L’angiopatia è un termine generale che descrive una malattia che colpisce i vasi sanguigni in tutto il corpo. Anche se può sembrare un termine poco familiare, questa condizione colpisce milioni di persone in tutto il mondo e può portare a gravi complicazioni per la salute se non viene riconosciuta o trattata.

Comprendere l’Angiopatia

L’angiopatia si riferisce a qualsiasi processo patologico che colpisce i vasi sanguigni del corpo, incluse arterie, vene e capillari. Il termine è piuttosto ampio e comprende varie condizioni in cui i vasi sanguigni diventano danneggiati, indeboliti o ostruiti. Quando parliamo di angiopatia, parliamo essenzialmente di problemi con la rete di tubi che trasportano il sangue in tutto il corpo, fornendo ossigeno e nutrienti a ogni organo e tessuto.^[1]

Esistono due categorie principali di angiopatia in base alla dimensione dei vasi colpiti. La microangiopatia colpisce i piccoli vasi sanguigni, causando l’ispessimento e l’indebolimento delle loro pareti. Questo può portare a sanguinamento, perdita di proteine e rallentamento del flusso sanguigno. La macroangiopatia, d’altra parte, coinvolge i vasi sanguigni più grandi. In questa condizione, depositi di grasso e coaguli di sangue si accumulano sulle pareti dei vasi, aderendovi e bloccando il normale flusso sanguigno. Quando la macroangiopatia colpisce il cuore, porta alla malattia coronarica. Nel cervello, causa la malattia cerebrovascolare, e negli arti, in particolare nelle gambe, provoca la malattia vascolare periferica.^[5]

Tipi di Angiopatia

I due tipi di angiopatia più comunemente discussi corrispondono a diverse cause sottostanti e si manifestano in modi distinti in tutto il corpo.

L’angiopatia amiloide cerebrale (CAA), chiamata anche angiopatia congofila, è una condizione in cui proteine anomale chiamate amiloidi si accumulano nelle pareti dei vasi sanguigni del cervello. Questi depositi proteici rendono i vasi sanguigni fragili e soggetti a rottura. Quando il vaso colpito si rompe, provoca un sanguinamento nel cervello, che aumenta significativamente il rischio di ictus. Questa forma di angiopatia colpisce principalmente gli adulti più anziani, specialmente quelli di età superiore ai 55 anni, ed è strettamente correlata al declino cognitivo legato all’età.^[1][2]

L’angiopatia diabetica si sviluppa quando livelli persistentemente elevati di zucchero nel sangue danneggiano le cellule che rivestono i vasi sanguigni in tutto il corpo. Questo tipo di angiopatia è una complicazione diretta del diabete e si manifesta comunemente come danno a organi specifici. La retinopatia diabetica colpisce gli occhi, mentre la nefropatia diabetica danneggia i reni. Entrambe le condizioni derivano dal restringimento dei vasi sanguigni, che riduce il flusso di sangue ricco di ossigeno a questi organi vitali.^[1][6]

Epidemiologia e Chi È Colpito

L’angiopatia, in particolare l’angiopatia amiloide cerebrale, diventa più comune con l’avanzare dell’età. La condizione è fortemente dipendente dall’età, con la prevalenza di CAA da moderata a grave che aumenta significativamente nella popolazione anziana. La ricerca stima che circa il 23% – 29% delle persone nella popolazione generale di età superiore ai 50 anni abbia un’angiopatia amiloide cerebrale da moderata a grave. La condizione colpisce raramente individui di età inferiore ai 60 – 65 anni, ed è ancora più raro che persone sui cinquant’anni sviluppino sintomi.^[2][3]

Quasi l’80% degli individui anziani mostra un certo grado di alterazioni patologiche correlate alla CAA, in particolare in coloro che vivono fino alla fine degli ottant’anni. In studi condotti su popolazioni anziane, circa un terzo degli adulti più anziani mostra le stesse alterazioni neuropatologiche associate alla CAA, e i cambiamenti da moderati a gravi sono strettamente legati al declino cognitivo.^[7]

