La diagnosi dei tumori neuroendocrini dell’intestino tenue richiede particolare attenzione, poiché questi tumori spesso si nascondono dietro sintomi comuni e crescono in silenzio per anni prima di essere scoperti.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

I tumori neuroendocrini dell’intestino tenue, conosciuti anche come NET dell’intestino tenue, rappresentano una sfida unica quando si tratta di diagnosi. Questi tumori rari si sviluppano nelle cellule specializzate dell’intestino tenue che producono ormoni per aiutare la digestione. Poiché tipicamente crescono molto lentamente e i loro sintomi spesso assomigliano a quelli di condizioni molto meno gravi, molte persone convivono con questi tumori per anni senza sapere di averli.^[8]

Dovreste considerare di richiedere esami diagnostici se sperimentate sintomi persistenti che non scompaiono o peggiorano nel tempo. I segnali di allarme comuni includono dolore addominale continuo, particolarmente nella parte inferiore dell’addome, diarrea cronica, perdita di peso inspiegabile o una stanchezza insolita che vi lascia esausti tutto il tempo. Alcune persone notano sangue nelle feci, che può apparire rosso brillante o scuro e catramoso, indicando un possibile sanguinamento intestinale. Altri sperimentano nausea e vomito che non si risolvono con i trattamenti standard.^[1][3]

È importante capire che non tutti coloro che hanno un NET dell’intestino tenue manifestano sintomi, specialmente nelle fasi iniziali. Molte persone scoprono di avere questi tumori completamente per caso. Un medico potrebbe individuare il tumore durante una TAC o un altro esame di imaging eseguito per un motivo completamente diverso. Questo è il motivo per cui questi tumori spesso non vengono diagnosticati per periodi prolungati, e molti pazienti hanno già una diffusione ad altre parti del corpo, in particolare al fegato, al momento della diagnosi.^[4][8]

Alcune persone potrebbero essere a rischio più elevato e dovrebbero prestare particolare attenzione ai sintomi. Se avete una storia familiare di cancro, specialmente tumori neuroendocrini, affrontate un rischio maggiore. Rare condizioni ereditarie possono anche aumentare le vostre possibilità di sviluppare NET dell’intestino tenue. Queste includono la sindrome da neoplasia endocrina multipla di tipo 1 (MEN1), che causa l’iperattività o la formazione di tumori in alcune ghiandole, e la sindrome da neurofibromatosi di tipo 1 (NF1), in cui i tumori crescono sulla pelle e sui nervi. Le persone con condizioni che riducono la produzione di acido gastrico, come alcuni tipi di gastrite o anemia perniciosa, potrebbero anche affrontare un rischio elevato.^[4][5]

Metodi Diagnostici

L’identificazione dei tumori neuroendocrini dell’intestino tenue richiede una combinazione di diversi test e procedure. I medici utilizzano questi metodi non solo per confermare la presenza di un tumore, ma anche per distinguerlo da altre condizioni che potrebbero causare sintomi simili. Il processo diagnostico può coinvolgere esami del sangue, esami delle urine, studi di imaging e talvolta un esame diretto dell’intestino stesso.

Esami del Sangue e delle Urine

Uno dei primi passi nella diagnosi dei NET dell’intestino tenue comporta l’analisi di campioni di sangue e urine. Questi test cercano sostanze specifiche che potrebbero indicare la presenza di un tumore neuroendocrino. Il vostro medico può controllare gli enzimi epatici elevati, che potrebbero suggerire che il tumore si è diffuso al fegato. Gli esami del sangue potrebbero anche rivelare anemia, il che significa che il vostro corpo non ha abbastanza globuli rossi sani per trasportare correttamente l’ossigeno. Questo può accadere quando un tumore causa sanguinamento nell’intestino.^[8]

