Le anomalie degli eritrociti influenzano il modo in cui il corpo trasporta l’ossigeno e rimuove i prodotti di scarto, causando una vasta gamma di sintomi che vanno da una lieve stanchezza a complicazioni serie che richiedono attenzione medica continua.

Gli obiettivi del trattamento nelle alterazioni dei globuli rossi

Quando una persona riceve una diagnosi legata a problemi dei globuli rossi, la prima domanda che sorge spontanea riguarda le possibilità terapeutiche. Il trattamento delle anomalie degli eritrociti si concentra su diversi obiettivi importanti: gestire i sintomi in modo che le persone possano svolgere le loro attività quotidiane, prevenire complicazioni gravi che potrebbero danneggiare altri organi e migliorare la qualità di vita complessiva. L’approccio dipende in larga misura dal tipo di anomalia presente, dalla gravità della condizione e dalle circostanze individuali del paziente.^[1]

I globuli rossi, chiamati anche eritrociti, sono cellule a forma di disco che viaggiano attraverso i vasi sanguigni trasportando ossigeno dai polmoni a ogni parte del corpo. Il nostro organismo produce circa 2 milioni di queste cellule ogni secondo, e normalmente vivono per circa 120 giorni prima di essere degradate e riciclate. Quando qualcosa non funziona correttamente in queste cellule—che siano troppo poche, troppo numerose, di forma anomala o non funzionanti correttamente—viene compromessa la capacità del corpo di trasportare ossigeno e questo può causare problemi in tutto l’organismo.^[2]

I professionisti della salute riconoscono che i disturbi dei globuli rossi si presentano in molte forme diverse. Alcune persone nascono con queste condizioni perché le hanno ereditate dai genitori, mentre altre le sviluppano nel corso della vita a causa di carenze nutrizionali, malattie croniche o altri fattori. La buona notizia è che esistono approcci terapeutici consolidati approvati dalle società mediche, e i ricercatori continuano a esplorare nuove terapie attraverso studi clinici che potrebbero offrire opzioni aggiuntive in futuro.^[1][4]

Trattamenti medici standard per le anomalie degli eritrociti

L’approccio tradizionale al trattamento dei disturbi dei globuli rossi varia notevolmente a seconda del problema specifico. Per le condizioni in cui ci sono troppo pochi globuli rossi sani—una situazione chiamata anemia—il trattamento spesso inizia affrontando la causa sottostante. L’anemia da carenza di ferro, il tipo più comune, richiede tipicamente un’integrazione di ferro. Questo può essere assunto per bocca sotto forma di compresse o, quando necessario, somministrato direttamente nelle vene attraverso una flebo. Allo stesso modo, quando le carenze vitaminiche causano anemia, possono essere prescritti integratori di folato (chiamato anche acido folico), vitamina B12 o altre vitamine.^[1][6]

Gli integratori nutrizionali funzionano fornendo all’organismo gli elementi fondamentali necessari per produrre globuli rossi sani. Il ferro è essenziale perché è un componente chiave dell’emoglobina, la proteina all’interno dei globuli rossi che effettivamente trasporta l’ossigeno. Senza ferro sufficiente, il corpo semplicemente non può produrre globuli rossi funzionali. La vitamina B12 e il folato sono ugualmente importanti perché aiutano il midollo osseo—il tessuto spugnoso all’interno delle ossa dove vengono prodotte le cellule del sangue—a creare cellule correttamente formate. Quando questi nutrienti mancano, il midollo osseo può creare cellule anormalmente grandi o malformate che non funzionano bene.^[2]

Per le condizioni ereditarie come l’anemia falciforme, in cui i globuli rossi diventano rigidi e assumono una forma a mezzaluna, viene comunemente prescritto un farmaco chiamato idrossiurea. Questo medicinale aiuta a ridurre la frequenza con cui le cellule assumono la forma a falce, il che a sua volta riduce gli episodi dolorosi chiamati crisi dolorose che si verificano quando queste cellule di forma anomala bloccano il flusso sanguigno. L’idrossiurea può anche diminuire la necessità di trasfusioni di sangue e ricoveri ospedalieri. Altri farmaci per l’anemia falciforme includono la L-glutammina, che aiuta a ridurre la frequenza delle crisi dolorose, e il crizanlizumab, che funziona prevenendo l’adesione delle cellule falciformi alle pareti dei vasi sanguigni.^[5][23]

