Il tumore maligno dell’apparato urinario, comunemente conosciuto come cancro della vescica, è una malattia in cui cellule anomale nel rivestimento della vescica si moltiplicano in modo incontrollato, formando tumori che possono minacciare la salute e la vita se non vengono trattati.
Comprendere la malattia
Il tumore maligno dell’apparato urinario si riferisce principalmente al cancro che si sviluppa nella vescica, anche se può verificarsi in qualsiasi punto del sistema urinario. La vescica è un piccolo organo cavo situato nella parte inferiore dell’addome, centrato tra le ossa dell’anca. Il suo compito principale è immagazzinare l’urina prodotta dai reni fino a quando il corpo è pronto per eliminarla. La vescica ha pareti muscolari che le permettono di espandersi quando è piena e di contrarsi quando è vuota, contenendo circa due tazze di urina alla volta.[1]
La superficie interna della vescica è rivestita da un tessuto specializzato chiamato urotelio, noto anche come epitelio di transizione. Queste cellule sono altamente elastiche e possono allungarsi quando la vescica si riempie e appiattirsi quando si svuota. Questo rivestimento si estende in tutto l’apparato urinario, dai minuscoli tubuli di raccolta nei reni fino all’uretra, il tubo che trasporta l’urina fuori dal corpo. Poiché questo tessuto copre un’area così vasta, il cancro può potenzialmente svilupparsi in qualsiasi punto lungo questo percorso.[3]
Quando le cellule dell’urotelio subiscono cambiamenti o mutazioni, possono diventare anomale e iniziare a moltiplicarsi senza controllo. Queste cellule anomale formano tumori nella parete della vescica. Se il cancro non viene rilevato e trattato, può crescere attraverso gli strati della parete vescicale, diffondersi ai tessuti vicini e ai linfonodi, e alla fine raggiungere organi distanti come le ossa, i polmoni o il fegato.[2]
Tipi di cancro dell’apparato urinario
Più del novanta percento dei tumori dell’apparato urinario sono carcinomi uroteliali, chiamati anche carcinomi a cellule transizionali. Questo tipo inizia nelle cellule uroteliali che rivestono l’interno della vescica. Poiché lo stesso tipo di cellule riveste l’intero apparato urinario, se viene trovato un carcinoma uroteliale nella vescica, i medici controlleranno altre parti del sistema urinario per assicurarsi che il cancro non sia apparso in più posizioni.[3][4]
Il carcinoma a cellule squamose è un altro tipo di cancro della vescica, sebbene molto meno comune, rappresentando circa il cinque percento dei casi. Si sviluppa in cellule squamose sottili e piatte che possono apparire nel rivestimento della vescica dopo lunghi periodi di irritazione o infiammazione. Questo tipo è più comune nelle regioni dove un’infezione parassitaria chiamata schistosomiasi è prevalente, anche se questa condizione è rara negli Stati Uniti.[2][5]
L’adenocarcinoma è una forma molto rara di cancro della vescica, rappresentando solo l’uno o due percento dei casi. Inizia nelle cellule ghiandolari che producono muco e altre sostanze nel rivestimento della vescica. Ancora più raro è il carcinoma a piccole cellule della vescica, che inizia in cellule simili ai nervi chiamate cellule neuroendocrine che rilasciano ormoni nel sangue. Questo tipo estremamente raro colpisce solo circa mille persone negli Stati Uniti.[2][5]
I medici classificano anche il cancro della vescica in base alla profondità con cui ha invaso la parete vescicale. Il cancro della vescica non invasivo rimane solo nel rivestimento interno. Il cancro non muscolo-invasivo è cresciuto più in profondità nello strato di tessuto connettivo ma non ha ancora raggiunto il muscolo. Il cancro muscolo-invasivo è penetrato nello spesso strato muscolare della parete vescicale o lo ha attraversato e può essersi diffuso ai tessuti adiposi circostanti o ad altri organi.[6]
Chi sviluppa il cancro della vescica
Il cancro della vescica è il sesto cancro più comune negli Stati Uniti e il quarto più comune tra gli uomini. È molto più frequente negli uomini che nelle donne, con gli uomini che hanno una probabilità da tre a quattro volte maggiore di sviluppare la malattia. Il rischio nel corso della vita per gli uomini è di circa uno su ventisei, mentre per le donne è di uno su ottantotto. Tuttavia, le donne che sviluppano il cancro della vescica spesso presentano una malattia più avanzata al momento della diagnosi perché potrebbero non essere altrettanto consapevoli dei sintomi.[2][9]
La malattia colpisce principalmente gli adulti più anziani. Circa il novanta percento delle persone con diagnosi di cancro della vescica ha più di cinquantacinque anni, con un’età media alla diagnosi di circa settantatré anni. L’età media di diagnosi è sessantacinque anni, con la malattia più frequente negli uomini che nelle donne.[9][14]
Il cancro della vescica colpisce gli individui di etnia bianca circa due volte più spesso rispetto agli individui di etnia nera o ispanica. Tuttavia, i pazienti di etnia nera hanno maggiori probabilità di ricevere una diagnosi in uno stadio avanzato della malattia. Questa disparità sottolinea l’importanza della diagnosi precoce e dell’accesso equo all’assistenza sanitaria per tutte le popolazioni.[9]
