Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

L’arteriosclerosi carotidea spesso si sviluppa silenziosamente nel corso di molti anni, dando pochi segnali di avvertimento fino a quando non accade qualcosa di grave. Nella maggior parte dei casi, le persone non avvertono alcun sintomo nelle fasi iniziali di questa condizione. Il primo segnale potrebbe essere un ictus o quello che i medici chiamano attacco ischemico transitorio (TIA), che è come un mini-ictus che causa sintomi temporanei ma non provoca danni cerebrali permanenti.^[1]

Se improvvisamente manifesti sintomi come abbassamento di un lato del viso, difficoltà nel parlare o nel comprendere ciò che dicono gli altri, improvvisa difficoltà a vedere da uno o entrambi gli occhi, debolezza o intorpidimento su un lato del corpo, vertigini, perdita di equilibrio, o un forte mal di testa senza causa nota, dovresti cercare assistenza d’emergenza immediatamente. Anche se questi sintomi durano solo per poco tempo e poi scompaiono, devi consultare un professionista sanitario subito perché potresti aver avuto un TIA, che ti mette a rischio di un ictus completo.^[1][2]

Talvolta la malattia delle arterie carotidi viene scoperta per caso durante una visita medica di routine. Il tuo medico potrebbe sentire un suono insolito chiamato soffio, che è un rumore sibilante che può essere rilevato con uno stetoscopio posizionato sul collo. Questo suono si verifica quando il sangue scorre attraverso un’arteria ristretta, e la sua presenza suggerisce che sono necessari ulteriori esami.^[8][17]

Alcune persone dovrebbero considerare di sottoporsi a test diagnostici anche senza sintomi. Se sei anziano, fumi tabacco, hai la pressione alta, il colesterolo alto, diabete, obesità o una storia familiare di malattie cardiovascolari, potresti essere a maggior rischio di sviluppare la malattia delle arterie carotidi. Fino al tre per cento delle persone oltre i 65 anni ha questa condizione, e il rischio aumenta con l’età e la presenza di altre condizioni di salute.^[4][13]

Metodi diagnostici classici

Quando si sospetta una malattia delle arterie carotidi, i medici utilizzano diversi tipi di esami per confermare la diagnosi e determinare quanto sia grave il restringimento. Ogni test fornisce informazioni diverse che aiutano i medici a prendere decisioni sul trattamento.

Esame fisico

La diagnosi di solito inizia con un’anamnesi approfondita e un esame fisico. Durante l’esame, il tuo medico ascolterà attentamente le arterie del collo usando uno stetoscopio. Se un’arteria carotide si è ristretta, il sangue che scorre attraverso di essa può creare un suono sibilante distintivo chiamato soffio. Sentire questo suono durante l’esame spinge i medici a raccomandare ulteriori test. Il medico può anche testare le tue capacità fisiche e mentali, incluse forza, memoria e linguaggio, per verificare se potrebbero essere già presenti effetti sottili sulla funzione cerebrale.^[8][17]

Ecografia duplex carotidea

Se il tuo medico sospetta una malattia delle arterie carotidi, raccomanderà tipicamente un test non invasivo chiamato ecografia duplex carotidea. Questo è il test di screening preferito per valutare la stenosi carotidea perché è sicuro, indolore e non comporta radiazioni o aghi. Il test utilizza onde sonore per creare immagini in tempo reale delle tue arterie carotidi e mostra come il sangue scorre attraverso di esse.^[3][4][13]

Durante l’esame ecografico, un tecnico applica un gel sul collo e muove un dispositivo chiamato trasduttore sulla pelle. Le onde sonore rimbalzano sulle strutture all’interno del tuo corpo e creano immagini che appaiono su uno schermo. Una tecnica speciale chiamata ecografia Doppler può rilevare aree dove il flusso sanguigno è limitato o anomalo. I risultati dell’ecografia confermeranno se hai la malattia delle arterie carotidi e mostreranno quanto sia grave il restringimento.^[6]

L’esame ecografico include anche quella che è nota come imaging a colori, che aiuta a visualizzare i modelli di flusso sanguigno. Queste informazioni aggiuntive aiutano i medici a localizzare i blocchi e misurare quanto l’arteria si è ristretta. Il test è completamente non invasivo e non comporta rischi, rendendolo uno strumento diagnostico di prima linea eccellente.^[2]

