L’artrite gottosa, comunemente conosciuta come gotta, è una forma dolorosa di artrite infiammatoria causata dall’accumulo di cristalli di acido urico nelle articolazioni. Una diagnosi accurata e tempestiva è essenziale per gestire i sintomi, prevenire attacchi futuri ed evitare danni articolari a lungo termine.

Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica e quando è consigliabile richiederla

Chiunque avverta un dolore improvviso e intenso a un’articolazione dovrebbe considerare di richiedere una valutazione medica, specialmente se il dolore è accompagnato da gonfiore, arrossamento, calore o estrema sensibilità al tatto. La gotta colpisce più frequentemente l’alluce, ma può interessare anche altre articolazioni come le caviglie, le ginocchia, le mani, i polsi e i gomiti. Molte persone vengono svegliate nel cuore della notte da un dolore intenso che dà la sensazione che l’articolazione colpita sia in fiamme.^[1][2]

Se state sperimentando sintomi di gotta per la prima volta, è importante consultare un medico il prima possibile. Una diagnosi precoce permette di iniziare tempestivamente il trattamento, che può ridurre significativamente la durata e la gravità dei sintomi. Un attacco di gotta dura tipicamente tra una e due settimane se non viene trattato, ma con le cure appropriate i sintomi possono iniziare a migliorare in pochi giorni.^[3][7]

Dovreste cercare assistenza medica urgente se il dolore articolare peggiora rapidamente, se sviluppate febbre alta insieme ai sintomi articolari, oppure se vi sentite molto male o incapaci di mangiare. Questi segnali potrebbero indicare un’infezione all’interno dell’articolazione, che richiede un intervento medico immediato.^[7]

Le persone che hanno già sofferto di gotta in passato dovrebbero consultare il proprio medico se i trattamenti abituali non funzionano più o se gli attacchi diventano più frequenti. Senza trattamento, la gotta può portare a danni articolari permanenti, alla formazione di grumi duri sotto la pelle chiamati tofi (depositi di cristalli di acido urico), calcoli renali e problemi renali cronici.^[1][7]

Metodi diagnostici per identificare la gotta

La diagnosi della gotta comporta diverse fasi, e i medici utilizzano tipicamente una combinazione di esame clinico, anamnesi del paziente, test di laboratorio e talvolta studi di imaging per confermare la diagnosi ed escludere altre condizioni con sintomi simili.

Anamnesi medica ed esame fisico

Il vostro medico inizierà ponendo domande dettagliate sui vostri sintomi, incluso quando sono iniziati, quali articolazioni sono colpite e se avete sperimentato episodi simili in passato. Il medico si informerà anche sulla vostra dieta, sul consumo di alcol, sulla storia familiare di gotta e su eventuali farmaci che state assumendo attualmente. Alcuni farmaci, come i diuretici (pillole per eliminare i liquidi) usati per trattare la pressione alta, possono aumentare i livelli di acido urico e incrementare il rischio di gotta.^[2][3]

Durante l’esame fisico, il medico ispezionerà attentamente e toccherà delicatamente l’articolazione colpita per valutare gonfiore, arrossamento, calore e sensibilità. La presentazione classica della gotta include un’articolazione estremamente dolorosa anche al tatto più leggero, come il peso di un lenzuolo sul letto.^[1][10]

Analisi del liquido articolare

Il modo più definitivo per diagnosticare la gotta è analizzare il liquido dell’articolazione colpita. Questa procedura, chiamata artrocentesi o aspirazione articolare, comporta l’uso di un ago sottile per prelevare un piccolo campione di liquido dall’articolazione gonfia. Il liquido viene poi esaminato sotto un tipo speciale di microscopio chiamato microscopio a luce polarizzata.^[4][6]

Sotto luce polarizzata, i cristalli di acido urico appaiono come strutture a forma di ago che sono negativamente birifrangenti, cioè appaiono gialli quando sono allineati parallelamente all’asse di polarizzazione. Questi cristalli si trovano spesso all’interno dei globuli bianchi chiamati neutrofili durante un attacco acuto di gotta. La presenza di questi cristalli caratteristici fornisce una diagnosi definitiva di gotta.^[10][9]

L’analisi del liquido articolare è particolarmente importante perché può anche aiutare a distinguere la gotta da altri tipi di artrite, come la pseudogotta (malattia da deposito di pirofosfato di calcio), causata da cristalli diversi, o l’artrite settica, causata da infezione batterica.^[9]

Esami del sangue

Gli esami del sangue vengono comunemente utilizzati per misurare il livello di acido urico nel sangue. Avere livelli elevati di acido urico, una condizione chiamata iperuricemia, è il principale fattore di rischio per sviluppare la gotta. Tuttavia, i risultati degli esami del sangue possono talvolta essere fuorvianti. Alcune persone hanno livelli elevati di acido urico ma non sviluppano mai la gotta, mentre altre possono sperimentare attacchi di gotta anche quando i loro livelli di acido urico nel sangue appaiono normali.^[4][11]

Durante un attacco acuto di gotta, i livelli di acido urico nel sangue possono effettivamente diminuire temporaneamente perché l’acido urico si è già cristallizzato e depositato nell’articolazione. Per questo motivo, un esame del sangue con acido urico normale durante un attacco acuto non esclude la gotta. Il vostro medico potrebbe anche prescrivere altri esami del sangue per controllare la funzionalità renale, la conta delle cellule del sangue e i segni di infiammazione.^[5][8]

Esami di imaging

Varie tecniche di imaging possono aiutare a visualizzare le articolazioni e rilevare segni di gotta, specialmente nei casi in cui l’analisi del liquido articolare non è possibile o la diagnosi rimane poco chiara.

