Astenia oncologica

L’astenia oncologica è un esaurimento profondo e persistente sperimentato dalle persone con cancro che va ben oltre la normale stanchezza. A differenza della fatica provata dopo una giornata impegnativa, questo tipo di spossatezza non migliora con il riposo o il sonno e può influenzare ogni aspetto della vita quotidiana, dai compiti semplici alle relazioni e al lavoro.

Indice dei contenuti

• Epidemiologia
• Cause
• Fattori di rischio
• Sintomi
• Prevenzione
• Fisiopatologia
• Approcci terapeutici
• Prognosi
• Progressione naturale
• Possibili complicazioni
• Impatto sulla vita quotidiana
• Supporto per la famiglia
• Metodi diagnostici
• Studi clinici in corso

Epidemiologia

L’astenia oncologica rappresenta uno degli effetti collaterali più diffusi affrontati dalle persone che convivono con il cancro. I numeri dipingono un quadro chiaro di quanto sia realmente comune questa condizione. Più dell’80 percento delle persone con cancro sperimenta affaticamento durante la chemioterapia o la radioterapia, rendendola una sfida quasi universale durante il trattamento attivo.^[1][2]

L’impatto si estende ancora di più quando consideriamo l’intero spettro dei pazienti oncologici. La ricerca indica che l’astenia correlata al cancro colpisce tra l’80 e il 100 percento delle persone con cancro ad un certo punto durante la malattia.^[3] Questo significa che praticamente chiunque sia toccato dal cancro affronterà probabilmente questo sintomo debilitante.

La portata di questa condizione si estende ben oltre il periodo di trattamento. Gli studi suggeriscono che l’astenia correlata al cancro colpisce quasi 65 persone su 100 con cancro, e per molti gli effetti persistono a lungo dopo la conclusione del trattamento. Fino al 30 percento dei sopravvissuti al cancro riporta una perdita di energia per anni dopo aver completato il trattamento.^[4][9] Questo impatto duraturo trasforma quello che potrebbe sembrare un effetto collaterale temporaneo del trattamento in una condizione cronica che può seguire i sopravvissuti per mesi o addirittura anni.

La portata di questo problema è cresciuta insieme ai progressi medici. Poiché il trattamento del cancro è migliorato e più persone sopravvivono al cancro, gli Stati Uniti ora contano più di 10 milioni di sopravvissuti al cancro. Oggi, quasi due terzi dei pazienti con diagnosi di cancro dovrebbero sopravvivere cinque o più anni, il che significa che il numero di persone che affrontano l’astenia oncologica continua ad aumentare.^[9]

Cause

Le cause esatte alla radice dell’astenia oncologica rimangono in qualche modo misteriose per i professionisti medici, anche se i ricercatori hanno identificato molteplici fattori che contribuiscono a questa spossatezza travolgente. La complessità risiede nel fatto che l’astenia oncologica raramente deriva da una singola fonte. Invece, risulta da una combinazione della malattia stessa, dei trattamenti utilizzati per combatterla e di vari cambiamenti fisici ed emotivi correlati.^[1]

Quando il cancro è presente nel corpo, crea cambiamenti che prosciugano direttamente le riserve di energia. Le cellule tumorali sono concorrenti aggressive per le risorse del corpo, consumando calorie e nutrienti che normalmente alimenterebbero le attività quotidiane e manterrebbero i livelli di energia. Questa competizione metabolica lascia meno carburante disponibile per le normali funzioni corporee, creando uno stato di esaurimento energetico.^[2]

La risposta del sistema immunitario al cancro gioca anch’essa un ruolo significativo. Quando combatte il cancro, il corpo rilascia sostanze chiamate citochine, che sono sostanze chimiche prodotte naturalmente che aiutano a combattere le infezioni e il cancro. Tuttavia, quando queste citochine vengono rilasciate ad alti livelli, possono causare affaticamento significativo. Il sistema immunitario del corpo lavora costantemente per combattere la malattia, attingendo continuamente alle riserve di energia senza riposo.^[2][3]

Alcuni tipi di cancro hanno maggiori probabilità di causare affaticamento rispetto ad altri a causa dei modi specifici in cui influenzano il corpo. I tumori del sangue come la leucemia, il linfoma e il mieloma multiplo colpiscono il midollo osseo, rendendo difficile per il corpo produrre cellule del sangue sane. Quando il numero di globuli rossi scende a livelli bassi, i tessuti del corpo non possono ricevere abbastanza ossigeno, risultando in un affaticamento profondo. Il cancro al seno e il cancro alla prostata possono alterare i livelli ormonali, il che porta anche alla spossatezza. I tumori del sistema gastrointestinale, inclusi il cancro allo stomaco e il cancro colorettale, influenzano il modo in cui il corpo processa e utilizza il cibo, compromettendo ulteriormente i livelli di energia.^[2]

Una condizione chiamata cachessia, che è una sindrome di deperimento che causa perdita muscolare e di peso in alcune persone con cancro, può anche portare ad affaticamento grave. Questa sindrome crea uno stato in cui il corpo sta letteralmente abbattendo i propri tessuti, lasciando poca energia per qualsiasi altra cosa.^[2]

I trattamenti oncologici stessi sono i principali responsabili dell’affaticamento. Quando i pazienti ricevono chemioterapia, radioterapia o altri trattamenti, stanno ricevendo farmaci che prendono di mira il cancro ma possono anche influenzare cellule e tessuti sani. Questo danno collaterale ai tessuti sani scatena una cascata di effetti che esauriscono l’energia. Il trattamento può cambiare il modo in cui le cellule funzionano, causare infiammazione in tutto il corpo, far sentire i pazienti nauseati e disidratati, alterare i livelli ormonali, danneggiare tessuti e cellule, ridurre i livelli di globuli rossi portando all’anemia, e aumentare la produzione di citochine.^[3]

I farmaci chemioterapici, indipendentemente dal farmaco specifico utilizzato, possono causare affaticamento che può durare pochi giorni, persistere per l’intero periodo di trattamento o addirittura continuare dopo la fine del trattamento. La radioterapia causa quello che i medici chiamano affaticamento cumulativo, il che significa che la spossatezza si accumula e aumenta nel tempo. Questo affaticamento correlato alle radiazioni dura tipicamente da tre a quattro settimane dopo la fine del trattamento, anche se può continuare per due o tre mesi. L’immunoterapia, che stimola il sistema immunitario a combattere il cancro, causa anch’essa affaticamento significativo poiché i sistemi di difesa del corpo lavorano in modo eccessivo.^[3]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità e la gravità di sperimentare l’astenia oncologica. Comprendere questi fattori di rischio aiuta i pazienti e le loro famiglie a riconoscere chi potrebbe essere più vulnerabile a questa condizione estenuante.