Molti NET dell’intestino tenue producono ormoni e altre sostanze che possono essere misurate nel sangue e nelle urine. I medici spesso testano una sostanza chiamata cromogranina A, che è una proteina marcatore che le cellule neuroendocrine rilasciano. Quando i livelli di cromogranina A sono elevati, può suggerire la presenza di un NET. Un altro test importante misura il 5-HIAA (acido 5-idrossiindolacetico) in una raccolta delle urine delle 24 ore. Questa sostanza è un prodotto di degradazione della serotonina, un ormone che molti NET dell’intestino tenue producono in eccesso. Livelli elevati di 5-HIAA possono aiutare a confermare una diagnosi, specialmente nei pazienti con sindrome da carcinoide.^[8]

Esami di Imaging

Gli esami di imaging creano immagini dell’interno del vostro corpo, consentendo ai medici di vedere i tumori e determinare se si sono diffusi. Diversi metodi di imaging possono essere utilizzati per valutare i NET dell’intestino tenue, e ciascuno fornisce diversi tipi di informazioni.

Le TAC (tomografia computerizzata) utilizzano raggi X presi da più angolazioni per creare dettagliate immagini trasversali del vostro corpo. Queste scansioni sono particolarmente utili per identificare i tumori nell’intestino tenue e verificare se il tumore si è diffuso al fegato o ai linfonodi nell’addome. La procedura è indolore e tipicamente richiede meno di un’ora. Potrebbe essere necessario bere un liquido di contrasto o ricevere un’iniezione di colorante di contrasto per rendere le immagini più chiare.^[5][8]

Le risonanze magnetiche (RM) utilizzano potenti magneti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del vostro corpo. La risonanza magnetica può essere particolarmente utile per esaminare il fegato in grande dettaglio, poiché a volte può rilevare piccoli depositi tumorali che altri metodi di imaging potrebbero perdere. Come le TAC, la risonanza magnetica è indolore, anche se alcune persone trovano scomodo lo spazio chiuso della macchina per RM, e la macchina fa rumori forti durante la scansione.^[8]

Le scansioni di medicina nucleare rappresentano un tipo specializzato di imaging particolarmente prezioso per rilevare i tumori neuroendocrini. Queste scansioni comportano l’iniezione di una piccola quantità di materiale radioattivo che si attacca a recettori specifici sulle cellule NET. I tipi più comuni includono l’imaging del recettore della somatostatina, chiamato anche OctreoScan o PET DOTATATE. Poiché molti tumori neuroendocrini hanno recettori per la somatostatina sulla loro superficie, il tracciante radioattivo si concentra nelle aree dove sono presenti le cellule tumorali. Questo rende queste scansioni estremamente sensibili per trovare sia il tumore primario che qualsiasi diffusione in tutto il corpo.^[8]

Le radiografie semplici sono meno comunemente utilizzate per diagnosticare i NET dell’intestino tenue, poiché non forniscono tanti dettagli quanto le TAC o le risonanze magnetiche. Tuttavia, potrebbero rivelare complicazioni come l’ostruzione intestinale se un tumore è cresciuto abbastanza da bloccare l’intestino.^[5]

Procedure Endoscopiche

A volte i medici devono guardare direttamente all’interno del tratto digestivo per identificare o confermare un tumore. L’endoscopia comporta l’inserimento di un tubo sottile e flessibile con una luce e una telecamera all’estremità attraverso la bocca o il retto per esaminare il rivestimento del sistema digestivo. Per i NET dell’intestino tenue, i medici possono utilizzare tipi specializzati di endoscopia.

L’endoscopia superiore, chiamata anche esofagogastroduodenoscopia (EGD), consente l’esame della porzione superiore dell’intestino tenue chiamata duodeno. Il medico passa l’endoscopio attraverso la bocca, giù per l’esofago, attraverso lo stomaco e nel duodeno. Se viene trovata un’area sospetta, possono essere prelevati piccoli campioni di tessuto chiamati biopsie per l’analisi al microscopio.^[8]

Poiché la maggior parte dei NET dell’intestino tenue si verifica nelle parti inferiori dell’intestino tenue, in particolare nella sezione chiamata ileo, potrebbero non essere visibili con l’endoscopia standard. In questi casi, i medici potrebbero utilizzare la videocapsula endoscopica, dove ingoiate una telecamera delle dimensioni di una pillola che scatta migliaia di foto mentre viaggia attraverso il sistema digestivo. Queste immagini vengono trasmesse a un registratore che indossate sulla cintura, e il vostro medico le esamina successivamente per cercare anomalie.