L’angiopatia amiloide cerebrale non sembra favorire un genere rispetto all’altro. Tuttavia, la ricerca suggerisce che le persone di etnia caucasica hanno maggiori probabilità di sviluppare CAA rispetto alle persone di altri gruppi etnici. L’angiopatia diabetica, nel frattempo, colpisce milioni di persone con diabete, rendendola una delle principali cause di complicazioni e morte tra gli adulti che vivono con questo disturbo metabolico.^[2][6]

Cause dell’Angiopatia

Le cause esatte dell’angiopatia amiloide cerebrale rimangono poco chiare nonostante ricerche approfondite. Gli scienziati ritengono che nella maggior parte dei casi, la malattia si verifichi sporadicamente, il che significa che si sviluppa senza un chiaro schema ereditario o un fattore scatenante identificabile. La condizione comporta l’accumulo di beta-peptide amiloide, una proteina anomala che si deposita nelle pareti dei vasi sanguigni nel cervello. Nel tempo, questi grumi proteici si attaccano alle pareti interne dei vasi sanguigni cerebrali, indebolendoli gradualmente e creando microfratture che permettono al sangue di filtrare nel tessuto cerebrale circostante.^[1][2]

In rari casi, l’angiopatia amiloide cerebrale può essere ereditata. Queste forme familiari della malattia sono causate da mutazioni in geni specifici, in particolare il gene della proteina precursore dell’amiloide (APP). Altre mutazioni genetiche che possono portare alla CAA familiare includono cambiamenti nei geni che producono il peptide ACys, il peptide ATTR, il peptide PrPSc, il peptide ABri, il peptide ADan e il peptide AGel. Quando l’angiopatia è ereditata, tende a svilupparsi prima nella vita e progredisce più rapidamente, portando spesso a ictus potenzialmente letali come primo sintomo.^[2][3]

L’angiopatia diabetica ha una causa più chiara. Deriva da un’esposizione prolungata a livelli elevati di glucosio nel sangue, che danneggiano le cellule che rivestono i vasi sanguigni. Quando lo zucchero nel sangue rimane elevato nel tempo, porta a cambiamenti nelle pareti dei vasi che li rendono stretti e rigidi, riducendo il flusso sanguigno ai tessuti e agli organi in tutto il corpo.^[1][6]

Fattori di Rischio

Diverse condizioni e fattori possono aumentare il rischio di sviluppare l’angiopatia. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare te e il tuo medico a prendere misure preventive o a monitorare la tua salute più attentamente.

Per l’angiopatia amiloide cerebrale, l’avanzare dell’età è il singolo fattore di rischio più importante. La condizione è più comune nelle persone di età superiore ai 55 anni, e il rischio continua ad aumentare con ogni decennio che passa. La ricerca suggerisce anche che avere la malattia di Alzheimer aumenta la probabilità di sviluppare CAA, poiché entrambe le condizioni coinvolgono depositi anomali di proteine amiloidi nel cervello. La pressione alta, o ipertensione, può anche essere associata a un aumento del rischio di CAA, anche se gli esperti continuano a dibattere su questa connessione.^[2][8]

Anche i fattori genetici giocano un ruolo. Alcune persone portano varianti specifiche del gene apolipoproteina E (APOE). La ricerca ha scoperto che gli individui con alleli APOE epsilon 2 o epsilon 4 sembrano essere a maggior rischio di emorragie craniche rispetto alla popolazione generale. Queste varianti genetiche sembrano rendere i vasi sanguigni più vulnerabili agli effetti dannosi dei depositi di proteine amiloidi.^[3]

Per l’angiopatia diabetica, il fattore di rischio principale è avere il diabete stesso, in particolare quando i livelli di zucchero nel sangue non sono ben controllati. Altri fattori di rischio includono avere la pressione alta, colesterolo alto, una storia familiare di malattie vascolari, fumare tabacco e condurre uno stile di vita sedentario con abitudini alimentari scadenti.^[6]

Sintomi e Presentazione Clinica

Molte persone con angiopatia, in particolare angiopatia amiloide cerebrale, non manifestano sintomi evidenti. Questo accade quando il sanguinamento nel cervello è molto piccolo, costituito solo da microsanguinamenti silenziosi in cui piccole quantità di sangue filtrano nel tessuto cerebrale. In questi casi, le persone potrebbero non rendersi conto di avere la condizione fino a quando non si sottopongono a una risonanza magnetica cerebrale per un altro motivo.^[2][8]