Il tipo di diagnosi di cancro gioca un ruolo significativo nel determinare il rischio di affaticamento. Come accennato in precedenza, alcuni tumori hanno maggiori probabilità di causare affaticamento grave rispetto ad altri, in particolare i tumori del sangue che influenzano la capacità del midollo osseo di produrre cellule del sangue sane, e i tumori che alterano la produzione di ormoni o l’elaborazione dei nutrienti.^[2]

Lo stadio del cancro e i trattamenti specifici che vengono ricevuti influenzano anche i livelli di affaticamento. Le persone che sono sottoposte a trattamento attivo, specialmente quelle che ricevono chemioterapia o radioterapia, affrontano il rischio più alto. L’intensità e la durata del trattamento sono correlate alla gravità dell’affaticamento, con regimi di trattamento più lunghi o più aggressivi che causano tipicamente una spossatezza più profonda.^[1][2]

La salute fisica ed emotiva complessiva prima e durante il trattamento del cancro conta molto. Fattori come lo stato nutrizionale, i modelli di sonno e le condizioni mediche preesistenti contribuiscono tutti a quanto gravemente qualcuno sperimenta l’affaticamento. Una nutrizione scarsa rende più difficile per il corpo mantenere i livelli di energia, mentre i problemi di sonno esistenti aggravano la spossatezza causata dal cancro e dal suo trattamento.^[2]

Il dolore cronico aumenta il rischio di affaticamento grave. La ricerca mostra che le persone che affrontano dolore persistente e grave sperimentano livelli più elevati di spossatezza. Il dolore stesso è estenuante, richiedendo energia costante per far fronte al disagio, e il dolore può anche disturbare il sonno, creando un ciclo che approfondisce l’affaticamento.^[3]

I fattori emotivi e psicologici influenzano significativamente il rischio di affaticamento. La depressione e l’ansia, che sono risposte comuni a una diagnosi di cancro, spesso vanno di pari passo con la spossatezza grave. Lo stress derivante dall’affrontare la malattia, dal preoccuparsi per il futuro o semplicemente dal cercare di tenere il passo con i compiti e le responsabilità tipiche può peggiorare l’affaticamento indipendentemente dalla sua fonte.^[1][3]

Le scelte della routine quotidiana giocano anch’esse un ruolo. Molte persone cercano di mantenere la loro normale routine quotidiana e le attività nonostante il cancro, consumando energia quando non ne hanno molta in più da risparmiare. Questa determinazione a continuare come al solito, sebbene ammirevole, può inavvertitamente aumentare il rischio di affaticamento sovraccaricando le limitate riserve di energia.^[3]

Alcuni farmaci oltre ai trattamenti oncologici possono contribuire al rischio di affaticamento. Gli antidolorifici e altri farmaci di supporto, sebbene necessari, possono avere l’affaticamento come effetto collaterale. I cambiamenti nel livello di attività, in particolare diventare più sedentari, possono paradossalmente aumentare l’affaticamento piuttosto che alleviarlo.^[1]

Sintomi

L’astenia oncologica si manifesta attraverso un’ampia gamma di sintomi che si estendono oltre la semplice stanchezza. Le persone che sperimentano questa condizione la descrivono in modi che catturano la sua natura onnicomprensiva e il profondo impatto che ha sulle loro vite.

Il sintomo più fondamentale è non avere energia affatto. Molte persone riferiscono di sentirsi estremamente stanche, esauste o letargiche, il che significa sentirsi lente e prive di entusiasmo o energia. Questa non è il tipo di stanchezza che deriva dal rimanere svegli fino a tardi o dall’avere una giornata impegnata. Invece, è una spossatezza profonda che sembra permeare ogni cellula del corpo.^[2][5]

I sintomi fisici includono difficoltà a muoversi e sentirsi pesanti o lenti. Attività semplici che una volta erano automatiche, come salire le scale o camminare per brevi distanze, possono diventare sfide monumentali. Alcune persone descrivono i loro corpi come se si sentissero appesantiti, come se si stessero muovendo attraverso del fango denso. Anche compiti di base di cura personale come fare la doccia o rifare il letto possono lasciare qualcuno senza fiato ed esausto.^[2][4]

I sintomi mentali e cognitivi sono ugualmente debilitanti. Molte persone sperimentano difficoltà nel pensare, ricordare o prestare attenzione. Questa nebbia mentale può rendere difficile concentrarsi anche su attività semplici come guardare la televisione o avere una conversazione. Prendere decisioni diventa più difficile, e la chiarezza mentale sembra appena fuori portata.^[2][4]

La dimensione emotiva dell’astenia oncologica non può essere sottovalutata. Le persone riferiscono un senso di esaurimento fisico, emotivo e mentale che influenza tutti gli aspetti del loro essere. Possono sentirsi ansiose, tristi o depresse, e questi stati emotivi si intrecciano con la spossatezza fisica per creare un fardello travolgente.^[2][4]

Uno dei sintomi più frustranti è non sentirsi riposati anche dopo aver dormito. Le persone con astenia oncologica possono dormire per otto ore o più e ancora svegliarsi sentendosi completamente esauste. Le pause di riposo durante il giorno forniscono poco sollievo. Questa mancanza di ristoro dal sonno distingue l’astenia oncologica dalla normale stanchezza e la rende particolarmente difficile da affrontare.^[2][5]

Molte persone sperimentano una completa mancanza di interesse per le attività che di solito apprezzano, inclusa la perdita di interesse per il sesso e le attività sociali. L’affaticamento può essere così grave che le persone vogliono solo rimanere a letto tutto il giorno. Anche quando hanno fatto poca o nessuna attività, possono sentire il bisogno di riposare. Alcuni descrivono di sentirsi come se non potessero preoccuparsi di fare praticamente nulla.^[4]

I disturbi del sonno spesso accompagnano l’astenia oncologica. Le persone possono trovare difficile addormentarsi di notte, sperimentare un sonno disturbato con frequenti risvegli, o avere problemi ad alzarsi al mattino anche dopo aver trascorso molte ore a letto. Questi problemi di sonno creano un circolo vizioso in cui il sonno scarso peggiora l’affaticamento, e l’affaticamento rende più difficile ottenere un sonno di qualità.^[4]

La gravità dell’astenia oncologica varia considerevolmente da persona a persona. Può variare dal sentirsi moderatamente stanchi al sentirsi completamente privi di energia. Per alcuni, l’affaticamento è paralizzante, impedendo loro di svolgere i compiti quotidiani. Altri sperimentano un livello più lieve ma comunque fastidioso di stanchezza che rende tutto richiede più sforzo del solito.^[1][3]

Anche i tempi dei sintomi di affaticamento variano. A volte l’affaticamento appare anche prima di una diagnosi di cancro, servendo come segnale di avvertimento precoce della malattia. Per alcune persone, la spossatezza inizia immediatamente dopo aver ricevuto la loro diagnosi, possibilmente correlata allo stress e all’impatto emotivo della notizia. Altri non sperimentano affaticamento significativo fino a quando non inizia il trattamento. L’affaticamento può peggiorare gradualmente man mano che il trattamento continua, o può manifestarsi improvvisamente.^[1][2]

Prevenzione

Sebbene potrebbe non essere possibile prevenire completamente l’astenia oncologica, specialmente durante il trattamento attivo, ci sono strategie che possono aiutare a ridurne la gravità e a gestire meglio i livelli di energia. La prevenzione in questo contesto significa prendere misure proattive per minimizzare i fattori che peggiorano l’affaticamento e sostenere la resilienza del corpo.

Mantenere una buona nutrizione è cruciale per prevenire o ridurre l’astenia oncologica. Il corpo ha bisogno di calorie e nutrienti adeguati per funzionare e mantenere i livelli di energia, soprattutto quando combatte il cancro. Fare uno sforzo per mangiare almeno tre pasti al giorno, anche quando l’appetito è scarso, aiuta a garantire che il corpo abbia il carburante di cui ha bisogno. Bere molti liquidi durante il giorno previene la disidratazione, che può peggiorare significativamente la spossatezza.^[18]

Stabilire abitudini di sonno sane può aiutare a prevenire che l’affaticamento peggiori. Andare a letto e alzarsi alla stessa ora ogni giorno aiuta a regolare l’orologio interno del corpo. Creare un ambiente di sonno confortevole che sia calmo, silenzioso e né troppo caldo né troppo freddo supporta un riposo migliore. Trascorrere del tempo rilassandosi prima di andare a letto può rendere più facile addormentarsi. Sebbene l’astenia oncologica non sia curata dal sonno, mantenere una buona igiene del sonno previene ulteriore stanchezza da una scarsa qualità del sonno.^[8][16]

