risulta da una combinazione della malattia stessa, dei trattamenti utilizzati per combatterla e di vari cambiamenti fisici ed emotivi correlati.^[1]

Quando il cancro è presente nel corpo, crea cambiamenti che prosciugano direttamente le riserve di energia. Le cellule tumorali sono concorrenti aggressive per le risorse del corpo, consumando calorie e nutrienti che normalmente alimenterebbero le attività quotidiane e manterrebbero i livelli di energia. Questa competizione metabolica lascia meno carburante disponibile per le normali funzioni corporee, creando uno stato di esaurimento energetico.^[2]

La risposta del sistema immunitario al cancro gioca anch’essa un ruolo significativo. Quando combatte il cancro, il corpo rilascia sostanze chiamate citochine, che sono sostanze chimiche prodotte naturalmente che aiutano a combattere le infezioni e il cancro. Tuttavia, quando queste citochine vengono rilasciate ad alti livelli, possono causare affaticamento significativo. Il sistema immunitario del corpo lavora costantemente per combattere la malattia, attingendo continuamente alle riserve di energia senza riposo.^[2][3]

Alcuni tipi di cancro hanno maggiori probabilità di causare affaticamento rispetto ad altri a causa dei modi specifici in cui influenzano il corpo. I tumori del sangue come la leucemia, il linfoma e il mieloma multiplo colpiscono il midollo osseo, rendendo difficile per il corpo produrre cellule del sangue sane. Quando il numero di globuli rossi scende a livelli bassi, i tessuti del corpo non possono ricevere abbastanza ossigeno, risultando in un affaticamento profondo. Il cancro al seno e il cancro alla prostata possono alterare i livelli ormonali, il che porta anche alla spossatezza. I tumori del sistema gastrointestinale, inclusi il cancro allo stomaco e il cancro colorettale, influenzano il modo in cui il corpo processa e utilizza il cibo, compromettendo ulteriormente i livelli di energia.^[2]

Una condizione chiamata cachessia, che è una sindrome di deperimento che causa perdita muscolare e di peso in alcune persone con cancro, può anche portare ad affaticamento grave. Questa sindrome crea uno stato in cui il corpo sta letteralmente abbattendo i propri tessuti, lasciando poca energia per qualsiasi altra cosa.^[2]

I trattamenti oncologici stessi sono i principali responsabili dell’affaticamento. Quando i pazienti ricevono chemioterapia, radioterapia o altri trattamenti, stanno ricevendo farmaci che prendono di mira il cancro ma possono anche influenzare cellule e tessuti sani. Questo danno collaterale ai tessuti sani scatena una cascata di effetti che esauriscono l’energia. Il trattamento può cambiare il modo in cui le cellule funzionano, causare infiammazione in tutto il corpo, far sentire i pazienti nauseati e disidratati, alterare i livelli ormonali, danneggiare tessuti e cellule, ridurre i livelli di globuli rossi portando all’anemia, e aumentare la produzione di citochine.^[3]

I farmaci chemioterapici, indipendentemente dal farmaco specifico utilizzato, possono causare affaticamento che può durare pochi giorni, persistere per l’intero periodo di trattamento o addirittura continuare dopo la fine del trattamento. La radioterapia causa quello che i medici chiamano affaticamento cumulativo, il che significa che la spossatezza si accumula e aumenta nel tempo. Questo affaticamento correlato alle radiazioni dura tipicamente da tre a quattro settimane dopo la fine del trattamento, anche se può continuare per due o tre mesi. L’immunoterapia, che stimola il sistema immunitario a combattere il cancro, causa anch’essa affaticamento significativo poiché i sistemi di difesa del corpo lavorano in modo eccessivo.^[3]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità e la gravità di sperimentare l’astenia oncologica. Comprendere questi fattori di rischio aiuta i pazienti e le loro famiglie a riconoscere chi potrebbe essere più vulnerabile a questa condizione estenuante.