Quando i sintomi compaiono, derivano tipicamente da sanguinamento nel cervello che danneggia il tessuto circostante. L’angiopatia amiloide cerebrale causa sanguinamento più spesso nelle parti esterne del cervello, chiamate corteccia, piuttosto che nelle strutture cerebrali più profonde. La gravità e il tipo di sintomi dipendono da quanto sangue sta perdendo e da quale area del cervello è interessata.^[1]

Alcune persone manifestano problemi di memoria graduali e declino cognitivo che si sviluppa lentamente nel corso di molti anni. Questo viene spesso scambiato per normale invecchiamento, ma in realtà rappresenta un danno continuo causato da ripetuti piccoli sanguinamenti. Altri possono avere sintomi più improvvisi e gravi se si verifica un sanguinamento cerebrale più grande. Questi sintomi possono assomigliare a un ictus e includono mal di testa grave, specialmente in una particolare parte della testa, sonnolenza o assopimento, confusione o delirio, difficoltà a parlare, problemi di vista inclusa visione doppia o ridotta, debolezza o paralisi improvvisa, cambiamenti nella sensibilità e convulsioni. In casi rari e gravi, una persona può cadere in uno stato di stupore o coma.^[1][2]

Alcuni individui manifestano ciò che i medici chiamano episodi amiloidi—episodi di confusione, mal di testa che vanno e vengono, o debolezza e sensazioni insolite che appaiono e scompaiono. Questi sintomi transitori si verificano a causa di interruzioni temporanee del flusso sanguigno a determinate aree del cervello.^[1]

L’angiopatia diabetica presenta sintomi diversi a seconda degli organi colpiti. Quando colpisce le gambe e i piedi attraverso la malattia arteriosa periferica, i sintomi possono includere dolore o crampi alle gambe durante l’attività fisica, intorpidimento o formicolio ai piedi, piedi freddi, ferite che guariscono lentamente e cambiamenti nel colore o nella consistenza della pelle. Quando l’angiopatia diabetica colpisce gli occhi, causa cambiamenti nella vista. Quando danneggia i reni, porta a problemi con la funzione renale che potrebbero non causare sintomi fino a quando il danno non è piuttosto avanzato.^[6]

Strategie di Prevenzione

Sebbene non sia possibile prevenire completamente l’angiopatia amiloide cerebrale, in particolare quando si sviluppa sporadicamente con l’età, ci sono misure che puoi adottare per ridurre il rischio di sviluppare angiopatia diabetica e per rallentare la progressione di qualsiasi tipo di angiopatia una volta diagnosticata.

Per l’angiopatia diabetica, la prevenzione si concentra sul mantenimento di un buon controllo dei livelli di zucchero nel sangue. Seguire una dieta equilibrata a basso contenuto di grassi saturi e trans aiuta a mantenere sotto controllo i livelli di colesterolo e riduce l’accumulo di placca nei vasi sanguigni. Una dieta ricca di frutta, verdura, cereali integrali e proteine magre supporta la salute vascolare generale. La dieta mediterranea, che enfatizza questi gruppi alimentari insieme a grassi sani provenienti da olio d’oliva e noci, è stata collegata a una migliore salute dei vasi sanguigni e livelli di zucchero nel sangue più stabili.^[1][6]

Smettere di fumare è uno dei passi più importanti che puoi fare per proteggere i tuoi vasi sanguigni. Il fumo danneggia le pareti dei vasi sanguigni e accelera lo sviluppo sia della micro che della macroangiopatia. Allo stesso modo, limitare il consumo di alcol aiuta a mantenere vasi sanguigni sani e supporta la salute cardiovascolare generale.^[1]

L’attività fisica regolare svolge un ruolo vitale nella prevenzione delle malattie vascolari. L’esercizio migliora la circolazione, aiuta a mantenere un peso sano e supporta la forma cardiovascolare. Anche se hai già sintomi, il movimento regolare e delicato può aiutare a rallentare la progressione della malattia. Camminare, nuotare e altre attività a basso impatto sono particolarmente benefiche.^[1]

Gestire altre condizioni di salute che aumentano il rischio di angiopatia è anche cruciale. Questo include controllare la pressione alta attraverso farmaci se necessario, gestire i livelli di colesterolo e mantenere un buon controllo del diabete se hai questa condizione. Controlli regolari con il tuo medico permettono la rilevazione precoce dei problemi e l’aggiustamento tempestivo dei piani di trattamento.^[2]

Come l’Angiopatia Colpisce il Corpo

L’angiopatia causa cambiamenti significativi nel funzionamento dei vasi sanguigni del corpo. Comprendere questi cambiamenti aiuta a spiegare perché la condizione porta ai sintomi e alle complicazioni che i pazienti sperimentano.