Paradossalmente, rimanere fisicamente attivi può aiutare a prevenire l’affaticamento grave. Sebbene possa sembrare controintuitivo esercitarsi quando ci si sente esausti, la ricerca mostra che l’attività fisica quotidiana aiuta effettivamente le persone con cancro a mantenere livelli di energia più elevati. La chiave è lavorare a un livello appropriato e aumentare gradualmente. Anche brevi passeggiate ogni giorno possono fare la differenza nel prevenire la spirale discendente dell’inattività che porta a un affaticamento peggiore.^[8][16]

Gestire lo stress e la salute emotiva in modo proattivo può prevenire il peggioramento dell’affaticamento. Cercare supporto precocemente, sia attraverso la consulenza, i gruppi di supporto o le conversazioni con i propri cari, aiuta ad affrontare il fardello emotivo del cancro prima che diventi travolgente. Le pratiche di consapevolezza, la meditazione o scrivere un diario possono aiutare a gestire lo stress e migliorare il benessere mentale.^[1]

Comunicare apertamente con i fornitori di assistenza sanitaria sui livelli di energia e su eventuali cambiamenti nell’affaticamento è essenziale per la prevenzione. I medici possono verificare e trattare le condizioni mediche sottostanti che potrebbero peggiorare l’affaticamento, come anemia, problemi tiroidei o depressione. L’intervento precoce per queste condizioni può prevenire che l’affaticamento diventi più grave.^[8][16]

Pianificare e dosare le attività durante il giorno aiuta a prevenire l’esaurimento dell’energia. Tenere un diario per tracciare quando i livelli di energia sono più alti consente alle persone di programmare i compiti importanti durante quei momenti. Fare pause regolari prima di diventare esausti, piuttosto che spingersi fino al collasso, aiuta a mantenere livelli di energia più stabili durante il giorno.^[18]

Fisiopatologia

La fisiopatologia dell’astenia oncologica si riferisce ai cambiamenti nelle normali funzioni corporee che portano a questa spossatezza travolgente. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché l’astenia oncologica si sente così diversa dalla normale stanchezza e perché influenza così tanti aspetti della salute.

A livello cellulare, il cancro crea uno stato che i medici chiamano ipermetabolico, il che significa che il metabolismo del corpo sta funzionando a un ritmo anormalmente elevato. Le cellule tumorali competono aggressivamente con le cellule normali per i nutrienti e l’energia. Questa competizione avviene a spese della crescita e del metabolismo delle cellule normali. Il risultato è la perdita di peso, la diminuzione dell’appetito e un affaticamento profondo mentre il corpo lotta per soddisfare le esigenze sia della funzione normale che del cancro in crescita.^[3]

La risposta del sistema immunitario crea cambiamenti significativi nella chimica del corpo. Quando combatte il cancro, il sistema immunitario rilascia alti livelli di citochine. Queste sostanze che si verificano naturalmente sono essenziali per combattere le infezioni e il cancro, ma quando presenti in grandi quantità, scatenano un’infiammazione diffusa in tutto il corpo. Questo stato infiammatorio cambia il modo in cui le cellule funzionano e comunicano, portando alla sensazione fisica di spossatezza.^[2][3]

I tumori del sangue creano cambiamenti fisiopatologici specifici che causano direttamente affaticamento. Questi tumori colpiscono il midollo osseo, che è responsabile della produzione di cellule del sangue. Quando il midollo osseo non può produrre abbastanza globuli rossi sani, si sviluppa una condizione chiamata anemia. I globuli rossi trasportano ossigeno a tutti i tessuti del corpo. Senza globuli rossi adeguati, i tessuti non possono ricevere abbastanza ossigeno per funzionare correttamente, risultando in una spossatezza profonda e mancanza di respiro anche con attività minima.^[2]

I tumori che producono ormoni, come il cancro al seno e il cancro alla prostata, alterano il delicato equilibrio ormonale del corpo. Gli ormoni regolano molte funzioni corporee, inclusi i livelli di energia, l’umore e il metabolismo. Quando i livelli ormonali cambiano a causa del cancro, questi sistemi regolatori vengono alterati, portando all’affaticamento e ad altri sintomi.^[2]

I trattamenti oncologici creano i propri cambiamenti fisiopatologici. La chemioterapia e la radioterapia funzionano danneggiando le cellule tumorali in rapida divisione, ma influenzano anche le cellule sane, in particolare quelle che si dividono frequentemente come le cellule nel midollo osseo, nel tratto digestivo e nei follicoli piliferi. Questo danno ai tessuti sani scatena infiammazione, riduce la produzione di cellule del sangue e cambia il modo in cui le cellule generano e utilizzano l’energia. Il corpo deve deviare risorse per riparare questo danno mentre combatte anche il cancro, creando un profondo deficit energetico.^[3]

I tumori gastrointestinali influenzano il modo in cui il corpo processa il cibo e assorbe i nutrienti. Quando il sistema digestivo non può elaborare e assorbire correttamente il cibo, il corpo non può estrarre le calorie e i nutrienti necessari per l’energia. Questo malassorbimento crea uno stato di fame funzionale anche quando si mangia, contribuendo all’affaticamento grave.^[2]

La risposta allo stress innescata dal cancro e dal suo trattamento causa cambiamenti nei livelli ormonali, in particolare negli ormoni dello stress come il cortisolo. L’attivazione cronica della risposta allo stress esaurisce le riserve del corpo e interrompe i normali cicli sonno-veglia, contribuendo ulteriormente alla spossatezza.^[1]

Il dolore stesso crea cambiamenti fisiopatologici che peggiorano l’affaticamento. Il dolore cronico attiva le vie dello stress, disturba il sonno e richiede energia costante per elaborare i segnali del dolore. Il sistema nervoso diventa sensibilizzato al dolore nel tempo, creando uno stato di ipereccitazione che è mentalmente e fisicamente estenuante.^[3]

L’architettura del sonno, che significa il modello e la struttura normali del sonno, diventa alterata nelle persone con cancro. Anche quando trascorrono un tempo adeguato a letto, la qualità del sonno soffre. Potrebbero non progredire correttamente attraverso le normali fasi del sonno, portando a un sonno non riparatore. Questo spiega perché le persone con astenia oncologica possono dormire per molte ore ma ancora svegliarsi sentendosi esauste.^[4]

L’affaticamento mentale ha la propria fisiopatologia relativa al modo in cui il cancro e il suo trattamento influenzano il cervello. Alcuni trattamenti possono causare cambiamenti nella chimica e nella funzione cerebrale, portando a quello che molte persone descrivono come “nebbia cerebrale” o difficoltà di concentrazione. Questi cambiamenti cognitivi si aggiungono al fardello complessivo dell’affaticamento e influenzano la qualità della vita in modi distinti dalla spossatezza fisica.^[2]

Approcci terapeutici

I professionisti sanitari iniziano ad affrontare l’astenia oncologica identificando e trattando eventuali cause sottostanti che potrebbero peggiorare la stanchezza. Questo comporta controllare la presenza di condizioni mediche che comunemente si verificano insieme al cancro e contribuiscono all’esaurimento. Per esempio, i medici eseguono test per le apnee notturne, una condizione in cui la respirazione si interrompe e riprende ripetutamente durante il sonno. Effettuano anche screening per la depressione, che frequentemente accompagna il cancro e condivide sintomi con l’astenia. Altre condizioni come insufficienza cardiaca, insufficienza epatica, diabete e problemi polmonari cronici possono tutte peggiorare l’astenia e richiedono trattamenti specifici.^[8]

