Un ascesso cerebrale è una grave emergenza medica in cui si accumula pus all’interno del cervello, creando una pericolosa sacca di infezione che può esercitare pressione sul tessuto circostante e mettere a rischio la vita se non trattata rapidamente.

Comprendere l’ascesso cerebrale

Un ascesso cerebrale si sviluppa quando un’infezione raggiunge il tessuto cerebrale, innescando la risposta immunitaria dell’organismo. Mentre il corpo combatte l’infezione, si accumulano materiali di scarto, tra cui cellule morte, batteri o funghi. Questa raccolta di materiale, nota come pus, viene racchiusa da una membrana che si forma intorno ad essa. L’ascesso risultante può gonfiarsi e premere contro il delicato tessuto cerebrale, interrompendo le normali funzioni cerebrali e creando una situazione potenzialmente mortale che richiede attenzione medica immediata.^[1]

Quando un’infezione colpisce una parte del cervello, si verifica un’infiammazione mentre il corpo tenta di difendersi. Il sistema immunitario invia globuli bianchi per combattere i germi invasori, ma questa battaglia crea detriti che si raccolgono in un’area specifica. Il tessuto cresce gradualmente intorno a questa raccolta per isolarla, formando quello che i medici chiamano ascesso cerebrale—un altro termine per ascesso del cervello. Il pericolo non risiede solo nell’infezione stessa, ma in come l’ascesso in crescita preme contro il cervello, potenzialmente interrompendo l’apporto di sangue e ossigeno alle aree vitali.^[2]

Quanto sono comuni gli ascessi cerebrali?

Gli ascessi cerebrali sono condizioni non comuni. Negli Stati Uniti, i medici registrano approssimativamente da 1.500 a 2.500 casi ogni anno. In Inghilterra, il rischio di sviluppare un ascesso cerebrale è estremamente basso, anche se quando si verifica rappresenta un’emergenza potenzialmente mortale che richiede diagnosi e trattamento tempestivi.^[1][2]

Sebbene gli ascessi cerebrali possano verificarsi a qualsiasi età, compaiono più frequentemente nelle persone durante la loro terza decade di vita. Sono più comuni nei bambini in età scolare rispetto ad altri gruppi di età pediatrica. La condizione colpisce persone di tutti i gruppi demografici, ma alcuni gruppi affrontano rischi più elevati in base al loro stato di salute e alle condizioni mediche sottostanti.^[3][9]

Cosa causa un ascesso cerebrale?

Le infezioni batteriche o fungine sono le cause principali degli ascessi cerebrali. Questi germi dannosi possono raggiungere il cervello attraverso diversi percorsi, rendendo la prevenzione e la diagnosi precoce impegnative. Comprendere come le infezioni viaggiano verso il cervello aiuta a spiegare perché alcune persone sono più vulnerabili a questa condizione pericolosa.^[1]

Esistono tre vie principali attraverso cui l’infezione può entrare nel cervello. La prima è attraverso la diffusione diretta da un’area infetta vicina nel cranio, come le orecchie, i seni paranasali o i denti. Quando qualcuno ha un’infezione all’orecchio, una sinusite o un ascesso dentale, i batteri possono talvolta viaggiare direttamente nel tessuto cerebrale. Questo percorso rappresenta una porzione significativa dei casi di ascesso cerebrale, in particolare quelli che coinvolgono i lobi frontali da infezioni sinusali o il lobo temporale e il cervelletto da infezioni dell’orecchio.^[6][9]

Il secondo percorso coinvolge le infezioni che si diffondono attraverso il flusso sanguigno da parti distanti del corpo. Ad esempio, un’infezione polmonare come la polmonite, o un’infezione cardiaca come l’endocardite (un’infezione del rivestimento interno del cuore), può inviare batteri che viaggiano attraverso i vasi sanguigni fino a raggiungere il cervello. Questo percorso ematico consente ai germi provenienti da qualsiasi parte del corpo di causare potenzialmente un’infezione cerebrale.^[6]

Il terzo percorso si verifica attraverso trauma diretto o chirurgia. Una grave lesione alla testa che frattura il cranio, una ferita da arma da fuoco o persino procedure neurochirurgiche possono introdurre batteri o funghi direttamente nel cervello. In alcuni casi, in particolare dopo un trauma o un intervento chirurgico, i patogeni più comuni coinvolti sono i batteri Staphylococcus e Streptococcus. Tuttavia, in almeno il 15% dei casi di ascesso cerebrale, i medici non riescono a identificare la fonte originale dell’infezione, rendendo questi casi particolarmente enigmatici.^[4][7]

