L’adenocarcinoma del polmone stadio IV rappresenta la forma più avanzata del tipo più comune di tumore polmonare negli Stati Uniti. In questo stadio, le cellule tumorali si sono spostate oltre il loro punto di origine nei polmoni verso altre parti del corpo, creando sfide che richiedono cure specializzate e approcci terapeutici completi.

Comprendere l’adenocarcinoma del polmone stadio IV

Quando i medici diagnosticano un adenocarcinoma del polmone stadio IV, stanno identificando un tumore che si è diffuso oltre i polmoni dove ha avuto origine. Questa condizione viene chiamata anche cancro metastatico, il che significa che la malattia si è spostata verso parti distanti del corpo. Il cancro può aver raggiunto l’altro polmone, lo spazio tra i polmoni, il cuore, oppure organi completamente al di fuori del torace. In questo stadio, il tumore è avanzato significativamente rispetto al punto in cui si è sviluppato inizialmente nelle cellule produttrici di muco delle vie aeree polmonari.^[1][5]

L’adenocarcinoma del polmone stadio IV è suddiviso in due sottostadi che riflettono quanto ampiamente il cancro si sia diffuso. Lo stadio 4A significa che il cancro può essersi diffuso all’altro polmone, negli strati che ricoprono il polmone o il cuore, oppure che le cellule tumorali sono presenti nel liquido che circonda questi organi. Può anche significare che esiste una singola area di diffusione tumorale al di fuori del torace verso un linfonodo distante o un organo come il fegato, le ossa o il cervello. Lo stadio 4B indica una diffusione più estesa, con il cancro presente in diverse aree al di fuori del torace, che colpisce linfonodi distanti o organi multipli, o entrambi.^[4]

L’adenocarcinoma rappresenta circa il 40% di tutti i tumori polmonari e tipicamente si sviluppa nelle regioni esterne dei polmoni. A differenza di alcuni altri tumori polmonari, è il sottotipo più comune diagnosticato in persone che non hanno mai fumato, anche se il fumo rimane un importante fattore di rischio. Questo tumore di solito si evolve dalle ghiandole mucose e può essere trovato in aree di infiammazione cronica o vecchie cicatrici nel tessuto polmonare.^[5]

Quanto è comune questa malattia

Il cancro ai polmoni, compreso l’adenocarcinoma, è diffuso sia negli Stati Uniti che in tutto il mondo. Nel 2015, sono stati segnalati oltre 221.000 nuovi casi di tumori polmonari e bronchiali negli Stati Uniti, con più di 158.000 decessi per cancro ai polmoni nello stesso anno. Questo rende il tumore al polmone la principale causa di morte per cancro nel paese, causando più vittime ogni anno rispetto ai tumori al seno, alla prostata e al colon messi insieme.^[5][10]

A livello mondiale, il cancro ai polmoni colpisce circa 2,1 milioni di persone ogni anno e causa circa 1,7 milioni di decessi annualmente. Solo negli Stati Uniti, ci sono stati circa 240.000 nuovi casi di cancro ai polmoni insieme a 130.000 decessi nel 2023. Il tumore polmonare rimane la principale causa di morte correlata al cancro sia per gli uomini che per le donne in tutto il mondo.^[10]

L’età media alla diagnosi per l’adenocarcinoma polmonare è di 71 anni, e questo tipo di tumore è molto raro prima dei 20 anni. Negli ultimi quattro decenni, l’adenocarcinoma è diventato più comune nelle donne, un cambiamento strettamente legato ai modelli di fumo. Negli ultimi due decenni, l’adenocarcinoma ha sostituito il carcinoma a cellule squamose come il tipo più diffuso di tumore polmonare non a piccole cellule. Nonostante i progressi nel trattamento, il tasso di sopravvivenza a 5 anni per il cancro ai polmoni in generale rimane tra il 12% e il 15%.^[5]

Quando la maggior parte dei pazienti con tumore polmonare sviluppa sintomi e riceve una diagnosi, la malattia ha spesso già raggiunto uno stadio avanzato. Molti vengono diagnosticati allo stadio 3B o stadio 4, quando il cancro si è diffuso significativamente. Questo rende particolarmente importante la diagnosi precoce, poiché il trattamento diventa più difficile una volta che il cancro ha metastatizzato verso parti distanti del corpo.^[10]