Una delle cause più importanti e trattabili dell’astenia oncologica è l’anemia. Quando gli esami del sangue rivelano bassi livelli di globuli rossi, i medici possono raccomandare una trasfusione di sangue per aumentare rapidamente il numero di cellule che trasportano ossigeno nel flusso sanguigno. Non tutti coloro che hanno l’anemia necessitano di una trasfusione, poiché la decisione dipende da quanto sono bassi i valori e da quali sintomi sperimenta il paziente. Un’altra opzione per trattare l’anemia prevede un farmaco chiamato eritropoietina, spesso abbreviato in EPO. Si tratta di un ormone che i reni producono naturalmente per stimolare la produzione di globuli rossi. Gli studi hanno dimostrato che l’EPO può aumentare i livelli di globuli rossi e migliorare la qualità della vita per alcuni pazienti che non possono ricevere trasfusioni di sangue.^[8]

L’esercizio fisico, che potrebbe sembrare controintuitivo quando qualcuno si sente esausto, è emerso come uno dei trattamenti più efficaci per l’astenia oncologica. La ricerca dimostra costantemente che l’attività fisica quotidiana aiuta le persone con cancro a sentirsi meglio, acquisire più energia, migliorare l’appetito e potenziare l’umore. La chiave è iniziare a un livello appropriato e aumentare gradualmente. Anche brevi passeggiate ogni giorno possono fare una differenza significativa. Camminare è particolarmente benefico perché è accessibile alla maggior parte delle persone, aiuta a mantenere il peso e può essere fatto da soli o in compagnia per il supporto sociale. Alcune persone usano contapassi o applicazioni per smartphone per tenere traccia dei loro passi e stabilire obiettivi raggiungibili.^[8]

Gli operatori sanitari sottolineano che i pazienti dovrebbero lavorare al proprio livello di comfort ed evitare di esagerare. Per coloro che stanno attivamente ricevendo un trattamento o hanno a che fare con un cancro avanzato, l’obiettivo rimane quello di rimanere il più attivi possibile entro limiti realistici. Medici, infermieri e fisioterapisti possono aiutare a progettare programmi di esercizio personalizzati sulle esigenze e capacità individuali. È importante che i pazienti ricordino di mantenersi ben idratati ogni volta che fanno esercizio per prevenire la disidratazione, che può peggiorare l’astenia.^[8]

Migliorare la qualità del sonno rappresenta un altro pilastro fondamentale della gestione dell’astenia. Le notti insonni lasciano le persone irritabili, confuse e ancora più stanche. I team sanitari raccomandano di stabilire orari di sonno coerenti andando a letto e svegliandosi alla stessa ora ogni giorno. Creare un ambiente di riposo confortevole che sia calmo, silenzioso e né troppo caldo né troppo freddo può migliorare la qualità del riposo. Trascorrere del tempo rilassandosi prima di andare a letto, magari attraverso stretching leggero, lettura o meditazione, aiuta il corpo a prepararsi per il sonno. È interessante notare che dormire troppo non è necessariamente d’aiuto, poiché il sonno diurno eccessivo può disturbare i ritmi del riposo notturno.^[8]

Approcci innovativi in fase di sperimentazione

I ricercatori continuano a indagare nuovi modi per combattere l’astenia oncologica attraverso studi clinici condotti presso centri medici in tutto il mondo. Questi studi esplorano sia interventi farmaceutici che approcci complementari per aiutare i pazienti a gestire questo sintomo difficile in modo più efficace.

Tra i farmaci in fase di studio, gli stimolanti hanno mostrato promesse nell’aiutare alcuni pazienti a sentirsi più vigili ed energici. Due farmaci che hanno ricevuto particolare attenzione sono il modafinil e il metilfenidato. Questi farmaci agiscono influenzando le sostanze chimiche cerebrali che regolano la veglia e l’attenzione. Gli studi clinici hanno investigato la loro sicurezza ed efficacia specificamente per l’astenia correlata al cancro, anche se gli operatori sanitari sottolineano che non sono appropriati per tutti e richiedono un’attenta supervisione medica.^[9]

Per i pazienti la cui astenia coinvolge una componente di depressione—il che è comune dato l’impatto emotivo di una diagnosi di cancro—i farmaci antidepressivi possono fornire benefici. Questi farmaci agiscono regolando i livelli di neurotrasmettitori nel cervello che influenzano sia l’umore che i livelli di energia. Gli studi clinici hanno esaminato se trattare simultaneamente la depressione migliori i sintomi dell’astenia, con alcuni studi che mostrano risultati positivi per determinati pazienti.^[9]

L’American Society of Clinical Oncology, una delle più grandi organizzazioni che rappresentano i medici oncologi, ha recentemente pubblicato linee guida complete per la pratica clinica basate su un’estesa revisione di 113 studi clinici pubblicati. Queste linee guida, che hanno coinvolto esperti di istituzioni tra cui il Wilmot Cancer Institute negli Stati Uniti, forniscono raccomandazioni basate sull’evidenza per la gestione dell’astenia correlata al cancro. Il panel di esperti ha concluso che durante il trattamento oncologico, i medici dovrebbero raccomandare diversi interventi specifici che si sono dimostrati utili attraverso ricerche rigorose.^[11]

La terapia cognitivo-comportamentale, abbreviata come TCC, compare in modo prominente nelle nuove linee guida. Questa forma di terapia della parola aiuta i pazienti a modificare i modelli di pensiero e i comportamenti che possono peggiorare l’astenia. Attraverso la TCC, le persone apprendono strategie per gestire lo stress, migliorare il sonno e dosare le proprie attività in modo più efficace. Gli studi clinici hanno dimostrato che la TCC riduce la gravità dell’astenia sia durante che dopo il trattamento oncologico, rendendola uno strumento prezioso per la gestione dei sintomi a lungo termine.^[11]

I programmi basati sulla mindfulness rappresentano un altro approccio supportato dall’evidenza. Questi programmi insegnano ai pazienti tecniche per concentrare l’attenzione sul momento presente senza giudizio, il che può ridurre lo stress e migliorare il benessere generale. Gli studi dimostrano che le pratiche di mindfulness aiutano a diminuire l’intensità dell’astenia durante il trattamento e supportano il recupero successivamente.^[11]

Le pratiche tradizionali della medicina asiatica, in particolare il tai chi e il qigong, sono state anch’esse sottoposte a esame scientifico negli studi clinici. Queste pratiche di movimento gentile combinano movimenti lenti e fluidi con esercizi di respirazione e meditazione. La ricerca indica che possono aiutare a ridurre la gravità dell’astenia durante il trattamento oncologico. Le pratiche sono particolarmente interessanti perché sono a basso impatto e possono essere adattate a diversi livelli di forma fisica.^[11]

Lo yoga si è guadagnato un posto nelle raccomandazioni basate sull’evidenza per la gestione dell’astenia dopo la fine del trattamento oncologico. Gli studi che esaminano vari stili di pratica yoga hanno mostrato benefici per ridurre la stanchezza e migliorare la qualità della vita tra i sopravvissuti al cancro. La combinazione di posture fisiche, tecniche di respirazione e rilassamento sembra affrontare molteplici fattori che contribuiscono all’astenia.^[11]

L’agopressione, un tipo di terapia di massaggio derivata dalla medicina tradizionale cinese, ha mostrato promesse negli studi clinici per l’astenia post-trattamento. I praticanti applicano pressione su punti specifici del corpo, il che potrebbe aiutare a ripristinare il flusso di energia secondo le teorie tradizionali. Gli studi scientifici suggeriscono che fornisce un sollievo misurabile per alcuni pazienti. Allo stesso modo, la moxibustione—una pratica tradizionale che prevede la combustione di foglie di artemisia vicino ai punti di agopuntura del corpo—è stata studiata per la gestione dell’astenia dopo il completamento del trattamento, con alcuni studi che mostrano effetti positivi.^[11]