Il tipo di diagnosi di cancro gioca un ruolo significativo nel determinare il rischio di affaticamento. Come accennato in precedenza, alcuni tumori hanno maggiori probabilità di causare affaticamento grave rispetto ad altri, in particolare i tumori del sangue che influenzano la capacità del midollo osseo di produrre cellule del sangue sane, e i tumori che alterano la produzione di ormoni o l’elaborazione dei nutrienti.^[2]

Lo stadio del cancro e i trattamenti specifici che vengono ricevuti influenzano anche i livelli di affaticamento. Le persone che sono sottoposte a trattamento attivo, specialmente quelle che ricevono chemioterapia o radioterapia, affrontano il rischio più alto. L’intensità e la durata del trattamento sono correlate alla gravità dell’affaticamento, con regimi di trattamento più lunghi o più aggressivi che causano tipicamente una spossatezza più profonda.^[1][2]

La salute fisica ed emotiva complessiva prima e durante il trattamento del cancro conta molto. Fattori come lo stato nutrizionale, i modelli di sonno e le condizioni mediche preesistenti contribuiscono tutti a quanto gravemente qualcuno sperimenta l’affaticamento. Una nutrizione scarsa rende più difficile per il corpo mantenere i livelli di energia, mentre i problemi di sonno esistenti aggravano la spossatezza causata dal cancro e dal suo trattamento.^[2]

Il dolore cronico aumenta il rischio di affaticamento grave. La ricerca mostra che le persone che affrontano dolore persistente e grave sperimentano livelli più elevati di spossatezza. Il dolore stesso è estenuante, richiedendo energia costante per far fronte al disagio, e il dolore può anche disturbare il sonno, creando un ciclo che approfondisce l’affaticamento.^[3]

I fattori emotivi e psicologici influenzano significativamente il rischio di affaticamento. La depressione e l’ansia, che sono risposte comuni a una diagnosi di cancro, spesso vanno di pari passo con la spossatezza grave. Lo stress derivante dall’affrontare la malattia, dal preoccuparsi per il futuro o semplicemente dal cercare di tenere il passo con i compiti e le responsabilità tipiche può peggiorare l’affaticamento indipendentemente dalla sua fonte.^[1][3]

Le scelte della routine quotidiana giocano anch’esse un ruolo. Molte persone cercano di mantenere la loro normale routine quotidiana e le attività nonostante il cancro, consumando energia quando non ne hanno molta in più da risparmiare. Questa determinazione a continuare come al solito, sebbene ammirevole, può inavvertitamente aumentare il rischio di affaticamento sovraccaricando le limitate riserve di energia.^[3]

Alcuni farmaci oltre ai trattamenti oncologici possono contribuire al rischio di affaticamento. Gli antidolorifici e altri farmaci di supporto, sebbene necessari, possono avere l’affaticamento come effetto collaterale. I cambiamenti nel livello di attività, in particolare diventare più sedentari, possono paradossalmente aumentare l’affaticamento piuttosto che alleviarlo.^[1]

Sintomi

L’astenia oncologica si manifesta attraverso un’ampia gamma di sintomi che si estendono oltre la semplice stanchezza. Le persone che sperimentano questa condizione la descrivono in modi che catturano la sua natura onnicomprensiva e il profondo impatto che ha sulle loro vite.

Il sintomo più fondamentale è non avere energia affatto. Molte persone riferiscono di sentirsi estremamente stanche, esauste o letargiche, il che significa sentirsi lente e prive di entusiasmo o energia. Questa non è il tipo di stanchezza che deriva dal rimanere svegli fino a tardi o dall’avere una giornata impegnativa. Invece, è una spossatezza profonda che sembra permeare ogni cellula del corpo.^[2][5]

