Epatite D

L’epatite D è una grave infezione virale del fegato che può verificarsi solo nelle persone che hanno già l’epatite B. Questa relazione unica tra due virus rende l’epatite D sia prevenibile attraverso la vaccinazione contro l’epatite B sia particolarmente grave quando si sviluppa, portando spesso a un danno epatico più rapido rispetto alla sola epatite B.

Indice dei contenuti

• Comprendere l’epatite D e quanto è diffusa
• Cosa causa l’epatite D
• Come si trasmette l’epatite D da persona a persona
• Chi è più a rischio di epatite D
• Sintomi e come l’epatite D colpisce il corpo
• Modi per prevenire l’infezione da epatite D
• Cambiamenti nel corpo: comprendere il processo della malattia
• Comprendere gli obiettivi del trattamento dell’epatite D
• Opzioni di trattamento standard
• Trattamenti emergenti in studi clinici
• Prognosi: comprendere le prospettive per l’epatite D
• Progressione naturale senza trattamento
• Possibili complicazioni: quando le cose prendono una piega grave
• Impatto sulla vita quotidiana: vivere con l’epatite D
• Supporto per la famiglia: aiutare la persona cara a navigare le sperimentazioni cliniche
• Introduzione: chi dovrebbe sottoporsi ai test e quando
• Metodi diagnostici classici
• Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici
• Studi clinici in corso sull’epatite D

Comprendere l’epatite D e quanto è diffusa

L’epatite D è causata dal virus dell’epatite D, noto anche come HDV o virus delta. Questo virus è insolito perché non può sopravvivere o riprodursi da solo. Ha bisogno del virus dell’epatite B per funzionare, agendo come un parassita che dipende completamente dall’epatite B per la sua esistenza. Gli scienziati a volte chiamano l’HDV un “virus satellite” a causa di questa dipendenza. Quando l’HDV entra nel corpo, si avvolge nelle proteine di superficie del virus dell’epatite B, usandole come travestimento per entrare nelle cellule del fegato. Senza l’epatite B, l’epatite D semplicemente non può infettare nessuno.^[1]

Il numero esatto di persone colpite dall’epatite D in tutto il mondo è difficile da determinare perché il monitoraggio varia da paese a paese. Tuttavia, la ricerca suggerisce che circa il 5% delle persone che hanno l’epatite B cronica sono anche infette dall’epatite D, il che si traduce in circa 12 milioni di persone a livello globale. Questo rende l’epatite D relativamente rara rispetto ad altre forme di epatite virale, anche se rimane un problema di salute significativo in alcune regioni.^[3]

L’epatite D è considerata non comune negli Stati Uniti e, poiché non è una condizione segnalabile a livello nazionale nel paese, il numero effettivo di casi rimane sconosciuto. La malattia non compare nei rapporti di sorveglianza sanitaria di routine come fanno alcune altre malattie infettive, il che può rendere facile per i sistemi sanitari trascurarla.^[1]

Geograficamente, l’epatite D non è distribuita uniformemente in tutto il mondo. Alcune regioni hanno tassi di infezione molto più elevati. La malattia è più comune nell’Europa orientale, nell’Europa meridionale, nella regione del Mediterraneo, nel Medio Oriente, nell’Africa occidentale e centrale, nell’Asia orientale e nel bacino amazzonico in Sud America. Alcuni focolai specifici con tassi particolarmente elevati includono la Mongolia, la Repubblica di Moldova e diversi paesi dell’Africa occidentale e centrale. In queste aree, l’epatite D colpisce una proporzione maggiore di persone con epatite B, rendendola un problema di salute pubblica più pressante.^[1][3]

Alcune popolazioni hanno maggiori probabilità di avere infezioni sia da epatite B che da epatite D. Questi includono le popolazioni indigene nelle aree endemiche, le persone che ricevono trattamenti di emodialisi per malattie renali e le persone che si iniettano droghe. La sovrapposizione tra questi gruppi e la prevalenza dell’epatite D riflette sia le vie di trasmissione del virus sia le vulnerabilità di specifiche comunità.^[3]

Cosa causa l’epatite D

L’epatite D è causata dall’infezione con il virus dell’epatite D. Questo virus ha una struttura unica: consiste in un piccolo frammento di materiale genetico (RNA) circondato da un guscio proteico, il tutto avvolto in un involucro fatto di proteine di superficie dell’epatite B. Il materiale genetico dell’HDV è notevolmente piccolo rispetto ad altri virus, rendendolo uno degli agenti più piccoli conosciuti che possono causare malattie negli esseri umani. Alcuni scienziati credono che l’HDV possa essersi evoluto dai viroidi delle piante, che sono particelle infettive ancora più semplici che colpiscono le piante.^[7]

Una volta all’interno del corpo, l’HDV dipende interamente dall’epatite B per la sua sopravvivenza e diffusione. Il virus entra nelle cellule del fegato attraverso recettori specifici che normalmente aiutano il fegato a elaborare gli acidi biliari. Dopo essere entrato nella cellula epatica, l’HDV prende il controllo di alcuni dei meccanismi della cellula per fare copie di sé stesso. È interessante notare che, anche se l’HDV ha bisogno dell’epatite B per entrare e uscire dalle cellule, una volta all’interno di una cellula epatica, l’HDV può riprodursi indipendentemente dall’epatite B. Questo crea un’infezione complessa in cui due virus diversi coesistono nello stesso organo.^[4]

Una caratteristica insolita dell’infezione da epatite D è che in realtà sopprime la replicazione del virus dell’epatite B. Quando entrambi i virus sono presenti nel fegato, l’HDV tende a dominare e i livelli del virus dell’epatite B spesso diminuiscono. Gli scienziati non comprendono completamente perché questo accada, ma significa che le persone con entrambe le infezioni possono avere livelli più bassi di virus dell’epatite B nel sangue rispetto a quelle con la sola epatite B. Tuttavia, questa soppressione non rende l’infezione meno pericolosa; infatti, la combinazione spesso causa una malattia epatica più grave.^[4]

Il danno epatico causato dall’epatite D si verifica attraverso due meccanismi principali. In primo luogo, il virus stesso può danneggiare direttamente le cellule del fegato mentre si riproduce. In secondo luogo, il sistema immunitario del corpo risponde all’infezione attaccando le cellule epatiche infette, cercando di eliminare il virus. Questa risposta immunitaria, sebbene intesa come protettiva, contribuisce all’infiammazione e al danno nel fegato. Nel tempo, cicli ripetuti di danno e tentativo di guarigione portano alla formazione di tessuto cicatriziale nel fegato, una condizione chiamata cirrosi.^[4]

Come si trasmette l’epatite D da persona a persona

L’epatite D si trasmette attraverso il contatto con sangue infetto o altri fluidi corporei. Il virus è presente nel flusso sanguigno e in alcuni fluidi corporei degli individui infetti, e la trasmissione avviene quando questi fluidi entrano nel corpo di un’altra persona. Questo è simile a come si trasmette l’epatite B, il che ha senso dato che entrambi i virus devono essere presenti perché si verifichi l’infezione da epatite D.^[1]

Uno dei modi più comuni in cui l’epatite D si trasmette è attraverso la condivisione di aghi o altre attrezzature utilizzate per iniettare droghe. Quando aghi, siringhe o altre attrezzature per la preparazione di droghe vengono condivise tra persone che si iniettano droghe, piccole quantità di sangue di una persona possono essere trasferite a un’altra. Se la prima persona ha l’epatite D (e quindi ha anche l’epatite B), il virus può essere trasmesso in questo modo. Questo è il motivo per cui le persone che si iniettano droghe sono a rischio particolarmente elevato per l’infezione da epatite D.^[1]

La trasmissione sessuale è un altro modo attraverso cui l’epatite D può diffondersi. Il virus può essere trasmesso durante il sesso vaginale, orale o anale con un partner infetto. Il contatto sessuale può comportare l’esposizione a fluidi corporei che contengono il virus, consentendo la trasmissione tra i partner. Le persone con più partner sessuali o coloro che non usano protezioni di barriera durante il sesso affrontano un rischio maggiore.^[2]

Gli ambienti sanitari possono occasionalmente essere fonti di trasmissione, anche se questo è raro nei paesi con forti pratiche di controllo delle infezioni. Punture accidentali con aghi, in cui un operatore sanitario viene punto da un ago che è stato usato su un paziente infetto, possono trasmettere il virus. Allo stesso modo, l’esposizione al sangue o ai fluidi corporei contaminati dal sangue negli ambienti medici comporta un rischio. Gli operatori sanitari e della sicurezza pubblica che entrano regolarmente in contatto con il sangue devono seguire rigorosi protocolli di sicurezza per prevenire l’esposizione.^[1]

La trasmissione dalla madre al bambino durante il parto è possibile ma rara. Una madre infetta dall’epatite D può potenzialmente trasmettere il virus al suo bambino durante il parto, quando il bambino entra in contatto con il sangue e i fluidi corporei della madre. Tuttavia, questa trasmissione verticale si verifica molto meno frequentemente con l’epatite D rispetto ad alcuni altri virus trasmessi per via ematica.^[1]

