Gli adenomi colorettali sono escrescenze che si formano nel rivestimento del colon o del retto e che, pur essendo solitamente non cancerose, possono trasformarsi nel tempo in cancro colorettale. Individuare e rimuovere questi adenomi precocemente è uno dei modi più efficaci per prevenire il cancro colorettale.

Comprendere gli Adenomi Colorettali

Un adenoma colorettale è un tipo di polipo, cioè una crescita anomala che forma un piccolo rigonfiamento o protuberanza sul rivestimento dell’intestino crasso. Pensalo come un’area sollevata che sporge dalla superficie interna liscia del colon o del retto. Queste escrescenze sono considerate precancerose, il che significa che non sono ancora cancro ma hanno il potenziale di diventare cancerose se lasciate non trattate per molti anni.^[1]

Anche se il termine “adenoma” potrebbe sembrare allarmante, è importante capire che la maggior parte degli adenomi rimane benigna per tutta la vita di una persona. Infatti, circa il 50 percento delle persone di età pari o superiore a 60 anni ha uno o più polipi adenomatosi, ma solo circa il sei percento di questi individui sviluppa poi un cancro al colon.^[7] La chiave è rilevare queste escrescenze precocemente attraverso screening regolari in modo che possano essere rimosse prima che si verifichino cambiamenti cancerogeni.

Al microscopio, gli adenomi colorettali hanno caratteristiche distintive che aiutano i medici a classificarli. Appaiono come piccoli rigonfiamenti o a volte sembrano minuscole teste di cavolfiore attaccate alla parete del colon. Queste escrescenze sono formate da tessuto ghiandolare, che è tessuto composto da cellule che producono e rilasciano sostanze.^[6]

Tipi di Adenomi Colorettali

Non tutti gli adenomi sono uguali. I medici li classificano in base a come le cellule sono disposte quando vengono osservate al microscopio. Questa classificazione aiuta a prevedere quali adenomi hanno maggiori probabilità di diventare cancerogeni. I tre tipi principali sono gli adenomi tubulari, villosi e tubulo-villosi.^[3]

Gli adenomi tubulari sono il tipo più comune, costituendo oltre l’80 percento di tutti gli adenomi colorettali. Le cellule in queste escrescenze sono disposte in file ordinate che sembrano minuscole provette allineate una accanto all’altra. Hanno meno del 25 percento di quelle che i medici chiamano “caratteristiche villose”. Sebbene qualsiasi adenoma possa potenzialmente diventare canceroso, gli adenomi tubulari generalmente comportano un rischio inferiore. Tuttavia, circa il 2 percento degli adenomi tubulari che raggiungono 1,5 centimetri di dimensione contiene cellule maligne.^[1][3]

Gli adenomi villosi hanno un aspetto diverso, con cellule che formano proiezioni simili a dita o foglie che assomigliano a fronde di felce disposte casualmente. Questi adenomi sono definiti come aventi più del 75 percento di caratteristiche villose. Tendono ad essere più grandi degli adenomi tubulari e crescono più rapidamente. Il rischio di cancro negli adenomi villosi varia dal 15 al 40 percento, in particolare in quelli di diametro superiore a 4 centimetri. Queste escrescenze possono talvolta secernere grandi quantità di muco e causare diarrea secretoria con feci liquide e perdita di potassio dal corpo.^[1][3]

Gli adenomi tubulo-villosi sono un tipo combinato, con modelli di crescita sia tubulari che villosi. Contengono tra il 25 e il 75 percento di caratteristiche villose. Questi adenomi comportano un rischio intermedio di contenere cellule maligne, con circa il 20-25 percento che sviluppa cancro.^[3]

Quanto Sono Comuni gli Adenomi Colorettali?

Gli adenomi colorettali sono sorprendentemente comuni nella popolazione generale. Circa il 50 percento di tutte le persone sviluppa adenomi tubulari ad un certo punto della loro vita.^[1] Questa elevata prevalenza significa che se tutti si sottoponessero a una colonscopia di screening, circa la metà avrebbe almeno un adenoma rilevato.

