Comprendere l’Adenocarcinoma Duttale del Pancreas

L’adenocarcinoma duttale del pancreas, spesso chiamato adenocarcinoma duttale pancreatico o PDAC, rappresenta la stragrande maggioranza dei casi di cancro pancreatico. Questo tipo di tumore inizia nelle cellule che rivestono i piccoli tubicini all’interno del pancreas chiamati dotti, che sono responsabili del trasporto dei succhi digestivi contenenti enzimi nel dotto pancreatico principale e poi nell’intestino tenue. Questi succhi digestivi aiutano a scomporre il cibo che mangiamo in modo che il corpo possa utilizzare i suoi nutrienti.^[3][4]

Il pancreas è una ghiandola a forma di pesce lunga circa quindici centimetri che si trova dietro lo stomaco, incastonata tra la colonna vertebrale e lo stomaco. Ha due funzioni principali nel corpo: produrre enzimi digestivi e produrre ormoni come l’insulina e il glucagone che aiutano a controllare i livelli di zucchero nel sangue. Quando il cancro si sviluppa nei dotti di questo organo, viene classificato come tumore esocrino, il che significa che inizia nelle cellule che producono sostanze digestive piuttosto che ormoni.^[1][11]

Circa 95 casi su 100 di tumori pancreatici sono tumori esocrini, e la stragrande maggioranza di questi sono adenocarcinomi duttali. Il termine adenocarcinoma significa cancro che inizia nel tessuto ghiandolare che riveste molti organi, incluso il pancreas. Sebbene il PDAC possa svilupparsi ovunque nel pancreas, compare più comunemente nella testa del pancreas, che è l’estremità più larga più vicina all’intestino tenue.^[3][5]

Epidemiologia: Chi Viene Colpito da Questa Malattia

L’adenocarcinoma duttale pancreatico è una delle forme più letali di cancro che colpisce le persone in tutto il mondo. Si classifica come la quarta causa più comune di morte correlata al cancro a livello globale ed è quasi sempre fatale quando diagnosticato in stadi avanzati. La malattia è particolarmente preoccupante perché si prevede che la sua incidenza aumenterà significativamente nei prossimi anni.^[4][6]

Le proiezioni indicano che il cancro pancreatico diventerà la seconda causa principale di morte per cancro negli Stati Uniti entro il 2030. Questo aumento previsto è legato in parte all’invecchiamento generale della popolazione, poiché il cancro pancreatico si verifica raramente prima dei 40 anni e più della metà di tutti i casi viene diagnosticata in persone di età superiore ai 70 anni. Nel 2012, si stimava che circa 44.000 nuovi casi fossero stati diagnosticati solo negli Stati Uniti, con oltre 37.000 decessi per la malattia nello stesso anno. La malattia colpisce uomini e donne con tassi simili.^[2][4][8]

Il cancro pancreatico è responsabile di circa il tre percento di tutti i tumori negli Stati Uniti. È il decimo tumore più comune negli uomini e l’ottavo tumore più comune nelle donne. I tassi di sopravvivenza a cinque anni rimangono estremamente bassi, intorno all’otto percento, sebbene questi tassi cambino costantemente con i nuovi trattamenti. Il fattore principale che determina la sopravvivenza è se sia possibile rimuovere chirurgicamente il cancro completamente.^[5][8]

Si prevede che l’incidenza aumenterà più del doppio nei prossimi dieci anni, sia in termini di nuove diagnosi che di decessi correlati alla malattia, non solo negli Stati Uniti ma anche nei paesi europei. Questo aumento rende l’adenocarcinoma duttale pancreatico una sfida crescente per la salute pubblica che richiede maggiore attenzione e risorse.^[6]

Cause dell’Adenocarcinoma Duttale del Pancreas

La causa esatta dell’adenocarcinoma duttale pancreatico non è completamente compresa. Gli scienziati sanno che il cancro pancreatico si sviluppa quando si verificano piccoli cambiamenti nel DNA delle cellule dei dotti pancreatici. Questi cambiamenti fanno sì che le cellule si moltiplichino in modo incontrollato e si accumulino in gruppi chiamati tumori. Se non trattate, queste cellule tumorali possono diffondersi oltre il pancreas ad altre parti del corpo.^[1]

