L’apnea infantile è una condizione respiratoria in cui i neonati sperimentano pause nel respiro che durano più di 15-20 secondi, spesso accompagnate da cambiamenti nella frequenza cardiaca o nel colore della pelle. Comprendere quando e come viene diagnosticata questa condizione può aiutare i genitori a sentirsi più preparati e meno ansiosi durante quello che è spesso un momento preoccupante per le famiglie.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnosi

I genitori dovrebbero cercare assistenza medica se notano che il loro bambino smette di respirare per periodi prolungati, diventa blu o pallido, ha una frequenza cardiaca lenta, o appare floscio durante questi episodi. Questi segnali d’allarme richiedono una valutazione immediata, anche se il bambino sembra riprendersi da solo.^[1] Mentre brevi pause nella respirazione sono normali nei neonati—un pattern chiamato respiro periodico che comporta brevi pause di 5-10 secondi—la vera apnea coinvolge pause più lunghe o pause più brevi accompagnate da sintomi preoccupanti.^[2]

I neonati prematuri sono a rischio più elevato per l’apnea infantile e dovrebbero sottoporsi a monitoraggio diagnostico come parte standard della loro assistenza. Quanto più precocemente nasce un bambino, tanto più è probabile che sperimenti questi problemi respiratori. I bambini nati prima delle 28 settimane hanno il rischio più alto, con oltre il 60 percento che sperimenta apnea, mentre i bambini nati tra le 34 e le 35 settimane hanno circa il 10 percento di probabilità.^[7] Tuttavia, anche i bambini nati a termine possono sviluppare apnea, e quando ciò accade, i medici indagano più approfonditamente perché potrebbe segnalare un problema medico sottostante piuttosto che una semplice immaturità.

Gli operatori sanitari raccomandano anche la valutazione diagnostica per i bambini che hanno avuto quello che i medici chiamano un evento breve risolto inspiegato, precedentemente noto come evento apparentemente pericoloso per la vita. Questo accade quando i genitori o chi si prende cura del bambino assiste a un episodio spaventoso in cui il neonato smette di respirare, cambia colore, diventa floscio, o appare soffocare o avere conati di vomito.^[4] Anche se il bambino si riprende rapidamente, questi episodi meritano un’indagine medica per escludere condizioni gravi e determinare se il neonato necessita di monitoraggio o trattamento continuativo.

I bambini con determinate condizioni mediche affrontano un rischio più elevato e potrebbero aver bisogno di test diagnostici anche senza sintomi evidenti. Questi includono neonati nati con basso peso alla nascita, quelli con problemi cardiaci, bambini esposti a determinati farmaci prima della nascita, neonati con infezioni, e quelli con condizioni che interessano il cervello o il sistema nervoso.^[1] I bambini con differenze fisiche come la sindrome di Down, strutture della mascella piccole, o altre condizioni craniofacciali affrontano anche un rischio aumentato perché queste caratteristiche possono restringere le vie aeree e rendere la respirazione più difficile durante il sonno.^[3]

Metodi Diagnostici

Lo strumento diagnostico principale per l’apnea infantile è il monitoraggio continuo in ambiente ospedaliero, in particolare nell’unità di terapia intensiva neonatale. Quando i bambini vengono ricoverati in terapia intensiva neonatale, gli operatori sanitari applicano sensori per monitorare continuamente i loro pattern respiratori, la frequenza cardiaca e i livelli di ossigeno.^[9] Questi monitor fanno suonare un allarme quando la respirazione si ferma per un periodo di tempo pericoloso o quando la frequenza cardiaca scende troppo. Questo permette al personale medico di intervenire rapidamente e fornisce anche informazioni preziose su quanto spesso e quanto gravemente il bambino sperimenta questi episodi.