Fattori di rischio per lo sviluppo di un ascesso cerebrale

Diversi fattori aumentano la probabilità di sviluppare un ascesso cerebrale. Le persone con sistemi immunitari indeboliti affrontano un rischio sostanzialmente più elevato perché i loro corpi non possono combattere efficacemente le infezioni prima che si diffondano al cervello. Questo include individui con HIV/AIDS, coloro che hanno ricevuto trapianti di organi o chiunque assuma farmaci immunosoppressori come corticosteroidi o farmaci chemioterapici per il trattamento del cancro.^[1][6]

Avere il cancro stesso è un fattore di rischio, così come la cardiopatia congenita—difetti cardiaci presenti dalla nascita. Nei bambini piccoli in particolare, la cardiopatia congenita può creare condizioni che rendono più probabili gli ascessi cerebrali. Le persone con cardiopatia cianotica, una condizione in cui il cuore non riesce a trasportare abbastanza ossigeno in tutto il corpo, sono particolarmente vulnerabili perché la mancanza di un regolare apporto di ossigeno rende il corpo più suscettibile alle infezioni.^[1][6]

Recenti lesioni alla testa o procedure neurochirurgiche creano un altro percorso per l’infezione. Quando il cranio è compromesso attraverso un trauma o un intervento chirurgico, i batteri possono entrare più facilmente. Le infezioni croniche dell’orecchio, i problemi sinusali e le infezioni dentali aumentano anche il rischio, poiché queste fonti vicine di infezione possono diffondersi direttamente al tessuto cerebrale. Inoltre, le persone con una storia di uso di droghe per via endovenosa affrontano un rischio maggiore di sviluppare ascessi cerebrali.^[4][9]

Riconoscere i sintomi

I sintomi dell’ascesso cerebrale possono comparire improvvisamente o svilupparsi gradualmente nel corso di diversi giorni fino a un paio di settimane. Il sintomo più comune è il mal di testa, che colpisce oltre il 75% delle persone con un ascesso cerebrale. Questo mal di testa tende ad essere sordo e doloroso, spesso grave, e tipicamente localizzato in una sezione della testa dove si trova l’ascesso. A differenza dei comuni mal di testa, questo dolore non può essere alleviato con aspirina o altri comuni antidolorifici, e di solito peggiora progressivamente fino a quando l’ascesso non riceve trattamento.^[1][13]

I cambiamenti nello stato mentale sono un altro sintomo caratteristico. Le persone possono sperimentare confusione, difficoltà a pensare chiaramente o problemi nell’elaborazione delle informazioni. Alcuni individui diventano irritabili o mostrano cambiamenti di personalità. Queste alterazioni cognitive si verificano perché l’ascesso sta influenzando il funzionamento del cervello, interrompendo i normali processi di pensiero e i modelli comportamentali.^[1][2]

I sintomi neurologici sono particolarmente preoccupanti e indicano che l’ascesso sta interferendo con la funzione nervosa. Questi possono includere intorpidimento, debolezza o paralisi che colpisce un lato del corpo. Il linguaggio può diventare impastato o difficile, e alcune persone sperimentano cambiamenti nella loro capacità di camminare o coordinare i movimenti. Possono svilupparsi problemi visivi, tra cui offuscamento, appannamento della vista o visione doppia, che si verifica quando l’ascesso esercita pressione sul nervo ottico.^[1][2]

Circa la metà delle persone con ascessi cerebrali sviluppa febbre, anche se può essere di basso grado. Altri sintomi possono includere convulsioni, nausea e vomito, e rigidità del collo. Possono verificarsi anche cambiamenti nella sensazione e aumento dei problemi di movimento nelle braccia o nelle gambe. Per i genitori, i sintomi nei neonati e nei bambini più piccoli possono apparire diversi, includendo una fontanella piena o sporgente sulla testa, eccessiva sonnolenza, aumento dell’irritabilità, pianto acuto, scarsa alimentazione e vomito a getto.^[1][3]

Questi sintomi rappresentano un’emergenza medica. Chiunque manifesti linguaggio impastato, debolezza muscolare o paralisi, o convulsioni—specialmente se non ha precedenti di convulsioni—dovrebbe chiamare i servizi di emergenza immediatamente. La progressione dai sintomi iniziali alle complicazioni gravi può avvenire rapidamente, rendendo l’attenzione medica tempestiva fondamentale per il miglior risultato possibile.^[2]

Strategie di prevenzione

Sebbene non tutti gli ascessi cerebrali possano essere prevenuti, diverse strategie possono ridurre il rischio. Una buona igiene dentale costituisce una base per la prevenzione, poiché le infezioni dentali rappresentano un percorso per i batteri per raggiungere il cervello. Ciò significa usare il filo interdentale quotidianamente, lavarsi i denti correttamente e visitare regolarmente un dentista per controlli e pulizie. Se i sintomi di un’infezione dentale persistono, cercare un trattamento tempestivo con antibiotici quando necessario può impedire che l’infezione si diffonda.^[13]