I contatti domestici delle persone con epatite D possono anche essere a rischio se condividono oggetti personali che potrebbero avere tracce di sangue su di essi. Oggetti come rasoi, spazzolini da denti, tagliaunghie o qualsiasi oggetto per la cura personale che potrebbe entrare in contatto con il sangue possono potenzialmente trasmettere il virus tra i membri della famiglia. Anche il contatto con piaghe aperte o ferite di una persona infetta può portare alla trasmissione.^[1]

Le persone che ricevono emodialisi per malattie renali affrontano un rischio elevato a causa del potenziale di esposizione al sangue durante il trattamento. L’emodialisi comporta il filtraggio del sangue attraverso una macchina e, nonostante i protocolli di pulizia accurati, rimane un piccolo rischio di contatto sangue-sangue nei centri di dialisi, in particolare se più pazienti vengono trattati nella stessa struttura.^[1]

Chi è più a rischio di epatite D

Il singolo fattore di rischio più importante per l’epatite D è avere un’infezione da epatite B. Poiché l’epatite D non può verificarsi senza l’epatite B, chiunque abbia l’epatite B cronica è potenzialmente a rischio di sviluppare l’epatite D se viene esposto all’HDV. Questo significa che proteggersi dall’epatite B attraverso la vaccinazione protegge automaticamente dal contrarre mai l’epatite D.^[1]

Le persone che si iniettano droghe affrontano un rischio significativamente elevato di epatite D. L’atto di iniettare droghe, in particolare quando aghi o altre attrezzature vengono condivise, crea opportunità di contatto sangue-sangue. Anche piccole quantità di sangue che rimangono su aghi condivisi o in attrezzature condivise per la preparazione di droghe possono trasmettere il virus. Più frequentemente qualcuno si inietta droghe e più spesso l’attrezzatura viene condivisa, più alto diventa il rischio.^[1]

Avere partner sessuali che sono infetti sia dall’epatite B che dall’epatite D aumenta il rischio. Il virus può diffondersi attraverso il contatto sessuale, quindi le persone i cui partner hanno queste infezioni dovrebbero prendere precauzioni per proteggersi. Ciò include l’uso di metodi di barriera durante il sesso e la considerazione della vaccinazione contro l’epatite B se non già immuni.^[1]

Gli uomini che hanno rapporti sessuali con uomini sono identificati come un gruppo a rischio più elevato per l’epatite D. Questo rischio aumentato è legato ai modelli di trasmissione e agli effetti di rete all’interno di questa comunità, in particolare nelle aree in cui la prevalenza dell’epatite B potrebbe già essere più alta. Il rischio può essere mitigato attraverso la vaccinazione contro l’epatite B e pratiche sessuali più sicure.^[1]

Le persone che hanno anche l’infezione da HIV insieme all’epatite B affrontano un rischio maggiore di epatite D. La combinazione di molteplici infezioni virali può complicare il quadro clinico e rendere la gestione più impegnativa. L’HIV colpisce il sistema immunitario, il che può influenzare il modo in cui l’epatite D progredisce se si verifica l’infezione.^[1]

I contatti domestici di qualcuno con epatite D hanno un rischio elevato rispetto alla popolazione generale. Vivere in stretto contatto con una persona infetta aumenta le possibilità di esposizione attraverso oggetti personali condivisi o contatto accidentale con il sangue. I membri della famiglia dovrebbero essere consapevoli di come il virus si diffonde e prendere precauzioni come non condividere rasoi o spazzolini da denti.^[1]

Gli operatori sanitari e della sicurezza pubblica che possono essere esposti al sangue o ai fluidi corporei contaminati dal sangue durante il loro lavoro sono a rischio professionale. Questo include medici, infermieri, tecnici di laboratorio, soccorritori di emergenza e altri i cui lavori comportano un potenziale contatto con sangue o fluidi corporei dei pazienti. La rigorosa aderenza alle precauzioni standard e alle misure di controllo delle infezioni aiuta a minimizzare questo rischio.^[1]

Sintomi e come l’epatite D colpisce il corpo

I sintomi dell’epatite D appaiono tipicamente tra 3 e 7 settimane dopo l’infezione con il virus. I sintomi possono variare in gravità a seconda che qualcuno abbia una coinfezione (contrarre sia l’epatite B che D allo stesso tempo) o una superinfezione (contrarre l’epatite D quando già infetto dall’epatite B). In generale, le persone con epatite D sperimentano sintomi più gravi rispetto a quelle che hanno solo l’epatite B.^[1]

Uno dei sintomi più distintivi è l’ittero, che è un ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi. L’ittero si verifica quando il fegato danneggiato non può elaborare correttamente una sostanza chiamata bilirubina, che si accumula nel corpo. Prima che l’ittero diventi visibile, le persone spesso notano che la loro urina è diventata molto scura, come il tè o la cola, e le loro feci sono diventate pallide o color argilla. Questi cambiamenti nel colore dell’urina e delle feci sono legati allo stesso problema di elaborazione della bilirubina.^[1]

La stanchezza è un altro sintomo comune. Le persone con epatite D spesso si sentono estremamente stanche e deboli, con una profonda mancanza di energia che interferisce con le attività quotidiane. Questa spossatezza non viene alleviata dal riposo e può essere uno degli aspetti più debilitanti dell’infezione. La stanchezza deriva dagli sforzi del corpo per combattere l’infezione e dalla ridotta capacità del fegato di svolgere le sue funzioni normali.^[1]

I sintomi digestivi sono frequenti e problematici. Questi includono nausea, dolore allo stomaco e vomito. Le persone possono perdere completamente l’appetito, non sentendosi affamate nemmeno quando non hanno mangiato per molte ore. Questa perdita di appetito combinata con la nausea può portare a perdita di peso e carenze nutrizionali se l’infezione persiste.^[1]

Febbre e dolori articolari possono verificarsi, in particolare nelle prime fasi dell’infezione. La febbre è generalmente da lieve a moderata e rappresenta la risposta immunitaria del corpo all’infezione virale. Il dolore articolare può colpire più articolazioni in tutto il corpo e si aggiunge alla sensazione generale di malessere e disagio.^[1]

Nelle persone che hanno già l’epatite B cronica e poi sviluppano l’epatite D come superinfezione, i sintomi possono tornare improvvisamente o i sintomi esistenti possono peggiorare drasticamente. Una persona che aveva un’epatite B stabile, forse anche asintomatica, potrebbe improvvisamente sviluppare gravi sintomi di infiammazione del fegato. Questo schema—peggioramento improvviso in qualcuno con epatite B nota—dovrebbe richiedere il test per l’epatite D.^[1]

Le persone con coinfezione (entrambi i virus contemporaneamente) possono sperimentare due periodi separati di sintomi. Questo accade perché i sintomi dell’epatite B possono apparire in un momento diverso rispetto ai sintomi dell’epatite D. Gli operatori sanitari potrebbero osservare due picchi distinti nei livelli degli enzimi epatici mentre ogni virus colpisce il fegato più fortemente a turno.^[1]

Non tutti con l’epatite D sperimenteranno sintomi evidenti, specialmente all’inizio dell’infezione. Alcune persone hanno quella che viene chiamata infezione asintomatica, dove il virus è presente e causa danni al fegato ma senza produrre sintomi evidenti. Questi individui possono scoprire di avere l’epatite D solo attraverso esami del sangue fatti per altri motivi.^[2]

Modi per prevenire l’infezione da epatite D

Il modo più efficace per prevenire l’epatite D è prevenire l’infezione da epatite B. Poiché l’epatite D non può esistere senza l’epatite B, chiunque sia protetto dall’epatite B è automaticamente protetto anche dall’epatite D. Questo rende la vaccinazione contro l’epatite B lo strumento di prevenzione primario per l’epatite D.^[1]

Il vaccino contro l’epatite B è sicuro, efficace e ampiamente disponibile. Viene tipicamente somministrato come una serie di tre o quattro iniezioni nell’arco di diversi mesi. Il vaccino stimola il sistema immunitario a produrre anticorpi contro il virus dell’epatite B, che poi proteggono sia dall’epatite B che, indirettamente, dall’epatite D. Molti paesi ora includono la vaccinazione contro l’epatite B nei programmi di immunizzazione infantile di routine, il che ha drasticamente ridotto i tassi di epatite B e probabilmente ridurrà i tassi di epatite D nel tempo.^[1]

Per le persone che hanno già l’epatite B cronica, prevenire l’epatite D richiede di evitare l’esposizione al virus. Questo significa non condividere mai aghi o altre attrezzature utilizzate per iniettare droghe. Anche gli aghi usati per scopi medici legittimi, come l’iniezione di insulina per il diabete, non dovrebbero mai essere condivisi. Ogni persona dovrebbe usare la propria attrezzatura sterile e smaltirla in modo sicuro dopo l’uso.^[1]

Usare preservativi in modo coerente e corretto durante l’attività sessuale può ridurre il rischio di trasmissione. I preservativi in lattice o poliuretano forniscono una barriera che previene il contatto con fluidi corporei che potrebbero contenere il virus. Le persone con epatite B che vogliono proteggere i loro partner sessuali dalla potenziale esposizione all’epatite D dovrebbero usare preservativi durante tutti i tipi di attività sessuale.^[3]

Non condividere oggetti per la cura personale che potrebbero avere tracce di sangue su di essi è un’altra importante misura preventiva. Rasoi, spazzolini da denti, tagliaunghie e oggetti simili dovrebbero essere tenuti strettamente personali. Anche piccole quantità di sangue invisibili a occhio nudo possono potenzialmente trasmettere virus trasmessi per via ematica.^[1]