La probabilità di sviluppare adenomi aumenta significativamente con l’età. La maggior parte dei casi si verifica in individui di età superiore ai 50 anni, motivo per cui le raccomandazioni di screening iniziano tipicamente a 45 anni. Tuttavia, è importante notare che gli adenomi possono svilupparsi a qualsiasi età, in particolare nelle persone con determinate condizioni genetiche o storie familiari di malattie colorettali.^[6]

Gli uomini sembrano essere a rischio leggermente più elevato rispetto alle donne per lo sviluppo di adenomi colorettali. La condizione mostra anche alcune variazioni geografiche, con tassi storicamente più elevati riportati in Nord America, Australia ed Europa rispetto ai paesi in via di sviluppo. Tuttavia, i tassi sono aumentati in tutto il mondo negli ultimi anni, il che i ricercatori attribuiscono all’adozione di modelli alimentari e abitudini di vita occidentali.^[6]

Quali Sono le Cause degli Adenomi Colorettali?

La causa esatta degli adenomi colorettali non è completamente compresa. Ciò che i medici sanno è che gli adenomi si sviluppano quando le cellule nel rivestimento del colon o del retto iniziano a crescere in modo anomalo. Invece di seguire il normale ciclo di crescita, divisione e morte, queste cellule si accumulano e formano un polipo. Nel tempo, alcune di queste cellule anomale possono acquisire ulteriori cambiamenti genetici che le trasformano da escrescenze benigne in cancro.^[5]

Questa trasformazione non avviene dall’oggi al domani. La progressione da un rivestimento del colon normale a un adenoma e infine al cancro richiede tipicamente molti anni, spesso un decennio o più. Questa lenta progressione è in realtà una buona notizia perché fornisce una lunga finestra di opportunità per il rilevamento e la rimozione attraverso lo screening. Quando gli adenomi vengono trovati e rimossi prima che diventino cancerogeni, il cancro colorettale può essere prevenuto interamente.^[12]

Alcune persone ereditano mutazioni genetiche che aumentano drammaticamente il loro rischio di sviluppare multipli adenomi in giovane età. Condizioni come la poliposi adenomatosa familiare (FAP) causano la formazione di centinaia o migliaia di polipi in tutto il colon e il retto. Un’altra condizione chiamata sindrome di Lynch, nota anche come cancro colorettale ereditario non poliposico, aumenta il rischio di sviluppare adenomi e cancro colorettale ma tipicamente coinvolge meno polipi rispetto alla FAP.^[1][16]

Chi È a Rischio?

Sebbene chiunque possa sviluppare adenomi colorettali, alcuni fattori aumentano la probabilità. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare gli individui e i loro medici a decidere quando iniziare lo screening e con quale frequenza ripeterlo.

L’età è uno dei fattori di rischio più forti. La possibilità di avere adenomi aumenta con l’invecchiamento delle persone, con la maggior parte dei casi che si verificano in coloro di età pari o superiore a 50 anni. Questo aumento correlato all’età è il motivo per cui le principali organizzazioni mediche raccomandano che le persone a rischio medio inizino lo screening regolare del cancro colorettale a 45 anni.^[1]

Il fumo e l’uso di tabacco aumentano significativamente il rischio di sviluppare adenomi. I fumatori non solo hanno maggiori probabilità di sviluppare queste escrescenze, ma affrontano anche un rischio più elevato di recidiva degli adenomi dopo la rimozione. Se fumi, smettere può ridurre il rischio sia di sviluppare nuovi adenomi che di far tornare quelli esistenti.^[1]

Avere obesità aumenta il rischio di adenomi colorettali. Essere più del 20 percento al di sopra del peso ideale è stato collegato allo sviluppo di polipi e cancro del colon e del retto. Mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata e attività fisica regolare può aiutare a ridurre questo rischio.^[1][5]