Trattare le infezioni sinusali in modo tempestivo e completo è altrettanto importante. Usare decongestionanti quando si sviluppano problemi sinusali e consultare un medico se i sintomi persistono può impedire che queste infezioni diventino più gravi. Le infezioni sinusali complesse a volte richiedono un trattamento antibiotico per risolversi completamente, e ottenere questo trattamento precocemente impedisce che l’infezione si diffonda potenzialmente al cervello.^[13]

Per le persone che vivono con l’HIV, mantenere il trattamento e tenere il virus sotto controllo riduce il rischio di infezioni opportunistiche che potrebbero portare ad ascessi cerebrali. Coloro che hanno sistemi immunitari indeboliti per qualsiasi causa dovrebbero lavorare a stretto contatto con i loro medici per monitorare la loro salute e affrontare rapidamente le infezioni prima che possano diffondersi.^[13]

Proteggere la testa dalle lesioni attraverso appropriate misure di sicurezza—indossare caschi durante attività come il ciclismo o gli sport di contatto, usare le cinture di sicurezza nei veicoli e prendere precauzioni per prevenire le cadute—può ridurre il rischio di ascessi cerebrali correlati a traumi. Per le persone sottoposte a neurochirurgia o procedure dentali, i medici possono prescrivere antibiotici preventivi per ridurre il rischio di infezione durante il periodo vulnerabile successivo a queste procedure.^[16]

Come cambia il corpo: fisiopatologia

Comprendere cosa accade all’interno del cervello durante un ascesso aiuta a spiegare perché questa condizione è così pericolosa. Il processo inizia tipicamente con la cerebrite—una fase iniziale in cui il tessuto cerebrale diventa infiammato e infetto ma non ha ancora formato un ascesso distinto. Durante questa fase, l’area è infetta da batteri o funghi, e il sistema immunitario del corpo risponde inviando globuli bianchi per combattere l’infezione.^[10]

Mentre la battaglia immunitaria continua, cellule morte, batteri o funghi e detriti del sistema immunitario si accumulano in un’unica posizione. Il corpo tenta di contenere questa infezione formando una capsula o membrana intorno ad essa. Questo processo di incapsulamento richiede tempo, con un ascesso cerebrale che diventa tipicamente completamente formato in circa due settimane. Una volta incapsulato, l’ascesso contiene un nucleo di pus circondato da una parete di tessuto.^[13]

L’ascesso crea molteplici problemi per il cervello. Innanzitutto, occupa spazio all’interno del cranio rigido, che non può espandersi. Man mano che l’ascesso cresce, aumenta la pressione all’interno del cranio, una condizione chiamata pressione intracranica aumentata. Questa pressione comprime il tessuto cerebrale e può interrompere il normale flusso del liquido cerebrospinale che ammortizza il cervello. In secondo luogo, il gonfiore intorno all’ascesso, noto come edema cerebrale, si aggiunge a questo problema di pressione.^[1]

La posizione dell’ascesso determina quali funzioni cerebrali sono colpite. Gli ascessi nel lobo frontale possono influenzare la personalità, il processo decisionale e il controllo del movimento. Quelli nel lobo temporale possono avere un impatto sulla memoria, sul linguaggio e sull’udito. Gli ascessi nel cervelletto interferiscono con l’equilibrio e la coordinazione. Le posizioni più frequenti per gli ascessi cerebrali, in ordine decrescente, sono la regione fronto-temporale, la regione fronto-parietale, il lobo parietale, il cervelletto e i lobi occipitali.^[7]

L’apporto di sangue a parti del cervello può essere compromesso quando l’ascesso e il gonfiore circostante premono sui vasi sanguigni. Senza un flusso sanguigno adeguato, il tessuto cerebrale non può ricevere l’ossigeno e i nutrienti di cui ha bisogno, portando potenzialmente alla morte del tessuto. Questo compromesso vascolare spiega perché il trattamento rapido è essenziale—più a lungo rimane l’ascesso, maggiore è il danno che può causare al tessuto cerebrale sano circostante.^[5]

I meccanismi protettivi del corpo, in particolare la barriera emato-encefalica—una membrana spessa che filtra le impurità dal sangue prima di permettergli di entrare nel cervello—di solito difendono contro le infezioni. Tuttavia, quando i germi violano con successo queste difese attraverso una delle vie descritte in precedenza, il relativo isolamento del cervello dal sistema immunitario può rendere difficile per il corpo combattere l’infezione efficacemente senza intervento medico.^[6]