I sintomi fisici includono difficoltà a muoversi e sentirsi pesanti o lenti. Attività semplici che una volta erano automatiche, come salire le scale o camminare per brevi distanze, possono diventare sfide monumentali. Alcune persone descrivono i loro corpi come se si sentissero appesantiti, come se si stessero muovendo attraverso del fango denso. Anche compiti di base di cura personale come fare la doccia o rifare il letto possono lasciare qualcuno senza fiato ed esausto.^[2][4]

I sintomi mentali e cognitivi sono ugualmente debilitanti. Molte persone sperimentano difficoltà nel pensare, ricordare o prestare attenzione. Questa nebbia mentale può rendere difficile concentrarsi anche su attività semplici come guardare la televisione o avere una conversazione. Prendere decisioni diventa più difficile, e la chiarezza mentale sembra appena fuori portata.^[2][4]

La dimensione emotiva dell’astenia oncologica non può essere sottovalutata. Le persone riferiscono un senso di esaurimento fisico, emotivo e mentale che influenza tutti gli aspetti del loro essere. Possono sentirsi ansiose, tristi o depresse, e questi stati emotivi si intrecciano con la spossatezza fisica per creare un fardello travolgente.^[2][4]

Uno dei sintomi più frustranti è non sentirsi riposati anche dopo aver dormito. Le persone con astenia oncologica possono dormire per otto ore o più e ancora svegliarsi sentendosi completamente esauste. Le pause di riposo durante il giorno forniscono poco sollievo. Questa mancanza di ristoro dal sonno distingue l’astenia oncologica dalla normale stanchezza e la rende particolarmente difficile da affrontare.^[2][5]

Molte persone sperimentano una completa mancanza di interesse per le attività che di solito apprezzano, inclusa la perdita di interesse per il sesso e le attività sociali. L’affaticamento può essere così grave che le persone vogliono solo rimanere a letto tutto il giorno. Anche quando hanno fatto poca o nessuna attività, possono sentire il bisogno di riposare. Alcuni descrivono di sentirsi come se non potessero preoccuparsi di fare praticamente nulla.^[4]

I disturbi del sonno spesso accompagnano l’astenia oncologica. Le persone possono trovare difficile addormentarsi di notte, sperimentare un sonno disturbato con frequenti risvegli, o avere problemi ad alzarsi al mattino anche dopo aver trascorso molte ore a letto. Questi problemi di sonno creano un circolo vizioso in cui il sonno scarso peggiora l’affaticamento, e l’affaticamento rende più difficile ottenere un sonno di qualità.^[4]

La gravità dell’astenia oncologica varia considerevolmente da persona a persona. Può variare dal sentirsi moderatamente stanchi al sentirsi completamente privi di energia. Per alcuni, l’affaticamento è paralizzante, impedendo loro di svolgere i compiti quotidiani. Altri sperimentano un livello più lieve ma comunque fastidioso di stanchezza che rende tutto richiede più sforzo del solito.^[1][3]

Anche i tempi dei sintomi di affaticamento variano. A volte l’affaticamento appare anche prima di una diagnosi di cancro, servendo come segnale di avvertimento precoce della malattia. Per alcune persone, la spossatezza inizia immediatamente dopo aver ricevuto la loro diagnosi, possibilmente correlata allo stress e all’impatto emotivo della notizia. Altri non sperimentano affaticamento significativo fino a quando non inizia il trattamento. L’affaticamento può peggiorare gradualmente man mano che il trattamento continua, o può manifestarsi improvvisamente.^[1][2]

Prevenzione

Sebbene potrebbe non essere possibile prevenire completamente l’astenia oncologica, specialmente durante il trattamento attivo, ci sono strategie che possono aiutare a ridurne la gravità e a gestire meglio i livelli di energia. La prevenzione in questo contesto significa prendere misure proattive per minimizzare i fattori che peggiorano l’affaticamento e sostenere la resilienza del corpo.