Angiografia con tomografia computerizzata (CTA)

L’angiografia con tomografia computerizzata, o CTA, utilizza uno scanner CT per produrre immagini dettagliate delle arterie del collo. Prima della scansione, viene iniettato un mezzo di contrasto in un vaso sanguigno, di solito attraverso una vena del braccio. Questo colorante fa risaltare chiaramente i vasi sanguigni nelle immagini, consentendo ai medici di vedere l’esatta posizione e gravità di qualsiasi restringimento.^[6][8]

La CTA è particolarmente utile per i pazienti che hanno pacemaker o stent da altre condizioni mediche, poiché questi dispositivi a volte possono interferire con altri tipi di test di imaging. La scansione stessa è rapida e indolore, anche se devi rimanere immobile su un tavolo che si muove attraverso lo scanner. Alcune persone possono avvertire una sensazione di calore quando viene iniettato il mezzo di contrasto, ma questa passa rapidamente.^[6]

Angiografia con risonanza magnetica (MRA)

L’angiografia con risonanza magnetica, o MRA, è un altro test non invasivo che fornisce informazioni simili alla CTA ma senza usare raggi X o radiazioni ionizzanti. Invece, la MRA utilizza potenti magneti e onde radio per creare immagini dettagliate delle tue arterie carotidi. Come la CTA, questo test richiede tipicamente l’iniezione di un materiale di contrasto per rendere i vasi sanguigni più visibili.^[6][8]

La MRA può essere particolarmente utile nel confermare se un’arteria carotide è completamente bloccata, cosa che l’ecografia potrebbe aver suggerito. Tuttavia, una limitazione è che la MRA tende a sopravvalutare la significatività della stenosi, a volte facendo apparire il restringimento più grave di quanto sia effettivamente. Questo è il motivo per cui i medici spesso utilizzano più test per ottenere un quadro completo prima di prendere decisioni sul trattamento.^[3]

TC o risonanza magnetica cerebrale

Dopo aver diagnosticato la malattia delle arterie carotidi, i medici spesso raccomandano una scansione TC o una risonanza magnetica del cervello. Queste scansioni aiutano a escludere altri problemi all’interno del cranio e possono identificare se hai avuto ictus precedenti, anche piccoli che non hanno causato sintomi evidenti. Trovare vecchie aree di danno cerebrale aiuta i medici a capire il tuo livello di rischio e guida la pianificazione del trattamento.^[3]

Angiografia cerebrale

Quando i test meno invasivi non possono rispondere completamente alle domande diagnostiche, i medici possono raccomandare l’angiografia cerebrale, chiamata anche angiografia digitale a sottrazione intra-arteriosa. Questa è una procedura più invasiva, ma fornisce le immagini più dettagliate dei vasi sanguigni. Durante questo test, un medico guida un tubo lungo e sottile chiamato catetere attraverso un’arteria nell’inguine o nel polso fino alle arterie del collo e del cervello, usando l’imaging a raggi X come guida.^[6][8]

Una volta che il catetere è in posizione, il mezzo di contrasto viene iniettato attraverso di esso direttamente nelle arterie carotidi, e vengono prese immagini a raggi X. Questo test consente ai medici di vedere dettagli molto precisi sulla percentuale di restringimento nell’arteria e può aiutare a identificare il tipo specifico di placca che sta causando il blocco. Sebbene l’angiografia cerebrale comporti un rischio leggermente maggiore rispetto all’ecografia o alla scansione TC perché comporta il posizionamento di un catetere all’interno dei vasi sanguigni, rimane una procedura sicura quando eseguita da specialisti esperti.^[6]

Esami del sangue di laboratorio

Come parte della valutazione diagnostica, il tuo medico ordinerà diversi esami del sangue per verificare la presenza di condizioni che contribuiscono alla malattia delle arterie carotidi. Questi includono tipicamente un emocromo completo, test per misurare la funzionalità renale come l’azotemia e i livelli di creatinina, e un profilo lipidico che mostra i tuoi livelli di colesterolo e trigliceridi. Se stai assumendo farmaci anticoagulanti, gli studi di coagulazione misureranno quanto velocemente il tuo sangue coagula.^[3]