La mancanza di esercizio fisico regolare sembra contribuire alla formazione di adenomi. Al contrario, gli studi suggeriscono che le persone che praticano alti livelli di attività fisica hanno circa il 20 percento di rischio in meno di sviluppare polipi colorettali e cancro rispetto a coloro che sono sedentari.^[6]

Le abitudini alimentari svolgono un ruolo importante. Le diete ricche di carni rosse e lavorate, grassi saturi e povere di fibre sono state associate ad un aumento del rischio. Al contrario, mangiare molta frutta, verdura, cereali integrali e cibi ricchi di fibre può offrire alcuni benefici protettivi.^[5][11]

Il consumo eccessivo di alcol aumenta il rischio di adenomi. Le persone che bevono tre o più bevande alcoliche al giorno affrontano un rischio elevato perché l’alcol può trasformarsi in composti cancerogeni nel corpo e può danneggiare il rivestimento cellulare del colon.^[5]

Il diabete di tipo 2 è stato collegato ad una maggiore probabilità di sviluppare adenomi colorettali, anche se il meccanismo esatto non è completamente compreso.^[5]

La storia familiare crea un rischio sostanziale. Se i tuoi genitori, fratelli o figli hanno avuto il cancro colorettale, hai il doppio delle probabilità di svilupparlo tu stesso rispetto a qualcuno senza quella storia familiare. Le persone con una storia personale di adenomi o cancro colorettale sono anche a rischio più elevato di sviluppare nuovi adenomi in futuro.^[1][8]

Alcune condizioni mediche aumentano anche il rischio. Le persone con malattia infiammatoria intestinale, inclusa la malattia di Crohn o la colite ulcerosa, affrontano un rischio elevato, specialmente se hanno avuto queste condizioni per otto anni o più. Una storia personale di cancro ovarico o precedente cancro colorettale aumenta anche la probabilità di sviluppare adenomi.^[1][5]

Sintomi degli Adenomi Colorettali

Uno degli aspetti più impegnativi degli adenomi colorettali è che raramente causano sintomi, specialmente quando sono piccoli. Questo è precisamente il motivo per cui lo screening regolare è così importante: la maggior parte delle persone con adenomi si sente perfettamente bene e non ha idea che queste escrescenze siano presenti.^[1]

Quando i sintomi si verificano, appaiono tipicamente solo dopo che gli adenomi sono cresciuti abbastanza. Il sintomo più comune è trovare sangue indolore quando ci si pulisce dopo un movimento intestinale. Questo sangue potrebbe apparire rosso vivo o rosso scuro. A volte il sanguinamento non è visibile ad occhio nudo ed è rilevato solo attraverso test speciali delle feci che cercano sangue occulto.^[1][5]

Alcune persone con adenomi più grandi sperimentano cambiamenti nelle loro abitudini intestinali. Questo potrebbe significare avere stitichezza che dura più di una settimana, o diarrea che persiste oltre una tipica malattia a breve termine. Questi cambiamenti si verificano perché l’adenoma blocca parzialmente il passaggio delle feci o influisce sulla normale funzione del colon.^[1][5]

Può verificarsi dolore o crampi addominali, anche se questo è meno comune. Il disagio di solito risulta dall’adenoma che crea pressione o blocco parziale all’interno dell’intestino.^[1]

La perdita di peso involontaria e la perdita di appetito possono svilupparsi se un adenoma è diventato abbastanza grande da interferire con la normale digestione o se è progredito a cancro.^[1]

L’anemia, che significa avere troppo pochi globuli rossi, può risultare da un sanguinamento lento cronico da un adenoma. Le persone con anemia spesso si sentono stanche, deboli o hanno il fiato corto. La perdita di sangue avviene così gradualmente che molte persone non la notano fino a quando l’anemia non viene rilevata attraverso esami del sangue.^[5]

È fondamentale ricordare che molte altre condizioni possono causare questi stessi sintomi. Avere uno qualsiasi di questi sintomi non significa necessariamente che hai adenomi o cancro. Tuttavia, meritano una conversazione con il tuo medico, che può determinare se è necessaria un’ulteriore valutazione.^[5]

Come Vengono Diagnosticati gli Adenomi Colorettali?