Il test diagnostico più completo per l’apnea del sonno nei neonati è chiamato polisonnogramma, che è uno studio del sonno notturno condotto in un laboratorio del sonno specializzato. Durante questo test, i tecnici posizionano più sensori sul corpo del bambino per registrare le onde cerebrali, i pattern respiratori, la saturazione di ossigeno, la frequenza cardiaca e l’attività muscolare durante tutta la notte.^[8] Questa registrazione dettagliata aiuta i medici a capire esattamente cosa succede durante il sonno, distinguere tra diversi tipi di apnea, e identificare pattern che potrebbero altrimenti passare inosservati. Il test deve essere eseguito in un centro del sonno pediatrico dove il personale ha competenze nel lavorare con i neonati, poiché interpretare gli studi del sonno nei bambini differisce significativamente dall’interpretarli negli adulti.^[13]

I medici classificano l’apnea infantile in tre tipi principali in base a ciò che i test diagnostici rivelano. L’apnea centrale si verifica quando il cervello non riesce a inviare segnali adeguati ai muscoli respiratori, quindi sia lo sforzo respiratorio che il flusso d’aria si fermano contemporaneamente. Questo tipo rappresenta circa il 40 percento dei casi e appare sul monitoraggio come assenza sia del movimento della parete toracica che del flusso d’aria.^[7] L’apnea ostruttiva si verifica quando qualcosa blocca le vie aeree, impedendo all’aria di raggiungere i polmoni anche se il bambino cerca di respirare. Sul monitoraggio, questo appare come movimento toracico senza alcun flusso d’aria, rappresentando circa il 10 percento dei casi. L’apnea mista, che combina caratteristiche di entrambi i tipi, è la forma più comune nei neonati prematuri, rappresentando circa il 50 percento dei casi.^[3]

L’esame fisico forma una parte essenziale del processo diagnostico. Gli operatori sanitari esaminano attentamente la testa, il collo, il naso, la bocca e la lingua del bambino per cercare eventuali problemi strutturali che potrebbero bloccare le vie aeree o contribuire alle difficoltà respiratorie.^[4] Controllano la posizione della mascella del bambino, cercano tonsille o adenoidi ingrossate, e valutano se i passaggi delle vie aeree hanno dimensioni e forma appropriate. A volte caratteristiche fisiche che sembrano minori possono influenzare significativamente la respirazione durante il sonno.

Gli esami del sangue aiutano i medici a determinare se condizioni sottostanti stanno causando l’apnea. I test di laboratorio possono controllare la presenza di infezioni, misurare i conteggi delle cellule del sangue, valutare i livelli di elettroliti come calcio e sodio, e valutare i livelli di zucchero nel sangue.^[6] Bassi livelli di zucchero nel sangue, livelli anomali di calcio, o infezioni possono tutti scatenare episodi di apnea nei neonati. Gli esami del sangue misurano anche i livelli di ossigeno per vedere quanto bene il corpo del bambino sta ottenendo l’ossigeno di cui ha bisogno. Alcuni bambini potrebbero avere ulteriori analisi del sangue per controllare l’anemia, il che significa che il sangue non trasporta abbastanza ossigeno e può contribuire ai problemi respiratori.

Gli studi di imaging forniscono un altro livello di informazioni diagnostiche. Le radiografie del torace aiutano i medici a cercare problemi polmonari, polmonite, o anomalie strutturali che potrebbero interferire con la respirazione.^[9] Se i medici sospettano problemi con il cervello o il sistema nervoso, potrebbero ordinare imaging cerebrale come ecografia o altre scansioni per cercare sanguinamento, danni tissutali, o problemi di sviluppo che potrebbero influenzare il centro di controllo respiratorio nel cervello. Questi test di imaging sono particolarmente importanti per i bambini prematuri che affrontano rischi più elevati di complicazioni cerebrali.

La pulsossimetria è un test semplice e non invasivo che misura i livelli di ossigeno nel sangue. Un piccolo sensore, di solito posizionato sul piede o sulla mano del bambino, utilizza la luce per misurare quanto ossigeno sta trasportando il sangue.^[14] Questo test funziona continuamente nella terapia intensiva neonatale e fornisce un feedback immediato su se gli episodi di apnea stanno causando cali pericolosi nei livelli di ossigeno. Il test è indolore e non interferisce con le cure o il comfort del bambino.

