Il disturbo da alimentazione incontrollata è una condizione seria che riguarda la salute mentale e colpisce milioni di persone, causando episodi ripetuti in cui si mangiano quantità insolitamente grandi di cibo con una profonda sensazione di perdere il controllo. Il trattamento combina supporto psicologico, abitudini alimentari strutturate e talvolta farmaci per aiutare le persone a ristabilire un equilibrio nel rapporto con il cibo e ridurre i sintomi che causano disagio.

Come il Trattamento Aiuta le Persone con Disturbo da Alimentazione Incontrollata

Quando una persona convive con il disturbo da alimentazione incontrollata, l’obiettivo principale del trattamento non è semplicemente fermare gli episodi di abbuffata. Il trattamento si concentra invece sull’aiutare la persona a sviluppare un rapporto più sano con il cibo, ridurre gli intensi sentimenti di vergogna e senso di colpa che spesso accompagnano gli episodi di abbuffata, e affrontare le difficoltà emotive sottostanti che alimentano questo comportamento. Per molte persone, l’alimentazione incontrollata serve come modo per affrontare emozioni difficili come stress, tristezza o ansia, quindi un trattamento efficace deve occuparsi sia del comportamento alimentare stesso sia di questi fattori emotivi scatenanti.^[2][10]

L’approccio al trattamento dipende da diversi fattori, tra cui la frequenza degli episodi di abbuffata, se la persona ha altre condizioni di salute mentale come depressione o ansia, e se ci sono complicazioni di salute fisica legate al peso corporeo. Alcune persone traggono maggior beneficio dal parlare con un terapeuta specializzato in disturbi alimentari, mentre altre possono aver bisogno di una combinazione di terapia, consulenza nutrizionale e farmaci. La gravità del disturbo gioca anche un ruolo nella pianificazione del trattamento. Secondo le linee guida mediche, i casi lievi comportano da uno a tre episodi di abbuffata alla settimana, i casi moderati includono da quattro a sette episodi settimanali, e i casi gravi possono arrivare a otto o più episodi ogni settimana.^[9]

È importante capire che il disturbo da alimentazione incontrollata è riconosciuto come una condizione medica distinta. È diventato una diagnosi ufficiale nel campo della salute mentale nel 2013, il che significa che oggi i professionisti sanitari hanno criteri specifici per identificarlo e trattamenti basati su evidenze scientifiche da offrire. Questo riconoscimento ha contribuito a ridurre lo stigma e la vergogna che molte persone provano, rendendo più facile per loro cercare aiuto. Il trattamento viene tipicamente fornito da un’équipe che può includere medici, professionisti della salute mentale come psicologi o terapeuti, e dietisti registrati che comprendono i disturbi alimentari.^[7][10]

Approcci di Trattamento Standard

Il fondamento del trattamento del disturbo da alimentazione incontrollata inizia tipicamente con la psicoterapia, che è un termine per diversi tipi di terapia del dialogo. Tra le varie forme di psicoterapia, la terapia cognitivo-comportamentale, spesso abbreviata in TCC, ha mostrato le prove più solide nell’aiutare le persone con disturbo da alimentazione incontrollata. Questo tipo di terapia coinvolge solitamente circa 20 sedute nel corso di diversi mesi. Durante queste sedute, un terapeuta formato aiuta la persona a identificare i pensieri, i sentimenti e le situazioni che scatenano gli episodi di abbuffata.^[13][10]

Nella terapia cognitivo-comportamentale, le persone imparano a riconoscere i modelli nel loro comportamento alimentare. Per esempio, potrebbero scoprire che saltare i pasti durante il giorno porta a una fame intensa e ad abbuffate la sera, o che sentirsi stressati al lavoro scatena il desiderio di mangiare grandi quantità di cibo da soli a casa. Il terapeuta li aiuta a sviluppare strategie pratiche per rompere questi schemi, come pianificare pasti e spuntini regolari durante il giorno, identificare modi più sani per gestire lo stress, e sfidare pensieri negativi sul proprio corpo o valore personale. La TCC può essere fornita in sedute individuali con solo il terapeuta e il paziente, o in contesti di gruppo dove diverse persone con difficoltà simili lavorano insieme.^[10]

Un’altra forma efficace di terapia è chiamata psicoterapia interpersonale, che si concentra sulle relazioni e su come le difficoltà nei legami personali potrebbero contribuire all’alimentazione incontrollata. Questo approccio riconosce che problemi nelle relazioni, lutto irrisolto o importanti cambiamenti di vita possono scatenare l’alimentazione emotiva. Migliorando le abilità comunicative e affrontando i problemi relazionali, le persone spesso scoprono che il loro impulso ad abbuffarsi diminuisce. Alcuni programmi di trattamento utilizzano anche la terapia dialettico-comportamentale, che insegna abilità specifiche per gestire emozioni intense senza ricorrere al cibo per conforto.^[9][14]