La maggior parte degli adenomi colorettali viene scoperta durante test di screening eseguiti prima che appaiano sintomi. Lo standard di riferimento per rilevare e trattare gli adenomi è la colonscopia. Questa procedura consente a un medico di esaminare l’intera lunghezza del colon e del retto utilizzando un tubo flessibile con una telecamera e una luce attaccate ad esso.^[1]

Durante una colonscopia, il medico guida il colonscopio attraverso il retto e lo fa avanzare lentamente attraverso l’intero colon. La telecamera trasmette video in tempo reale su un monitor, consentendo al medico di ispezionare attentamente il rivestimento per eventuali anomalie. Gli adenomi appaiono tipicamente come rigonfiamenti, macchie leggermente sollevate o chiazze sulla superficie altrimenti liscia del colon.^[10]

Uno dei grandi vantaggi della colonscopia è che se viene trovato un adenoma, può solitamente essere rimosso immediatamente durante la stessa procedura. Il medico utilizza strumenti speciali passati attraverso il colonscopio, come un cappio di filo o pinze, per staccare l’adenoma dal rivestimento del colon. Potresti sentire una sensazione di pressione o trazione, ma la procedura stessa non è dolorosa. Il tessuto rimosso viene quindi inviato a un laboratorio dove viene esaminato al microscopio per determinare se contiene cellule cancerose e per confermare il tipo di adenoma.^[1][11]

A volte un adenoma è troppo grande per essere rimosso in sicurezza durante una colonscopia regolare. In questi casi, il medico può raccomandare una procedura di follow-up o un intervento chirurgico per rimuoverlo in modo sicuro e completo.^[11]

Altri test possono anche rilevare adenomi, anche se non consentono la rimozione immediata. Una sigmoidoscopia flessibile è simile a una colonscopia ma esamina solo l’ultimo terzo del colon, il che significa che alcuni adenomi in altre parti del colon potrebbero essere mancati. Se i polipi vengono trovati durante la sigmoidoscopia, di solito viene programmata una colonscopia completa per esaminare l’intero colon.^[10][11]

La colonscopia virtuale, chiamata anche colonografia TC, utilizza la scansione TC per creare immagini del colon dall’esterno del corpo. Questo richiede la stessa preparazione intestinale di una colonscopia regolare. Se i polipi vengono rilevati sulla scansione, deve essere eseguita una colonscopia tradizionale per rimuoverli.^[10][11]

I test basati sulle feci controllano il sangue o altri marcatori nelle feci che potrebbero indicare la presenza di polipi o cancro. Questi test sono meno invasivi ma non sono così completi come la colonscopia. Se i risultati sono positivi, è necessaria una colonscopia per localizzare e rimuovere eventuali adenomi.^[10]

Occasionalmente, un operatore sanitario potrebbe rilevare un adenoma tubulare durante un esame fisico di routine mentre esamina il retto. Tuttavia, la maggior parte degli adenomi si trova più in alto nel colon dove possono essere visti solo con un colonscopio.^[1]

Trattamento degli Adenomi Colorettali

Il trattamento principale per gli adenomi colorettali è la rimozione. Poiché queste escrescenze hanno il potenziale di diventare cancerose nel tempo, rimuoverle elimina quel rischio. La buona notizia è che nella maggior parte dei casi, gli adenomi possono essere rimossi durante la colonscopia diagnostica, il che significa che non è richiesta alcuna procedura di trattamento separata.^[1]

La procedura di rimozione, chiamata polipectomia, viene eseguita utilizzando strumenti passati attraverso il colonscopio. Per adenomi piccoli, il medico può usare pinze per afferrare e rimuovere l’escrescenza. Per quelli più grandi, un cappio di filo viene posizionato attorno alla base dell’adenoma e viene applicata una piccola corrente elettrica per staccarlo dalla parete del colon. L’intera procedura tipicamente non causa dolore, anche se i pazienti potrebbero sentire brevi sensazioni di pressione o pienezza.^[1]