Cosa causa l’adenocarcinoma polmonare

La causa principale dell’adenocarcinoma polmonare, come altri tumori ai polmoni, è l’esposizione a sostanze nocive che danneggiano le cellule che rivestono i polmoni. Di gran lunga il fattore di rischio più significativo è il fumo di tabacco. Il fumo di tabacco contiene numerose sostanze chimiche cancerogene chiamate carcinogeni che danneggiano ripetutamente il tessuto polmonare. Il rischio di sviluppare il cancro ai polmoni aumenta in proporzione diretta alla quantità e alla durata dell’esposizione al tabacco, sia fumando direttamente che respirando il fumo di qualcun altro.^[5]

Oltre al fumo, altre esposizioni ambientali e occupazionali possono contribuire allo sviluppo dell’adenocarcinoma polmonare. Le persone che lavorano con determinati materiali affrontano un rischio aumentato, inclusi coloro esposti a silice, amianto, gas radon, metalli pesanti e fumi diesel. Queste sostanze, sebbene meno comuni del tabacco come cause, possono comunque danneggiare le cellule polmonari nel tempo e portare allo sviluppo del cancro.^[5]

A livello cellulare, l’adenocarcinoma polmonare si sviluppa quando le cellule acquisiscono cambiamenti nel loro materiale genetico chiamati mutazioni. La causa più frequente di formazione tumorale nel cancro polmonare non a piccole cellule coinvolge mutazioni in un gene chiamato p53, che si verifica nel 52% dei casi. Questi cambiamenti genetici fanno sì che le cellule si dividano e si moltiplichino in modo incontrollato quando normalmente non lo farebbero, creando masse di tessuto che alla fine interferiscono con la normale funzione polmonare.^[5]

Una storia familiare di cancro ai polmoni può anche aumentare il rischio, suggerendo che alcune persone potrebbero ereditare fattori genetici che le rendono più suscettibili allo sviluppo della malattia. Tuttavia, le esposizioni ambientali, in particolare il fumo di tabacco, rimangono la causa dominante nella stragrande maggioranza dei casi.^[5]

Fattori di rischio

Comprendere chi è a maggior rischio di adenocarcinoma polmonare aiuta a identificare le persone che potrebbero beneficiare di screening e sforzi di diagnosi precoce. Il fattore di rischio più importante è il fumo di tabacco. Le persone con una storia di fumo intenso per molti anni affrontano un rischio notevolmente aumentato rispetto a coloro che non hanno mai fumato. Questo include non solo i fumatori attuali ma anche gli ex fumatori, in particolare coloro che hanno smesso negli ultimi 15 anni.^[1]

La quantità di esposizione è molto importante. Il rischio aumenta proporzionalmente con il numero di sigarette fumate al giorno e il totale degli anni di fumo. Qualcuno che ha fumato due pacchetti al giorno per trent’anni affronta un rischio maggiore rispetto a qualcuno che ha fumato mezzo pacchetto al giorno per dieci anni. Anche l’esposizione al fumo passivo aumenta il rischio, anche se non tanto quanto fumare direttamente.^[5]

Le esposizioni professionali creano un’altra categoria di rischio. I lavoratori in determinati settori affrontano un rischio elevato a causa dell’inalazione di sostanze nocive sul lavoro. Questo include i lavoratori edili esposti ad amianto o polvere di silice, i minatori esposti al gas radon, i lavoratori che maneggiano metalli pesanti e coloro esposti a gas di scarico diesel. Queste esposizioni sono particolarmente pericolose quando combinate con il fumo.^[5]

L’età è anche un fattore significativo. L’adenocarcinoma polmonare diventa più comune con l’avanzare dell’età, con l’età media alla diagnosi di 71 anni. La malattia è estremamente rara nelle persone di età inferiore ai 20 anni. I modelli di genere sono cambiati nel tempo, con i tassi nelle donne in aumento negli ultimi quattro decenni man mano che i modelli di fumo tra le donne sono cambiati.^[5]

Avere una storia familiare di cancro ai polmoni aumenta il rischio, suggerendo che una certa suscettibilità genetica possa essere presente nelle famiglie. Inoltre, le persone che hanno avuto il cancro ai polmoni in precedenza affrontano un rischio aumentato di svilupparlo di nuovo. Coloro che hanno determinate altre malattie polmonari o infiammazione cronica nei polmoni potrebbero anche affrontare un rischio elevato.^[5]

Sintomi della malattia in stadio IV

Quando il cancro ai polmoni raggiunge lo stadio IV, i pazienti in genere sperimentano sintomi evidenti, anche se gli stadi precedenti potrebbero causare poco o nessun disagio. I sintomi in questo stadio avanzato possono influenzare significativamente la vita quotidiana e possono variare a seconda di dove il cancro si è diffuso nel corpo.^[14]