La malattia causa più di sedicimila decessi all’anno negli Stati Uniti. Il cancro della vescica rappresenta circa il cinque percento delle nuove diagnosi di cancro e costituisce il tre percento di tutti i nuovi tumori. La sua incidenza continua ad aumentare, rendendolo il secondo cancro urologico più comune dopo il cancro alla prostata.[3][9]
Quali sono le cause del cancro della vescica
I meccanismi precisi che scatenano il cancro della vescica non sono completamente compresi, ma la ricerca suggerisce un’interazione tra esposizioni ambientali e fattori genetici. A differenza di molti altri tumori, il rischio di cancro della vescica generalmente non è fortemente correlato alla storia familiare, anche se avere una storia personale o familiare di cancro della vescica, soprattutto in giovane età, aumenta il rischio.[14]
La malattia si sviluppa quando le cellule del rivestimento della vescica subiscono cambiamenti genetici o mutazioni che le portano a crescere e dividersi senza il normale controllo. Queste cellule anomale si accumulano e formano tumori. Nel tempo, se il cancro non viene trattato, queste cellule maligne possono invadere gli strati più profondi della parete vescicale e diffondersi ad altre parti del corpo attraverso il sistema linfatico e il flusso sanguigno.[2]
Fattori di rischio
Diversi fattori ben documentati aumentano il rischio di sviluppare il cancro della vescica. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a prendere decisioni informate sulla propria salute e sulle necessità di screening.
L’uso di tabacco, specialmente il fumo di sigaretta, è di gran lunga il fattore di rischio più significativo. La vescica agisce come un filtro per le sostanze chimiche dannose ingerite attraverso il fumo e, quando queste tossine passano attraverso il sistema urinario, danneggiano il rivestimento della vescica. Le persone che fumano sigarette hanno tre volte più probabilità di sviluppare il cancro della vescica rispetto a coloro che non hanno mai fumato.[1][14]
L’esposizione professionale a determinate sostanze chimiche aumenta significativamente il rischio. I lavoratori nelle industrie chimiche, tessili, della gomma, del cuoio, delle vernici e dei coloranti possono essere esposti a sostanze che aumentano il rischio di cancro della vescica. Queste sostanze chimiche industriali possono accumularsi nel corpo nel corso di anni di esposizione, aumentando gradualmente la probabilità di cambiamenti cellulari nel rivestimento della vescica.[14][13]
I precedenti trattamenti contro il cancro possono anche aumentare il rischio. Le persone che hanno ricevuto radioterapia pelvica o sono state trattate con determinati farmaci chemioterapici, in particolare la ciclofosfamide, hanno maggiori probabilità di sviluppare il cancro della vescica più avanti nella vita. L’uso di pioglitazone, un farmaco per il diabete, per più di un anno è stato indipendentemente associato a un rischio leggermente aumentato di cancro della vescica.[13]
L’infiammazione e l’irritazione cronica della vescica da varie cause possono contribuire allo sviluppo del cancro. Ciò include l’uso prolungato di catetere urinario, infezioni croniche delle vie urinarie, calcoli renali e vescicali cronici e infezione da schistosomiasi, una malattia parassitaria più comune in Africa e in Medio Oriente ma rara negli Stati Uniti. Quando si verifica un’irritazione cronica, le cellule di transizione che rivestono la vescica possono gradualmente trasformarsi in altri tipi di cellule, comprese le cellule squamose, che possono diventare cancerose.[13][14]
Anche i fattori ambientali svolgono un ruolo. L’acqua potabile contaminata da arsenico è stata collegata al rischio di cancro della vescica. Alcuni studi suggeriscono che consumare grandi quantità di carne rossa lavorata può aumentare leggermente il rischio. Inoltre, l’esposizione a determinate preparazioni a base di erbe contenenti aristolochia è stata associata a tassi di cancro più elevati.[13]
L’età e il sesso sono importanti fattori di rischio demografici. Gli uomini hanno da tre a quattro volte più probabilità di sviluppare il cancro della vescica rispetto alle donne. Le persone di età superiore ai cinquantacinque anni sono a rischio significativamente più elevato, con la malattia più comune in quelle di età superiore ai settanta anni. Gli individui di etnia bianca hanno circa il doppio del rischio rispetto agli individui di etnia nera o ispanica, anche se le ragioni di queste differenze non sono completamente comprese.[9][13]
Riconoscere i sintomi
