Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando

Chiunque sperimenti una stanchezza insolita e persistente durante o dopo il cancro dovrebbe considerare di discutere l’affaticamento con il proprio team sanitario. Questo è particolarmente importante perché l’astenia correlata al cancro, nota anche come astenia oncologica, colpisce tra l’80 e il 100 percento delle persone con cancro in qualche momento durante la malattia o il trattamento. A differenza della stanchezza che le persone sane provano dopo una giornata intensa, l’astenia oncologica non scompare con una buona notte di sonno o un fine settimana di riposo.^[1][2]

Le persone dovrebbero cercare una valutazione diagnostica quando notano che l’esaurimento interferisce con le attività quotidiane. Forse vi trovate incapaci di completare compiti basilari come preparare i pasti, vestirvi o andare al lavoro. Forse vi sentite fisicamente, emotivamente e mentalmente svuotati per la maggior parte del tempo, oppure fate fatica a pensare chiaramente, ricordare le cose o prestare attenzione alle conversazioni.^[3]

L’affaticamento può iniziare in momenti diversi del vostro percorso oncologico. A volte compare anche prima della diagnosi di cancro e serve come segnale di allerta precoce della malattia. Per altri, l’esaurimento inizia immediatamente dopo aver ricevuto una diagnosi di cancro, causato dallo stress emotivo e dall’ansia di affrontare una tale notizia. Molte persone notano per la prima volta un affaticamento significativo quando inizia il trattamento, come durante la chemioterapia o la radioterapia. I tempi variano da persona a persona, ma ogni volta che l’affaticamento diventa problematico o influisce sulla qualità della vita, è il momento di parlare con il medico.^[1][5]

È particolarmente importante cercare una valutazione se l’affaticamento peggiora improvvisamente, se non riuscite ad alzarvi dal letto per la maggior parte dei giorni, o se l’esaurimento vi impedisce di prendervi cura di voi stessi o della vostra famiglia. Inoltre, se l’affaticamento persiste per mesi o anni dopo la fine del trattamento, una valutazione diagnostica può aiutare a identificare le cause sottostanti e le potenziali opzioni di trattamento.^[2]

Metodi diagnostici per identificare e comprendere l’astenia oncologica

Diagnosticare l’astenia oncologica non è semplice come fare un singolo esame del sangue o eseguire una scansione specifica. Invece, gli operatori sanitari utilizzano una combinazione di approcci per comprendere la gravità dell’affaticamento, identificare le sue possibili cause e distinguerlo da altre condizioni che potrebbero contribuire all’esaurimento.^[3]

Valutazione clinica e anamnesi del paziente

Il processo diagnostico inizia tipicamente con una conversazione approfondita tra voi e il vostro operatore sanitario. Il medico o l’infermiere vi porrà domande dettagliate sulla vostra esperienza di affaticamento. Vorranno sapere quando è iniziato l’esaurimento, quanto vi sembra grave, cosa lo migliora o lo peggiora, e come influisce sulla vostra capacità di svolgere le attività quotidiane. Potrebbero chiedervi di descrivere se vi sentite fisicamente stanchi, emotivamente svuotati o mentalmente confusi, o tutte e tre le cose insieme.^[1]

Comprendere la vostra esperienza personale è cruciale perché l’affaticamento può variare notevolmente da una persona all’altra. Alcune persone si sentono solo leggermente stanche, mentre altre sperimentano un esaurimento così estremo da non poter svolgere alcuna attività quotidiana. Il vostro team sanitario ha bisogno di queste informazioni per creare un quadro di come l’affaticamento sta influenzando la vostra vita.^[2]

La valutazione include anche domande sulla salute generale, nutrizione, abitudini del sonno, livello di attività fisica e benessere emotivo. Il medico vi chiederà informazioni sul tipo di cancro, lo stadio della malattia e quali trattamenti state ricevendo o avete ricevuto. Vorranno anche sapere di eventuali farmaci che state assumendo, compresi gli antidolorifici, perché certi medicinali possono contribuire all’affaticamento.^[2]

Identificazione delle cause mediche sottostanti

Poiché molti fattori diversi possono causare o peggiorare l’astenia oncologica, i medici devono verificare altre condizioni mediche che potrebbero contribuire al vostro esaurimento. Ciò comporta escludere o identificare problemi specifici che possono essere trattati.^[8]