Le trasfusioni di sangue rappresentano un altro pilastro del trattamento per i disturbi dei globuli rossi. Durante una trasfusione, i globuli rossi sani di un donatore vengono somministrati al paziente attraverso una flebo. Questo aumenta il numero di cellule funzionali che trasportano ossigeno nel flusso sanguigno. Alcune persone necessitano solo di una trasfusione occasionale, mentre altre con condizioni gravi possono richiedere trasfusioni regolari—a volte fino a 100 unità di sangue all’anno. Le trasfusioni possono trattare complicazioni improvvise come l’anemia grave o prevenire problemi futuri come l’ictus nelle persone con anemia falciforme.^[12][15]

Quando la milza si ingrossa e inizia a distruggere troppi globuli rossi—una situazione che può verificarsi in alcuni disturbi eritrocitari—i medici possono raccomandare la rimozione chirurgica della milza, chiamata splenectomia. Tuttavia, questa procedura non è appropriata per tutte le condizioni e comporta i suoi rischi, inclusa una maggiore probabilità di contrarre determinate infezioni. I professionisti medici ora comprendono che la splenectomia deve essere attentamente valutata caso per caso, poiché non è sempre efficace o sicura per ogni paziente con un’anomalia dei globuli rossi.^[1][17]

Alcuni disturbi dei globuli rossi sono causati o aggravati dal sistema immunitario del corpo che attacca le cellule sane. In questi casi, possono essere utilizzati farmaci che modificano la risposta immunitaria. I corticosteroidi sono farmaci antinfiammatori che possono calmare un sistema immunitario iperattivo. L’immunoglobulina endovenosa, che è una soluzione concentrata di anticorpi, può anche aiutare a regolare la funzione immunitaria. Questi trattamenti sono tipicamente riservati a tipi specifici di problemi dei globuli rossi in cui il sistema immunitario è una parte chiave del processo patologico.^[1]

La durata del trattamento dipende interamente dalla condizione sottostante. Una persona con anemia da carenza di ferro potrebbe assumere integratori per alcuni mesi fino a quando le riserve non sono ripristinate, mentre una persona con un disturbo ereditario come la talassemia potrebbe necessitare di un trattamento per tutta la vita che include trasfusioni regolari. Le condizioni croniche richiedono una gestione continua e un monitoraggio regolare attraverso esami del sangue per valutare l’efficacia del trattamento e individuare precocemente eventuali complicazioni.^[4]

Come per tutti i trattamenti medici, questi approcci comportano potenziali effetti collaterali. Gli integratori di ferro causano comunemente disturbi di stomaco, stitichezza o feci di colore scuro. Le trasfusioni di sangue comportano un piccolo rischio di reazioni allergiche e, con trasfusioni ripetute nel tempo, possono portare a un sovraccarico di ferro nell’organismo. L’idrossiurea può temporaneamente ridurre i conteggi di altre cellule del sangue, e i farmaci che modificano il sistema immunitario possono aumentare il rischio di infezioni. I medici valutano attentamente questi rischi rispetto ai benefici per ogni paziente e monitorano le complicazioni durante tutto il trattamento.^[1]

Approcci innovativi negli studi clinici

Oltre ai trattamenti standard, i ricercatori stanno attivamente testando nuovi approcci per trattare le anomalie degli eritrociti attraverso studi clinici. Queste ricerche esplorano terapie all’avanguardia che un giorno potrebbero diventare nuove opzioni per i pazienti. Gli studi clinici si svolgono in fasi, ciascuna progettata per rispondere a domande specifiche. Gli studi di Fase I si concentrano principalmente sulla sicurezza—determinando se un nuovo trattamento causa effetti dannosi e trovando la dose appropriata. Gli studi di Fase II esaminano se il trattamento funziona effettivamente per migliorare la condizione. Gli studi di Fase III confrontano il nuovo trattamento direttamente con l’attuale cura standard per vedere se è migliore, altrettanto efficace o offre altri vantaggi.^[12]

Uno degli sviluppi più entusiasmanti nel trattamento dei disturbi dei globuli rossi è la terapia genica. Questo approccio innovativo mira a correggere le mutazioni genetiche che causano alcuni disturbi del sangue ereditari. Per l’anemia falciforme e la beta talassemia, è stata sviluppata una terapia genica chiamata CASGEVY (exagamglogene autotemcel) per persone di età pari o superiore a 12 anni. Questo trattamento comporta il prelievo di alcune delle cellule staminali del sangue del paziente—le cellule che danno origine a tutte le cellule del sangue—e l’utilizzo di una tecnologia avanzata di editing genetico per correggere il problema genetico. Le cellule modificate vengono poi restituite al paziente, dove possono produrre globuli rossi sani.^[12]

La terapia genica rappresenta un approccio fondamentalmente diverso perché prende di mira la causa alla radice della malattia piuttosto che limitarsi a gestire i sintomi. Il processo è complesso e richiede un’attenta preparazione, ma i primi risultati si sono dimostrati promettenti. I pazienti che ricevono la terapia genica possono sperimentare miglioramenti nella funzione dei globuli rossi e una riduzione delle complicazioni della malattia. Tuttavia, questo è ancora un campo relativamente nuovo e i ricercatori continuano a studiare i risultati a lungo termine e a perfezionare le tecniche.