Mantenere una buona nutrizione è cruciale per prevenire o ridurre l’astenia oncologica. Il corpo ha bisogno di calorie e nutrienti adeguati per funzionare e mantenere i livelli di energia, soprattutto quando combatte il cancro. Fare uno sforzo per mangiare almeno tre pasti al giorno, anche quando l’appetito è scarso, aiuta a garantire che il corpo abbia il carburante di cui ha bisogno. Bere molti liquidi durante il giorno previene la disidratazione, che può peggiorare significativamente la spossatezza.^[18]

Stabilire abitudini di sonno sane può aiutare a prevenire che l’affaticamento peggiori. Andare a letto e alzarsi alla stessa ora ogni giorno aiuta a regolare l’orologio interno del corpo. Creare un ambiente di sonno confortevole che sia calmo, silenzioso e né troppo caldo né troppo freddo supporta un riposo migliore. Trascorrere del tempo rilassandosi prima di andare a letto può rendere più facile addormentarsi. Sebbene l’astenia oncologica non sia curata dal sonno, mantenere una buona igiene del sonno previene ulteriore stanchezza da una scarsa qualità del sonno.^[8][16]

Paradossalmente, rimanere fisicamente attivi può aiutare a prevenire l’affaticamento grave. Sebbene possa sembrare controintuitivo esercitarsi quando ci si sente esausti, la ricerca mostra che l’attività fisica quotidiana aiuta effettivamente le persone con cancro a mantenere livelli di energia più elevati. La chiave è lavorare a un livello appropriato e aumentare gradualmente. Anche brevi passeggiate ogni giorno possono fare la differenza nel prevenire la spirale discendente dell’inattività che porta a un affaticamento peggiore.^[8][16]

Gestire lo stress e la salute emotiva in modo proattivo può prevenire il peggioramento dell’affaticamento. Cercare supporto precocemente, sia attraverso la consulenza, i gruppi di supporto o le conversazioni con i propri cari, aiuta ad affrontare il fardello emotivo del cancro prima che diventi travolgente. Le pratiche di consapevolezza, la meditazione o scrivere un diario possono aiutare a gestire lo stress e migliorare il benessere mentale.^[1]

Comunicare apertamente con i fornitori di assistenza sanitaria sui livelli di energia e su eventuali cambiamenti nell’affaticamento è essenziale per la prevenzione. I medici possono verificare e trattare le condizioni mediche sottostanti che potrebbero peggiorare l’affaticamento, come anemia, problemi tiroidei o depressione. L’intervento precoce per queste condizioni può prevenire che l’affaticamento diventi più grave.^[8][16]

Pianificare e dosare le attività durante il giorno aiuta a prevenire l’esaurimento dell’energia. Tenere un diario per tracciare quando i livelli di energia sono più alti consente alle persone di programmare i compiti importanti durante quei momenti. Fare pause regolari prima di diventare esausti, piuttosto che spingersi fino al collasso, aiuta a mantenere livelli di energia più stabili durante il giorno.^[18]

Fisiopatologia

La fisiopatologia dell’astenia oncologica si riferisce ai cambiamenti nelle normali funzioni corporee che portano a questa spossatezza travolgente. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché l’astenia oncologica si sente così diversa dalla normale stanchezza e perché influenza così tanti aspetti della salute.

A livello cellulare, il cancro crea uno stato che i medici chiamano ipermetabolico, il che significa che il metabolismo del corpo sta funzionando a un ritmo anormalmente elevato. Le cellule tumorali competono aggressivamente con le cellule normali per i nutrienti e l’energia. Questa competizione avviene a spese della crescita e del metabolismo delle cellule normali. Il risultato è la perdita di peso, la diminuzione dell’appetito e un affaticamento profondo mentre il corpo lotta per soddisfare le esigenze sia della funzione normale che del cancro in crescita.^[3]

La risposta del sistema immunitario crea cambiamenti significativi nella chimica del corpo. Quando combatte il cancro, il sistema immunitario rilascia alti livelli di citochine. Queste sostanze che si verificano naturalmente sono essenziali per combattere le infezioni e il cancro, ma quando presenti in grandi quantità, scatenano un’infiammazione diffusa in tutto il corpo. Questo stato infiammatorio cambia il modo in cui le cellule funzionano e comunicano, portando alla sensazione fisica di spossatezza.^[2][3]