I sintomi respiratori sono comuni e spesso preoccupanti. Molti pazienti sviluppano una tosse persistente che non scompare nonostante il trattamento. Questa tosse può produrre sangue, il che può essere spaventoso e richiede attenzione medica immediata. La mancanza di respiro diventa sempre più problematica, rendendo difficile svolgere attività quotidiane come salire le scale o camminare per brevi distanze. Alcuni pazienti sviluppano un accumulo di liquido intorno ai polmoni, chiamato versamento pleurico, che compromette ulteriormente la respirazione.^[14]

Il dolore toracico è un altro disturbo frequente. Questo dolore può essere costante o andare e venire, e può variare da un lieve disagio a un dolore grave che interferisce con le normali attività. Il dolore spesso peggiora con la respirazione profonda o la tosse. Alcuni pazienti sperimentano anche una stanchezza generale che non migliora con il riposo, rendendo difficile mantenere normali livelli di energia durante il giorno.^[14]

I sintomi sistemici colpiscono tutto il corpo e possono essere piuttosto debilitanti. Molti pazienti sperimentano una perdita di peso significativa senza cercare di perdere peso, spesso accompagnata da perdita di appetito. Questa combinazione può portare a debolezza e atrofia muscolare nel tempo. La stanchezza generale diventa opprimente, rendendo persino i compiti semplici estenuanti.^[14]

Quando il cancro ai polmoni si diffonde ad altre parti del corpo, può causare sintomi specifici per quelle aree. Se il cancro raggiunge le ossa, i pazienti possono sperimentare dolore osseo che può essere grave e persistente. Le metastasi cerebrali possono causare mal di testa, vertigini, problemi di equilibrio, intorpidimento degli arti o cambiamenti nella funzione cognitiva. Se il cancro si diffonde al fegato, i pazienti possono sviluppare ittero, dove la pelle e il bianco degli occhi assumono un colore giallastro. Anche il gonfiore dei linfonodi, in particolare nel collo o sopra la clavicola, può essere evidente.^[14]

Alcuni pazienti sperimentano sintomi meno comuni come palpebre cadenti o debolezza muscolare. Questi sintomi possono derivare dagli effetti del cancro sui nervi o dalle sostanze che il tumore produce. L’esperienza di ogni persona con i sintomi è unica e non tutti avranno tutti questi sintomi.^[14]

Strategie di prevenzione

Sebbene non tutti i casi di adenocarcinoma polmonare possano essere prevenuti, molti possono essere evitati attraverso scelte di stile di vita e modifiche ambientali. La misura preventiva più importante è evitare il fumo di tabacco. Per le persone che fumano, smettere di fumare è il modo più efficace per ridurre il rischio di cancro ai polmoni. Anche per le persone che hanno fumato per molti anni, smettere fornisce comunque benefici e riduce il rischio rispetto a continuare a fumare.^[1]

Per coloro che non hanno mai fumato, evitare l’esposizione al fumo passivo è importante. Questo include stare lontano dalle aree in cui le persone fumano e garantire che case e automobili rimangano ambienti liberi dal fumo. I genitori che fumano dovrebbero essere incoraggiati a smettere per proteggere i loro figli dall’esposizione al fumo passivo.^[5]

Le misure di sicurezza sul lavoro svolgono un ruolo cruciale nella prevenzione per coloro che si trovano in occupazioni ad alto rischio. I lavoratori che potrebbero essere esposti ad amianto, silice, radon, metalli pesanti o fumi diesel dovrebbero seguire tutti i protocolli di sicurezza, utilizzare attrezzature di protezione appropriate e garantire una ventilazione adeguata nelle aree di lavoro. I datori di lavoro hanno la responsabilità di ridurre al minimo le esposizioni e fornire condizioni di lavoro sicure.^[5]

Lo screening per il cancro ai polmoni negli individui ad alto rischio rappresenta un’altra strategia preventiva. Le persone di età pari o superiore a 50 anni che hanno una storia significativa di fumo o che hanno smesso negli ultimi 15 anni potrebbero beneficiare di TC annuali a bassa dose. Questi test di screening possono rilevare il cancro ai polmoni in stadi più precoci e più curabili prima che si sviluppino i sintomi. La decisione di iniziare lo screening dovrebbe essere presa insieme a un operatore sanitario dopo aver discusso i fattori di rischio individuali e i potenziali benefici e limiti dello screening.^[1]

Mantenere la salute generale attraverso una buona alimentazione, attività fisica regolare e gestione di altre condizioni di salute può anche contribuire a ridurre il rischio di cancro, anche se questi fattori sono meno direttamente legati al cancro ai polmoni rispetto all’esposizione al tabacco. I controlli regolari con gli operatori sanitari consentono il monitoraggio della salute polmonare e la diagnosi precoce di eventuali problemi.^[1]