La ricerca ha identificato alcune mutazioni genetiche che svolgono un ruolo chiave nella comprensione dei tumori pancreatici. Un gene chiamato KRAS, che codifica un’importante proteina di segnalazione coinvolta nella crescita cellulare e nella morte cellulare, è risultato mutato nel 93 percento dei tumori studiati. Tra i tumori che non presentavano una mutazione KRAS, il 60 percento aveva una mutazione in un gene diverso nella stessa via di segnalazione, nota come via RAS-MAPK. Un altro membro di questa via, un gene chiamato RREB1, può anche promuovere il cancro pancreatico quando mutato.^[4]

Per un piccolo sottogruppo di pazienti, circa il cinque o sei percento di tutti i casi di PDAC, le predisposizioni genetiche svolgono un ruolo. Queste includono mutazioni ereditarie in geni come BRCA1, BRCA2, ATM, MLH1, TP53 o CDKN2A. Le persone che portano queste mutazioni hanno un rischio elevato di sviluppare il cancro pancreatico e possono beneficiare di test genetici e programmi di screening.^[6]

Fattori di Rischio: Chi Ha un Rischio Più Elevato

Sono stati identificati diversi fattori di rischio che aumentano la probabilità di sviluppare l’adenocarcinoma duttale pancreatico. Alcuni di questi fattori di rischio possono essere modificati attraverso cambiamenti nello stile di vita, mentre altri, come l’età e la genetica, non possono essere controllati.^[11]

Il fumo è uno dei fattori di rischio modificabili più significativi per il cancro pancreatico. Le persone che fumano sigarette, sigari o usano altre forme di tabacco hanno circa il doppio delle probabilità di sviluppare il cancro pancreatico rispetto a coloro che non hanno mai fumato. La ricerca suggerisce che tra il 20 e il 35 percento dei tumori pancreatici è causato dal fumo di sigaretta. L’abuso di tabacco, insieme al consumo di alcol, aumenta il rischio non solo per il cancro pancreatico ma anche per altri tipi di cancro.^[6][7][8]

Essere in sovrappeso o obesi è un altro importante fattore di rischio. Circa il 20 percento degli individui obesi ha un rischio aumentato di sviluppare il cancro pancreatico, e il rischio è ancora più alto nelle persone che sono obese fin dall’infanzia. Avere un peso extra che non è salutare per il corpo può contribuire allo sviluppo del cancro. Nuove ricerche hanno scoperto che la combinazione specifica di fumo, diabete e dieta scadente aumenta il rischio di cancro pancreatico più di qualsiasi singolo fattore da solo.^[1][7]

Il diabete è collegato al cancro pancreatico in modi complessi. Avere il diabete, in particolare il diabete di nuova insorgenza negli adulti più anziani, può essere sia un fattore di rischio che a volte un segno precoce di cancro pancreatico. L’infiammazione cronica del pancreas, nota come pancreatite, aumenta anche il rischio di sviluppare il cancro nell’organo nel tempo.^[1][8][11]

Una storia familiare di cancro pancreatico è un altro fattore di rischio significativo. Circa il 25 percento dei casi è collegato alla storia familiare o a fattori genetici. Le persone con determinate condizioni ereditarie affrontano rischi ancora più elevati. Queste includono la sindrome di Lynch (chiamata anche cancro ereditario del colon non poliposico), la sindrome di Peutz-Jeghers, la sindrome ereditaria del cancro al seno e alle ovaie, la sindrome FAMMM (melanoma familiare atipico a nei multipli) e l’atassia-teleangectasia.^[11][12]

Anche le abitudini di vita svolgono un ruolo. Un elevato consumo di bevande zuccherate, grassi, carni rosse e lavorate può aumentare il rischio di sviluppare il cancro pancreatico. Fattori dello stile di vita come l’abuso di alcol e una dieta scadente contribuiscono allo sviluppo della malattia. L’obesità e il diabete di tipo 2, due sfide emergenti per la salute pubblica, sono anche implicati nello sviluppo del PDAC.^[6][7]