Un integratore naturale che è stato sottoposto a un attento studio scientifico è il ginseng americano. A differenza di molti integratori alimentari che mancano di solide basi di ricerca, il ginseng americano è stato testato in studi clinici specificamente per l’astenia correlata al cancro. L’evidenza suggerisce che può aiutare a ridurre la gravità dell’astenia durante il trattamento oncologico. Tuttavia, lo stesso non può essere detto per la maggior parte degli altri integratori alimentari—la revisione del panel di esperti ha trovato prove insufficienti per raccomandare altri integratori per la gestione dell’astenia oncologica.^[11]

Per i pazienti alla fine della vita, le linee guida offrono raccomandazioni specifiche. La terapia cognitivo-comportamentale rimane utile per gestire l’astenia in questo contesto. Inoltre, possono essere prescritti farmaci chiamati corticosteroidi. Si tratta di potenti farmaci anti-infiammatori che possono temporaneamente aumentare i livelli di energia e migliorare la qualità della vita durante le fasi finali della malattia.^[11]

Prognosi

Capire cosa aspettarsi dall’astenia oncologica può aiutarvi a prepararvi e trovare modi per gestirla, anche se l’esperienza di ogni persona è unica. Le prospettive per l’astenia oncologica variano notevolmente a seconda di molti fattori, tra cui il tipo di tumore che avete, i trattamenti che state ricevendo e il vostro stato di salute generale prima e durante il percorso oncologico.^[1]

Per molte persone, la stanchezza migliora gradualmente una volta terminato il trattamento oncologico. La ricerca dimostra che l’astenia solitamente diminuisce dopo l’interruzione del trattamento, anche se questo miglioramento non avviene da un giorno all’altro. Alcune persone notano che la loro energia ritorna nel giro di poche settimane, mentre altre possono continuare a sentirsi stanche per diversi mesi dopo aver completato il trattamento. È importante sapere che questo recupero graduale è normale e non significa necessariamente che qualcosa non va.^[2]

Tuttavia, la realtà è più complessa per alcuni. Gli studi indicano che fino al 30 percento dei sopravvissuti al cancro riferisce una perdita persistente di energia che continua per anni dopo aver completato il trattamento. Questa stanchezza più duratura può essere frustrante e inaspettata, soprattutto quando pensavate che terminare il trattamento significasse tornare ad essere voi stessi. Alcune persone sperimentano quella che i medici chiamano astenia oncologica cronica, che dura mesi o addirittura anni e può influenzare significativamente la qualità della vita.^[3][9]

Anche la gravità dell’astenia varia notevolmente da persona a persona. Mentre alcune persone si sentono solo moderatamente stanche e possono continuare la maggior parte delle loro attività quotidiane con qualche adattamento, altre sperimentano un esaurimento estremo che rende quasi impossibile svolgere anche compiti basilari. Questa variazione dipende da fattori come lo stadio del tumore, i trattamenti specifici che state ricevendo, il vostro stato nutrizionale, i ritmi del sonno e la vostra salute emotiva e fisica complessiva.^[2]

Vale la pena notare che l’astenia colpisce più dell’80 percento delle persone con cancro che ricevono chemioterapia o radioterapia, rendendola uno degli effetti collaterali più comuni del trattamento oncologico. Sapere che non siete soli in questa esperienza può fornire un po’ di conforto, anche se non rende l’esaurimento più facile da sopportare. La buona notizia è che i team sanitari riconoscono sempre più l’astenia come un problema medico serio che merita attenzione e trattamento, piuttosto che qualcosa che dovete semplicemente sopportare.^[2][3]

Progressione naturale

L’astenia oncologica segue schemi diversi in diverse fasi dell’esperienza oncologica, e comprendere questi schemi può aiutarvi ad anticipare e prepararvi ai cambiamenti nei vostri livelli di energia. Il momento in cui appare l’astenia e come si sviluppa non è lo stesso per tutti, ma ci sono alcuni schemi comuni che molte persone sperimentano.^[1]

L’astenia può effettivamente iniziare prima ancora che riceviate una diagnosi di cancro. A volte è uno dei sintomi precoci che porta le persone a cercare assistenza medica. Potreste notare di sentirvi insolitamente stanchi o privi di energia per settimane o mesi, senza rendervi conto che il cancro si sta sviluppando nel vostro corpo. Questa astenia precoce si verifica perché il cancro stesso influenza i sistemi energetici del corpo, anche prima che inizi il trattamento.^[1][5]

Per alcune persone, l’astenia non compare fino a dopo aver ricevuto la diagnosi di cancro. L’impatto emotivo e lo stress di apprendere di avere un tumore possono scatenare l’esaurimento anche prima che inizi qualsiasi trattamento. La preoccupazione, la paura e il peso mentale di affrontare una malattia grave hanno un vero impatto fisico sul corpo e possono lasciarvi completamente prosciugati.^[2]

Una volta iniziato il trattamento, l’astenia diventa spesso più evidente o grave. Trattamenti diversi influenzano i livelli di energia in modi diversi e in momenti diversi. Con la chemioterapia, l’astenia potrebbe manifestarsi entro giorni dalla somministrazione del trattamento e può persistere per tutto il ciclo di cura. Alcuni farmaci chemioterapici causano una stanchezza che dura solo pochi giorni dopo ogni sessione di trattamento, mentre altri portano a una stanchezza che continua finché si riceve il farmaco.^[3]

La radioterapia tende a causare quella che i medici chiamano astenia cumulativa, il che significa che aumenta gradualmente nel tempo. Potreste sentirvi bene durante le prime sessioni di radioterapia, ma con il passare delle settimane, l’esaurimento si accumula. Questa stanchezza tipicamente continua per tre o quattro settimane dopo la fine dei trattamenti radioterapici, anche se alcune persone la sperimentano per un periodo da due a tre mesi successivamente.^[3]

Se lasciata senza controllo, l’astenia oncologica può progressivamente interferire con più aspetti della vostra vita. Quella che inizia come una lieve stanchezza può evolvere in un esaurimento profondo che vi impedisce di lavorare, prendervi cura di voi stessi o partecipare ad attività che un tempo apprezzavate. L’astenia può anche peggiorare altri sintomi o effetti collaterali, creando un ciclo in cui l’esaurimento fa sentire il dolore peggiore, il dolore interrompe il sonno e il sonno scarso aumenta l’astenia.^[1]

Possibili complicazioni

L’astenia oncologica può portare a varie complicazioni che influenzano la vostra salute e il vostro benessere in modi che potrebbero non essere immediatamente evidenti. Queste complicazioni possono svilupparsi gradualmente e potrebbero sorprendervi se non siete consapevoli delle potenziali connessioni tra l’astenia e altri problemi di salute.^[4]

Una complicazione significativa è lo sviluppo o il peggioramento della depressione e dell’ansia. L’astenia e la depressione sono strettamente collegate, e può essere difficile capire quale sia comparsa per prima. Quando siete esausti tutto il tempo, potreste iniziare a perdere interesse nelle attività che un tempo apprezzavate, isolarvi dai contatti sociali e sentirvi senza speranza riguardo al futuro. La depressione, a sua volta, può peggiorare l’astenia, creando un ciclo difficile. Alcune persone descrivono di sentirsi come se avessero perso la volontà di fare qualsiasi cosa tranne dormire, il che è un segno che la depressione potrebbe complicare la loro astenia.^[3]

I problemi del sonno spesso si sviluppano come complicazione dell’astenia oncologica, il che sembra contraddittorio dato che siete già esausti. Tuttavia, molte persone con astenia oncologica sviluppano insonnia e trovano difficile addormentarsi o rimanere addormentate durante la notte. Questo accade perché la relazione tra l’astenia oncologica e il sonno è complessa. Il normale ciclo sonno-veglia del vostro corpo può essere interrotto dal cancro e dai suoi trattamenti, portando a un sonno di scarsa qualità che non vi rigenera, anche quando trascorrete molte ore a letto.^[3]

