L’amaurosi congenita di Leber è una rara malattia oculare ereditaria che colpisce principalmente la retina, causando gravi problemi di vista dalla nascita o nei primi mesi di vita, rendendola una delle cause più comuni di cecità nei bambini.
Comprendere l’Amaurosi Congenita di Leber
L’amaurosi congenita di Leber, spesso chiamata semplicemente LCA, è una condizione oculare che colpisce i bambini dal momento in cui nascono o diventa evidente poco dopo la nascita. Il termine “congenita” significa presente alla nascita, il che ci dice qualcosa di importante su questa condizione. La malattia colpisce principalmente la retina, che è il tessuto specializzato nella parte posteriore dell’occhio che funziona come la pellicola di una macchina fotografica, rilevando luce e colori per aiutarci a vedere. Quando la retina non funziona correttamente, la vista diventa gravemente limitata o viene persa completamente.[1]
Ciò che rende l’LCA particolarmente difficile è che non rappresenta solo una malattia ma un gruppo di condizioni retiniche ereditarie che condividono caratteristiche simili. Alcuni esperti considerano l’LCA una forma grave ad esordio precoce di un’altra condizione chiamata retinite pigmentosa. La malattia si verifica perché le cellule sensibili alla luce nella retina, chiamate fotorecettori, non si sviluppano correttamente o smettono di funzionare adeguatamente. Questi fotorecettori normalmente catturano la luce e la convertono in segnali elettrici che viaggiano verso il cervello, dove diventano le immagini che vediamo. Quando queste cellule funzionano male, quel processo si interrompe, lasciando gli individui colpiti con una visione molto limitata o con cecità completa.[3]
I bambini con LCA affrontano significative difficoltà visive fin dall’inizio della loro vita. Circa uno su tre bambini nati con questa condizione è completamente cieco alla nascita, mentre altri hanno una vista molto scarsa che tende a peggiorare con la crescita. Il deficit visivo può essere così grave che i bambini colpiti potrebbero non rispondere agli stimoli visivi o non essere in grado di fissare lo sguardo sugli oggetti, cosa che i genitori spesso notano entro i primi mesi di vita.[2]
Quanto È Comune Questa Condizione?
L’amaurosi congenita di Leber è classificata come una malattia rara, che colpisce circa 2-3 neonati su 100.000. Nonostante la sua rarità nella popolazione generale, l’LCA ha la sfortunata distinzione di essere una delle cause più comuni di cecità ereditaria nell’infanzia. Infatti, rappresenta circa il 5% di tutte le condizioni retiniche che si trasmettono nelle famiglie ed è responsabile di circa il 20% della cecità tra i bambini in età scolare.[1][4]
La malattia colpisce bambini di tutti i contesti ed etnie in modo uguale. Non mostra preferenza per un genere rispetto all’altro, il che significa che maschi e femmine sono colpiti a tassi simili. Poiché l’LCA è ereditata attraverso specifici pattern genetici, può apparire in più membri della stessa famiglia, anche se i genitori che portano le alterazioni genetiche tipicamente non mostrano alcun sintomo.[17]
Quali Sono le Cause dell’Amaurosi Congenita di Leber?
La causa principale dell’LCA risiede nelle alterazioni delle istruzioni genetiche che controllano come la retina si sviluppa e funziona. Gli scienziati hanno identificato cambiamenti in almeno 20 geni diversi che possono causare varie forme di LCA, anche se alcune fonti suggeriscono che il numero potrebbe essere vicino a 30. Ciascuno di questi geni normalmente fornisce istruzioni per produrre proteine essenziali per la visione. Quando questi geni contengono errori o variazioni, le proteine che producono non funzionano correttamente o non vengono prodotte affatto, portando a problemi di vista.[1][2]
I geni coinvolti nell’LCA svolgono vari ruoli importanti nella funzione oculare. Alcuni sono necessari per il normale sviluppo dei fotorecettori durante la prima vita. Altri sono coinvolti nella fototrasduzione, che è il processo complesso attraverso cui la luce che entra nell’occhio viene convertita in segnali elettrici che il cervello può comprendere. Altri geni ancora controllano la funzione di minuscole strutture simili a dita chiamate ciglia, che sporgono dalle cellule fotorecettrici e sono essenziali perché la visione funzioni correttamente.[1]
I geni più comunemente colpiti includono CEP290, CRB1, GUCY2D e RPE65. Insieme, questi rappresentano una porzione significativa dei casi di LCA. Tuttavia, in circa il 30% di tutte le persone con diagnosi di LCA, i medici non riescono a identificare quale gene specifico sia responsabile, anche con i test genetici moderni. Questo suggerisce che potrebbero esserci geni aggiuntivi ancora da scoprire che possono causare la condizione.[1][2]
Le alterazioni genetiche influenzano il processo che crea le immagini che un bambino vede. In un occhio che funziona normalmente, i fotorecettori trasformano la luce in segnali elettrici che viaggiano verso il cervello. Il cervello poi interpreta questi segnali come immagini visive. L’LCA interrompe questo processo in modo così grave che c’è molta meno attività elettrica del normale. Minore è l’attività elettrica prodotta dalla retina, minore è la visione che un bambino ha. In alcuni casi, la retina non produce praticamente nessun segnale elettrico, risultando in cecità completa.[2]
Chi È a Rischio?