Gli operatori sanitari possono proteggersi seguendo le precauzioni standard e le procedure di controllo delle infezioni. Questo include indossare attrezzature protettive appropriate come guanti quando si maneggiano sangue o fluidi corporei, smaltire gli aghi in contenitori resistenti alle forature per oggetti taglienti e non ricoprire mai gli aghi usati. Le strutture sanitarie dovrebbero avere protocolli chiari per prevenire l’esposizione professionale agli agenti patogeni trasmessi per via ematica.^[1]

Le donne in gravidanza con epatite B dovrebbero ricevere cure prenatali che includano la valutazione per l’epatite D. Sebbene la trasmissione dalla madre al bambino sia rara, gli operatori sanitari possono prendere precauzioni extra durante il parto se sanno che la madre è infetta. I bambini nati da madri con epatite B dovrebbero ricevere la vaccinazione contro l’epatite B a partire dalla nascita, che li proteggerà sia dall’epatite B che dall’epatite D.^[1]

Cambiamenti nel corpo: comprendere il processo della malattia

Quando il virus dell’epatite D entra nel corpo, deve prima viaggiare attraverso il flusso sanguigno per raggiungere il fegato. Il virus può entrare nelle cellule del fegato (chiamate epatociti) solo attaccandosi a recettori specifici sulla superficie cellulare. Questi recettori normalmente aiutano le cellule del fegato ad assorbire gli acidi biliari, che sono importanti per la digestione. Il virus dell’epatite D, avvolto nel suo rivestimento di proteine di superficie dell’epatite B, inganna questi recettori facendogli permettere di entrare nella cellula.^[11]

Una volta all’interno di una cellula epatica, il virus dell’epatite D rilascia il suo materiale genetico nel nucleo della cellula, che è come il centro di controllo della cellula. Il virus poi dirotta i normali meccanismi della cellula per leggere e copiare le informazioni genetiche. A differenza di molti virus che portano i propri strumenti per copiarsi, l’epatite D usa la RNA polimerasi della cellula epatica—un enzima che la cellula normalmente usa per i propri scopi. Questo è uno dei motivi per cui l’epatite D è così difficile da trattare: non ha i propri enzimi unici che i farmaci potrebbero colpire.^[11]

Mentre il virus fa copie di sé stesso all’interno delle cellule epatiche, causa danni attraverso molteplici meccanismi. Il virus può danneggiare direttamente le cellule mentre si riproduce e alla fine scoppia per infettare più cellule. Questo danno cellulare diretto è chiamato effetto citopatico. Inoltre, il sistema immunitario rileva che le cellule epatiche sono infette e invia cellule immunitarie per attaccarle. Mentre questa risposta immunitaria sta cercando di eliminare il virus, uccide anche le cellule epatiche infette, contribuendo all’infiammazione e al danno.^[11]

Il corpo cerca di riparare questo danno continuo, ma con l’epatite D cronica, il danno avviene più velocemente di quanto possa avvenire una guarigione completa. Man mano che le cellule epatiche muoiono, vengono sostituite da tessuto cicatriziale in un processo chiamato fibrosi. Nel tempo, questa fibrosi può progredire verso la cirrosi, dove grandi porzioni del normale tessuto epatico sono state sostituite da tessuto cicatriziale. Un fegato cirrotico ha una superficie irregolare e nodulare invece di essere liscia, e non può svolgere le sue funzioni normali in modo efficace.^[1]

Il fegato svolge centinaia di funzioni essenziali nel corpo. Filtra le tossine dal sangue, produce proteine necessarie per la coagulazione del sangue, immagazzina vitamine e minerali, elabora i nutrienti dal cibo e produce la bile per la digestione. Quando l’epatite D causa danni progressivi al fegato, tutte queste funzioni possono essere compromesse. Questo porta a complicazioni come accumulo di liquido nell’addome (ascite), confusione dovuta a tossine che si accumulano nel cervello (encefalopatia epatica), sanguinamento facile e ingiallimento della pelle.^[2]

Una delle caratteristiche insolite dell’epatite D è il suo effetto sulla replicazione dell’epatite B. Quando entrambi i virus sono presenti nelle cellule epatiche, l’epatite D sopprime la riproduzione del virus dell’epatite B. Gli scienziati hanno osservato che le persone infette da entrambi i virus hanno spesso livelli più bassi di virus dell’epatite B nel sangue rispetto alle persone con la sola epatite B. Il meccanismo esatto non è completamente compreso, ma potrebbe comportare competizione per le risorse all’interno della cellula epatica o interferenza diretta da parte dell’epatite D con il processo di replicazione dell’epatite B.^[4]

L’infezione cronica con sia l’epatite B che l’epatite D è considerata la forma più grave di epatite virale cronica. La combinazione causa una progressione più rapida verso la cirrosi rispetto alla sola epatite B. Gli studi hanno dimostrato che le persone con entrambe le infezioni sviluppano malattia epatica grave, insufficienza epatica e carcinoma epatocellulare (cancro al fegato) più frequentemente e più rapidamente rispetto a quelle con solo l’epatite B. Infatti, l’epatite D è stata classificata come cancerogena per gli esseri umani—il che significa che può causare il cancro—proprio come l’epatite B e l’epatite C.^[3]

Il tasso di progressione verso una malattia grave dipende in parte dal fatto che qualcuno abbia una coinfezione o una superinfezione. La coinfezione, dove entrambi i virus vengono acquisiti contemporaneamente, può causare una malattia acuta grave ma non sempre porta a un’infezione cronica. Meno del 5% degli adulti con coinfezione sviluppano sia l’epatite B cronica che l’epatite D cronica. Tuttavia, la superinfezione—quando l’epatite D viene acquisita da qualcuno che ha già l’epatite B cronica—ha molte più probabilità di provocare un’infezione cronica da epatite D. Le persone con superinfezione spesso sperimentano uno sviluppo rapido di fibrosi epatica e affrontano un rischio più elevato di insufficienza epatica e morte.^[3]

Nei casi più gravi, l’epatite D può causare epatite fulminante, che è un’insufficienza epatica improvvisa e grave. Tra un quarto e metà dei casi di epatite fulminante B sono in realtà dovuti a un’infezione concomitante con l’epatite D. Nell’epatite fulminante, il danno epatico si verifica così rapidamente che il fegato non può svolgere le sue funzioni vitali, portando a un’emergenza medica. Le persone con epatite fulminante hanno bisogno di cure mediche intensive e potrebbero richiedere un trapianto urgente di fegato per sopravvivere.^[6]

Comprendere gli obiettivi del trattamento dell’epatite D

La gestione dell’epatite D comporta molteplici sfide perché questo virus si comporta diversamente rispetto ad altre infezioni epatiche. L’obiettivo principale del trattamento è rallentare il danno che si sta verificando nel fegato e prevenire il peggioramento della malattia. Gli operatori sanitari si concentrano anche nell’aiutare i pazienti a mantenere la loro qualità di vita riducendo i sintomi e prevenendo complicazioni come la cirrosi (grave cicatrizzazione del fegato), l’insufficienza epatica e il cancro al fegato.^[1][3]

Le decisioni terapeutiche dipendono da diversi fattori, tra cui la gravità della malattia epatica, se il paziente ha altre condizioni di salute e come il corpo risponde ai farmaci. Alcune persone con infezioni acute da epatite D possono guarire senza trattamento, ma quelle con infezione cronica—il che significa che il virus rimane nel corpo per più di sei mesi—di solito necessitano di un intervento medico.^[2]

L’approccio all’epatite D varia a seconda che qualcuno abbia contemporaneamente l’epatite B e D (chiamata coinfezione) o sviluppi l’epatite D dopo aver già contratto l’epatite B (chiamata superinfezione). La superinfezione tende ad essere più grave perché spesso porta a una malattia cronica e duratura che progredisce rapidamente.^[1][12]

Attualmente, le società mediche riconoscono alcuni trattamenti standard per l’epatite D, anche se le opzioni rimangono limitate rispetto ad altre malattie epatiche. Allo stesso tempo, i ricercatori stanno testando attivamente nuove terapie in studi clinici, offrendo la speranza che trattamenti più efficaci diventeranno disponibili in futuro.^[11][14]

Opzioni di trattamento standard

Per molti anni, il trattamento principale disponibile per l’epatite D cronica è stato l’interferone alfa pegilato (spesso scritto come peg-IFNα o PEG-IFN). Questo farmaco è una proteina che aiuta il sistema immunitario del corpo a combattere le infezioni virali. Quando viene iniettato, incoraggia le cellule immunitarie ad attaccare il virus in modo più efficace.^[5][16]

L’interferone alfa pegilato viene tipicamente somministrato come iniezione settimanale sotto la pelle. Le linee guida cliniche raccomandano un trattamento di almeno 48 settimane (quasi un anno) per avere le migliori possibilità di successo. Tuttavia, anche con questo lungo periodo di trattamento, i risultati sono contrastanti. Gli studi mostrano che solo circa dal 23 al 57 percento dei pazienti risponde bene a questa terapia e, sfortunatamente, circa la metà di coloro che rispondono sperimenta il ritorno del virus dopo l’interruzione del trattamento.^[16][11]

