Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi a una valutazione diagnostica

Se ti ritrovi a mangiare regolarmente grandi quantità di cibo in un breve periodo di tempo e senti di non riuscire a fermarti, anche quando sei scomodamente pieno, potrebbe essere il momento di considerare di parlare con un professionista sanitario. Il disturbo da alimentazione incontrollata, spesso abbreviato come BED (dall’inglese Binge Eating Disorder), è diverso dall’occasionale eccesso alimentare che tutti sperimentano di tanto in tanto. Mentre la maggior parte delle persone può mangiare troppo durante occasioni speciali come il Ringraziamento, il disturbo da alimentazione incontrollata comporta uno schema ricorrente che si verifica almeno una volta alla settimana per diversi mesi.^[2][7]

Molte persone con questa condizione si sentono imbarazzate o in colpa per i loro schemi alimentari, il che può rendere difficile chiedere aiuto. Potresti notare che mangi da solo o in segreto, consumi cibo molto rapidamente durante questi episodi, o mangi anche quando non hai fisicamente fame. Dopo un’abbuffata, sentimenti di colpa, disgusto, depressione o vergogna sono comuni. Queste risposte emotive fanno parte del disturbo stesso, non sono difetti personali.^[4][5]

È importante cercare una valutazione diagnostica se l’alimentazione sembra fuori controllo e sta causando disagio nella tua vita quotidiana. Non devi essere in sovrappeso per avere il disturbo da alimentazione incontrollata: persone di qualsiasi peso possono sviluppare questa condizione. Il disturbo può colpire chiunque indipendentemente dall’età, dal sesso, dall’etnia o dal background, anche se è più comunemente diagnosticato nelle donne rispetto agli uomini e spesso inizia nella tarda adolescenza o nei vent’anni.^[3][11]

Se noti segnali di allarme in te stesso o in qualcuno a cui tieni, come grandi quantità di cibo che spariscono dalla dispensa, contenitori di cibo o involucri nascosti, fluttuazioni significative di peso, o l’evitare di mangiare con gli altri, questi potrebbero indicare la necessità di una valutazione professionale. La diagnosi precoce e l’intervento possono fare una differenza significativa nei risultati del trattamento e prevenire lo sviluppo di complicazioni di salute correlate.^[7][16]

Metodi diagnostici classici

Diagnosticare il disturbo da alimentazione incontrollata inizia con una valutazione completa da parte di un professionista sanitario, tipicamente partendo dal tuo medico di base o da uno specialista di salute mentale. Il processo diagnostico è progettato per comprendere il tuo rapporto con il cibo, identificare schemi nel tuo comportamento alimentare e escludere altre condizioni che potrebbero causare sintomi simili.^[10][18]

Valutazione della salute mentale e colloquio clinico

La pietra angolare della diagnosi del disturbo da alimentazione incontrollata è una dettagliata valutazione della salute mentale. Questo comporta parlare apertamente con un professionista della salute mentale, come uno psichiatra, uno psicologo o un terapeuta, che ha esperienza nel trattamento dei disturbi alimentari. Durante questa valutazione, il clinico ti farà domande sulle tue abitudini alimentari, sui sentimenti riguardo al cibo e al tuo corpo, e su come i comportamenti alimentari influenzano la tua vita quotidiana. Vorranno capire la frequenza degli episodi di abbuffata, cosa li scatena e come ti senti prima, durante e dopo questi episodi.^[10]

Il professionista utilizzerà criteri specifici dal Manuale Diagnostico e Statistico dei Disturbi Mentali, quinta edizione (DSM-5), per determinare se i tuoi sintomi soddisfano la definizione di disturbo da alimentazione incontrollata. Secondo questi criteri, una diagnosi richiede episodi ricorrenti di alimentazione incontrollata che si verificano almeno una volta alla settimana per tre mesi. Ogni episodio deve comportare il consumo di una quantità di cibo decisamente maggiore di quella che la maggior parte delle persone mangerebbe in un lasso di tempo simile e in circostanze simili, insieme a una sensazione di perdita di controllo sull’alimentazione.^[7][9]

La valutazione esamina anche comportamenti specifici che accompagnano gli episodi di abbuffata. Devi sperimentare almeno tre dei seguenti: mangiare molto più rapidamente del normale, mangiare fino a sentirsi scomodamente pieni, mangiare grandi quantità quando non si ha fisicamente fame, mangiare da soli per imbarazzo riguardo alla quantità consumata, o sentirsi disgustati, depressi o molto in colpa dopo. È importante notare che il disturbo da alimentazione incontrollata non comporta comportamenti compensatori come il vomito autoindotto o l’esercizio fisico eccessivo, il che lo distingue dalla bulimia nervosa.^[7]