Biopsia e Analisi del Tessuto

In definitiva, la diagnosi definitiva di un NET dell’intestino tenue richiede l’esame del tessuto tumorale effettivo al microscopio. Questo viene fatto attraverso una biopsia, dove viene rimosso un piccolo campione di tessuto per l’analisi. Le biopsie possono essere ottenute durante l’endoscopia se il tumore è accessibile, o talvolta durante un intervento chirurgico se il tumore è già stato identificato attraverso l’imaging.^[8]

Quando il tessuto viene esaminato al microscopio da uno specialista chiamato patologo, questi può confermare se la crescita è effettivamente un tumore neuroendocrino e determinare caratteristiche importanti. Il patologo osserva come le cellule sono organizzate e quanto appaiono anomale. Eseguono anche colorazioni e test speciali per identificare marcatori tipici delle cellule neuroendocrine. Questo aiuta a distinguere i NET da altri tipi di tumori intestinali che potrebbero sembrare simili negli studi di imaging ma si comportano in modo molto diverso e richiedono trattamenti differenti.

Il patologo determina anche il grado del tumore, che indica quanto velocemente le cellule si stanno dividendo e crescendo. Questo viene fatto contando quante cellule si stanno attivamente dividendo in una certa area del campione di tessuto. I tumori di grado inferiore crescono più lentamente e generalmente hanno una prognosi migliore, mentre i tumori di grado superiore crescono più rapidamente e potrebbero richiedere un trattamento più aggressivo.^[8]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Gli studi clinici sono ricerche che testano nuovi trattamenti o combinazioni di trattamenti per i NET dell’intestino tenue. Questi studi aiutano a far progredire le conoscenze mediche e possono offrire ai pazienti l’accesso a terapie promettenti prima che diventino ampiamente disponibili. Tuttavia, per garantire la sicurezza dei pazienti e ottenere risultati di ricerca accurati, gli studi clinici hanno requisiti specifici che i pazienti devono soddisfare prima di potersi iscrivere.

I test diagnostici richiesti per l’iscrizione agli studi clinici sono spesso più estesi di quelli utilizzati per la diagnosi standard. Gli organizzatori degli studi hanno bisogno di informazioni dettagliate sul tumore di ciascun partecipante per garantire che il trattamento sperimentale sia appropriato per la loro situazione specifica e che i risultati possano essere correttamente interpretati.

Conferma della Diagnosi e Caratteristiche del Tumore

Quasi tutti gli studi clinici per i NET dell’intestino tenue richiedono la conferma tissutale che avete effettivamente questo tipo specifico di tumore. Questo significa che dovete esservi sottoposti a una biopsia, e un patologo deve aver esaminato il tessuto e confermato la diagnosi. Il referto patologico deve dichiarare chiaramente che il tumore è un tumore neuroendocrino originato dall’intestino tenue, piuttosto che un diverso tipo di tumore che potrebbe richiedere approcci terapeutici differenti.^[8]

Gli studi tipicamente specificano il grado di tumore che accetteranno. Alcuni studi si concentrano su NET a crescita lenta e ben differenziati (grado inferiore), mentre altri possono studiare tumori più aggressivi e scarsamente differenziati (grado superiore). Avrete bisogno della documentazione del grado del vostro tumore dal referto patologico. Questa gradazione si basa solitamente sull’indice Ki-67, che misura la percentuale di cellule tumorali che si stanno attivamente dividendo, o sul conteggio mitotico, che osserva quante cellule si stanno dividendo in un’area specifica di tessuto.