I medici devono anche indagare altre possibili cause che potrebbero spiegare i problemi respiratori. Valutano le condizioni cardiache ascoltando i suoni del cuore e talvolta eseguendo un elettrocardiogramma, che registra l’attività elettrica del cuore. Controllano il reflusso gastroesofageo, una condizione in cui il contenuto dello stomaco ritorna nell’esofago, perché questo può scatenare episodi di apnea.^[1] Gli operatori sanitari esaminano anche la storia medica della madre e eventuali farmaci o sostanze a cui è stata esposta durante la gravidanza, poiché certi farmaci possono influenzare il controllo respiratorio del bambino dopo la nascita.

La valutazione neurologica diventa importante quando i medici sospettano che l’apnea potrebbe essere correlata a convulsioni o altri problemi di attività cerebrale. Un elettroencefalogramma, noto come EEG, registra l’attività elettrica del cervello e può rilevare convulsioni che potrebbero non essere evidenti solo osservando il bambino.^[7] Sebbene l’apnea come sintomo di convulsioni sia rara nei neonati, deve essere esclusa, specialmente se il bambino ha altri fattori di rischio come complicazioni alla nascita o storia familiare di condizioni neurologiche.

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i neonati con apnea vengono considerati per l’arruolamento in studi clinici che testano nuovi trattamenti o interventi, vengono sottoposti a procedure diagnostiche standardizzate per assicurare che soddisfino criteri specifici. Queste valutazioni di qualificazione sono più rigorose della valutazione diagnostica di routine e seguono protocolli che permettono ai ricercatori di confrontare i risultati tra diversi siti di studio e partecipanti.

L’età gestazionale alla nascita serve come criterio di qualificazione primario per la maggior parte degli studi clinici sull’apnea. I ricercatori tipicamente definiscono l’apnea della prematurità specificamente come quella che si verifica nei neonati nati prima delle 37 settimane di gestazione, quindi la datazione accurata della gravidanza diventa cruciale per l’arruolamento nello studio.^[1] Le cartelle cliniche che documentano le ecografie prenatali e altri metodi di datazione della gravidanza aiutano a stabilire l’idoneità. Alcuni studi si concentrano esclusivamente su neonati estremamente prematuri nati prima delle 28 settimane, mentre altri includono una gamma più ampia di età gestazionali, quindi la documentazione precisa del momento della nascita è essenziale.

I protocolli di monitoraggio standardizzati documentano la frequenza e la gravità degli episodi di apnea secondo definizioni specifiche utilizzate negli ambienti di ricerca. La maggior parte degli studi clinici richiede che l’apnea sia definita come una pausa respiratoria che dura almeno 20 secondi o una pausa più breve accompagnata da bradicardia (frequenza cardiaca inferiore a 80 battiti al minuto) o desaturazione di ossigeno.^[4] I monitor registrano questi parametri continuamente per periodi specificati, tipicamente diversi giorni, per stabilire misurazioni di base prima che inizi qualsiasi intervento. Questi dati di base permettono ai ricercatori di misurare se i trattamenti sperimentali riducono la frequenza o la gravità degli episodi.

Il monitoraggio della saturazione di ossigeno nel sangue segue protocolli rigorosi negli studi clinici. I ricercatori specificano soglie esatte per ciò che costituisce una desaturazione di ossigeno clinicamente significativa, spesso definita come saturazione di ossigeno che scende sotto l’85 o il 90 percento per una durata specificata.^[16] Queste misurazioni devono essere prese utilizzando attrezzature calibrate, e le letture sono spesso revisionate da valutatori indipendenti per garantire coerenza tra i siti di studio. La durata e il tempo di recupero dagli eventi di desaturazione vengono anche registrati come importanti misure di esito.