Molte persone con disturbo da alimentazione incontrollata beneficiano di programmi di auto-aiuto guidato come primo passo nel trattamento. Questi programmi coinvolgono tipicamente il lavoro attraverso un libro strutturato o materiali online che spiegano il disturbo e forniscono esercizi passo dopo passo, combinati con controlli regolari con un professionista sanitario. Gli approcci di auto-aiuto insegnano alle persone a monitorare i loro schemi alimentari, identificare i fattori scatenanti, e stabilire gradualmente abitudini alimentari più regolari. Sebbene l’auto-aiuto possa essere efficace per alcuni, di solito si raccomanda che le persone abbiano anche accesso a supporto professionale, specialmente se i sintomi sono gravi o se l’auto-aiuto non ha funzionato dopo circa quattro settimane.^[13][5]

Lavorare con un dietista registrato che comprende i disturbi alimentari è un’altra parte importante del trattamento standard. Il dietista aiuta la persona a stabilire uno schema alimentare equilibrato con pasti e spuntini regolari durante tutto il giorno. Questo è cruciale perché molte persone con disturbo da alimentazione incontrollata alternano tra restrizione alimentare e abbuffate, creando un ciclo dannoso. Mangiando quantità adeguate di cibo a intervalli regolari, le persone spesso scoprono che i loro impulsi ad abbuffarsi diminuiscono. Il dietista aiuta anche a sfidare le credenze sui cibi “buoni” e “cattivi”, insegnando che tutti gli alimenti possono rientrare in uno schema alimentare sano. Questo approccio, talvolta chiamato riabilitazione nutrizionale, aiuta a ridurre i sentimenti di privazione che spesso scatenano gli episodi di abbuffata.^[10]

Per alcune persone, i farmaci possono essere un’aggiunta utile alla terapia. I farmaci antidepressivi vengono talvolta prescritti, in particolare per coloro che lottano anche con depressione o ansia insieme al loro disturbo alimentare. Questi farmaci funzionano influenzando sostanze chimiche nel cervello chiamate neurotrasmettitori, che influenzano l’umore e il comportamento. Tuttavia, le linee guida mediche sottolineano che gli antidepressivi non dovrebbero essere l’unico trattamento per il disturbo da alimentazione incontrollata. Funzionano meglio quando combinati con la terapia e la consulenza nutrizionale. La decisione di usare farmaci dipende dai sintomi della singola persona e se ha altre condizioni di salute mentale che potrebbero beneficiare di questo tipo di trattamento.^[13]

Un farmaco specifico che è stato approvato per il trattamento del disturbo da alimentazione incontrollata è la lisdexamfetamina, che viene commercializzata con il nome Vyvanse. Questo farmaco è stato originariamente sviluppato per trattare il disturbo da deficit di attenzione e iperattività, ma la ricerca ha mostrato che poteva anche ridurre la frequenza degli episodi di alimentazione incontrollata. Gli studi hanno scoperto che le persone che assumevano questo farmaco sperimentavano meno giorni di abbuffata rispetto a quelli che assumevano un placebo. Tuttavia, ricerche recenti hanno rivelato esperienze contrastanti tra i pazienti. Mentre alcuni lo trovavano utile nel ridurre il loro impulso ad abbuffarsi e sentivano che dava loro più controllo sulla loro alimentazione, altri hanno riportato effetti collaterali preoccupanti. Gli effetti collaterali comuni includevano diminuzione dell’appetito, bocca secca, difficoltà a dormire, ansia e aumento della frequenza cardiaca. Alcune persone si preoccupavano anche del potenziale di dipendenza, poiché la lisdexamfetamina è un farmaco stimolante.^[12]

La durata del trattamento varia da persona a persona. Alcune persone vedono un miglioramento significativo entro pochi mesi, mentre altre beneficiano di un supporto a lungo termine. Molti programmi di trattamento raccomandano di continuare con qualche forma di terapia o supporto anche dopo che gli episodi di abbuffata sono cessati, per aiutare a prevenire ricadute e affrontare le sfide emotive in corso. La guarigione non è sempre un percorso lineare, e possono verificarsi ricadute, ma questo è considerato una parte normale del processo piuttosto che un fallimento.^[10]