Un contributo comune all’affaticamento è l’anemia, una condizione in cui si hanno troppo pochi globuli rossi nel sangue. I globuli rossi trasportano ossigeno a tutti i tessuti del corpo, e quando non ne avete abbastanza, i tessuti del corpo non possono ottenere l’ossigeno di cui hanno bisogno, risultando in esaurimento. L’anemia può verificarsi perché il cancro influisce su come il corpo produce globuli rossi, o perché i trattamenti oncologici danneggiano il midollo osseo dove queste cellule vengono prodotte.^[2][8]

Per controllare l’anemia, i medici prescrivono esami del sangue regolari che misurano il numero di globuli rossi nel sangue. Questi test sono semplici e comportano il prelievo di un piccolo campione di sangue dal braccio. Se viene rilevata anemia, spesso può essere trattata con trasfusioni di sangue o farmaci che aiutano il corpo a produrre più globuli rossi.^[8]

Altre condizioni mediche che i medici verificano includono disturbi del sonno come l’apnea notturna, in cui la respirazione si ferma e ricomincia ripetutamente durante il sonno. Controllano anche la depressione, che spesso va di pari passo con l’affaticamento: a volte è difficile dire dove finisce l’una e inizia l’altro. Problemi polmonari a lungo termine, insufficienza cardiaca, insufficienza epatica e diabete possono tutti contribuire all’esaurimento e devono essere identificati attraverso test appropriati.^[8][16]

Esame fisico

Un esame fisico aiuta i medici a cercare segni che potrebbero spiegare il vostro affaticamento. Controlleranno i segni vitali, inclusi pressione sanguigna, frequenza cardiaca e temperatura corporea. Vi esamineranno per segni di infezione, disidratazione o altri problemi fisici. Potrebbero controllare linfonodi gonfi, esaminare il colore della pelle per segni di anemia e ascoltare il cuore e i polmoni.^[1]

L’esame fisico aiuta anche i medici a capire se il dolore sta contribuendo al vostro affaticamento. La ricerca mostra che il dolore cronico e grave aumenta l’esaurimento. Se state sperimentando un dolore significativo, trattarlo efficacemente potrebbe aiutare a migliorare i vostri livelli di energia.^[3]

Esami di laboratorio

Oltre a controllare l’anemia, i medici possono prescrivere vari esami di laboratorio per cercare altre cause di affaticamento. Questi potrebbero includere test per controllare la funzione tiroidea, perché i problemi alla tiroide possono causare esaurimento. Potrebbero controllare la funzione renale, la funzione epatica e i livelli di vari nutrienti nel sangue. Bassi livelli di certe vitamine o minerali possono contribuire alla sensazione di stanchezza.^[1]

Gli esami del sangue possono anche rivelare se l’equilibrio chimico del corpo è alterato a causa del cancro o del suo trattamento. Per esempio, alcuni tumori influenzano i livelli ormonali, che possono portare all’affaticamento. Questi risultati di laboratorio aiutano i medici a comprendere il quadro completo di ciò che sta contribuendo al vostro esaurimento.^[2]

Valutazione del cancro e degli effetti del trattamento

Il tipo di cancro che avete gioca un ruolo nell’affaticamento. Certi tumori hanno più probabilità di causare esaurimento rispetto ad altri. I tumori del sangue come leucemia, linfoma e mieloma multiplo colpiscono il midollo osseo, rendendo difficile per il corpo produrre cellule sanguigne sane. Il cancro al seno e alla prostata possono influenzare i livelli ormonali, portando all’affaticamento. I tumori del sistema gastrointestinale, come il cancro dello stomaco e il cancro del colon-retto, possono influenzare come il corpo elabora e utilizza il cibo per energia.^[2]

Il cancro stesso può causare affaticamento in diversi modi. Le cellule tumorali competono con le cellule normali per calorie e nutrienti di cui il corpo ha bisogno per l’energia. Il cancro può anche causare il rilascio da parte del corpo di citochine, che sono sostanze prodotte naturalmente che aiutano a combattere infezioni e cancro ma possono causare affaticamento quando rilasciate in alti livelli. Alcuni tumori portano alla cachessia, una sindrome di deperimento che causa perdita muscolare e di peso, che contribuisce anche all’esaurimento.^[2]