L’efficacia dell’interferone pegilato varia a seconda di come qualcuno ha acquisito l’infezione. Per le persone con coinfezione (che contraggono entrambi i virus contemporaneamente), il trattamento ha maggiori probabilità di eliminare il virus dell’epatite D dal corpo. Coloro che hanno una superinfezione (che contraggono l’epatite D dopo aver già l’epatite B) hanno maggiori difficoltà ad eliminare completamente il virus e potrebbero dover gestire entrambe le condizioni come malattie a lungo termine.^[5]

Le persone con malattia epatica avanzata, specialmente quelle il cui fegato ha smesso di funzionare correttamente (chiamata cirrosi scompensata), possono anche ricevere farmaci chiamati analoghi nucleos(t)idici. Questi farmaci prendono di mira specificamente l’epatite B e aiutano a controllare quel virus, anche se non influenzano direttamente l’epatite D. Mantenendo l’epatite B sotto controllo, questi farmaci possono aiutare a prevenire ulteriori danni al fegato nei pazienti con entrambe le infezioni.^[16]

La durata della terapia varia in base alla risposta individuale. Se gli esami del sangue mostrano ancora alti livelli del virus dopo un anno di trattamento, i medici possono raccomandare di continuare l’interferone pegilato fino a un altro anno. Durante questo periodo, i pazienti necessitano di controlli regolari con esami del sangue e studi di imaging per monitorare quanto bene sta funzionando il trattamento e osservare le complicazioni.^[5][11]

Trattamenti emergenti in studi clinici

Poiché i trattamenti standard attuali hanno limitazioni, i ricercatori in tutto il mondo stanno testando nuovi farmaci specificamente progettati per combattere l’epatite D in modo più efficace con meno effetti collaterali. Questi farmaci sperimentali funzionano attraverso diversi meccanismi per impedire al virus di entrare nelle cellule epatiche, replicarsi o diffondersi.^[11][14]

Inibitori dell’ingresso virale

Uno degli approcci più promettenti comporta il blocco dell’ingresso del virus nelle cellule epatiche. Un farmaco chiamato bulevirtide (noto anche con il marchio Hepcludex) è stato approvato nell’Unione Europea nel 2020 e ha ricevuto l’autorizzazione completa alla commercializzazione nel 2025. Funziona attaccandosi e bloccando un recettore sulle cellule epatiche chiamato NTCP (polipeptide co-trasportatore sodio-taurocolato), che è la principale porta d’ingresso che l’epatite D utilizza per entrare nelle cellule epatiche.^[16][9]

Il bulevirtide ha mostrato risultati promettenti negli studi clinici. È approvato in diversi paesi tra cui Svizzera, Australia e Regno Unito, anche se rimane un farmaco sperimentale negli Stati Uniti. Questo farmaco rappresenta un importante progresso perché prende di mira specificamente l’epatite D senza i duri effetti collaterali osservati con l’interferone.^[2][11]

Altri inibitori dell’ingresso stanno seguendo le orme del bulevirtide. HH003 è un altro farmaco che blocca il recettore NTCP ed è attualmente studiato in studi clinici. Tobevibart è ancora un altro inibitore dell’ingresso che funziona impedendo al virus di attaccarsi alle cellule epatiche. I primi risultati mostrano che questi farmaci potrebbero aiutare a ridurre i livelli del virus nel sangue e migliorare le misurazioni degli enzimi epatici che indicano l’infiammazione del fegato.^[14]

Interferone lambda pegilato

Un nuovo tipo di interferone chiamato interferone lambda pegilato viene testato come alternativa all’interferone alfa pegilato standard. La differenza chiave è dove agisce nel corpo. L’interferone lambda agisce sui recettori dell’interferone di tipo III, che si trovano principalmente sulle cellule epatiche piuttosto che in tutto il corpo. Questo approccio mirato può significare meno effetti collaterali rispetto all’interferone standard, anche se mira comunque a potenziare la capacità del sistema immunitario di combattere il virus.^[14]

Inibitori della prenilazione

Un’altra classe di farmaci sperimentali include gli inibitori della prenilazione, con il lonafarnib come esempio più studiato. Questo farmaco interferisce con un processo chimico di cui il virus ha bisogno per completare il suo ciclo di replicazione all’interno delle cellule epatiche. Bloccando questo passaggio, il farmaco impedisce al virus di fare più copie di se stesso. Il lonafarnib è stato testato da solo e in combinazione con altri farmaci. La ricerca suggerisce che potrebbe funzionare ancora meglio se combinato con interferone pegilato o analoghi nucleos(t)idici, creando un effetto sinergico in cui i farmaci lavorano insieme più potentemente di quanto farebbe ciascuno da solo.^[14]

Polimeri di acidi nucleici

REP 2139-Mg è un farmaco sperimentale che appartiene a una categoria chiamata polimeri di acidi nucleici. Queste molecole funzionano bloccando il rilascio dell’antigene di superficie dell’epatite B, di cui l’epatite D ha bisogno per impacchettarsi e uscire dalle cellule epatiche. Senza questo rivestimento di antigene di superficie, l’epatite D non può diffondersi a nuove cellule. I primi studi clinici hanno dimostrato che REP 2139-Mg può ridurre i livelli virali e migliorare i marcatori di salute epatica in alcuni pazienti.^[11][14]

Terapie con interferenza dell’RNA

Un approccio all’avanguardia utilizza la tecnologia dell’interferenza dell’RNA per silenziare i geni di cui il virus ha bisogno per sopravvivere. Elebsiran è un farmaco sperimentale in questa categoria. Funziona utilizzando piccoli frammenti di RNA per prendere di mira e distruggere il materiale genetico virale, impedendo al virus di produrre proteine di cui ha bisogno. Questa tecnologia rappresenta un modo fondamentalmente diverso di combattere i virus rispetto ai farmaci tradizionali.^[14]

Studi sulla terapia combinata

Riconoscendo che attaccare il virus attraverso più percorsi contemporaneamente potrebbe essere più efficace, i ricercatori stanno ora testando combinazioni di questi nuovi farmaci. Lo studio SOLSTICE è uno studio clinico di Fase 2 che valuta il tobevibart utilizzato da solo o combinato con elebsiran. I primi risultati dopo 24 settimane di trattamento mensile hanno mostrato che oltre il 50 percento dei partecipanti ha raggiunto sia la risposta virologica (livelli ridotti del virus nel sangue) sia la risposta biochimica (livelli migliorati degli enzimi epatici). Questo suggerisce che gli approcci combinati potrebbero offrire risultati migliori rispetto ai trattamenti con un singolo farmaco.^[14]

Gli studi di follow-up chiamati ECLIPSE 1, 2 e 3 sono in fase di pianificazione per valutare ulteriormente la sicurezza e l’efficacia di queste terapie combinate in gruppi più grandi di pazienti per periodi più lunghi. Questi studi di Fase 3 confronteranno i nuovi trattamenti con le cure standard per determinare definitivamente se rappresentano un miglioramento.^[14]

Fasi degli studi e accesso dei pazienti

Comprendere le fasi degli studi clinici aiuta a chiarire dove si trovano questi trattamenti nel processo di sviluppo. Gli studi di Fase I coinvolgono piccoli gruppi di volontari sani o pazienti e si concentrano principalmente sulla sicurezza—determinando quale dose è sicura e quali effetti collaterali potrebbero verificarsi. Gli studi di Fase II arruolano più pazienti che hanno la malattia e testano se il trattamento funziona effettivamente per ridurre i livelli virali o migliorare la salute del fegato. Gli studi di Fase III sono studi ampi che confrontano il nuovo trattamento con il trattamento standard attuale per vedere quale funziona meglio.^[11]

Gli studi clinici per l’epatite D vengono condotti in varie località in tutto il mondo, tra cui Stati Uniti, Europa, Asia e altre regioni. I requisiti di idoneità variano in base allo studio ma tipicamente includono avere un’infezione cronica da epatite D confermata, soddisfare determinati criteri di salute epatica e non avere altre condizioni che potrebbero interferire con lo studio. Le persone interessate a partecipare possono cercare studi aperti attraverso registri online o chiedere al proprio specialista del fegato sulle opzioni disponibili.^[11][14]

Prognosi: comprendere le prospettive per l’epatite D

Quando qualcuno scopre di avere l’epatite D, è naturale sentirsi preoccupati e chiedersi cosa riserva il futuro. Le prospettive dipendono in gran parte da come è stata acquisita l’infezione e se il fegato è già stato danneggiato. Questa condizione è considerata la forma più grave di epatite virale, ma comprendere la malattia può aiutare i pazienti e i loro cari a prepararsi per ciò che può accadere.^[1]

Le persone che vengono infettate contemporaneamente dai virus dell’epatite B e dell’epatite D, condizione nota come coinfezione, spesso affrontano gravi problemi di salute a breve termine. Possono sperimentare una malattia acuta grave e, in alcuni casi, persino insufficienza epatica durante la fase iniziale. Tuttavia, c’è un lato positivo: questo tipo di infezione di solito non porta a una malattia permanente. La maggior parte delle persone con coinfezione elimina entrambi i virus dal proprio corpo nel tempo.^[1]