Come cambia il corpo con la malattia in stadio IV

Comprendere cosa accade nel corpo quando l’adenocarcinoma polmonare raggiunge lo stadio IV aiuta a spiegare perché si verificano i sintomi e perché il trattamento diventa più complesso. Al livello più basilare, il cancro si sviluppa quando le cellule che normalmente seguono schemi ordinati di crescita e divisione iniziano invece a moltiplicarsi in modo incontrollato. Nei polmoni sani, le cellule si dividono per sostituire le cellule vecchie o danneggiate, ma poi smettono di dividersi quando non sono più necessarie. Le cellule tumorali perdono questa capacità di fermarsi, continuando a dividersi e creare più cellule anormali.^[1]

Queste cellule danneggiate si accumulano e formano masse di tessuto chiamate tumori. Nei polmoni, l’adenocarcinoma tipicamente inizia nelle cellule che rivestono le vie aeree e producono muco. Man mano che il tumore cresce, occupa spazio di cui il tessuto polmonare normale ha bisogno per funzionare. Questo affollamento fisico interferisce con la capacità dei polmoni di portare ossigeno nel corpo e rimuovere l’anidride carbonica, spiegando perché la respirazione diventa difficile.^[1][5]

Ciò che rende la malattia in stadio IV particolarmente grave è che le cellule tumorali si sono staccate dal tumore originale e hanno viaggiato verso altre parti del corpo. Questa diffusione avviene attraverso due percorsi principali. Le cellule tumorali possono entrare nel flusso sanguigno, permettendo loro di viaggiare ovunque il sangue scorra. Possono anche muoversi attraverso il sistema linfatico, una rete di vasi e nodi che normalmente aiuta a combattere le infezioni. Entrambi i percorsi possono trasportare cellule tumorali verso organi distanti.^[14]

Quando le cellule tumorali raggiungono nuove posizioni, possono stabilire nuovi tumori, chiamati metastasi. I siti comuni in cui l’adenocarcinoma polmonare si diffonde includono l’altro polmone, le ossa, il cervello, il fegato e le ghiandole surrenali. Ogni sito metastatico porta i propri problemi. Le metastasi cerebrali interferiscono con la funzione neurologica. Le metastasi ossee possono causare dolore e aumentare il rischio di fratture. Le metastasi epatiche interrompono la capacità del fegato di filtrare il sangue e produrre proteine importanti.^[4][14]

Il cancro colpisce anche il metabolismo e la funzione immunitaria del corpo. I tumori consumano nutrienti ed energia di cui il corpo ha bisogno per le normali funzioni, contribuendo alla perdita di peso e alla stanchezza. Possono produrre sostanze che influenzano l’appetito e il modo in cui il corpo elabora il cibo. Il sistema immunitario cerca di combattere il cancro ma spesso non riesce a tenere il passo con le cellule tumorali in rapida divisione, specialmente una volta che la malattia si è diffusa ampiamente.^[14]

Il liquido può accumularsi in luoghi anomali. Il versamento pleurico si verifica quando il liquido si accumula tra gli strati di tessuto che coprono i polmoni, rendendo la respirazione ancora più difficile. Un accumulo di liquido simile può verificarsi intorno al cuore, chiamato versamento pericardico. Queste raccolte di liquido derivano dagli effetti del cancro sui normali sistemi di regolazione e drenaggio dei fluidi nel corpo.^[4]

Le cellule tumorali nella malattia in stadio IV hanno acquisito molteplici mutazioni genetiche oltre a quelle presenti negli stadi precedenti. Queste mutazioni permettono alle cellule non solo di crescere in modo incontrollato ma anche di eludere i normali meccanismi del corpo per distruggere le cellule danneggiate. Consentono alle cellule di stimolare la crescita dei vasi sanguigni per nutrire il tumore e di sopravvivere in ambienti molto diversi da quelli in cui hanno avuto origine. La comprensione di questi cambiamenti cellulari ha aiutato i ricercatori a sviluppare trattamenti più recenti che prendono di mira anomalie specifiche nelle cellule tumorali.^[5]

Approcci terapeutici per la malattia in stadio IV

Il trattamento per l’adenocarcinoma polmonare in stadio IV si concentra sul controllo della crescita del cancro, sulla gestione dei sintomi e sul mantenimento della qualità della vita il più a lungo possibile. Sebbene la malattia in stadio IV non sia tipicamente curabile, molte opzioni di trattamento possono aiutare le persone a vivere più a lungo e sentirsi meglio. I trattamenti specifici raccomandati dipendono dalle caratteristiche delle cellule tumorali, da dove il cancro si è diffuso e dalla salute generale del paziente.^[4]