Il decondizionamento fisico è un’altra complicazione che può svilupparsi quando la grave astenia vi impedisce di essere attivi. Quando siete troppo stanchi per muovervi o fare esercizio, i vostri muscoli si indeboliscono, la vostra forma cardiovascolare diminuisce e il vostro corpo diventa meno efficiente nel produrre e utilizzare energia. Questo declino fisico poi peggiora l’astenia perché il vostro corpo deve lavorare di più per svolgere anche compiti semplici. Diventa una spirale discendente in cui l’inattività porta alla debolezza, che porta a più astenia, che porta a più inattività.^[8]

I problemi nutrizionali possono emergere come complicazioni dell’astenia. Quando siete esausti, potreste non avere l’energia per fare la spesa, preparare pasti sani o persino mangiare regolarmente. Questo può portare a perdita di peso, malnutrizione e carenze di vitamine e minerali importanti. La scarsa nutrizione contribuisce poi a più astenia, poiché il vostro corpo non ha il carburante di cui ha bisogno per produrre energia.^[1]

L’isolamento sociale è una complicazione comune e spesso trascurata. L’astenia può farvi cancellare piani con amici e familiari, smettere di partecipare a eventi sociali e gradualmente ritirarvi dalla vostra rete di supporto. Potreste sentirvi troppo stanchi per parlare al telefono, rispondere ai messaggi o persino ricevere visite. Nel tempo, questo isolamento può portare a sentimenti di solitudine e rendere più difficile affrontare le sfide emotive dell’avere un cancro.^[4]

Le difficoltà cognitive possono anche svilupparsi o peggiorare con l’astenia prolungata. Molte persone riferiscono problemi di concentrazione, memoria e capacità decisionale. Anche guardare la televisione o seguire una conversazione può diventare difficile. Questa stanchezza mentale è reale quanto l’esaurimento fisico e può essere particolarmente frustrante quando state cercando di gestire appuntamenti medici, comprendere informazioni sui trattamenti o prendere decisioni importanti sulla salute.^[2][5]

Impatto sulla vita quotidiana

L’astenia oncologica non vi rende solo stanchi; può trasformare quasi ogni aspetto della vostra esistenza quotidiana in modi difficili da comprendere pienamente per gli altri. L’esaurimento tocca le vostre capacità fisiche, il benessere emotivo, le relazioni, la vita lavorativa e il senso di identità.^[4]

Nella vostra vita fisica quotidiana, compiti che un tempo sembravano automatici possono diventare imprese importanti. Attività semplici come preparare un pasto, fare una doccia o vestirsi possono lasciarvi completamente prosciugati. Potreste aver bisogno di sedervi mentre fate cose che facevate in piedi. Salire le scale può sembrare come scalare una montagna. Alcune persone scoprono di poter gestire solo uno o due compiti importanti al giorno prima di essere completamente esaurite, costringendole a fare scelte difficili su come spendere la loro energia limitata.^[1]

La vita lavorativa spesso soffre in modo significativo. Molte persone con astenia oncologica scoprono di non poter continuare a lavorare le ore abituali o svolgere i compiti lavorativi allo stesso livello di prima. Potreste aver bisogno di ridurre le ore lavorative, prendere un congedo o smettere di lavorare completamente. Per alcuni, questa è una delle conseguenze più angoscianti dell’astenia perché il lavoro fornisce non solo reddito ma anche scopo, struttura e connessione sociale. Le implicazioni finanziarie possono aggiungere stress e preoccupazione a una situazione già difficile.^[4]

Le vostre relazioni e la vita familiare possono subire tensioni a causa dell’astenia oncologica. Potreste non avere l’energia per partecipare ad attività familiari, aiutare con i compiti domestici o dare ai vostri cari l’attenzione di cui hanno bisogno. I genitori con astenia oncologica spesso lottano con il senso di colpa per non essere in grado di giocare con i loro figli o partecipare alle loro attività. I partner possono assumersi responsabilità domestiche aggiuntive, il che può creare tensione anche nelle relazioni solide. Gli amici potrebbero non capire perché siete sempre troppo stanchi per socializzare, portando a sentimenti feriti o all’allontanamento.^[2]

Gli hobby e le attività che un tempo vi portavano gioia possono essere abbandonati. Se amavate il giardinaggio, dipingere, praticare sport o viaggiare, l’astenia oncologica può rendere questi passatempi impossibili. Perdere queste fonti di piacere e auto-espressione può essere emotivamente devastante. Potreste sentire che il cancro sta portando via non solo la vostra energia ma la vostra identità e le cose che rendevano la vita degna di essere vissuta.^[4]

A livello emotivo, vivere con un esaurimento costante ha un impatto serio. Potreste provare frustrazione, rabbia o dolore per quello che avete perso. Molte persone descrivono di sentirsi come se un costante promemoria della loro malattia fosse con loro ogni momento, poiché l’astenia non permette mai di dimenticare il cancro. C’è spesso la preoccupazione che sentirsi così stanchi significhi che il cancro stia peggiorando, anche se l’astenia è più comunemente un effetto collaterale del trattamento piuttosto che un segno di progressione della malattia.^[4]

Le strategie di gestione per queste limitazioni comportano sia aggiustamenti pratici che accettazione emotiva. Imparare a gestire il ritmo diventa essenziale. Questo significa pianificare attività importanti per i momenti in cui avete tipicamente più energia, fare frequenti pause di riposo ed essere realistici su quello che potete realizzare in un giorno. Molte persone trovano utile tenere un diario che traccia i loro livelli di energia durante il giorno per identificare i loro momenti migliori per l’attività.^[8]

Accettare l’aiuto degli altri, anche se difficile per molte persone, è cruciale. Lasciate che familiari e amici vi aiutino con la spesa, la preparazione dei pasti, le faccende domestiche e le commissioni. Considerate di assumere aiuto se ne avete la possibilità, o di connettervi con risorse della comunità che forniscono servizi per le persone con cancro. Dire sì alle offerte di aiuto non è un segno di debolezza; è un modo intelligente per conservare la vostra energia per le cose che contano di più per voi.^[4]

Stabilire priorità e lasciar andare compiti meno importanti può fornire sollievo. Potreste aver bisogno di abbassare i vostri standard per le pulizie domestiche, delegare responsabilità o semplicemente accettare che alcune cose non verranno fatte. Concentrare la vostra energia limitata su ciò che conta veramente per voi, che sia trascorrere tempo con i cari, gestire le vostre cure mediche o perseguire un particolare obiettivo, può aiutarvi a sentirvi più in controllo.^[8]

Comunicare apertamente con i vostri cari sulle vostre limitazioni aiuta a prevenire malintesi. Spiegate che la vostra astenia è reale e medica, non pigrizia o mancanza di interesse. Fate sapere alle persone specificamente come possono aiutare, poiché molti vogliono supportarvi ma non sanno cosa fare. Essere onesti sui vostri bisogni e limiti può rafforzare le relazioni piuttosto che danneggiarle.^[4]

Supporto per la famiglia

Le famiglie svolgono un ruolo cruciale nel supportare una persona cara con astenia oncologica, specialmente quando si tratta di partecipare a studi clinici che potrebbero aiutare a gestire questo sintomo difficile. Capire cosa le famiglie devono sapere sugli studi clinici e come possono assistere fa una differenza importante nella capacità del paziente di esplorare tutte le opzioni disponibili per gestire l’astenia.^[11]

Gli studi clinici per l’astenia oncologica sono ricerche che testano nuovi approcci per gestire o trattare questo sintomo. Questi studi potrebbero investigare farmaci diversi, programmi di esercizio, interventi psicologici come la terapia cognitivo-comportamentale, terapie complementari come l’agopuntura o il tai chi, o combinazioni di vari approcci. Recenti linee guida di pratica clinica sviluppate dopo aver esaminato più di 100 studi clinici hanno identificato diversi interventi che mostrano promesse per ridurre l’astenia, inclusi l’esercizio fisico, la terapia cognitivo-comportamentale, i programmi basati sulla mindfulness, il tai chi e il qigong.^[11]