I tumori del sangue creano cambiamenti fisiopatologici specifici che causano direttamente affaticamento. Questi tumori colpiscono il midollo osseo, che è responsabile della produzione di cellule del sangue. Quando il midollo osseo non può produrre abbastanza globuli rossi sani, si sviluppa una condizione chiamata anemia. I globuli rossi trasportano ossigeno a tutti i tessuti del corpo. Senza globuli rossi adeguati, i tessuti non possono ricevere abbastanza ossigeno per funzionare correttamente, risultando in una spossatezza profonda e mancanza di respiro anche con attività minima.^[2]

I tumori che producono ormoni, come il cancro al seno e il cancro alla prostata, alterano il delicato equilibrio ormonale del corpo. Gli ormoni regolano molte funzioni corporee, inclusi i livelli di energia, l’umore e il metabolismo. Quando i livelli ormonali cambiano a causa del cancro, questi sistemi regolatori vengono alterati, portando all’affaticamento e ad altri sintomi.^[2]

I trattamenti oncologici creano i propri cambiamenti fisiopatologici. La chemioterapia e la radioterapia funzionano danneggiando le cellule tumorali in rapida divisione, ma influenzano anche le cellule sane, in particolare quelle che si dividono frequentemente come le cellule nel midollo osseo, nel tratto digestivo e nei follicoli piliferi. Questo danno ai tessuti sani scatena infiammazione, riduce la produzione di cellule del sangue e cambia il modo in cui le cellule generano e utilizzano l’energia. Il corpo deve deviare risorse per riparare questo danno mentre combatte anche il cancro, creando un profondo deficit energetico.^[3]

I tumori gastrointestinali influenzano il modo in cui il corpo processa il cibo e assorbe i nutrienti. Quando il sistema digestivo non può elaborare e assorbire correttamente il cibo, il corpo non può estrarre le calorie e i nutrienti necessari per l’energia. Questo malassorbimento crea uno stato di fame funzionale anche quando si mangia, contribuendo all’affaticamento grave.^[2]

La risposta allo stress innescata dal cancro e dal suo trattamento causa cambiamenti nei livelli ormonali, in particolare negli ormoni dello stress come il cortisolo. L’attivazione cronica della risposta allo stress esaurisce le riserve del corpo e interrompe i normali cicli sonno-veglia, contribuendo ulteriormente alla spossatezza.^[1]

Il dolore stesso crea cambiamenti fisiopatologici che peggiorano l’affaticamento. Il dolore cronico attiva le vie dello stress, disturba il sonno e richiede energia costante per elaborare i segnali del dolore. Il sistema nervoso diventa sensibilizzato al dolore nel tempo, creando uno stato di ipereccitazione che è mentalmente e fisicamente estenuante.^[3]

L’architettura del sonno, che significa il modello e la struttura normali del sonno, diventa alterata nelle persone con cancro. Anche quando trascorrono un tempo adeguato a letto, la qualità del sonno soffre. Potrebbero non progredire correttamente attraverso le normali fasi del sonno, portando a un sonno non riparatore. Questo spiega perché le persone con astenia oncologica possono dormire per molte ore ma ancora svegliarsi sentendosi esauste.^[4]

L’affaticamento mentale ha la propria fisiopatologia relativa al modo in cui il cancro e il suo trattamento influenzano il cervello. Alcuni trattamenti possono causare cambiamenti nella chimica e nella funzione cerebrale, portando a quello che molte persone descrivono come “nebbia cerebrale” o difficoltà di concentrazione. Questi cambiamenti cognitivi si aggiungono al fardello complessivo dell’affaticamento e influenzano la qualità della vita in modi distinti dalla spossatezza fisica.^[2]