Trattamento negli Studi Clinici

Mentre i trattamenti standard come la terapia cognitivo-comportamentale e certi farmaci hanno aiutato molte persone, i ricercatori continuano a studiare nuovi approcci per trattare il disturbo da alimentazione incontrollata. Gli studi clinici sono ricerche in cui gli scienziati testano trattamenti promettenti per vedere se funzionano meglio delle opzioni esistenti o possono aiutare le persone che non hanno risposto ai trattamenti standard. Questi studi attraversano diverse fasi per garantire che i nuovi trattamenti siano sia sicuri che efficaci prima che diventino ampiamente disponibili.^[14]

Negli studi clinici di Fase I, i ricercatori si concentrano principalmente sulla sicurezza. Somministrano un nuovo trattamento a un piccolo numero di persone per vedere se causa effetti collaterali dannosi e per determinare quale dose sia appropriata. Gli studi di Fase II coinvolgono più partecipanti e mirano a scoprire se il trattamento effettivamente aiuta a ridurre i sintomi. I ricercatori misurano aspetti come la frequenza degli episodi di abbuffata, se le persone si sentono meno angosciate, e se ci sono miglioramenti nei sintomi correlati come la depressione. Gli studi di Fase III sono studi ampi che confrontano il nuovo trattamento direttamente con il trattamento standard attuale per vedere quale funziona meglio. Solo dopo che un trattamento completa con successo tutte queste fasi può essere approvato per uso generale da agenzie regolatorie come la Food and Drug Administration negli Stati Uniti.^[9]

Ricerche cliniche recenti hanno esplorato l’uso della lisdexamfetamina, il farmaco stimolante menzionato in precedenza, in modo più approfondito. Sebbene questo farmaco abbia ottenuto l’approvazione per il disturbo da alimentazione incontrollata, studi in corso continuano a esaminare quanto bene funzioni in contesti reali e quali potrebbero essere gli effetti a lungo termine. Uno studio condotto all’Università Rutgers ha intervistato pazienti che stavano assumendo lisdexamfetamina e ha scoperto che le esperienze erano piuttosto varie. Alcuni partecipanti hanno riportato benefici significativi, dicendo che il farmaco li aiutava a sentirsi più in controllo della loro alimentazione e riduceva i loro pensieri ossessivi sul cibo. Tuttavia, altri hanno sperimentato effetti collaterali preoccupanti come aumento dell’ansia, problemi di sonno e preoccupazioni sul diventare dipendenti dal farmaco. Questi risultati contrastanti hanno spinto i ricercatori a continuare a indagare chi potrebbe beneficiare maggiormente di questo trattamento e se certi effetti collaterali possono essere gestiti o previsti.^[12]

Oltre agli studi sui farmaci, i ricercatori stanno indagando interventi psicologici e comportamentali innovativi. Alcuni studi clinici stanno testando versioni potenziate della terapia cognitivo-comportamentale che incorporano tecniche più recenti, come gli approcci basati sulla mindfulness. La mindfulness comporta l’apprendimento di prestare attenzione al momento presente senza giudizio, incluso essere più consapevoli dei segnali di fame e sazietà, delle emozioni e dei pensieri sul cibo. Le prime ricerche suggeriscono che l’addestramento alla mindfulness potrebbe aiutare le persone a fare una pausa prima di un episodio di abbuffata e a fare scelte più consapevoli riguardo al mangiare.^[14]

Gli scienziati stanno anche esplorando le basi biologiche del disturbo da alimentazione incontrollata per sviluppare trattamenti che mirino a specifici percorsi cerebrali. La ricerca ha mostrato che l’alimentazione incontrollata può coinvolgere gli stessi sistemi cerebrali che sono colpiti nelle dipendenze. Quando le persone mangiano, specialmente cibi ricchi di zucchero e grassi, il cervello rilascia sostanze chimiche come la dopamina e la serotonina che creano sensazioni di piacere e ricompensa. Nelle persone con disturbo da alimentazione incontrollata, questi percorsi della ricompensa possono funzionare diversamente, rendendo più difficile smettere di mangiare anche quando si è fisicamente sazi. Alcuni trattamenti sperimentali in fase di sviluppo mirano a modificare il modo in cui queste sostanze chimiche cerebrali funzionano, potenzialmente riducendo l’impulso compulsivo ad abbuffarsi.^[11]

Un’altra area di ricerca coinvolge lo studio di come il metabolismo del corpo e i sistemi ormonali potrebbero contribuire al disturbo da alimentazione incontrollata. Gli scienziati hanno scoperto che gli ormoni coinvolti nella fame e nella sazietà, come la leptina e la grelina, possono inviare segnali diversi nelle persone con disturbi alimentari. Gli studi clinici stanno esplorando se i trattamenti che influenzano questi ormoni potrebbero aiutare a regolare l’appetito e ridurre l’alimentazione incontrollata. Sebbene questa ricerca sia ancora nelle prime fasi, rappresenta un’entusiasmante potenziale via per lo sviluppo futuro di trattamenti.^[14]