Nell’angiopatia amiloide cerebrale, le proteine amiloidi anomale si accumulano nelle pareti dei vasi sanguigni che forniscono il cervello. Questi depositi proteici non stanno semplicemente fermi in modo innocuo—indeboliscono attivamente l’integrità strutturale delle pareti dei vasi. Nel corso di molti anni, i vasi sanguigni colpiti sviluppano gradualmente crepe o fessure microscopiche. Il sangue inizia quindi a filtrare attraverso queste aree indebolite nel tessuto cerebrale circostante. Questo processo spesso avviene molto lentamente all’inizio, come una gomma che perde aria attraverso una piccola foratura. Molte persone non notano gli effetti iniziali, e quando i cambiamenti diventano evidenti, potrebbero attribuirli al normale invecchiamento.^[2][8]

Man mano che più sangue fuoriesce nel tessuto cerebrale, causa danni ovunque si accumuli. Le cellule cerebrali non possono funzionare correttamente quando sono circondate da sangue che è fuoriuscito dai vasi. Il sangue fuoriuscito occupa anche spazio e può esercitare pressione sulle strutture vicine. Nel tempo, episodi ripetuti di sanguinamento, anche piccoli, portano a danni cumulativi che si manifestano come problemi di memoria, confusione e altre difficoltà cognitive. Sanguinamenti più grandi causano problemi più immediati e gravi, creando sintomi neurologici improvvisi che assomigliano a un ictus.^[2]

I depositi amiloidi nella CAA colpiscono principalmente i vasi sanguigni piccoli e medi negli strati esterni del cervello e nelle membrane che ricoprono il cervello chiamate leptomeningi. Le strutture profonde del cervello, incluse aree come il talamo e il tronco cerebrale, possono anche essere colpite ma meno comunemente. Questo schema di coinvolgimento spiega perché il sanguinamento da CAA tende a verificarsi nella corteccia piuttosto che nelle strutture cerebrali profonde.^[3][7]

Nell’angiopatia diabetica, livelli elevati di glucosio nel sangue causano cambiamenti chimici nelle cellule che rivestono i vasi sanguigni. Questi cambiamenti rendono le pareti dei vasi più spesse, più rigide e più strette. I vasi ristretti non possono fornire quantità adeguate di ossigeno e nutrienti ai tessuti che alimentano. Quando organi come gli occhi, i reni o i nervi non ricevono un flusso sanguigno sufficiente, iniziano a malfunzionare e alla fine subiscono danni permanenti. Nella malattia arteriosa periferica che colpisce le gambe, il flusso sanguigno ridotto causa dolore durante l’attività quando i muscoli hanno bisogno di più ossigeno, e in casi gravi, può portare alla morte dei tessuti.^[6]

Complicazioni dell’Angiopatia

L’angiopatia può portare a complicazioni gravi e talvolta potenzialmente letali se non gestita adeguatamente. Comprendere queste potenziali complicazioni sottolinea l’importanza della rilevazione precoce e delle cure appropriate.

Per le persone con angiopatia amiloide cerebrale, la complicazione più significativa è l’emorragia intracerebrale—sanguinamento all’interno del cervello stesso. La CAA è una delle principali cause di questo tipo di sanguinamento cerebrale, in particolare negli adulti più anziani. A differenza del sanguinamento causato dalla pressione alta, che si verifica tipicamente nelle strutture cerebrali profonde, la CAA causa sanguinamento nelle regioni esterne del cervello. Queste emorragie possono variare da piccoli microsanguinamenti a sanguinamenti grandi e potenzialmente letali. Ogni episodio di sanguinamento danneggia il tessuto cerebrale e aumenta il rischio di futuri sanguinamenti.^[2][7]