Comprendere quali trattamenti state ricevendo o avete ricevuto è ugualmente importante. La chemioterapia può causare affaticamento che dura alcuni giorni, continua per tutta la durata del trattamento, o persiste anche dopo la fine del trattamento. La radioterapia può causare affaticamento cumulativo, cioè un esaurimento che aumenta nel tempo. Questo tipo di affaticamento di solito dura da tre a quattro settimane dopo l’interruzione del trattamento, ma può continuare per due o tre mesi. L’immunoterapia, che stimola il sistema immunitario a combattere il cancro, può anche causare un affaticamento significativo.^[3]

Valutazione dei fattori emotivi e psicologici

L’astenia oncologica non è solo fisica: ha forti componenti emotive e mentali. Lo stress di affrontare il cancro, l’ansia per il futuro e la depressione sono tutte risposte comuni a una diagnosi di cancro, e possono peggiorare molto l’affaticamento. A volte è difficile sapere se la depressione sta causando l’affaticamento o se l’esaurimento opprimente sta portando a sentimenti di depressione.^[3]

Gli operatori sanitari valutano il vostro stato emotivo come parte del processo diagnostico. Potrebbero porre domande di screening sul vostro umore, livelli di ansia e se avete perso interesse in attività che di solito apprezzate. Comprendere il vostro benessere emotivo aiuta a guidare gli approcci terapeutici, poiché affrontare la depressione o l’ansia può talvolta migliorare i livelli di energia.^[1]

Valutazione dei modelli di sonno

I problemi del sonno sono strettamente collegati all’astenia oncologica. Il vostro team sanitario vi farà domande dettagliate sui vostri modelli di sonno. Avete difficoltà ad addormentarvi? Vi svegliate frequentemente durante la notte? Vi sentite riposati al mattino? A volte le persone con astenia oncologica dormono più del solito ma si sentono ancora esauste perché la qualità del loro sonno è scarsa.^[3]

Se i problemi del sonno sembrano essere un fattore importante, il medico potrebbe raccomandare un’ulteriore valutazione, possibilmente includendo uno studio del sonno per verificare condizioni come l’apnea notturna. Ottenere un sonno di buona qualità è essenziale per gestire l’affaticamento, quindi identificare e trattare i disturbi del sonno è una parte importante del processo diagnostico.^[8]

Valutazione nutrizionale

La difficoltà a ottenere una nutrizione sufficiente può contribuire in modo significativo all’astenia oncologica. Il vostro team sanitario vi chiederà informazioni sulle vostre abitudini alimentari, appetito e eventuali problemi che avete con il cibo. Il cancro e i suoi trattamenti possono causare nausea, cambiamenti nel gusto, piaghe in bocca o difficoltà a deglutire, tutti fattori che possono rendere difficile mangiare abbastanza per mantenere l’energia.^[1]

Un nutrizionista o dietista potrebbe essere coinvolto per valutare il vostro stato nutrizionale e fare raccomandazioni. Mantenere una buona nutrizione fornisce al corpo il carburante di cui ha bisogno per funzionare e può aiutare a combattere l’affaticamento.^[2]

Diagnostica per la qualifica agli studi clinici

Quando i ricercatori conducono studi clinici per studiare nuovi trattamenti per l’astenia oncologica, hanno bisogno di modi standardizzati per misurare e valutare l’affaticamento nei partecipanti. Questo assicura che tutti nello studio vengano valutati in modo coerente e che i risultati possano essere confrontati accuratamente.^[9]

Strumenti standardizzati di valutazione dell’affaticamento

Gli studi clinici spesso utilizzano questionari o scale specifiche per misurare la gravità dell’affaticamento e come influisce sulla vita quotidiana. Questi strumenti chiedono ai partecipanti di valutare diversi aspetti del loro esaurimento, come la stanchezza fisica, l’affaticamento mentale e lo svuotamento emotivo. Utilizzando gli stessi strumenti di valutazione per tutti i partecipanti, i ricercatori possono monitorare i cambiamenti nel tempo e determinare se un intervento sta aiutando.^[4]