Il quadro appare diverso per coloro che hanno già l’epatite B e poi contraggono l’epatite D successivamente, una situazione chiamata superinfezione. Questo percorso è più preoccupante perché è più probabile che risulti in una malattia cronica a lungo termine. Le persone con superinfezione affrontano un rischio maggiore di sviluppo rapido di fibrosi epatica—una cicatrizzazione del fegato—così come insufficienza epatica e persino morte. Gli studi mostrano che l’infezione cronica da epatite D è associata a una progressione più rapida verso gravi problemi epatici rispetto alla sola infezione da epatite B.^[1][3]

La prognosi diventa ancora più impegnativa quando è presente l’epatite D cronica. Questa forma della malattia ha il tasso di mortalità più alto tra tutte le infezioni da epatite, con un tasso di mortalità di circa il 20% quando combinata con l’epatite B. Le persone che vivono con entrambe le epatiti B e D croniche insieme sviluppano complicazioni più spesso e più rapidamente rispetto a quelle con la sola epatite B cronica. Affrontano una maggiore probabilità di sperimentare malattie epatiche gravi, inclusa la cirrosi (cicatrizzazione estesa del fegato), insufficienza epatica e un tipo di cancro al fegato chiamato carcinoma epatocellulare.^[2][3][7]

Ciò che rende l’epatite D particolarmente pericolosa è che il virus può spiegare circa un caso su cinque di malattia epatica e cancro al fegato nelle persone che hanno già l’infezione da epatite B. Questo significa che per ogni cinque persone con epatite B che sviluppano gravi problemi epatici, una di loro potrebbe avere l’epatite D come causa sottostante. Ricerche recenti hanno anche dimostrato che l’epatite D è stata classificata come cancerogena per gli esseri umani—il che significa che può causare cancro—proprio come i virus dell’epatite B e C.^[3][10]

Nonostante questi rischi gravi, è importante ricordare che non tutti con l’epatite D sperimenteranno gli esiti peggiori. Alcune persone con infezioni acute possono recuperare completamente senza danni epatici a lungo termine. Il decorso della malattia può variare da persona a persona, a seconda di fattori come la salute generale, l’accesso alle cure mediche e se sono presenti altre condizioni come l’HIV. Il monitoraggio regolare da parte dei medici può aiutare a rilevare i problemi precocemente e guidare le decisioni sul trattamento.^[2]

Progressione naturale senza trattamento

Quando l’epatite D non viene trattata, la malattia segue un decorso che può diventare sempre più dannoso per il fegato nel tempo. Comprendere come l’infezione progredisce naturalmente aiuta a spiegare perché l’attenzione medica e il monitoraggio sono così importanti.

Nel caso di coinfezione acuta—quando qualcuno contrae contemporaneamente sia il virus dell’epatite B che quello dell’epatite D—il corpo può sperimentare una battaglia particolarmente impegnativa. Durante questa fase, i pazienti possono avere due picchi distinti nei livelli degli enzimi epatici, che riflettono la diffusione sequenziale prima del virus dell’epatite B e poi del virus dell’epatite D. Questo crea quello che i medici chiamano un decorso bifasico. I sintomi durante questo periodo possono essere gravi, inclusi affaticamento intenso, dolore addominale, nausea e ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi). Alcune persone possono sviluppare epatite fulminante, una forma di malattia epatica che progredisce rapidamente e può essere fatale. Infatti, da un quarto alla metà dei casi di epatite fulminante associati all’epatite B coinvolgono anche l’epatite D.^[4][6]

Per coloro che sviluppano infezione cronica attraverso la superinfezione—contraendo l’epatite D dopo aver già l’epatite B—la progressione naturale tende a essere più aggressiva. Senza trattamento, il virus dell’epatite D continua a replicarsi all’interno delle cellule epatiche, causando infiammazione e danno continui. Questo assalto persistente al fegato porta alla formazione di tessuto cicatriziale, un processo noto come fibrosi. Nel corso di mesi e anni, la fibrosi può avanzare verso la cirrosi, dove ampie aree del fegato vengono sostituite da tessuto cicatriziale e non possono più funzionare correttamente.^[2][11]

È interessante notare che l’epatite D ha un effetto unico sull’epatite B: sopprime effettivamente la replicazione del virus dell’epatite B, anche se gli scienziati non comprendono completamente perché questo accada. Nonostante questa soppressione, la presenza dell’epatite D rende la malattia complessiva peggiore, non migliore. La combinazione di entrambi i virus crea danni epatici più gravi di quanto causerebbe la sola epatite B.^[4][15]

Man mano che si sviluppa la cirrosi, la capacità del fegato di svolgere le sue funzioni vitali diminuisce gradualmente. L’organo potrebbe non filtrare più efficacemente le tossine dal sangue, produrre proteine essenziali o regolare la coagulazione del sangue. Questo deterioramento può portare a una serie di complicazioni, tra cui accumulo di liquidi nell’addome (ascite), confusione e alterazione dello stato mentale (encefalopatia epatica) e problemi di sanguinamento. Alla fine, il fegato può fallire completamente, una condizione che è pericolosa per la vita senza un trapianto di fegato.^[2]

I bambini con epatite D possono sperimentare un decorso della malattia particolarmente grave se non trattata. L’infezione può progredire rapidamente nei pazienti giovani, portando a complicazioni gravi prima di quanto si potrebbe vedere negli adulti. Questo sottolinea l’importanza della diagnosi tempestiva e dell’intervento medico per tutte le fasce d’età.^[6]

Senza trattamento, le persone con epatite D cronica affrontano anche un rischio elevato di sviluppare carcinoma epatocellulare, il tipo più comune di cancro primario del fegato. L’infiammazione cronica e il danno cellulare causati dal virus creano un ambiente in cui le cellule tumorali possono svilupparsi più facilmente. Questo rischio rimane presente anche mentre altre funzioni epatiche diminuiscono, rendendo essenziale lo screening regolare e il monitoraggio per chiunque abbia un’infezione cronica.^[2][3]

Possibili complicazioni: quando le cose prendono una piega grave

L’epatite D può portare a diverse complicazioni gravi che influenzano significativamente la salute e la qualità della vita. Queste complicazioni derivano dal danno continuo al fegato e dalla diminuzione della capacità dell’organo di svolgere le sue funzioni essenziali. Sapere cosa osservare aiuta i pazienti e le loro famiglie a riconoscere i segnali di allarme precocemente.

La complicazione più comune e preoccupante è la cirrosi, che è una cicatrizzazione estesa del fegato. Poiché il virus dell’epatite D causa ripetute infiammazioni e lesioni alle cellule epatiche, il corpo tenta di riparare il danno formando tessuto cicatriziale. Nel tempo, questo tessuto cicatriziale sostituisce il tessuto epatico sano, creando un organo indurito e nodulare che non può funzionare efficacemente. La cirrosi si sviluppa più rapidamente nelle persone con epatite D rispetto a quelle con la sola epatite B. Una volta stabilita la cirrosi, il fegato fatica a svolgere funzioni come disintossicare il sangue, produrre bile per la digestione e fabbricare proteine necessarie per la coagulazione del sangue.^[2][3]

Un’altra complicazione importante è l’insufficienza epatica, una condizione in cui il fegato perde la sua capacità di funzionare adeguatamente. Questo può accadere improvvisamente nelle infezioni acute (insufficienza epatica acuta o epatite fulminante) o gradualmente nei casi cronici. Quando il fegato fallisce, le tossine si accumulano nel flusso sanguigno, portando a confusione, sonnolenza e infine coma—una condizione chiamata encefalopatia epatica. Altri segni di insufficienza epatica includono ittero, ritenzione di liquidi nelle gambe e nell’addome, facilità di lividi e sanguinamento e affaticamento grave. L’insufficienza epatica è un’emergenza medica che spesso richiede un trapianto di fegato per salvare la vita del paziente.^[2][16]

Il carcinoma epatocellulare, o cancro al fegato, rappresenta un’altra complicazione grave che le persone con epatite D cronica affrontano. L’infiammazione continua e il danno cellulare creano condizioni in cui le cellule tumorali possono svilupparsi all’interno del fegato. L’epatite D è stata ufficialmente classificata come cancerogena per gli esseri umani, il che significa che è riconosciuta come un agente cancerogeno. Le persone con entrambe le epatiti B e D hanno un rischio maggiore di sviluppare questo tipo di cancro rispetto a quelle con la sola epatite B. Il cancro al fegato spesso si sviluppa silenziosamente senza sintomi evidenti fino a quando non ha raggiunto uno stadio avanzato, rendendo cruciale il monitoraggio regolare.^[2][3]

Le persone con epatite D possono anche sviluppare complicazioni legate alla cirrosi, anche prima che si verifichi l’insufficienza epatica completa. L’ascite—l’accumulo di liquido nell’addome—può causare gonfiore, disagio e difficoltà respiratorie. L’ipertensione portale, o aumento della pressione sanguigna nelle vene che portano il sangue al fegato, può portare alla formazione di vene ingrossate (varici) nell’esofago o nello stomaco. Queste varici possono rompersi e causare sanguinamenti potenzialmente fatali. La milza può anche ingrossarsi, portando a una diminuzione delle cellule del sangue e a un aumento del rischio di infezione.^[2]

La funzione renale può deteriorarsi nelle persone con malattia epatica avanzata, una complicazione nota come sindrome epatorenale. Questo si verifica quando il fegato in insufficienza influisce sul flusso sanguigno ai reni, causandone il graduale arresto. Rappresenta una delle complicazioni più gravi della malattia epatica in fase terminale e richiede una gestione medica intensiva.^[2]

In alcuni casi, in particolare quando l’infezione da epatite D viene diagnosticata erroneamente o non riconosciuta, può essere scambiata per un peggioramento della sola epatite B. Questo può ritardare il trattamento e il monitoraggio appropriati. Chiunque abbia l’epatite B cronica e sperimenti un peggioramento improvviso dei sintomi o della funzione epatica dovrebbe essere valutato per una possibile superinfezione da epatite D.^[6]

Impatto sulla vita quotidiana: vivere con l’epatite D

Vivere con l’epatite D influisce su molti aspetti della vita quotidiana, dai livelli di energia fisica al benessere emotivo e alle interazioni sociali. La natura cronica dell’infezione e i trattamenti necessari possono creare sfide che si estendono ben oltre gli appuntamenti medici e i farmaci.