Esame fisico e test medici

Mentre il disturbo da alimentazione incontrollata è diagnosticato principalmente attraverso una valutazione comportamentale e psicologica, il tuo operatore sanitario vorrà anche condurre un esame fisico. Questo esame può includere il controllo del tuo peso e della salute fisica generale. Il medico ha bisogno del tuo permesso prima di pesarti, poiché questo può essere un tema delicato per molte persone che affrontano preoccupazioni alimentari.^[10]

Vari test medici possono essere ordinati per verificare complicazioni di salute che possono derivare dal disturbo da alimentazione incontrollata. Questi test hanno due scopi: aiutano a valutare eventuali conseguenze fisiche del disturbo e a escludere altre condizioni mediche che potrebbero causare i tuoi sintomi. Gli esami del sangue sono comunemente utilizzati per verificare problemi come colesterolo alto, diabete, squilibri elettrolitici e carenze nutrizionali. Possono essere condotti anche esami delle urine come parte di questa valutazione sanitaria completa.^[10][18]

Test aggiuntivi potrebbero includere lo screening per problemi cardiaci, pressione alta, malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE) e disturbi respiratori legati al sonno, poiché queste condizioni possono svilupparsi come complicazioni del disturbo da alimentazione incontrollata. Se stai sperimentando cambiamenti significativi di peso o se il tuo medico sospetta problemi di salute correlati, potrebbero ordinare test più specializzati per ottenere un quadro completo della tua salute fisica.^[10]

Valutazione di condizioni co-occorrenti

Una parte importante del processo diagnostico riguarda lo screening per altre condizioni di salute mentale che si verificano frequentemente insieme al disturbo da alimentazione incontrollata. La ricerca mostra che le persone con questa condizione hanno maggiori probabilità di sperimentare anche depressione, disturbi d’ansia, disturbo da stress post-traumatico (PTSD), disturbo da deficit di attenzione e iperattività (ADHD), disturbo bipolare o problemi di abuso di sostanze. Identificare queste condizioni co-occorrenti è essenziale perché potrebbero richiedere un trattamento separato e possono influenzare l’approccio terapeutico complessivo.^[7][4]

L’operatore sanitario farà domande sul tuo umore, livelli di stress, pattern di sonno, concentrazione e qualsiasi storia di trauma o abuso. Vorranno sapere se hai una storia familiare di disturbi alimentari, depressione o abuso di alcol e droghe, poiché questi fattori possono aumentare il tuo rischio. Comprendere il quadro completo della tua salute mentale aiuta i clinici a sviluppare il piano di trattamento più efficace su misura per le tue esigenze specifiche.^[4]

Distinzione da altri disturbi alimentari

Un aspetto critico della diagnosi è distinguere il disturbo da alimentazione incontrollata da altri disturbi alimentari, in particolare la bulimia nervosa e l’anoressia nervosa. Mentre sia il disturbo da alimentazione incontrollata che la bulimia comportano episodi di abbuffata, le persone con bulimia adottano comportamenti compensatori, come vomito autoindotto, abuso di lassativi o diuretici, digiuno o esercizio fisico eccessivo, per cercare di “annullare” gli effetti dell’abbuffata. Il disturbo da alimentazione incontrollata non comporta questi comportamenti compensatori. Un episodio di abbuffata semplicemente termina con il mangiare.^[4][11]

Alcune persone con disturbo da alimentazione incontrollata tentano di mettersi a dieta o di limitare il loro consumo alimentare tra le abbuffate, il che può creare un ciclo di restrizione seguito da abbuffata. Tuttavia, questo è diverso dai comportamenti di eliminazione visti nella bulimia. Il tuo operatore sanitario valuterà attentamente i tuoi comportamenti per determinare quale diagnosi di disturbo alimentare, se presente, si adatta meglio al tuo schema di sintomi.^[11]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Se stai considerando di partecipare a uno studio clinico per il disturbo da alimentazione incontrollata, dovrai sottoporti a un processo diagnostico più standardizzato e rigoroso. Gli studi clinici richiedono criteri di ingresso specifici per garantire che tutti i partecipanti abbiano una diagnosi confermata e caratteristiche simili, il che aiuta i ricercatori a testare accuratamente nuovi trattamenti e confrontare i risultati tra diversi studi.