Sintomi: Cosa Osservare

Sfortunatamente, l’adenocarcinoma duttale pancreatico di solito non causa sintomi nelle fasi iniziali. Questa è una delle ragioni principali per cui la malattia è così letale: quando compaiono i sintomi, il cancro si è spesso già diffuso ad altre parti del corpo. I sintomi emergono tipicamente solo quando il tumore inizia ad avere un impatto su altri organi del sistema digestivo.^[1][5][8]

Uno dei sintomi più evidenti è l’ittero, che causa l’ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi. Questo si verifica quando un tumore blocca il dotto biliare, impedendo alla bile di fluire correttamente. Insieme all’ittero, le persone possono notare urine di colore scuro e feci di colore chiaro o color argilla. L’ittero può anche causare un forte prurito della pelle.^[5][7][8]

Il dolore è un altro sintomo comune. Molte persone con cancro pancreatico sperimentano dolore nella parte superiore dell’addome o nella parte centrale della schiena. Questo dolore può diffondersi dall’area dello stomaco alla schiena. Il dolore può andare e venire all’inizio ma può peggiorare dopo aver mangiato o quando ci si sdraia. Alcune persone sviluppano sintomi vaghi fino a un anno prima di ricevere una diagnosi, con il mal di schiena o il mal di stomaco tra i primi segni che notano.^[5][7][8]

La perdita di peso inspiegabile è un sintomo frequente del cancro pancreatico. Le persone possono perdere peso senza provare, spesso accompagnato da una perdita di appetito. Molti individui semplicemente non hanno voglia di mangiare, anche quando non hanno mangiato da un po’.^[7][8][11]

I sintomi digestivi possono includere nausea e vomito, gas, gonfiore e cambiamenti nei movimenti intestinali. Il pancreas produce enzimi necessari per digerire il cibo, quindi quando il cancro colpisce l’organo, la digestione può diventare compromessa.^[7][8]

Altri sintomi possono includere stanchezza persistente o affaticamento, una cistifellea gonfia, coaguli di sangue e diabete di nuova insorgenza, specialmente nelle persone di età superiore ai 50 anni che non hanno altri fattori di rischio per il diabete. Gli operatori sanitari potrebbero sospettare il cancro pancreatico se un paziente ha recentemente sviluppato il diabete o la pancreatite.^[7][8]

Poiché il cancro pancreatico precoce potrebbe non avere segni o sintomi, i controlli regolari possono essere importanti per coloro che sono ad alto rischio. Questi controlli possono mostrare segni sottili negli esami del sangue o durante un esame medico. Chiunque sperimenti dolore addominale persistente, movimenti intestinali di colore insolito, ittero, perdita di peso inspiegabile o si senta debole e malato dovrebbe contattare prontamente un medico.^[5]

Prevenzione: Ridurre il Proprio Rischio

Sebbene non ci sia un modo garantito per prevenire l’adenocarcinoma duttale pancreatico, adottare uno stile di vita sano può aiutare a ridurre il rischio. Apportare determinati cambiamenti alle abitudini quotidiane può abbassare le possibilità di sviluppare questa malattia.^[17]

Smettere di fumare è uno dei passi più importanti che una persona può compiere. Il fumo è un noto fattore di rischio per il cancro pancreatico e smettere può avere molti benefici, tra cui la riduzione del rischio di cancro. Le strategie per smettere includono la terapia sostitutiva della nicotina, la consulenza e i gruppi di supporto. Poiché il fumo aumenta il rischio di due volte, evitare il tabacco in tutte le forme è fondamentale.^[7][8]

Mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare è un’altra misura preventiva chiave. Mangiare una dieta che includa una varietà di frutta e verdura, scegliere cereali integrali invece di cereali lavorati e limitare o evitare le carni rosse e lavorate può supportare la salute generale. Ridurre l’assunzione di bevande zuccherate, cibi ricchi di grassi e alcol aiuta anche a ridurre il rischio.^[7][17]