Fisicamente, molte persone con epatite D sperimentano affaticamento persistente che può essere travolgente. Questa non è solo stanchezza ordinaria—è un esaurimento profondo che non migliora con il riposo e può rendere difficili anche i compiti semplici. Alzarsi dal letto, preparare i pasti o completare una giornata lavorativa può richiedere uno sforzo tremendo. Questo affaticamento può interferire con il mantenimento di un lavoro, specialmente uno che richiede lavoro fisico o lunghe ore. Alcune persone trovano che devono ridurre le ore di lavoro, passare a posizioni meno impegnative o, nei casi gravi, smettere di lavorare del tutto.^[2]

Altri sintomi fisici come nausea, dolore addominale e perdita di appetito possono rendere difficile godersi i pasti o mantenere una corretta alimentazione. Alcune persone sperimentano dolori articolari che rendono scomodo il movimento. Questi sintomi possono variare in intensità da giorno a giorno, rendendo difficile pianificare attività o impegnarsi in programmi regolari. L’imprevedibilità di come ci si sentirà in un dato giorno aggiunge un altro livello di sfida alla vita quotidiana.^[2]

Il trattamento per l’epatite D, quando disponibile, può portare il proprio insieme di sfide. L’interferone pegilato, il trattamento più comunemente utilizzato, può causare effetti collaterali significativi tra cui sintomi simil-influenzali, perdita di peso, depressione e altri problemi di salute mentale. Questi effetti collaterali possono persistere per tutto il corso del trattamento, che può durare fino a un anno o più. Affrontare questi effetti collaterali legati al trattamento mentre si gestisce anche la malattia sottostante richiede notevole resilienza e sostegno.^[5][16]

L’impatto emotivo e psicologico dell’epatite D non dovrebbe essere sottovalutato. Ricevere una diagnosi di una grave malattia epatica può scatenare sentimenti di paura, ansia e incertezza sul futuro. Le preoccupazioni sulla progressione della malattia, la possibilità di insufficienza epatica o cancro e la necessità di un potenziale trapianto di fegato possono pesare molto sulla mente di una persona. La depressione è comune, sia come reazione alla diagnosi che come effetto collaterale di alcuni trattamenti. Queste sfide emotive possono mettere a dura prova le relazioni con familiari e amici che potrebbero non comprendere pienamente ciò che la persona sta attraversando.^[5]

Anche la vita sociale può cambiare significativamente. Poiché l’epatite D viene trasmessa attraverso sangue e fluidi corporei, alcune persone si preoccupano del rischio di trasmissione ad altri, anche se il contatto sociale quotidiano non diffonde il virus. Questa preoccupazione può portare all’isolamento sociale o alla riluttanza a impegnarsi in relazioni intime. Può esserci uno stigma associato all’avere un’infezione virale trasmessa attraverso il sangue, in particolare se le persone fraintendono come si diffonde. Educare i contatti stretti sui rischi reali—e sulla mancanza di rischio nella maggior parte delle situazioni sociali—può aiutare a mantenere relazioni importanti.^[1]

Le attività ricreative e gli hobby potrebbero dover essere adattati in base ai livelli di energia e alle limitazioni fisiche. I viaggi possono richiedere un’attenta pianificazione per garantire l’accesso alle cure mediche e ai farmaci. Per coloro che amavano l’alcol socialmente, l’astinenza completa diventa necessaria, poiché qualsiasi quantità di alcol è dannosa per un fegato già compromesso. Questo cambiamento nello stile di vita può essere difficile, soprattutto in situazioni sociali in cui bere è comune.^[20]

La gestione dell’assistenza sanitaria stessa diventa una parte significativa della vita. Sono necessari appuntamenti medici regolari, esami del sangue e studi di imaging per monitorare la funzione epatica e osservare le complicazioni. Tenere traccia dei farmaci, gestire gli effetti collaterali e coordinare le cure tra diversi fornitori di assistenza sanitaria richiede organizzazione e tempo. L’onere finanziario dell’assistenza medica, anche con l’assicurazione, può aggiungere stress alla vita quotidiana.^[2]

Nonostante queste sfide, molte persone con epatite D trovano modi per mantenere una qualità di vita significativa. Le strategie che possono aiutare includono: dosare le attività per conservare energia, comunicare apertamente con i datori di lavoro sulle necessarie sistemazioni, cercare supporto per la salute mentale quando necessario, connettersi con altri che hanno esperienze simili e concentrarsi su attività che portano gioia e scopo. Mantenere abitudini sane come mangiare cibi nutrienti, riposare adeguatamente ed evitare sostanze che danneggiano il fegato può aiutare a preservare la funzione epatica il più a lungo possibile.^[20]

I familiari e gli amici stretti svolgono un ruolo cruciale nel supportare qualcuno con l’epatite D. Comprendere la malattia, accompagnarli agli appuntamenti medici, aiutare con le faccende domestiche durante i periodi di grave affaticamento e fornire supporto emotivo fanno tutti una differenza significativa. Allo stesso tempo, è importante che i caregiver si prendano cura della propria salute fisica ed emotiva in modo da poter continuare a fornire supporto a lungo termine.

Supporto per la famiglia: aiutare la persona cara a navigare le sperimentazioni cliniche

Quando un familiare ha l’epatite D, i parenti spesso vogliono aiutare ma potrebbero sentirsi incerti su cosa possono fare. Supportare una persona cara che sta considerando o partecipando a sperimentazioni cliniche per il trattamento dell’epatite D rappresenta un modo significativo per fare la differenza. Comprendere cosa comportano le sperimentazioni cliniche e come puoi assistere aiuta a garantire che il tuo familiare riceva la migliore assistenza possibile e contribuisca al progresso della conoscenza su questa malattia.

Le sperimentazioni cliniche sono studi di ricerca che testano nuovi trattamenti, farmaci o approcci medici per vedere se sono sicuri ed efficaci. Per l’epatite D, le sperimentazioni cliniche sono particolarmente importanti perché le opzioni di trattamento approvate sono molto limitate. Negli Stati Uniti, per esempio, attualmente non esiste un farmaco approvato dalla FDA specificamente per l’epatite D, sebbene trattamenti come l’interferone pegilato siano talvolta utilizzati off-label. Diverse nuove terapie promettenti sono in fase di test nelle sperimentazioni cliniche, inclusi farmaci chiamati bulevirtide, lonafarnib e altri che agiscono in modi diversi per combattere il virus. Partecipare a una sperimentazione clinica può dare alla tua persona cara accesso a trattamenti che non sono ancora disponibili per il pubblico generale.^[9][11][14]

Come familiare, una delle cose più importanti che puoi fare è aiutare la tua persona cara a trovare sperimentazioni cliniche appropriate. Inizia parlando con il loro epatologo o specialista del fegato, che può fornire informazioni sulle sperimentazioni che potrebbero essere adatte. Puoi anche cercare sperimentazioni cliniche online attraverso registri, anche se è importante rivedere eventuali risultati con il medico per assicurarsi che siano appropriati. Non tutti con l’epatite D si qualificheranno per ogni sperimentazione—gli studi hanno spesso requisiti specifici basati su fattori come lo stadio della malattia epatica, trattamenti precedenti e altre condizioni di salute.^[2]

Comprendere il processo aiuta a ridurre l’ansia per tutti i soggetti coinvolti. Le sperimentazioni cliniche in genere coinvolgono più fasi. Le sperimentazioni in fase iniziale si concentrano principalmente sulla sicurezza e sulla determinazione di dosi appropriate, mentre le sperimentazioni in fase successiva confrontano i nuovi trattamenti con quelli esistenti o con placebo per vedere se funzionano meglio. La tua persona cara riceverà informazioni dettagliate su ciò che comporta la sperimentazione, inclusa la sua durata, quali test o procedure saranno richieste, possibili benefici e potenziali rischi. Dovranno firmare un documento di consenso informato che dimostri di aver compreso e accettato di partecipare. Puoi aiutare rivedendo questi materiali insieme, annotando domande da porre al team di ricerca e assicurandoti che il tuo familiare comprenda completamente ciò a cui sta acconsentendo.^[11]

Il supporto pratico fa una differenza significativa durante la partecipazione alla sperimentazione. Le sperimentazioni cliniche spesso richiedono visite frequenti al sito di ricerca per monitoraggio, esami del sangue, studi di imaging e valutazioni. Questi appuntamenti possono essere più frequenti rispetto alle cure mediche regolari, specialmente nelle fasi iniziali del trattamento. Offrire trasporto da e per gli appuntamenti, accompagnare la tua persona cara alle visite e prendere appunti durante le conversazioni con il team di ricerca sono tutti modi preziosi per aiutare. Alcune persone si sentono più a loro agio avendo un familiare presente durante discussioni importanti sulla sperimentazione o sul loro stato di salute.