Dopo la rimozione, l’adenoma viene recuperato e inviato a un laboratorio di patologia. Un patologo esamina il tessuto al microscopio per determinare il tipo esatto di adenoma, valutare se tutto il tessuto anomalo è stato rimosso e verificare eventuali segni di cancro. Queste informazioni aiutano a guidare le raccomandazioni di screening future e determinano se è necessario un trattamento aggiuntivo.^[1]

Per adenomi molto grandi o in posizioni difficili, potrebbero essere necessarie tecniche più avanzate. La resezione mucosa endoscopica consente ai medici di rimuovere adenomi piatti o leggermente sollevati più grandi sollevandoli dagli strati più profondi della parete del colon prima di tagliarli via. La dissezione sottomucosa endoscopica è una tecnica più complessa per lesioni ancora più grandi.^[12]

In rari casi in cui un adenoma è estremamente grande o non può essere rimosso in sicurezza endoscopicamente, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico. Questo potrebbe comportare la rimozione di una sezione del colon attraverso la chirurgia a cielo aperto tradizionale o approcci laparoscopici o robotici minimamente invasivi. In casi molto estremi in cui sono presenti numerosi polipi in tutto il colon, può essere raccomandata la rimozione della maggior parte o di tutto il colon e del retto, anche se questo è raro.^[11]

Dopo la rimozione dell’adenoma, il recupero è solitamente rapido a meno che non sia stata richiesta la chirurgia. La maggior parte delle persone può tornare alle proprie attività normali entro uno o due giorni da una colonscopia di routine con polipectomia.^[11]

Prevenire gli Adenomi Colorettali

Sebbene non esista un modo garantito per prevenire la formazione di adenomi colorettali, diverse modifiche dello stile di vita possono ridurre il rischio. Queste stesse abitudini sono anche importanti se hai già fatto rimuovere adenomi, poiché possono aiutare a prevenire lo sviluppo di nuovi.

Smettere di fumare è uno dei passi più importanti che puoi fare. Il fumo non solo aumenta il rischio iniziale di sviluppare adenomi, ma li rende anche più probabili a recidivare dopo la rimozione. I benefici dello smettere si estendono ben oltre la salute del colon e migliorano il benessere generale.^[1]

Mantenere un peso sano riduce il rischio di adenomi. Se hai obesità, lavorare verso un peso più sano attraverso una combinazione di cambiamenti dietetici e aumento dell’attività fisica può aiutare a ridurre il rischio.^[1]

Fare esercizio fisico regolare fornisce benefici protettivi. Punta ad almeno 30 minuti di attività fisica di intensità moderata la maggior parte dei giorni della settimana. Questo non deve necessariamente significare andare in palestra: camminare, fare giardinaggio, ballare o qualsiasi attività che ti faccia muovere conta.^[6]

Mangiare una dieta sana e ricca di fibre con abbondanza di frutta, verdura e cereali integrali sembra offrire una certa protezione. Gli alimenti come fagioli, lenticchie, piselli, soia e fagioli rossi sono eccellenti fonti di proteine, fibre e vitamine importanti. Il pane integrale e il riso integrale sono scelte migliori rispetto alle loro controparti raffinate.^[5][11]

Limitare le carni rosse e lavorate può ridurre il rischio. Considera di scegliere pesce e pollame più spesso e di selezionare prodotti lattiero-caseari a basso contenuto di grassi quando possibile.^[5]

Ridurre l’alcol o evitarlo del tutto è benefico. Se bevi, limita il consumo a non più di livelli moderati.^[1]

Alcuni medici possono raccomandare di assumere farmaci antinfiammatori non steroidei o integratori alimentari come il calcio per aiutare a prevenire la formazione di nuovi polipi, anche se dovresti discuterne con il tuo medico prima di iniziare qualsiasi nuovo regime di farmaci o integratori.^[11]