Il fattore di rischio principale per sviluppare l’amaurosi congenita di Leber è avere genitori che entrambi portano una variazione genetica che può causare la condizione. Poiché l’LCA segue un pattern di ereditarietà autosomica recessiva nella maggior parte dei casi, un bambino deve ereditare una copia del gene alterato da ciascun genitore per sviluppare la malattia. Questo significa che se entrambi i genitori sono portatori, ogni gravidanza ha una probabilità di uno su quattro di produrre un bambino con LCA.[4][5]
Le famiglie con una storia di LCA o altre malattie retiniche ereditarie affrontano rischi più elevati. Se una coppia ha già avuto un bambino con LCA, c’è una probabilità del 25% con ogni gravidanza successiva che un altro bambino sia colpito, presumendo che entrambi i genitori siano portatori. La consulenza genetica può aiutare le famiglie a comprendere questi rischi e prendere decisioni informate sulla pianificazione familiare.[5]
La consanguineità, ovvero avere figli con un parente stretto di sangue, aumenta il rischio perché aumenta la probabilità che entrambi i genitori portino le stesse variazioni genetiche. Tuttavia, l’LCA può verificarsi in famiglie senza storia nota della condizione, poiché molti portatori non sono consapevoli di avere geni alterati finché non viene eseguito un test genetico.[8]
Riconoscere i Sintomi
I sintomi dell’amaurosi congenita di Leber possono variare in gravità, ma sono sempre seri. Alcuni bambini nascono completamente ciechi, mentre altri hanno un grave deficit visivo che diventa evidente entro i primi sei mesi di vita. I genitori potrebbero notare per la prima volta che il loro bambino non stabilisce contatto visivo, non sembra seguire oggetti in movimento con gli occhi, o sembra guardare solo verso finestre o luci brillanti.[2][4]
Uno dei segni più caratteristici dell’LCA è quello che i medici chiamano segno oculo-digitale di Franceschetti, anche se la maggior parte delle persone lo chiama semplicemente frequente sfregamento o pressione degli occhi. I bambini con LCA abitualmente premono, spingono o strofinano i loro occhi con le nocche o le dita. Questo comportamento si verifica perché la pressione stimola le cellule fotorecettrici e crea lampi di luce chiamati fosfeni, che sono una delle poche sensazioni visive che questi bambini possono percepire. Sfortunatamente, questa costante pressione sugli occhi può contribuire nel tempo a far apparire gli occhi infossati o profondi.[1][3]
I bambini con LCA tipicamente sperimentano diversi altri problemi legati alla vista. Molti hanno il nistagmo, che significa che i loro occhi fanno movimenti rapidi e involontari. Potrebbero anche avere un’estrema ipermetropia, chiamata iperopia, che rende difficile focalizzare oggetti a qualsiasi distanza. La sensibilità alla luce, nota come fotofobia, è comune, il che significa che le luci brillanti possono causare disagio anche se il bambino riesce a malapena a vedere. Alcuni bambini hanno occhi disallineati, una condizione chiamata strabismo, dove gli occhi puntano in direzioni diverse.[1][2]
Le pupille dei bambini con LCA non rispondono normalmente alla luce. Nella maggior parte delle persone, le pupille si dilatano automaticamente in luce fioca per far entrare più luce, e si contraggono in luce brillante per proteggere la retina. Nell’LCA, le pupille possono rispondere molto lentamente ai cambiamenti di luce, o potrebbero non rispondere affatto. Questa risposta pupillare anormale è un importante segno diagnostico che gli specialisti della vista cercano quando valutano un bambino con sospetta LCA.[1]
Meno comunemente, i bambini con LCA possono sviluppare una cornea a forma di cono e anormalmente sottile chiamata cheratocono. Può verificarsi anche l’opacizzazione del cristallino dell’occhio, nota come cataratta. In casi molto rari, l’LCA colpisce più degli occhi, con alcuni bambini che sperimentano ritardi dello sviluppo o disabilità intellettiva. Tuttavia, gli esperti notano che molti ritardi dello sviluppo nei bambini con LCA derivano dalla deprivazione visiva piuttosto che dagli effetti diretti delle alterazioni genetiche. Con interventi educativi precoci, opportunità di esplorazione sensoriale attraverso il tatto e l’udito, e supporto appropriato, molti ritardi dello sviluppo possono essere prevenuti o minimizzati.[1][3]
Prevenire l’Amaurosi Congenita di Leber
Poiché l’LCA è una condizione genetica ereditaria, attualmente non esiste modo di prevenire la malattia stessa dallo svilupparsi in un bambino che eredita due copie del gene alterato. Tuttavia, le famiglie a rischio possono prendere misure per comprendere la loro situazione e prendere decisioni informate attraverso la consulenza genetica e i test.[5]
La consulenza genetica può aiutare le famiglie che hanno un bambino con LCA o che hanno una storia familiare della condizione a comprendere il pattern di ereditarietà e il rischio di avere altri bambini colpiti. I test genetici possono identificare quale gene specifico sta causando l’LCA in una particolare famiglia, il che fornisce informazioni importanti per la pianificazione familiare e aiuta le famiglie a capire cosa aspettarsi mentre il bambino cresce.[5]
Per le coppie che sanno di portare entrambi variazioni geniche che causano l’LCA, esistono diverse opzioni riproduttive, inclusi test genetici prenatali o diagnosi genetica preimpianto con fecondazione in vitro, anche se questi approcci sollevano considerazioni personali, etiche e pratiche che ogni famiglia deve valutare attentamente.