Il declino cognitivo progressivo rappresenta un’altra complicazione importante della CAA. La condizione è riconosciuta come la causa più comune di declino cognitivo nelle persone di età pari o superiore a 60 anni. Nel tempo, episodi ripetuti di sanguinamento e il danno continuo dai depositi amiloidi portano a problemi di memoria, pensiero e ragionamento. Alcuni pazienti sviluppano demenza man mano che la malattia progredisce.^[2]

Le convulsioni possono verificarsi nelle persone con CAA, a volte chiamate episodi amiloidi. Queste convulsioni derivano dall’irritazione del tessuto cerebrale causata dal sangue e dai depositi amiloidi. In rari casi, il corpo monta una risposta infiammatoria ai depositi amiloidi, una condizione chiamata infiammazione correlata alla CAA. Questo può causare un rapido peggioramento dei sintomi ma può rispondere al trattamento immunosoppressivo.^[1][9]

L’angiopatia diabetica porta a un diverso insieme di complicazioni. Quando colpisce gli occhi attraverso la retinopatia diabetica, può causare perdita progressiva della vista e alla fine cecità se i livelli di glucosio nel sangue rimangono non controllati. La nefropatia diabetica danneggia i reni, portando potenzialmente a insufficienza renale che richiede dialisi o trapianto. La malattia arteriosa periferica dall’angiopatia diabetica può causare ferite che non guariscono, ulcere e infezioni alle gambe e ai piedi. In casi gravi, il flusso sanguigno ridotto porta alla morte dei tessuti (cancrena), che può richiedere l’amputazione degli arti colpiti.^[1][6]

Le persone con malattia arteriosa periferica dall’angiopatia diabetica affrontano anche rischi aumentati di infarto e ictus. Gli stessi processi che restringono le arterie nelle gambe possono colpire le arterie che forniscono il cuore e il cervello. Inoltre, la malattia arteriosa periferica è associata a un rischio maggiore di sviluppare malattie renali.^[6]

Diagnosi e Test Medici

La diagnosi di angiopatia richiede una combinazione di valutazione clinica, anamnesi medica, esame fisico e test specializzati. L’approccio diagnostico varia a seconda del tipo di angiopatia sospettata.

Per l’angiopatia amiloide cerebrale, i medici iniziano con un’anamnesi medica dettagliata e un esame fisico. Chiedono informazioni sui sintomi, il loro esordio e modello, la storia familiare e i fattori di rischio. L’esame fisico valuta la funzione neurologica, cercando segni di disfunzione cerebrale come cambiamenti nella memoria, nel linguaggio, nella coordinazione o nella sensibilità.^[1]

Diversi test di imaging aiutano i medici a valutare la CAA. Una tomografia computerizzata (TC) della testa può rilevare sanguinamenti nel cervello e aiutare a determinarne la posizione e le dimensioni. La risonanza magnetica (RM) fornisce immagini più dettagliate del tessuto cerebrale ed è particolarmente utile per rilevare sanguinamenti più piccoli, chiamati microsanguinamenti, che potrebbero non apparire nelle scansioni TC. Un tipo speciale di risonanza magnetica chiamato angiografia a risonanza magnetica (ARM) visualizza i vasi sanguigni stessi e può aiutare a escludere altre cause di sanguinamento. Le scansioni a tomografia a emissione di positroni (PET) possono rilevare depositi amiloidi nel cervello, anche se questa tecnologia non è ampiamente disponibile per uso routinario.^[1][2]

In alcuni casi, in particolare quando la diagnosi rimane poco chiara, i medici possono considerare di ottenere un campione di tessuto cerebrale attraverso una biopsia. Questo comporta la rimozione chirurgica di un piccolo pezzo di tessuto cerebrale per l’esame al microscopio. Tuttavia, poiché la biopsia cerebrale comporta rischi, i medici si affidano tipicamente ai risultati clinici e alle caratteristiche di imaging per fare una diagnosi probabile di CAA mentre il paziente è in vita. Una diagnosi definitiva può essere fatta solo esaminando il tessuto cerebrale dopo la morte durante un’autopsia.^[1][2]