Come si Sviluppano e Progrediscono gli Adenomi Colorettali

Comprendere cosa succede all’interno del corpo quando si formano gli adenomi aiuta a spiegare perché sono considerati precancerosi e perché la loro rimozione è così importante. Il colon e il retto sono rivestiti da cellule che si rinnovano costantemente. Normalmente, queste cellule crescono, si dividono per creare nuove cellule e muoiono in modo ordinato e controllato.^[6]

Quando determinati geni che controllano la crescita cellulare vengono danneggiati o mutati, le cellule possono iniziare a crescere in modo anomalo. Invece di morire quando dovrebbero, queste cellule continuano ad accumularsi e formano un polipo. In questa fase, le cellule mostrano displasia, il che significa che appaiono anomale al microscopio ma non sono ancora diventate cancro invasivo.^[3]

La displasia esiste su uno spettro. La displasia lieve o di basso grado significa che le cellule sono solo leggermente anomale. La displasia di alto grado significa che le cellule appaiono molto anomale e assomigliano più da vicino alle cellule cancerose. Man mano che si accumulano più cambiamenti genetici nel tempo, le cellule con displasia di alto grado possono eventualmente attraversare la membrana basale e invadere gli strati più profondi della parete del colon, a quel punto si sono trasformate in cancro.^[16]

Questa progressione dal tessuto normale all’adenoma al cancro richiede tipicamente molti anni. Il percorso specifico è talvolta chiamato sequenza adenoma-carcinoma. Non tutti gli adenomi progrediscono verso il cancro: infatti, la stragrande maggioranza non lo fa. Tuttavia, essenzialmente tutti i tumori colorettali iniziano come adenomi, motivo per cui rimuovere gli adenomi è una strategia di prevenzione del cancro così efficace.^[12]

Vivere con una Storia di Adenomi Colorettali

Se hai fatto rimuovere degli adenomi, sei a rischio più elevato di sviluppare nuovi adenomi in futuro rispetto a qualcuno che non li ha mai avuti. Questo non significa che svilupperai sicuramente più adenomi o progredirai verso il cancro, ma significa che avrai bisogno di un monitoraggio più stretto attraverso colonoscopie più frequenti.^[1]

Il tuo medico raccomanderà un programma di follow-up basato su diversi fattori, tra cui il numero di adenomi rimossi, le loro dimensioni, il loro tipo e se alcuni mostravano displasia di alto grado. In molti casi, la prossima colonscopia è raccomandata tre o cinque anni dopo la procedura iniziale, anche se alcune persone potrebbero aver bisogno di screening più frequenti.^[11]

Tra le colonoscopie, presta attenzione a qualsiasi cambiamento nelle tue abitudini intestinali o altri sintomi. Contatta il tuo medico se noti cambiamenti persistenti nei modelli intestinali, sangue nelle feci, dolore addominale inspiegabile o perdita di peso involontaria. Questi sintomi non significano necessariamente che gli adenomi siano tornati o che si sia sviluppato il cancro, ma meritano una valutazione.^[11]

Continua a fare scelte di vita sane. I fattori di rischio che hanno contribuito ai tuoi adenomi iniziali—fumo, obesità, dieta povera, mancanza di esercizio, uso eccessivo di alcol—rimangono rilevanti per il tuo rischio futuro. Fare cambiamenti positivi in queste aree può aiutare a ridurre la probabilità di sviluppare nuovi adenomi.^[11]

Comprendere che sei a rischio elevato non dovrebbe causare preoccupazione eccessiva, ma piuttosto dovrebbe motivarti a rimanere vigile con lo screening e mantenere uno stile di vita sano. Con un monitoraggio adeguato e la rimozione degli adenomi quando necessario, la maggior parte delle persone con una storia di adenomi vive una vita lunga e sana senza sviluppare il cancro colorettale.