Criteri diagnostici standardizzati

Gli studi clinici per il disturbo da alimentazione incontrollata tipicamente utilizzano i criteri del DSM-5 come base per la selezione dei partecipanti. I ricercatori devono verificare che i potenziali partecipanti soddisfino tutti i criteri diagnostici richiesti per il disturbo da alimentazione incontrollata. Questo significa che devi avere episodi ricorrenti di alimentazione incontrollata, ossia mangiare una quantità insolitamente grande di cibo in un periodo discreto (solitamente definito come entro una finestra di due ore) mentre provi una mancanza di controllo sull’alimentazione. Questi episodi devono verificarsi almeno una volta alla settimana per un minimo di tre mesi.^[9]

I coordinatori dello studio documenteranno attentamente la frequenza e la gravità dei tuoi episodi di alimentazione incontrollata. I livelli di gravità sono spesso categorizzati in base al numero di episodi di abbuffata a settimana: lieve (da 1 a 3 episodi), moderato (da 4 a 7 episodi), grave (da 8 a 13 episodi) o estremo (14 o più episodi a settimana). Molti studi clinici specificano un livello minimo di gravità per la partecipazione, poiché questo aiuta a garantire che la popolazione dello studio sia appropriata per l’intervento in fase di test.^[9]

Interviste cliniche strutturate e strumenti di valutazione

Gli studi clinici spesso impiegano interviste strutturate e questionari validati per valutare i partecipanti. Questi strumenti standardizzati aiutano a garantire coerenza nel modo in cui il disturbo da alimentazione incontrollata viene diagnosticato in tutti i partecipanti e in tutti i siti di ricerca coinvolti in uno studio multicentrico. Il processo di valutazione è tipicamente più dettagliato e richiede più tempo rispetto a una diagnosi clinica standard perché i ricercatori necessitano di dati di base completi per misurare accuratamente gli effetti del trattamento.

I coordinatori della ricerca ti chiederanno di fornire informazioni dettagliate sui tuoi pattern alimentari, incluso quando si verificano le abbuffate, cosa le scatena, come ti senti durante e dopo gli episodi, e qualsiasi comportamento associato. Potrebbe esserti chiesto di tenere un diario alimentare o di completare questionari quotidiani sulla tua alimentazione per un periodo prima dell’iscrizione. Questo aiuta i ricercatori a stabilire una chiara base di riferimento dei tuoi sintomi prima che inizi qualsiasi trattamento.^[14]

Screening medico e psichiatrico

Gli studi clinici hanno rigorosi criteri di inclusione ed esclusione per garantire la sicurezza dei partecipanti e la validità della ricerca. Oltre a confermare una diagnosi di disturbo da alimentazione incontrollata, ti sottoporrai a uno screening medico completo. Questo tipicamente include un esame fisico, misurazione dei parametri vitali, esami del sangue e talvolta test specializzati a seconda della natura dello studio. Questi test servono per garantire che tu non abbia condizioni mediche che renderebbero non sicura la partecipazione allo studio o che potrebbero interferire con la misurazione dell’efficacia del trattamento.^[14]

Lo screening psichiatrico è altrettanto importante negli studi clinici. I ricercatori valuteranno condizioni di salute mentale co-occorrenti come depressione, ansia o disturbi da uso di sostanze. A seconda dello studio, avere determinate condizioni psichiatriche potrebbe escluderti dalla partecipazione, in particolare se quelle condizioni richiedono farmaci che potrebbero interagire con il trattamento in fase di studio. Tuttavia, alcuni studi si concentrano specificamente su persone con sia disturbo da alimentazione incontrollata che condizioni co-occorrenti, quindi i requisiti di ogni studio differiscono.^[14]

Valutazione del peso e della composizione corporea

Molti studi clinici per il disturbo da alimentazione incontrollata includono una valutazione dettagliata del peso, dell’indice di massa corporea (IMC) e talvolta della composizione corporea. Mentre il disturbo da alimentazione incontrollata può verificarsi in persone di qualsiasi peso, i ricercatori spesso tracciano queste misurazioni come risultati secondari per comprendere come i trattamenti influenzano non solo il comportamento alimentare ma anche i marcatori di salute fisica. Alcuni studi possono avere intervalli specifici di IMC come criteri di inclusione, in particolare se lo studio sta esaminando trattamenti che potrebbero influenzare il peso.^[14]

Durante lo studio, i ricercatori continueranno a monitorare la frequenza della tua alimentazione incontrollata, i sintomi psicologici e i marcatori di salute fisica a intervalli regolari. Questa valutazione continua aiuta a determinare se il trattamento in fase di studio è efficace e sicuro. I dati raccolti durante gli studi clinici non solo aiutano i ricercatori a comprendere i nuovi trattamenti, ma contribuiscono anche alla comprensione scientifica più ampia del disturbo da alimentazione incontrollata.