Per l’angiopatia diabetica, la diagnosi inizia con l’identificazione della presenza di diabete e la valutazione del controllo della glicemia. I medici cercano quindi prove di danno vascolare in organi specifici. Gli esami oculistici possono rilevare la retinopatia diabetica. Gli esami del sangue e delle urine valutano la funzione renale per identificare la nefropatia diabetica. Per la malattia arteriosa periferica, i medici eseguono un esame fisico controllando i polsi nei piedi e nelle gambe. Un test dell’indice caviglia-braccio (ABI) confronta la pressione sanguigna nella caviglia con la pressione sanguigna nel braccio per valutare il flusso sanguigno alle gambe. L’ecografia Doppler utilizza onde sonore per visualizzare il flusso sanguigno nei vasi e può identificare aree di restringimento o ostruzione.^[6]

Approcci al Trattamento

Attualmente non esiste una cura per l’angiopatia, in particolare l’angiopatia amiloide cerebrale. Il trattamento si concentra sulla gestione dei sintomi, sulla riduzione del rischio di complicazioni e sul mantenimento della qualità della vita. L’approccio al trattamento varia a seconda del tipo e della gravità dell’angiopatia.

Per l’angiopatia amiloide cerebrale, il trattamento è principalmente di supporto. Poiché la condizione aumenta il rischio di sanguinamento, i medici considerano attentamente l’uso di farmaci che influenzano la coagulazione del sangue. Per i pazienti che hanno anche condizioni come la fibrillazione atriale che normalmente richiedono anticoagulanti, i medici devono bilanciare il rischio di ictus da coaguli di sangue contro il rischio di sanguinamento cerebrale da CAA. Alcuni pazienti possono beneficiare di alternative agli anticoagulanti, come i dispositivi di chiusura dell’appendice atriale sinistra.^[9]

Gestire la pressione sanguigna è importante nelle persone con CAA, anche se i medici devono fare attenzione a non abbassarla troppo, poiché è necessaria una pressione sanguigna adeguata per mantenere il flusso sanguigno attraverso i vasi ristretti. Possono essere prescritti farmaci per controllare le convulsioni se si verificano. Per i pazienti che manifestano declino cognitivo, possono essere provati farmaci utilizzati per la malattia di Alzheimer, come quelli che aiutano a migliorare la memoria, anche se la loro efficacia nella CAA è limitata.^[1][2]

I servizi di riabilitazione svolgono un ruolo importante per i pazienti che hanno subito sanguinamenti cerebrali o hanno sviluppato debolezza o altri deficit neurologici. Questo può includere fisioterapia per migliorare la forza e la mobilità, terapia occupazionale per aiutare con le attività quotidiane e logopedia per coloro che hanno difficoltà di comunicazione o problemi di deglutizione.^[1]

In un piccolo gruppo di pazienti con infiammazione correlata alla CAA, i farmaci immunosoppressivi come i corticosteroidi possono fornire benefici nella fase acuta, aiutando a ridurre la risposta infiammatoria e potenzialmente migliorare i sintomi.^[9]

Per l’angiopatia diabetica, il trattamento si concentra sul controllo dei livelli di zucchero nel sangue attraverso dieta, esercizio fisico e farmaci. Mantenere il glucosio nel sangue entro gli intervalli target può rallentare o addirittura prevenire la progressione del danno vascolare. Gestire altri fattori di rischio è altrettanto importante—controllare la pressione sanguigna con farmaci se necessario, abbassare il colesterolo con statine o altri farmaci ipolipemizzanti e mantenere un peso sano contribuiscono tutti a una migliore salute vascolare.^[6]

Le complicazioni specifiche dell’angiopatia diabetica richiedono trattamenti mirati. La retinopatia diabetica può essere trattata con terapia laser o iniezioni nell’occhio. La malattia arteriosa periferica avanzata può richiedere procedure per ripristinare il flusso sanguigno, come l’angioplastica per allargare le arterie ristrette o il posizionamento di stent per mantenerle aperte. In casi gravi, può essere necessario un intervento chirurgico di bypass. La cura adeguata del piede è essenziale per prevenire ferite e infezioni che potrebbero portare all’amputazione.^[6]

Gli specialisti coinvolti nel trattamento dell’angiopatia includono chirurghi vascolari, neurologi, cardiologi, endocrinologi per la gestione del diabete e specialisti della riabilitazione. Un approccio di squadra spesso fornisce la migliore assistenza, affrontando i molteplici aspetti di queste condizioni complesse.^[1]