Gestire gli aspetti quotidiani della partecipazione alla sperimentazione può essere impegnativo. La tua persona cara potrebbe dover assumere farmaci sperimentali secondo un programma rigoroso, segnalare eventuali sintomi o effetti collaterali e tenere registri dettagliati. Puoi assistere aiutando a organizzare i farmaci, impostando sistemi di promemoria e aiutando a tracciare eventuali cambiamenti nei sintomi. Se si verificano effetti collaterali, essere attenti a cambiamenti preoccupanti e sapere quando contattare il team di ricerca è importante. I coordinatori della sperimentazione forniranno informazioni di contatto per domande o problemi che si presentano tra le visite programmate.

Il supporto emotivo durante la sperimentazione è altrettanto importante. Il tuo familiare può sperimentare una gamma di sentimenti—speranza che il trattamento aiuti, ansia per possibili effetti collaterali, frustrazione se il trattamento non funziona come sperato o delusione se viene assegnato a un gruppo placebo (nelle sperimentazioni che includono placebo). Essere disponibili ad ascoltare, offrire incoraggiamento e rimanere positivi pur essendo realistici sui risultati aiuta la tua persona cara ad affrontare gli alti e bassi della partecipazione alla sperimentazione.

È anche importante capire che partecipare a una sperimentazione clinica comporta una certa incertezza. I trattamenti sperimentali potrebbero non funzionare o potrebbero causare effetti collaterali imprevisti. Tuttavia, i partecipanti alle sperimentazioni cliniche sono strettamente monitorati da team medici che osservano i problemi e possono interrompere il trattamento se necessario. Inoltre, le persone che partecipano alle sperimentazioni cliniche contribuiscono informazioni preziose che possono aiutare i futuri pazienti con epatite D, anche se il trattamento non le aiuta personalmente. Questo senso di contribuire alla conoscenza medica può essere significativo sia per il paziente che per la sua famiglia.

Ricorda che la tua persona cara ha il diritto di lasciare una sperimentazione clinica in qualsiasi momento, per qualsiasi motivo, senza che ciò influisci sulle loro cure mediche regolari. Se si sentono a disagio con la sperimentazione o sperimentano effetti collaterali inaccettabili, possono ritirarsi. Come familiare, puoi aiutarli a sentirsi autorizzati a prendere decisioni che sono giuste per loro, inclusa la decisione di continuare o interrompere la partecipazione.

Infine, prenditi cura di te stesso mentre supporti la tua persona cara. Partecipare a una sperimentazione clinica può essere un processo lungo e fornire supporto continuo richiede che tu mantenga la tua salute fisica ed emotiva. Non esitare a rivolgerti ad altri familiari, amici o gruppi di supporto per condividere le responsabilità e ottenere supporto anche per te stesso.

Introduzione: chi dovrebbe sottoporsi ai test e quando

L’epatite D non si manifesta da sola. Se hai l’epatite B, o se sei a rischio di contrarre l’epatite B, dovresti considerare di fare il test per l’epatite D. Questa condizione viene talvolta chiamata epatite delta o HDV, e richiede il virus dell’epatite B per sopravvivere e diffondersi nel tuo corpo.^[1]

Il test diventa particolarmente importante se sai già di avere l’epatite B e noti sintomi nuovi o che peggiorano. Forse ti senti più stanco del solito, la tua pelle o i tuoi occhi diventano gialli, oppure il tuo addome fa più male di prima. Questi potrebbero essere segnali che l’epatite D è entrata nel tuo organismo. Poiché questo virus rende l’epatite B molto più grave, una diagnosi precoce può fare una vera differenza nel modo in cui la tua condizione viene gestita.^[2]

Alcuni gruppi di persone affrontano un rischio più elevato e dovrebbero parlare con il loro medico riguardo al test. Se ti inietti droghe, condividi aghi o hai partner sessuali che hanno l’epatite B o D, sei a maggior rischio. Gli uomini che hanno rapporti sessuali con altri uomini, le persone che vivono con l’HIV, coloro che ricevono emodialisi e gli operatori sanitari che potrebbero essere esposti al sangue sono anch’essi considerati gruppi ad alto rischio. Inoltre, se provieni da o hai viaggiato in regioni dove l’epatite D è comune—come l’Europa orientale, parti dell’Africa, il Medio Oriente o il bacino amazzonico—potrebbe essere consigliabile fare il test.^[1][3]

Anche se hai fatto un test per l’epatite D in passato con risultato negativo, potresti aver bisogno di ripeterlo se la tua situazione è cambiata. Per esempio, se ti sei trasferito di nuovo in un’area dove il virus è comune, o se i tuoi livelli di enzimi epatici aumentano improvvisamente senza spiegazione, ripetere il test ha senso. Alcune persone con infezione da epatite B possono acquisire l’epatite D più avanti nella vita attraverso quella che i medici chiamano superinfezione—questo accade quando qualcuno che ha già l’epatite B viene infettato dall’epatite D in un momento successivo. Queste superinfezioni tendono a portare a malattie più gravi e durature rispetto al contrarre entrambi i virus contemporaneamente.^[1][15]

Metodi diagnostici classici

L’unico modo affidabile per scoprire se hai l’epatite D è attraverso gli esami del sangue. Il tuo medico non può diagnosticare questa infezione solo esaminandoti o chiedendoti dei tuoi sintomi. Gli esami del sangue sono essenziali perché cercano marcatori specifici che mostrano se il virus è presente nel tuo corpo.^[1][5]

Il primo passo nella diagnosi dell’epatite D è solitamente un test che cerca gli anticorpi anti-HDV nel tuo sangue. Gli anticorpi sono proteine che il tuo sistema immunitario crea per combattere le infezioni. Se sei stato esposto al virus dell’epatite D, il tuo corpo avrà prodotto questi anticorpi specifici. Trovare anticorpi anti-HDV dice al tuo medico che sei entrato in contatto con il virus a un certo punto. Questo test di screening iniziale è semplice e aiuta a identificare chi ha bisogno di ulteriori valutazioni.^[15][22]

Se il test degli anticorpi risulta positivo, il tuo medico vorrà sapere se il virus è ancora attivo nel tuo corpo. Questo viene fatto attraverso un test che misura la carica virale dell’HDV, chiamato anche test dell’RNA dell’HDV. Questo test rileva il materiale genetico del virus stesso e dice al tuo medico se hai un’infezione attiva in corso. Aiuta anche a determinare quanto virus c’è nel tuo flusso sanguigno. La quantità di virus presente può guidare le decisioni sul trattamento e sul monitoraggio.^[15]

Il tuo medico controllerà anche la funzionalità epatica attraverso ulteriori esami del sangue. Questi test misurano sostanze chiamate enzimi epatici—come l’alanina aminotransferasi (ALT) e l’aspartato aminotransferasi (AST)—che fuoriescono nel sangue quando le cellule del fegato sono danneggiate. Livelli elevati di questi enzimi suggeriscono che il tuo fegato è infiammato o lesionato. Anche se questi test non diagnosticano specificamente l’epatite D, forniscono indizi importanti su come sta il tuo fegato e se è necessario un trattamento urgente.^[4][5]

In alcuni casi, il tuo medico potrebbe ordinare esami di imaging per vedere il tuo fegato più chiaramente. Un’ecografia addominale utilizza onde sonore per creare immagini del tuo fegato e può mostrare se c’è cicatrizzazione, chiamata cirrosi, o altri problemi strutturali. Un altro test chiamato elastografia misura quanto è rigido il tuo fegato, il che aiuta i medici a stimare la quantità di cicatrizzazione senza bisogno di una procedura chirurgica. Questi studi di imaging non vengono utilizzati per diagnosticare direttamente l’epatite D, ma aiutano a valutare l’entità del danno epatico causato dall’infezione.^[2][9]

Comprendere la differenza tra coinfezione e superinfezione fa anche parte del processo diagnostico. Se prendi l’epatite B e l’epatite D allo stesso tempo, questa si chiama coinfezione. Quando questo accade, potresti avere due ondate di sintomi in momenti diversi perché ogni virus può causare malattia separatamente. Se avevi già l’epatite B e poi hai preso l’epatite D successivamente, questa è una superinfezione. Le superinfezioni di solito causano sintomi che si manifestano rapidamente e sono più gravi. Il tuo medico esaminerà la tua storia medica e i risultati dei test per capire quale tipo di infezione hai, poiché questo può influenzare la tua prognosi e il piano di trattamento.^[1][4]

A volte, i medici possono raccomandare una biopsia epatica per ottenere un piccolo campione di tessuto epatico. Questa è una procedura più invasiva, di solito eseguita con un ago, e permette ai medici di osservare le cellule del tuo fegato al microscopio. Una biopsia può mostrare la gravità dell’infiammazione e della cicatrizzazione e aiutare a escludere altre cause di malattia epatica. Tuttavia, le biopsie non sono sempre necessarie per diagnosticare l’epatite D. Il tuo medico deciderà se questo passaggio è necessario in base alla tua situazione specifica.^[4]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti per l’epatite D. Se sei interessato a partecipare a uno studio clinico, dovrai sottoporti a test specifici per vedere se sei idoneo. Questi test aiutano i ricercatori a essere sicuri che lo studio sia sicuro per te e che i risultati saranno significativi. I test utilizzati per lo screening degli studi clinici sono simili a quelli usati nella diagnosi regolare, ma potrebbero essere più dettagliati o richiedere passaggi aggiuntivi.^[11][14]