Gli studi clinici che indagano i trattamenti per l’apnea tipicamente richiedono polisonnografia in momenti specificati per fornire una valutazione obiettiva e completa dei pattern respiratori durante il sonno. A differenza dell’assistenza clinica di routine dove un singolo studio del sonno potrebbe bastare per la diagnosi, i protocolli di ricerca spesso richiedono più studi del sonno: uno all’arruolamento, studi aggiuntivi durante il trattamento, e studi di follow-up per valutare gli esiti a lungo termine.^[8] Questi studi devono essere condotti utilizzando procedure standardizzate e interpretati da specialisti qualificati in medicina del sonno che sono spesso in cieco rispetto a quale trattamento sta ricevendo il neonato per prevenire pregiudizi nell’interpretazione.

I criteri di esclusione negli studi clinici richiedono un’indagine diagnostica approfondita per escludere altre condizioni che potrebbero imitare o complicare l’apnea della prematurità. I ricercatori tipicamente escludono neonati con anomalie congenite maggiori, emorragia intraventricolare grave, infezioni attive, o altre condizioni mediche gravi che potrebbero confondere i risultati dello studio o mettere il neonato a rischio aggiuntivo.^[6] Questo significa che i neonati vengono sottoposti a esame fisico completo, test di laboratorio inclusi emocromi completi e colture se si sospetta un’infezione, e spesso imaging cerebrale per documentare l’assenza di sanguinamento significativo o problemi strutturali.

La valutazione cardiovascolare diventa parte delle procedure di qualificazione per gli studi perché la funzione cardiaca può sia influenzare che essere influenzata dall’apnea. Molti protocolli di ricerca richiedono ecocardiografia per valutare la struttura e la funzione del cuore, valutare la presenza di dotto arterioso pervio (un vaso sanguigno che non si chiude correttamente dopo la nascita), e assicurare che il sistema cardiovascolare del neonato possa tollerare gli interventi studiati.^[7] Il monitoraggio elettrocardiografico fornisce dati di base sul ritmo cardiaco e aiuta a identificare eventuali anomalie cardiache sottostanti che potrebbero escludere un neonato dalla partecipazione.

La valutazione neurologica per l’arruolamento negli studi spesso supera ciò che viene fatto nell’assistenza di routine. I ricercatori possono richiedere ecografia cranica o altre immagini cerebrali per classificare la gravità di qualsiasi emorragia o lesione cerebrale e stabilire lo stato neurologico all’arruolamento. Alcuni studi che tracciano esiti di sviluppo a lungo termine conducono esami neurologici di base e valutazioni dello sviluppo in modo che i ricercatori possano successivamente determinare se i trattamenti influenzano non solo gli esiti respiratori immediati ma anche lo sviluppo cerebrale e la funzione a lungo termine.^[3]

Le valutazioni di laboratorio per la qualificazione agli studi clinici tipicamente includono pannelli metabolici completi per misurare elettroliti, glucosio, calcio, e altri valori chimici del sangue che potrebbero influenzare il controllo respiratorio. I ricercatori vogliono assicurarsi che squilibri metabolici non stiano causando o contribuendo all’apnea, poiché questo potrebbe influenzare se l’intervento dello studio appare efficace.^[7] Alcuni studi misurano anche i livelli dei gas nel sangue per valutare quanto bene il neonato sta scambiando ossigeno e anidride carbonica, fornendo un’altra misura oggettiva della funzione respiratoria.

I requisiti di documentazione per gli studi clinici sono estesi. Tutti i test diagnostici devono essere eseguiti secondo protocolli standardizzati con risultati registrati in formati specificati che permettono un’analisi coerente tra i siti di studio. Questo spesso significa ripetere i test anche se sono stati eseguiti recentemente come parte dell’assistenza clinica, perché i protocolli di ricerca richiedono test eseguiti con attrezzature specifiche, tempistiche o metodologie. I dati di questi test diagnostici formano la base di evidenze che le agenzie regolatorie utilizzano per valutare se i nuovi trattamenti sono sicuri ed efficaci.