Un esempio è l’EORTC QLQ-FA12, un questionario validato internazionalmente specificamente progettato per misurare l’astenia correlata al cancro. La ricerca mostra che l’astenia correlata al cancro colpisce quasi 65 persone su 100 con cancro, rendendolo un sintomo critico da misurare accuratamente negli studi.^[4]

Valutazione sanitaria di base

Prima di iscriversi a uno studio clinico per trattamenti dell’astenia oncologica, i partecipanti tipicamente vengono sottoposti a valutazioni di base complete. Queste valutazioni stabiliscono un punto di partenza in modo che i ricercatori possano misurare i cambiamenti che si verificano durante lo studio. La valutazione di base di solito include tutti i metodi diagnostici descritti in precedenza: anamnesi medica dettagliata, esame fisico, esami del sangue, valutazione del tipo e stadio del cancro e valutazione dei trattamenti attuali.^[9]

I ricercatori hanno bisogno di conoscere eventuali altre condizioni mediche che i partecipanti hanno, come anemia, problemi alla tiroide, malattie cardiache o depressione, perché queste possono influenzare i livelli di affaticamento e potrebbero influenzare i risultati dello studio. Informazioni complete sui farmaci assunti sono anche essenziali, poiché certi farmaci possono interagire con trattamenti sperimentali o contribuire all’esaurimento.^[9]

Valutazione dello stato di performance

Gli studi clinici spesso misurano la capacità funzionale complessiva dei partecipanti utilizzando scale standardizzate dello stato di performance. Queste scale valutano quanto bene qualcuno può svolgere attività quotidiane e compiti di auto-cura. Comprendere la capacità funzionale aiuta i ricercatori a determinare se un trattamento sta facendo una differenza pratica nella vita delle persone, non solo cambiando numeri negli esami di laboratorio.^[9]

Monitoraggio durante gli studi clinici

Durante uno studio clinico, i partecipanti vengono sottoposti a valutazioni regolari per monitorare i cambiamenti nei loro livelli di affaticamento e nella salute generale. Ciò potrebbe includere esami del sangue ripetuti per controllare l’anemia o altri problemi, questionari continui sulla gravità dell’affaticamento e controlli sugli effetti collaterali del trattamento studiato.^[9]

Le recenti linee guida terapeutiche sviluppate da panel di esperti hanno enfatizzato l’importanza di certi interventi per gestire l’astenia oncologica. Queste linee guida sono nate dopo un’ampia revisione di 113 studi clinici pubblicati. Le raccomandazioni basate su questa ricerca suggeriscono che i medici dovrebbero raccomandare esercizio fisico, terapia cognitivo-comportamentale, programmi basati sulla consapevolezza, Tai chi, qigong e ginseng americano per ridurre la gravità dell’affaticamento durante il trattamento oncologico.^[11]

Dopo il completamento del trattamento oncologico, le linee guida suggeriscono anche che esercizio fisico, terapia cognitivo-comportamentale e programmi basati sulla consapevolezza aiutano con l’astenia correlata al cancro. Altri approcci post-trattamento che hanno mostrato benefici secondo le evidenze includono yoga, digitopressione (un tipo di terapia di massaggio) e moxa, una tecnica della medicina tradizionale cinese.^[11]

Criteri di esclusione e inclusione

Gli studi clinici hanno requisiti specifici su chi può partecipare, noti come criteri di inclusione ed esclusione. Per gli studi sull’affaticamento, i criteri di inclusione potrebbero specificare che i partecipanti devono avere un certo livello di gravità dell’affaticamento, devono ricevere o aver recentemente completato trattamenti oncologici specifici, o devono avere un particolare tipo di cancro.^[9]

I criteri di esclusione identificano condizioni o circostanze che renderebbero la partecipazione inappropriata o non sicura. Per esempio, uno studio potrebbe escludere persone con certe condizioni cardiache se il trattamento studiato potrebbe influenzare il cuore, o potrebbe escludere coloro che assumono farmaci che potrebbero interagire con l’intervento sperimentale. Comprendere questi criteri aiuta a garantire che i risultati dello studio siano significativi e che i partecipanti siano protetti.^[9]