Sebbene la condizione stessa non possa essere prevenuta nei bambini colpiti, la diagnosi precoce e l’intervento possono aiutare a prevenire problemi secondari e massimizzare lo sviluppo e la qualità della vita di un bambino. Il supporto educativo precoce, l’insegnamento di abilità di vita e fornire opportunità ai bambini di imparare attraverso mezzi non visivi possono aiutare significativamente i bambini colpiti a raggiungere il loro potenziale nonostante le loro limitazioni visive.[1]
Come la Malattia Colpisce il Corpo
Il problema fondamentale nell’amaurosi congenita di Leber risiede in come la retina si sviluppa e funziona. La retina è un tessuto complesso e multistrato che riveste la parte posteriore dell’occhio. Contiene milioni di cellule fotorecettrici specializzate in due tipi: i bastoncelli, che ci aiutano a vedere in luce fioca e a rilevare il movimento nella nostra visione periferica, e i coni, che sono responsabili della visione centrale dettagliata e della percezione dei colori. L’LCA colpisce entrambi i tipi di fotorecettori, anche se il grado di danno può variare.[4]
Nella visione normale, la luce passa attraverso la parte anteriore trasparente dell’occhio, attraverso il cristallino, e colpisce i fotorecettori nella retina. I fotorecettori contengono proteine e molecole speciali che subiscono cambiamenti chimici quando esposte alla luce. Questi cambiamenti innescano una cascata di segnali elettrici e chimici che alla fine producono impulsi elettrici. Questi impulsi viaggiano attraverso il nervo ottico alle aree di elaborazione visiva nel cervello, dove vengono interpretati come immagini.[3]
Nell’LCA, le variazioni genetiche interrompono questo sistema finemente regolato in vari punti. A seconda di quale gene è colpito, i fotorecettori potrebbero non svilupparsi correttamente in primo luogo, le molecole sensibili alla luce potrebbero non funzionare correttamente, o le cellule potrebbero non essere in grado di mantenere le strutture specializzate necessarie per rilevare la luce. Alcune varianti genetiche influenzano la capacità dei fotorecettori di riciclare i pigmenti visivi dopo essere stati esposti alla luce, mentre altre interrompono la struttura delle cellule stesse.[1]
Quando i medici testano la funzione retinica usando una procedura chiamata elettroretinogramma o ERG, che misura l’attività elettrica della retina in risposta alla luce, i bambini con LCA tipicamente mostrano una risposta “piatta” o gravemente ridotta. Questo significa che la retina sta producendo pochissima o nessuna attività elettrica quando esposta alla luce, confermando che i fotorecettori non stanno funzionando. Questo silenzio elettrico nella retina, nonostante la luce entri normalmente nell’occhio, è il segno distintivo dell’LCA.[3][5]
Inizialmente, specialmente nei neonati molto piccoli, la retina può apparire relativamente normale quando esaminata da un oculista. Tuttavia, nel tempo, la retina subisce cambiamenti visibili. Può diventare più sottile, i vasi sanguigni possono restringersi e possono apparire aree di pigmentazione anormale. Alla fine, il nervo ottico, che trasporta i segnali visivi al cervello, può diventare pallido, indicando che non sta trasportando la normale quantità di informazioni visive. Questi cambiamenti progressivi riflettono la degenerazione e disfunzione continua delle cellule retiniche.[5][8]