Rimanere fisicamente attivi è vantaggioso per molte ragioni. L’esercizio fisico regolare può migliorare l’umore, i livelli di energia e la salute fisica generale. Puntate ad almeno 30 minuti di attività fisica al giorno. Attività come camminare, nuotare e yoga sono buone opzioni. Incorporare gradualmente l’esercizio in una routine quotidiana può aiutare a costruire forza e resistenza.^[7][17]

Per le persone con una storia familiare di cancro pancreatico o una sindrome genetica che aumenta il rischio di cancro, parlare con un medico dei programmi di screening e dei test genetici può essere utile. Sebbene non ci siano test di screening di routine per la popolazione generale, coloro che sono a rischio elevato possono beneficiare di un monitoraggio specializzato.^[5][11]

Fisiopatologia: Come Si Sviluppa la Malattia

L’adenocarcinoma duttale pancreatico si sviluppa quando le cellule nei dotti del pancreas subiscono cambiamenti che le fanno crescere e dividersi in modo anomalo. Queste cellule che rivestono i dotti normalmente producono e trasportano enzimi digestivi. Quando si verificano mutazioni nel loro DNA, queste cellule possono iniziare a moltiplicarsi senza controllo, formando una massa di tessuto anormale chiamata tumore.^[1][3]

La malattia inizia a livello cellulare con cambiamenti genetici. Il gene KRAS, che svolge un ruolo cruciale nel controllo della crescita cellulare e della morte, è mutato nella stragrande maggioranza dei tumori pancreatici. Quando questo gene è alterato, invia segnali di crescita continui alle cellule, anche quando dovrebbero smettere di dividersi. Altri geni nella stessa via di segnalazione possono anche essere colpiti, contribuendo alla crescita cellulare incontrollata.^[4]

Man mano che il tumore cresce, può invadere tessuti e organi vicini. I tumori pancreatici sono particolarmente aggressivi e spesso si diffondono oltre il pancreas prima di causare sintomi evidenti. Il pancreas è circondato da altri organi tra cui l’intestino tenue, il fegato e la milza, il che rende difficile rilevare i cambiamenti precoci. Nel momento in cui compaiono i sintomi, il cancro si è frequentemente diffuso ai linfonodi, ai vasi sanguigni o ad organi distanti come il fegato e i polmoni.^[7][12]

Una caratteristica unica dell’adenocarcinoma duttale pancreatico è il suo microambiente tumorale. I tumori pancreatici contengono una percentuale relativamente bassa di cellule tumorali rispetto alle cellule del tessuto normale o circostante. Sviluppano anche un tessuto denso attorno al tumore chiamato stroma, che può rendere più difficile per i trattamenti raggiungere le cellule tumorali. Questa caratteristica pone una sfida particolare per la diagnosi e il trattamento.^[2][4]

Il pancreas produce enzimi che aiutano a scomporre grassi, carboidrati e proteine nel cibo. Quando il cancro colpisce il pancreas, può interrompere la produzione di questi enzimi, portando a problemi digestivi. L’organo produce anche insulina e glucagone per mantenere i livelli di zucchero nel sangue. I tumori possono interferire con queste cellule che producono ormoni, causando a volte diabete di nuova insorgenza.^[7]

Il cancro pancreatico si diffonde spesso attraverso il flusso sanguigno o il sistema linfatico a parti distanti del corpo, un processo chiamato metastasi. I siti comuni di diffusione includono il fegato, i polmoni e la cavità addominale. Una volta che il cancro ha metastatizzato, viene classificato come cancro pancreatico di stadio 4 e non è curabile con la chirurgia.^[7]

La ricerca ha identificato modelli specifici nelle cellule tumorali pancreatiche che aiutano a classificare la malattia in sottotipi. Gli scienziati hanno trovato firme di microRNA, RNA lunghi non codificanti e metilazione del DNA che sono caratteristici di diversi sottotipi di cancro pancreatico, come i sottotipi basale e classico. Comprendere questi modelli può aiutare a guidare le decisioni terapeutiche in futuro.^[4]