Per quanto riguarda specificamente l’anemia falciforme, è importante notare che un farmaco chiamato voxelotor (conosciuto anche con il nome commerciale Oxbryta) è stato ritirato dal mercato nel settembre 2024. Questo farmaco era stato progettato per prevenire la falcizzazione dei globuli rossi, ma il produttore ha stabilito che i suoi benefici non superavano i rischi nella popolazione di pazienti per cui era stato approvato. Questo serve come importante promemoria che i trattamenti medici vengono continuamente valutati per sicurezza ed efficacia anche dopo aver raggiunto il mercato.^[5]

Gli studi clinici sui disturbi dei globuli rossi vengono condotti in centri medici in tutto il mondo, incluse località negli Stati Uniti, in Europa e in altre regioni. Questi studi hanno tipicamente requisiti di idoneità specifici relativi all’età, alla gravità della malattia, ai trattamenti precedenti e ad altri fattori di salute. I pazienti interessati a partecipare a studi di ricerca possono collaborare con i loro medici per identificare gli studi pertinenti e determinare se potrebbero essere idonei.^[12]

Un’altra area di ricerca attiva riguarda lo sviluppo di nuovi farmaci che funzionano attraverso meccanismi diversi per migliorare la funzione o la produzione dei globuli rossi. Sebbene i nomi in codice specifici e i dettagli dei farmaci sperimentali negli studi iniziali siano in continua evoluzione, l’approccio generale prevede il targeting di specifici percorsi molecolari che controllano come vengono prodotti i globuli rossi, come funzionano o come vengono degradati. Alcuni trattamenti sperimentali si concentrano sulla riduzione dell’infiammazione, altri sulla protezione delle cellule dai danni e altri ancora sulla stimolazione del midollo osseo per produrre più cellule sane.

I risultati preliminari di vari studi clinici hanno mostrato potenziali miglioramenti in diverse aree: alcuni pazienti sperimentano aumenti nei loro conteggi dei globuli rossi, riduzioni di sintomi come affaticamento e respiro corto, meno complicazioni che richiedono ospedalizzazione e una migliore qualità di vita complessiva. Tuttavia, è fondamentale comprendere che risultati promettenti negli studi iniziali non garantiscono che un trattamento si dimostrerà alla fine efficace o riceverà l’approvazione per l’uso generale. Molti trattamenti che sembrano buoni negli studi iniziali non superano l’intero processo di sperimentazione clinica.

Metodi di trattamento più comuni

• Integrazione nutrizionale
  • Integratori di ferro assunti per via orale o somministrati tramite flebo per trattare l’anemia da carenza di ferro
  • Integratori di folato (acido folico) per affrontare la carenza vitaminica
  • Integrazione o iniezioni di vitamina B12 per l’anemia legata a carenza
• Terapia farmacologica
  • Idrossiurea per ridurre la falcizzazione nell’anemia falciforme e diminuire le crisi dolorose
  • L-glutammina per ridurre la frequenza delle crisi dolorose
  • Crizanlizumab per prevenire l’adesione delle cellule falciformi alle pareti dei vasi sanguigni
  • Corticosteroidi per modificare l’attività del sistema immunitario nei disturbi autoimmuni correlati
  • Immunoglobulina endovenosa per regolare la funzione immunitaria
• Trasfusioni di sangue
  • Trasferimento di globuli rossi sani da donatori per aumentare il numero di cellule funzionali
  • Utilizzate per trattare l’anemia grave e prevenire complicazioni come l’ictus
  • Possono essere somministrate occasionalmente o regolarmente a seconda della gravità della condizione
• Interventi chirurgici
  • Splenectomia (rimozione chirurgica della milza) in casi selezionati quando la milza sta distruggendo troppi globuli rossi
• Terapia genica
  • Terapia di editing genetico CASGEVY per anemia falciforme e beta talassemia in pazienti di età pari o superiore a 12 anni
  • Comporta la modifica delle cellule staminali del sangue del paziente per correggere le mutazioni genetiche