Il tuo medico verificherà anche un elettrocardiogramma, o ECG, per esaminare l’attività elettrica del tuo cuore. Questo test può identificare prove di precedenti infarti o problemi attuali con il flusso sanguigno al muscolo cardiaco. Poiché la malattia delle arterie carotidi e la malattia cardiaca spesso si verificano insieme, comprendere la tua salute cardiovascolare complessiva è importante per la pianificazione del trattamento.^[3]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i ricercatori conducono studi clinici per testare nuovi trattamenti per la malattia delle arterie carotidi, utilizzano criteri diagnostici standardizzati per determinare quali pazienti possono partecipare. Questi criteri assicurano che i partecipanti allo studio siano stati diagnosticati accuratamente e che i ricercatori possano confrontare i risultati tra diversi studi.

Gli studi clinici richiedono tipicamente la conferma della stenosi carotidea attraverso l’ecografia duplex carotidea, che deve mostrare un grado specifico di restringimento. Per gli studi incentrati sulla malattia carotidea sintomatica, i pazienti devono aver sperimentato un TIA o un ictus entro un certo periodo di tempo prima dell’arruolamento, di solito entro i pochi mesi precedenti. Il collegamento tra i sintomi e la malattia delle arterie carotidi deve essere chiaramente stabilito.^[12]

Molti studi clinici utilizzano gli standard di misurazione stabiliti da importanti studi di ricerca come il North American Symptomatic Carotid Endarterectomy Trial, che ha trovato chiari benefici per i pazienti con stenosi superiore al 70 per cento. Gli studi possono concentrarsi su pazienti con stenosi moderata tra il 50 e il 69 per cento, dove i benefici del trattamento sono meno chiari, o su pazienti asintomatici con stenosi superiore al 60 per cento.^[3][12]

Prima di entrare in uno studio clinico, i pazienti si sottopongono tipicamente a una valutazione cardiovascolare completa che include studi di laboratorio per valutare i livelli di colesterolo, la funzionalità renale e la capacità di coagulazione del sangue. Un elettrocardiogramma controlla la presenza di malattie cardiache, e l’imaging cerebrale con TC o risonanza magnetica cerca prove di ictus precedenti o altre anomalie cerebrali. Questi test di base aiutano i ricercatori a comprendere lo stato di salute generale di ciascun partecipante e a monitorare i cambiamenti durante lo studio.^[3]

Alcuni studi possono richiedere test specializzati aggiuntivi oltre a quelli eseguiti nella pratica clinica di routine. Ad esempio, gli studi che investigano nuovi tipi di stent o tecniche chirurgiche potrebbero utilizzare l’angiografia cerebrale per ottenere misurazioni molto dettagliate delle arterie carotidi prima del trattamento. Gli studi che studiano la progressione dell’aterosclerosi potrebbero monitorare i cambiamenti nelle dimensioni e nella composizione della placca utilizzando esami ecografici ripetuti o tecniche di risonanza magnetica specializzate nel tempo.

L’idoneità per gli studi clinici dipende anche dal fatto che i pazienti abbiano determinate caratteristiche che li renderebbero inadatti per il trattamento sperimentale in fase di test. Ad esempio, gli studi sulle procedure chirurgiche escludono tipicamente i pazienti con gravi deficit neurologici dopo un recente ictus maggiore, quelli con arterie carotidi completamente bloccate o persone con altre gravi condizioni mediche che limiterebbero significativamente l’aspettativa di vita. Comprendere questi criteri aiuta ad assicurare che i risultati dello studio si applichino alle popolazioni di pazienti appropriate.^[3]

Se sei interessato a partecipare a uno studio clinico per la malattia delle arterie carotidi, il tuo medico lavorerà con il team di ricerca per determinare se soddisfi tutti i requisiti diagnostici e di idoneità. Questo processo di screening approfondito protegge la tua sicurezza e aiuta i ricercatori a raccogliere informazioni affidabili sui nuovi trattamenti.