La chemioterapia è stata tradizionalmente una pietra miliare del trattamento. Questi farmaci potenti funzionano uccidendo le cellule in rapida divisione in tutto il corpo. Le combinazioni chemioterapiche comuni per il cancro polmonare non a piccole cellule in stadio IV includono cisplatino o carboplatino abbinati a farmaci come gemcitabina, docetaxel o paclitaxel. Per i tipi non squamosi di adenocarcinoma, i medici possono utilizzare pemetrexed, sia in combinazione con altri farmaci che da solo come terapia di mantenimento dopo il trattamento iniziale.^[7]

La terapia mirata rappresenta un importante progresso nel trattamento dell’adenocarcinoma polmonare. Questi trattamenti funzionano in modo diverso dalla chemioterapia concentrandosi su cambiamenti genetici specifici all’interno delle cellule tumorali. Prima di iniziare la terapia mirata, i medici testano il tumore per particolari mutazioni genetiche. Se vengono trovate determinate mutazioni, i farmaci mirati possono essere molto efficaci. Ad esempio, i tumori con mutazioni EGFR possono rispondere a farmaci come erlotinib, gefitinib o osimertinib. I tumori con alterazioni del gene ALK possono beneficiare di diversi farmaci mirati. Queste terapie spesso causano meno effetti collaterali rispetto alla chemioterapia tradizionale e possono funzionare ancora meglio per i pazienti i cui tumori hanno il profilo genetico giusto.^[7][10]

L’immunoterapia è emersa come un’altra importante opzione di trattamento. Questi farmaci aiutano il sistema immunitario del paziente a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. I farmaci chiamati inibitori dei checkpoint immunitari, come atezolizumab, cemiplimab e dostarlimab, funzionano rimuovendo i freni che le cellule tumorali mettono sulle risposte immunitarie. L’immunoterapia può essere utilizzata da sola o combinata con la chemioterapia, e per alcuni pazienti può portare a risposte durature.^[10]

La radioterapia può essere utilizzata per colpire aree specifiche in cui il cancro sta causando problemi. Questo è particolarmente utile per trattare le metastasi cerebrali o alleviare il dolore dalle metastasi ossee. Un tipo specializzato chiamato radiochirurgia stereotassica fornisce radiazioni precise ad alta dose a piccoli tumori limitando al contempo l’esposizione al tessuto sano circostante.^[4]

La chirurgia generalmente non è il trattamento primario per la malattia in stadio IV perché il cancro si è diffuso troppo ampiamente. Tuttavia, i medici possono talvolta raccomandare procedure per alleviare sintomi o complicazioni specifiche. Inoltre, alcune tecniche minimamente invasive possono aiutare a gestire problemi come le vie aeree bloccate.^[4]

Le cure palliative sono una componente essenziale del trattamento allo stadio IV. Questa cura specializzata si concentra sull’alleviare i sintomi e migliorare la qualità della vita. I trattamenti palliativi possono affrontare il dolore, la mancanza di respiro, la stanchezza e altri sintomi preoccupanti. Questo potrebbe includere farmaci per facilitare la respirazione, procedure per drenare il liquido intorno ai polmoni, trattamenti per aprire le vie aeree bloccate o supporto per le esigenze nutrizionali. È importante notare che le cure palliative possono essere fornite insieme ad altri trattamenti contro il cancro e non sono solo per situazioni di fine vita.^[4][12]

Gli studi clinici offrono accesso a promettenti nuovi trattamenti prima che diventino ampiamente disponibili. I pazienti potrebbero voler discutere con il loro team sanitario se partecipare a uno studio clinico potrebbe essere appropriato. Questi studi testano nuovi farmaci, nuove combinazioni di farmaci esistenti o nuovi approcci terapeutici.^[8]

Il panorama terapeutico per l’adenocarcinoma polmonare in stadio IV continua a evolversi. I progressi nella comprensione della biologia del cancro hanno portato a nuove terapie mirate e immunoterapie che hanno migliorato i risultati per molti pazienti. Alcuni pazienti con malattia in stadio IV stanno ora vivendo anni più a lungo di quanto fosse possibile in passato. Lavorare con un team sanitario esperto presso un centro oncologico completo può garantire l’accesso alle più attuali opzioni di trattamento e servizi di assistenza di supporto.^[8]