Stadiazione ed Estensione della Malattia

Gli studi clinici di solito richiedono informazioni precise su dove si trova il tumore e se si è diffuso. Avrete bisogno di studi di imaging recenti che documentino l’estensione della vostra malattia. Questo tipicamente include TAC o risonanze magnetiche del torace, dell’addome e del bacino. Molti studi richiedono anche scansioni specializzate di medicina nucleare, in particolare l’imaging del recettore della somatostatina, per identificare tutti i siti dove potrebbe essere presente il tumore.^[8]

Gli studi spesso specificano se accettano pazienti con malattia localizzata (tumore solo nel sito originale), malattia regionale (il tumore si è diffuso ai linfonodi vicini) o malattia metastatica (il tumore si è diffuso a organi distanti come il fegato o i polmoni). Alcuni studi si concentrano specificamente su pazienti il cui tumore si è diffuso, mentre altri potrebbero accettare solo quelli con malattia in fase iniziale. Gli studi di imaging devono essere recenti, di solito eseguiti entro poche settimane o pochi mesi prima dell’iscrizione allo studio, per garantire che le informazioni riflettano accuratamente la vostra situazione attuale.

Stato Funzionale e Biomarcatori

Molti studi clinici misurano marcatori specifici nel sangue per monitorare quanto bene funziona un trattamento. Prima di potervi iscrivere, devono essere prese misurazioni di base di questi marcatori. Per i NET dell’intestino tenue, questo tipicamente include i livelli di cromogranina A nel sangue. Se il vostro tumore produce ormoni che causano sintomi, gli studi possono anche misurare i livelli di serotonina o 5-HIAA nelle raccolte delle urine. Queste misurazioni di base forniscono un punto di confronto per vedere se il trattamento sperimentale influisce su questi marcatori.^[8]

Alcuni studi richiedono che certi marcatori siano elevati al di sopra dei livelli normali per potervi qualificare. Questo è particolarmente vero per gli studi che testano farmaci progettati per colpire molecole o recettori specifici. Ad esempio, gli studi che testano trattamenti che funzionano attraverso i recettori della somatostatina possono richiedere la prova attraverso l’imaging che le vostre cellule tumorali hanno effettivamente questi recettori sulla loro superficie.

Valutazione della Salute Generale

Oltre ai test specifici per il tumore, gli studi clinici richiedono una valutazione completa della vostra salute generale. Gli esami del sangue standard controllano la funzione renale, la funzione epatica e la conta delle cellule del sangue per garantire che siate abbastanza sani da tollerare il trattamento sperimentale. Questi includono test che misurano la creatinina e l’azotemia per la funzione renale, test degli enzimi epatici ed emocromi completi. La funzione cardiaca può essere valutata attraverso un elettrocardiogramma o un ecocardiogramma se il trattamento sperimentale potrebbe potenzialmente influenzare il cuore.^[8]

Gli studi tipicamente escludono i pazienti con alcune altre condizioni mediche che potrebbero complicare l’interpretazione dei risultati o aumentare i rischi. Vi sottoporrete a test per escludere condizioni specificate nei criteri di esclusione dello studio. Questo potrebbe includere test per malattie infettive, test di gravidanza per le donne in età fertile o valutazioni per altri problemi medici gravi.

Documentazione dei Trattamenti Precedenti

Se avete già ricevuto un trattamento per il vostro NET dell’intestino tenue, gli studi clinici necessitano di una documentazione completa di quali trattamenti avete ricevuto e come il vostro tumore ha risposto. Questo include referti chirurgici se avete avuto interventi, registrazioni dei trattamenti per eventuali farmaci che avete assunto e studi di imaging che mostrano come il tumore è cambiato con il trattamento. Alcuni studi accettano solo pazienti che non hanno ricevuto certi tipi di terapia precedente, mentre altri studiano specificamente pazienti il cui tumore è progredito nonostante i trattamenti precedenti. Dovrete fornire cartelle cliniche che dimostrano quali trattamenti avete ricevuto e quando.