Le radiografie dell’articolazione colpita vengono spesso eseguite per escludere altre cause di dolore e infiammazione articolare. Nella gotta precoce, le radiografie possono apparire normali. Tuttavia, nella gotta cronica o avanzata, le radiografie possono rivelare danni alle ossa e alle articolazioni, così come la presenza di tofi.^[11]

L’ecografia è un metodo di imaging non invasivo che utilizza onde sonore per creare immagini dell’interno del corpo. Può rilevare cristalli di urato nelle articolazioni e nei tessuti molli, ed è particolarmente utile per identificare i tofi. L’ecografia può anche mostrare una caratteristica chiamata “segno del doppio contorno”, che appare quando i cristalli di urato si depositano sulla superficie della cartilagine.^[11][8]

La tomografia computerizzata a doppia energia (DECT) è una tecnica di imaging avanzata che combina immagini radiografiche scattate da molte angolazioni diverse per visualizzare i cristalli di urato in tre dimensioni. La DECT può identificare depositi di urato nelle articolazioni e nei tessuti molli con elevata precisione ed è particolarmente utile nella diagnosi di gotta cronica o tofacea quando altri test non sono conclusivi.^[11]

Distinguere la gotta da altre condizioni

Poiché i sintomi della gotta possono assomigliare a quelli di altri tipi di artrite e infezioni articolari, è fondamentale distinguere la gotta da condizioni come la pseudogotta, l’artrite settica, l’artrite reumatoide e l’osteoartrite. La presentazione clinica della gotta acuta è abbastanza distintiva, con pochissime condizioni che imitano l’insorgenza improvvisa di dolore severo, gonfiore, calore e arrossamento, in particolare nell’alluce. Tuttavia, la pseudogotta e le infezioni batteriche articolari possono apparire molto simili, rendendo l’analisi del liquido articolare particolarmente importante.^[10][9]

Nella pseudogotta, i cristalli trovati nel liquido articolare sono cristalli di pirofosfato di calcio, che appaiono in modo diverso sotto luce polarizzata rispetto ai cristalli di acido urico. Nell’artrite settica, il liquido articolare contiene tipicamente batteri e un numero molto elevato di globuli bianchi, indicando un’infezione. Il vostro medico valuterà attentamente tutti i risultati dei test, insieme ai vostri sintomi e alla storia medica, per fare una diagnosi accurata.^[6][9]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i pazienti con gotta vengono considerati per la partecipazione a studi clinici, vengono utilizzati test diagnostici specifici e criteri per assicurarsi che i partecipanti soddisfino i requisiti dello studio. Gli studi clinici per la gotta si concentrano tipicamente sul testare nuovi farmaci per abbassare i livelli di acido urico, prevenire gli attacchi di gotta o trattare le riacutizzazioni acute.

I criteri standard per iscrivere i pazienti agli studi clinici sulla gotta includono solitamente la conferma della diagnosi attraverso l’analisi del liquido articolare che mostra la presenza di cristalli di urato monosodico o una storia documentata di attacchi ricorrenti di gotta. Molti studi richiedono che i partecipanti abbiano avuto un certo numero di riacutizzazioni di gotta entro un periodo di tempo specifico, come due o più attacchi nell’ultimo anno, per qualificarsi per studi che testano farmaci che prevengono gli attacchi.^[5]

Gli esami del sangue che misurano i livelli sierici di acido urico sono essenziali per lo screening degli studi clinici. La maggior parte degli studi che testano farmaci per abbassare l’acido urico richiedono che i partecipanti abbiano livelli elevati di acido urico, tipicamente superiori a 6,8 mg/dL (il livello al quale l’urato inizia a cristallizzare), o talvolta soglie più alte a seconda del disegno dello studio.^[5][8]

Studi di imaging come l’ecografia o la DECT possono anche essere utilizzati negli studi clinici per valutare la presenza e l’estensione dei depositi di cristalli di urato nelle articolazioni e nei tessuti molli. Queste tecniche di imaging aiutano i ricercatori a valutare se i nuovi trattamenti sono efficaci nel dissolvere i tofi esistenti o nel prevenire la formazione di nuovi cristalli nel tempo.^[8]

Gli studi clinici possono anche richiedere valutazioni di base della funzionalità renale, della salute cardiovascolare e di altre condizioni mediche, poiché la gotta è spesso associata a condizioni come l’ipertensione, il diabete, la malattia renale e le malattie cardiache. Gli esami del sangue per la funzionalità renale, inclusi creatinina e velocità di filtrazione glomerulare stimata (eGFR), vengono comunemente eseguiti prima dell’arruolamento per garantire che i partecipanti possano assumere in sicurezza i farmaci dello studio.^[2][3]

I pazienti interessati a partecipare a studi clinici sulla gotta dovrebbero discutere le opzioni con il proprio medico, che può aiutare a determinare se soddisfano i criteri di idoneità e spiegare i potenziali benefici e rischi della partecipazione.