Prima di tutto, dovrai avere un’infezione da epatite D confermata attraverso esami del sangue. Questo significa avere sia un test degli anticorpi anti-HDV positivo sia una carica virale dell’HDV rilevabile. I ricercatori vogliono sapere che hai un’infezione attiva prima di arruolarti in uno studio. Potrebbero anche misurare la quantità esatta di virus nel tuo sangue all’inizio dello studio, poiché questo li aiuta a monitorare se il trattamento sta funzionando.^[11]

Anche i test di funzionalità epatica sono standard per la qualificazione agli studi clinici. I ricercatori controlleranno il tuo ALT, AST e altri marcatori per capire quanto il tuo fegato è compromesso. Alcuni studi accettano solo persone con un certo livello di danno epatico, mentre altri possono includere persone in fasi più precoci della malattia. Il tuo medico ti spiegherà cosa richiede lo studio specifico.^[14]

Test di imaging come l’ecografia o l’elastografia sono spesso richiesti per valutare la cicatrizzazione epatica. Alcuni studi clinici si concentrano su persone che hanno già la cirrosi, mentre altri sono progettati per coloro senza cicatrizzazione avanzata. Conoscere le condizioni del tuo fegato aiuta i ricercatori ad abbinarti allo studio giusto.^[11]

Oltre ai test per l’epatite D, avrai anche bisogno di test per confermare il tuo stato di epatite B. Questo include il controllo dell’antigene di superficie dell’epatite B (HBsAg) e della carica virale dell’epatite B. Poiché l’epatite D non può esistere senza l’epatite B, comprendere entrambe le infezioni è fondamentale per l’arruolamento nello studio.^[4]

Alcuni studi possono anche richiedere test per escludere altri problemi di salute. Per esempio, potresti essere testato per l’HIV, l’epatite C o altre condizioni che potrebbero influenzare il tuo fegato o interferire con il trattamento dello studio. Anche gli esami del sangue per controllare la funzione renale, il conteggio delle cellule del sangue e la salute generale sono comuni. Questi test assicurano che sia sicuro per te partecipare e che i ricercatori possano misurare accuratamente gli effetti del trattamento studiato.^[11][14]

Gli studi clinici spesso comportano test di follow-up durante tutto lo studio. Potrebbe essere necessario far prelevare il sangue regolarmente per monitorare la tua carica virale, gli enzimi epatici e gli eventuali effetti collaterali del trattamento. I test di imaging potrebbero essere ripetuti per vedere se il trattamento sta prevenendo ulteriori danni al fegato. Anche se questo può sembrare un sacco di test, aiuta a garantire la tua sicurezza e contribuisce con informazioni preziose allo sviluppo di nuovi trattamenti per l’epatite D.^[14]

Se stai considerando uno studio clinico, parla con il tuo medico su quali test sono richiesti e cosa comporterà il processo. Partecipare a uno studio può darti accesso a nuove terapie che non sono ancora disponibili al pubblico generale, e aiuta anche a far avanzare le conoscenze mediche che possono beneficiare altre persone che vivono con l’epatite D in futuro.^[11]

Studi clinici in corso sull’epatite D

L’epatite D, nota anche come epatite delta, è una malattia infiammatoria del fegato causata dal virus dell’epatite delta (HDV). Questa infezione può verificarsi solo nelle persone già infette dal virus dell’epatite B (HBV) ed è considerata la forma più grave di epatite virale. Attualmente sono in corso diversi studi clinici per valutare l’efficacia e la sicurezza di nuovi farmaci per il trattamento dell’epatite D cronica.

Nuovi trattamenti in studio

Questo studio confronta due farmaci innovativi per il trattamento dell’infezione cronica da HDV: brelovitug (BJT-778) e bulevirtide (BLV). Entrambi i farmaci sono progettati per prevenire l’ingresso del virus nelle cellule epatiche. Lo studio valuta l’efficacia di brelovitug rispetto a bulevirtide nell’arco di 48 settimane. I partecipanti continueranno ad assumere i loro farmaci per l’epatite B durante tutto lo studio. I ricercatori monitoreranno i livelli di HDV RNA e i livelli di ALT. Lo studio valuterà anche i cambiamenti nella rigidità epatica, la qualità della vita e i livelli di affaticamento dei partecipanti.

Un altro studio si concentra sui pazienti che hanno già ricevuto il trattamento con bulevirtide per almeno 24 settimane ma non hanno ottenuto i risultati desiderati. La ricerca valuta una terapia combinata di tobevibart ed elebsiran, somministrati tramite iniezioni sottocutanee. Lo studio monitora regolarmente la salute dei partecipanti attraverso esami del sangue per misurare i livelli di HDV RNA e la funzionalità epatica.

Diversi studi valutano l’efficacia del farmaco BJT-778 (brelovitug) confrontandolo con approcci di trattamento ritardato o placebo. Il farmaco viene somministrato come soluzione per iniezione sottocutanea. Gli studi monitorano regolarmente la carica virale e la funzionalità epatica attraverso esami del sangue alle settimane 24, 48 e 96 per valutare l’efficacia del trattamento.

Altri studi confrontano l’efficacia e la sicurezza di una terapia combinata con tobevibart ed elebsiran rispetto a bulevirtide. Tobevibart è un anticorpo monoclonale che agisce come proteina per colpire parti specifiche del virus, mentre elebsiran è un trattamento a base di acido nucleico che funziona a livello genetico per interferire con la capacità del virus di replicarsi. I partecipanti vengono assegnati casualmente a uno dei gruppi di trattamento e tutti i farmaci vengono somministrati tramite iniezioni sottocutanee.

Un nuovo trattamento chiamato RBD1016 viene testato in uno studio svedese, somministrato tramite iniezione sottocutanea. I partecipanti ricevono il trattamento sperimentale o un placebo e assumono anche Vemlidy (tenofovir alafenamide), una compressa orale già utilizzata per trattare alcune infezioni virali. Lo studio monitora regolarmente i partecipanti per valutare i cambiamenti nei livelli virali, nella funzionalità epatica e nella salute generale.

Altri studi valutano due terapie sperimentali, VIR-2218 (contenente elebsiran) e VIR-3434 (contenente tobevibart). Entrambi i farmaci vengono somministrati tramite iniezioni sottocutanee. Lo studio include visite regolari per monitorare i livelli virali, la funzionalità epatica e gli eventuali effetti collaterali alle settimane 12, 24, 48, 72, 96, 144 e 192.

Studi sulla sicurezza e la tollerabilità del farmaco BJT-778 in persone con infezione cronica da epatite B ed epatite D sono in corso. Il farmaco viene somministrato come soluzione per iniezione sottocutanea. I ricercatori raccoglieranno dati sulla salute dei partecipanti e su eventuali cambiamenti nella loro condizione per determinare i potenziali benefici e rischi.

Alcuni studi valutano l’efficacia e la sicurezza di bulevirtide in pazienti con epatite D cronica. Il farmaco viene somministrato come soluzione per iniezione sottocutanea, tipicamente una volta al giorno. Lo studio include visite di follow-up regolari per monitorare la carica virale e la funzionalità epatica, con visite di follow-up estese dopo la fine del trattamento.

Studi osservazionali a lungo termine monitorano gli effetti di bulevirtide sulla progressione della malattia epatica in individui con epatite D cronica. Il farmaco viene somministrato alla dose di 2 mg. Gli studi monitorano eventi correlati al fegato come insufficienza epatica, cancro al fegato o necessità di trapianto epatico, tracciando anche la percentuale di partecipanti che sviluppano cirrosi.

Riepilogo

Attualmente ci sono numerosi studi clinici disponibili per l’epatite D, con una varietà di approcci terapeutici in fase di valutazione. La maggior parte degli studi si concentra su nuovi farmaci come brelovitug (BJT-778), tobevibart, elebsiran e bulevirtide, che funzionano impedendo al virus di entrare nelle cellule epatiche.

Un’osservazione importante è che molti studi richiedono ai partecipanti di continuare la terapia per l’epatite B durante il trattamento sperimentale, poiché l’HDV richiede la presenza di HBV per replicarsi. I criteri di inclusione comuni includono età minima di 18 anni, livelli di HDV RNA superiori a 500 IU/mL e malattia epatica non avanzata.

Gli studi valutano principalmente l’efficacia dei trattamenti nel ridurre i livelli virali al di sotto del limite di rilevamento e nel normalizzare i livelli di enzimi epatici. La durata degli studi varia da 48 settimane a diversi anni, con periodi di follow-up estesi per monitorare gli effetti a lungo termine.

Le opzioni di trattamento più promettenti includono terapie combinate che utilizzano più farmaci con meccanismi d’azione diversi. Questi studi rappresentano un importante progresso nella ricerca di opzioni terapeutiche efficaci per l’epatite D cronica, una malattia che storicamente ha avuto poche opzioni di trattamento disponibili.