Le famiglie dovrebbero capire che partecipare a uno studio clinico non significa rinunciare alle cure standard. La maggior parte degli studi per l’astenia oncologica sono progettati per aggiungere nuovi interventi alle cure abituali o confrontare diversi approcci di assistenza di supporto. L’obiettivo è trovare modi migliori per aiutare le persone a gestire l’astenia mentre ricevono il trattamento oncologico o si riprendono successivamente. Gli studi possono concentrarsi sull’astenia durante il trattamento attivo, dopo il completamento del trattamento o persino alla fine della vita.^[11]

Una cosa importante che le famiglie possono fare è aiutare la persona cara a trovare studi clinici appropriati. Questo comporta la ricerca in database di studi clinici, che può essere travolgente e confusa. I membri della famiglia possono assistere utilizzando risorse online per cercare studi specificamente focalizzati sull’astenia oncologica o sintomi correlati. Possono aiutare a filtrare i risultati in base al tipo di cancro del paziente, allo stadio del trattamento e alla posizione. Fare telefonate ai coordinatori degli studi, porre domande e raccogliere informazioni sui requisiti di idoneità sono modi concreti in cui i membri della famiglia possono aiutare.^[2]

Prepararsi per la partecipazione allo studio comporta diversi passaggi in cui il supporto familiare si rivela prezioso. I membri della famiglia possono aiutare a raccogliere cartelle cliniche, compilare elenchi di farmaci e trattamenti attuali e organizzare informazioni sulla storia della salute che il personale dello studio avrà bisogno. Possono accompagnare il paziente alle visite di screening e aiutare a porre domande importanti su cosa comporta lo studio, potenziali benefici e rischi, impegni di tempo e cosa succede se l’intervento non funziona o causa problemi.^[2]

Durante lo studio, i membri della famiglia spesso forniscono un supporto pratico essenziale. Gli studi clinici tipicamente richiedono visite multiple, il che significa necessità di trasporto. I membri della famiglia possono accompagnare il paziente agli appuntamenti, particolarmente importante quando l’astenia rende difficile o pericoloso guidare. Possono aiutare a tracciare sintomi, effetti collaterali e livelli di energia che devono essere riferiti al team di ricerca. Alcuni studi che coinvolgono esercizio fisico o interventi comportamentali possono persino incoraggiare la partecipazione o il supporto della famiglia.^[11]

Il supporto emotivo durante tutto il processo dello studio è ugualmente importante. Decidere di partecipare a uno studio clinico può sembrare incerto e persino spaventoso. I membri della famiglia possono aiutare ascoltando le preoccupazioni, discutendo pro e contro e supportando qualsiasi decisione prenda il paziente senza pressioni. Durante lo studio, l’incoraggiamento e il rinforzo positivo aiutano i pazienti a rimanere impegnati in interventi che potrebbero richiedere tempo per mostrare benefici, come programmi di esercizio che richiedono settimane di partecipazione prima che appaiano miglioramenti nell’energia.^[11]

I membri della famiglia dovrebbero anche educarsi sul tipo specifico di gestione dell’astenia studiato nello studio. Se è uno studio sull’esercizio fisico, capire perché l’attività fisica leggera aiuta con l’astenia oncologica può aiutare i membri della famiglia a incoraggiare la partecipazione senza spingere troppo. Se è uno studio sulla terapia cognitivo-comportamentale o sulla mindfulness, imparare questi approcci aiuta i membri della famiglia a rafforzare le tecniche che la persona cara sta imparando e praticando.^[8][11]

Le famiglie possono anche sostenere la persona cara all’interno del sistema sanitario. Se i fornitori di assistenza sanitaria non stanno affrontando adeguatamente l’astenia o discutendo le opzioni degli studi, i membri della famiglia possono aiutare a sollevare queste preoccupazioni e chiedere informazioni sulle opportunità di ricerca disponibili. Possono aiutare a garantire che l’astenia sia presa sul serio come un problema medico che merita attenzione e intervento, non respinta come qualcosa da aspettarsi e sopportare.^[9]

È utile per le famiglie capire che molte barriere impediscono ai pazienti di riferire e affrontare l’astenia con i loro team sanitari. I pazienti possono sentire che la loro astenia non è importante rispetto ad altri sintomi, preoccuparsi di lamentarsi troppo o presumere che non si possa fare nulla. I membri della famiglia possono aiutare a superare queste barriere incoraggiando la persona cara a discutere apertamente l’astenia con i fornitori di assistenza sanitaria e partecipando agli appuntamenti per aiutare a comunicare l’impatto che l’astenia ha sulla vita quotidiana.^[9]

Infine, le famiglie dovrebbero riconoscere la necessità di prendersi cura di sé stesse. Supportare qualcuno con grave astenia oncologica può essere fisicamente ed emotivamente estenuante per i caregiver. Assumersi responsabilità domestiche aggiuntive, fornire trasporto, gestire dettagli pratici e assistere alla sofferenza di una persona cara richiede un pedaggio. I membri della famiglia dovrebbero cercare il proprio supporto attraverso consulenza, gruppi di supporto per caregiver e cure di sollievo quando possibile. Prendersi cura di sé stessi vi permette di fornire un supporto migliore a lungo termine.^[2]

Metodi diagnostici

Chiunque sperimenti una stanchezza insolita e persistente durante o dopo il cancro dovrebbe considerare di discutere l’affaticamento con il proprio team sanitario. Questo è particolarmente importante perché l’astenia correlata al cancro colpisce tra l’80 e il 100 percento delle persone con cancro in qualche momento durante la malattia o il trattamento. A differenza della stanchezza che le persone sane provano dopo una giornata intensa, l’astenia oncologica non scompare con una buona notte di sonno o un fine settimana di riposo.^[1][2]

Le persone dovrebbero cercare una valutazione diagnostica quando notano che l’esaurimento interferisce con le attività quotidiane. Forse vi trovate incapaci di completare compiti basilari come preparare i pasti, vestirvi o andare al lavoro. Forse vi sentite fisicamente, emotivamente e mentalmente svuotati per la maggior parte del tempo, oppure fate fatica a pensare chiaramente, ricordare le cose o prestare attenzione alle conversazioni.^[3]

Valutazione clinica e anamnesi del paziente

Il processo diagnostico inizia tipicamente con una conversazione approfondita tra voi e il vostro operatore sanitario. Il medico o l’infermiere vi porrà domande dettagliate sulla vostra esperienza di affaticamento. Vorranno sapere quando è iniziato l’esaurimento, quanto vi sembra grave, cosa lo migliora o lo peggiora, e come influisce sulla vostra capacità di svolgere le attività quotidiane. Potrebbero chiedervi di descrivere se vi sentite fisicamente stanchi, emotivamente svuotati o mentalmente confusi, o tutte e tre le cose insieme.^[1]

Comprendere la vostra esperienza personale è cruciale perché l’affaticamento può variare notevolmente da una persona all’altra. Alcune persone si sentono solo leggermente stanche, mentre altre sperimentano un esaurimento così estremo da non poter svolgere alcuna attività quotidiana. Il vostro team sanitario ha bisogno di queste informazioni per creare un quadro di come l’affaticamento sta influenzando la vostra vita.^[2]

Identificazione delle cause mediche sottostanti

Poiché molti fattori diversi possono causare o peggiorare l’astenia oncologica, i medici devono verificare altre condizioni mediche che potrebbero contribuire al vostro esaurimento. Ciò comporta escludere o identificare problemi specifici che possono essere trattati.^[8]