Gli studi clinici per il disturbo da alimentazione incontrollata vengono condotti in varie località in tutto il mondo, inclusi Stati Uniti, Europa e altri paesi. Le persone interessate a partecipare a uno studio clinico tipicamente devono soddisfare criteri specifici, come avere una diagnosi confermata di disturbo da alimentazione incontrollata, rientrare in un determinato intervallo di età, e non avere certe altre condizioni mediche che potrebbero interferire con lo studio. La partecipazione agli studi clinici è volontaria e le persone possono ritirarsi in qualsiasi momento. Molti studi forniscono il trattamento studiato senza costi e possono anche coprire il costo delle valutazioni e del monitoraggio. Tuttavia, possono esserci anche rischi, come sperimentare effetti collaterali da un trattamento sperimentale o ricevere un placebo invece di un trattamento attivo negli studi che includono un gruppo di confronto.^[9]

I ricercatori sottolineano che mentre gli studi clinici sono importanti per far avanzare le opzioni di trattamento, i trattamenti standard attuali per il disturbo da alimentazione incontrollata già aiutano molte persone a guarire. La terapia cognitivo-comportamentale, in particolare, ha forti evidenze che ne supportano l’efficacia. Gli studi hanno mostrato che dopo aver completato un corso di TCC, molte persone riducono significativamente o fermano gli episodi di alimentazione incontrollata, sperimentano meno depressione e ansia, e si sentono complessivamente meglio con se stesse. La ricerca in corso mira a trovare trattamenti che possano aiutare ancora più persone, specialmente quelle che non rispondono bene alle opzioni esistenti o che hanno bisogni complessi a causa di altre condizioni di salute.^[14]

Metodi di trattamento più comuni

• Terapia Cognitivo-Comportamentale (TCC)
  • Il trattamento psicologico più consolidato per il disturbo da alimentazione incontrollata, che coinvolge tipicamente circa 20 sedute nell’arco di diversi mesi
  • Aiuta a identificare e modificare i modelli di pensiero e i comportamenti che contribuiscono agli episodi di alimentazione incontrollata
  • Insegna abilità per gestire i fattori scatenanti, pianificare pasti regolari e sviluppare strategie di coping più sane
  • Può essere fornita in sedute individuali o in formato di gruppo
• Psicoterapia Interpersonale
  • Si concentra su come i problemi relazionali e le difficoltà interpersonali possano scatenare o mantenere l’alimentazione incontrollata
  • Aiuta a migliorare le abilità comunicative e a risolvere i conflitti che contribuiscono all’alimentazione emotiva
  • Affronta questioni come il lutto, le transizioni di ruolo e le dispute relazionali
• Terapia Dialettico-Comportamentale
  • Insegna abilità specifiche per gestire emozioni intense senza ricorrere al cibo
  • Include tecniche di mindfulness e strategie di tolleranza del disagio
  • Aiuta le persone a sviluppare modi più sani per affrontare sentimenti difficili
• Programmi di Auto-Aiuto Guidato
  • Spesso utilizzati come approccio di trattamento di prima linea
  • Comportano il lavoro attraverso materiali strutturati (libri o programmi online) con controlli periodici da parte di un professionista sanitario
  • Insegnano l’auto-monitoraggio degli schemi alimentari e il cambiamento graduale del comportamento
• Consulenza Nutrizionale
  • Fornita da dietisti registrati con esperienza nei disturbi alimentari
  • Aiuta a stabilire schemi alimentari regolari ed equilibrati con pasti e spuntini adeguati durante tutto il giorno
  • Sfida le credenze sui cibi proibiti e aiuta a ridurre la restrizione dietetica
  • Mira a rompere il ciclo di restrizione e alimentazione incontrollata
• Farmaci
  • Gli antidepressivi possono essere prescritti, specialmente quando depressione o ansia coesistono con il disturbo da alimentazione incontrollata
  • La lisdexamfetamina (Vyvanse) è un farmaco stimolante specificamente approvato per il trattamento del disturbo da alimentazione incontrollata negli adulti
  • I farmaci funzionano influenzando le sostanze chimiche cerebrali che influenzano l’umore, l’appetito e il controllo degli impulsi
  • Più efficaci quando combinati con la terapia piuttosto che usati da soli
  • Gli effetti collaterali possono includere diminuzione dell’appetito, bocca secca, problemi di sonno e aumento della frequenza cardiaca con la lisdexamfetamina