Un contributo comune all’affaticamento è l’anemia, una condizione in cui si hanno troppo pochi globuli rossi nel sangue. I globuli rossi trasportano ossigeno a tutti i tessuti del corpo, e quando non ne avete abbastanza, i tessuti del corpo non possono ottenere l’ossigeno di cui hanno bisogno, risultando in esaurimento. L’anemia può verificarsi perché il cancro influisce su come il corpo produce globuli rossi, o perché i trattamenti oncologici danneggiano il midollo osseo dove queste cellule vengono prodotte.^[2][8]

Per controllare l’anemia, i medici prescrivono esami del sangue regolari che misurano il numero di globuli rossi nel sangue. Questi test sono semplici e comportano il prelievo di un piccolo campione di sangue dal braccio. Se viene rilevata anemia, spesso può essere trattata con trasfusioni di sangue o farmaci che aiutano il corpo a produrre più globuli rossi.^[8]

Altre condizioni mediche che i medici verificano includono disturbi del sonno come l’apnea notturna, in cui la respirazione si ferma e ricomincia ripetutamente durante il sonno. Controllano anche la depressione, che spesso va di pari passo con l’affaticamento: a volte è difficile dire dove finisce l’una e inizia l’altro. Problemi polmonari a lungo termine, insufficienza cardiaca, insufficienza epatica e diabete possono tutti contribuire all’esaurimento e devono essere identificati attraverso test appropriati.^[8][16]

Esame fisico ed esami di laboratorio

Un esame fisico aiuta i medici a cercare segni che potrebbero spiegare il vostro affaticamento. Controlleranno i segni vitali, inclusi pressione sanguigna, frequenza cardiaca e temperatura corporea. Vi esamineranno per segni di infezione, disidratazione o altri problemi fisici. Potrebbero controllare linfonodi gonfi, esaminare il colore della pelle per segni di anemia e ascoltare il cuore e i polmoni.^[1]

Oltre a controllare l’anemia, i medici possono prescrivere vari esami di laboratorio per cercare altre cause di affaticamento. Questi potrebbero includere test per controllare la funzione tiroidea, perché i problemi alla tiroide possono causare esaurimento. Potrebbero controllare la funzione renale, la funzione epatica e i livelli di vari nutrienti nel sangue. Bassi livelli di certe vitamine o minerali possono contribuire alla sensazione di stanchezza.^[1]

Valutazione per studi clinici

Quando i ricercatori conducono studi clinici per studiare nuovi trattamenti per l’astenia oncologica, hanno bisogno di modi standardizzati per misurare e valutare l’affaticamento nei partecipanti. Questo assicura che tutti nello studio vengano valutati in modo coerente e che i risultati possano essere confrontati accuratamente.^[9]

Gli studi clinici spesso utilizzano questionari o scale specifiche per misurare la gravità dell’affaticamento e come influisce sulla vita quotidiana. Questi strumenti chiedono ai partecipanti di valutare diversi aspetti del loro esaurimento, come la stanchezza fisica, l’affaticamento mentale e lo svuotamento emotivo. Utilizzando gli stessi strumenti di valutazione per tutti i partecipanti, i ricercatori possono monitorare i cambiamenti nel tempo e determinare se un intervento sta aiutando.^[4]

Prima di iscriversi a uno studio clinico per trattamenti dell’astenia oncologica, i partecipanti tipicamente vengono sottoposti a valutazioni di base complete. Queste valutazioni stabiliscono un punto di partenza in modo che i ricercatori possano misurare i cambiamenti che si verificano durante lo studio. La valutazione di base di solito include tutti i metodi diagnostici descritti in precedenza: anamnesi medica dettagliata, esame fisico, esami del sangue, valutazione del tipo e stadio del cancro e valutazione dei trattamenti attuali.^[9]

Studi clinici in corso

Attualmente sono disponibili studi clinici che esplorano nuovi approcci terapeutici per alleviare l’astenia oncologica, con particolare attenzione sia ai pazienti pediatrici sopravvissuti a tumori cerebrali che ai pazienti adulti trattati per cancro colorettale.

Studio sul metilfenidato per ridurre l’affaticamento nei sopravvissuti a tumori cerebrali infantili

Questo trial clinico condotto in Danimarca si concentra sugli effetti del metilfenidato sull’astenia oncologica in individui che sono stati trattati per un tumore cerebrale durante l’infanzia o l’adolescenza. L’astenia correlata al cancro è un problema comune che può persistere dopo il trattamento di un tumore cerebrale, influenzando la vita quotidiana e il benessere generale.

Lo studio è progettato come un trial crossover, il che significa che i partecipanti riceveranno sia il farmaco che un placebo in momenti diversi durante lo studio. Questo permette ai ricercatori di confrontare direttamente gli effetti del farmaco con quelli del placebo. Il trial durerà complessivamente sei settimane per ciascuna fase di trattamento, durante le quali i partecipanti riferiranno i loro livelli di affaticamento e altri sintomi correlati.

I criteri di inclusione principali richiedono che i partecipanti abbiano ricevuto una diagnosi e trattamento per tumore cerebrale durante l’infanzia o l’adolescenza, fino ai 18 anni di età, con il trattamento avvenuto negli ultimi 10 anni dalla data della diagnosi. Devono avere un’età minima di 6 anni all’inizio del trial, essere fuori terapia o trattamento attivo da almeno 12 mesi, non presentare segni di progressione del tumore, parlare danese come lingua principale e dimostrare la presenza di affaticamento significativo attraverso specifici questionari.

Lo scopo dello studio è valutare se il metilfenidato, un farmaco comunemente utilizzato per trattare il disturbo da deficit di attenzione e iperattività, possa alleviare efficacemente l’astenia correlata al cancro. Lo studio esaminerà anche altri aspetti come l’attenzione, la memoria e la qualità della vita per fornire una comprensione completa dell’impatto del farmaco.

Studio sulla vitamina D3 e glicerolo per ridurre l’affaticamento nei pazienti con cancro colorettale

Questo trial clinico condotto in Germania, denominato VICTORIA, si concentra su pazienti che sono stati trattati per cancro colorettale e stanno vivendo affaticamento. Il cancro colorettale è un tipo di tumore che colpisce il colon o il retto, e l’affaticamento è un problema comune per i pazienti che hanno subito trattamenti come chirurgia, chemioterapia o radioterapia.

Lo studio mira a esplorare se un dosaggio personalizzato di vitamina D3 (colecalciferolo) possa aiutare a ridurre o prevenire l’affaticamento in questi pazienti. La vitamina D3 è una forma di vitamina D importante per mantenere la salute ossea e supportare il sistema immunitario.

I partecipanti allo studio riceveranno capsule contenenti vitamina D3 o un placebo. Lo studio durerà 12 settimane, durante le quali verranno monitorati gli effetti della vitamina D3 sui livelli di affaticamento. L’obiettivo è determinare se la vitamina D3 può migliorare la qualità della vita dei pazienti riducendo l’affaticamento.

I criteri di inclusione principali richiedono che i partecipanti abbiano un’età pari o superiore a 18 anni, una diagnosi di cancro colorettale, terapia per cancro colorettale ricevuta negli ultimi 12 mesi (inclusa chirurgia, radioterapia o chemioterapia), pianificazione di almeno 3 settimane di riabilitazione ospedaliera in una clinica cooperante e conoscenza sufficiente della lingua tedesca con capacità mentale di comprendere e acconsentire alla partecipazione.

Si tratta di uno studio randomizzato controllato, il che significa che i partecipanti vengono assegnati casualmente a ricevere il trattamento con vitamina D3 o il placebo. L’obiettivo principale è valutare la differenza nei livelli di affaticamento tra i due gruppi alla fine del periodo di studio. Questa ricerca potrebbe potenzialmente portare a nuove strategie per gestire l’affaticamento nei pazienti con cancro colorettale.