Il segno di allarme più comune del cancro della vescica è il sangue nelle urine, medicalmente noto come ematuria. Questo si verifica nell’ottantacinque-novanta percento dei pazienti con cancro della vescica ed è spesso il primo sintomo che porta le persone dal medico. Il sangue può essere visibile ad occhio nudo, facendo apparire l’urina rosa, rossa o color cola, oppure può essere rilevabile solo al microscopio durante un esame delle urine di routine. Ciò che rende questo sintomo particolarmente preoccupante è che è tipicamente indolore, il che lo distingue dal sanguinamento causato da infezioni delle vie urinarie.[14][3]
Alcune persone con cancro della vescica sperimentano cambiamenti nella frequenza con cui devono urinare. Possono sentire il bisogno di urinare più frequentemente del solito, oppure possono sperimentare un bisogno improvviso e urgente di urinare difficile da controllare. Questi sintomi sono chiamati sintomi irritativi della minzione e possono essere particolarmente comuni con i tumori di alto grado. Tuttavia, questi sintomi da soli non sono specifici del cancro della vescica e possono verificarsi con molte altre condizioni.[1][14]
La minzione dolorosa, chiamata anche disuria, è il secondo disturbo iniziale più comune menzionato dai pazienti ai loro medici di base. Alcune persone possono anche sperimentare dolore alla schiena, anche se questo è meno comune e di solito indica una malattia più avanzata. È importante notare che molti sintomi del cancro della vescica si sovrappongono con i sintomi di altre condizioni meno gravi come le infezioni delle vie urinarie o l’ingrossamento benigno della prostata negli uomini.[14]
Strategie di prevenzione
Sebbene non tutti i casi di cancro della vescica possano essere prevenuti, diverse modifiche dello stile di vita e pratiche sanitarie possono ridurre significativamente il rischio. La misura preventiva più importante è evitare l’uso di tabacco. Poiché il fumo è responsabile di circa la metà di tutti i casi di cancro della vescica, smettere di fumare o non iniziare mai è il modo più efficace per ridurre il rischio. Per i fumatori attuali, smettere a qualsiasi età porta benefici per la salute, anche se possono essere necessari diversi anni perché il rischio di cancro della vescica diminuisca dopo aver smesso.[1][14]
Rimanere ben idratati bevendo molti liquidi, in particolare acqua, può aiutare a ridurre il rischio di sviluppare il cancro della vescica. Gli esperti raccomandano di bere da sei a otto bicchieri d’acqua al giorno. La teoria alla base di questa raccomandazione è che la minzione frequente aiuta a eliminare le sostanze potenzialmente dannose dalla vescica prima che possano causare danni al rivestimento vescicale.[20]
La dieta svolge un ruolo nella salute della vescica. Seguire una dieta ricca di frutta e verdura può aiutare a mantenere la vescica sana e ridurre il rischio di cancro. Una dieta ricca di nutrienti riduce anche il rischio di sviluppare altri tipi di tumori. Gli esperti di salute raccomandano di consumare almeno cinque porzioni di frutta e verdura ogni giorno, insieme a cereali integrali più volte al giorno.[20]
L’attività fisica regolare aiuta a ridurre il rischio di recidiva del cancro e può aggiungere anni alla vita. Bastano solo trenta minuti al giorno di esercizio moderato per ridurre l’ansia e aiutare a gestire sintomi come affaticamento, nausea e dolore. Le persone preoccupate per il loro rischio di cancro della vescica dovrebbero discutere programmi di esercizio appropriati con i loro medici e pianificare di iniziare lentamente se non sono attualmente attive.[20]
Per le persone che lavorano in industrie con potenziale esposizione a sostanze chimiche cancerogene, seguire le linee guida di sicurezza sul posto di lavoro è fondamentale. Ciò include l’uso di dispositivi di protezione adeguati, garantire un’adeguata ventilazione e seguire tutti i protocolli di sicurezza progettati per ridurre al minimo l’esposizione a sostanze nocive. I lavoratori dovrebbero essere consapevoli delle sostanze chimiche specifiche con cui lavorano e comprendere i rischi associati.[14]
Attualmente, nessuna grande organizzazione medica raccomanda lo screening di routine per il cancro della vescica nelle persone senza sintomi. La Task Force dei Servizi Preventivi degli Stati Uniti ha concluso che le prove attuali sono insufficienti per valutare il bilancio tra benefici e danni dello screening degli adulti asintomatici per il cancro della vescica. Tuttavia, le persone con specifici fattori di rischio o una storia di cancro della vescica dovrebbero discutere programmi di monitoraggio appropriati con i loro medici.[9]
Come si sviluppa il cancro della vescica nel corpo
Comprendere come il cancro della vescica colpisce il corpo richiede la conoscenza della struttura e della funzione normale della vescica. La parete vescicale è costituita da diversi strati. Lo strato più interno è l’urotelio, un rivestimento specializzato fatto di cellule che possono allungarsi e cambiare forma. Sotto di esso c’è un sottile strato di tessuto connettivo chiamato lamina propria, seguito da uno spesso strato di muscolo chiamato muscolare propria o muscolo detrusore, e infine uno strato esterno di tessuto adiposo.[11]
Il cancro della vescica inizia tipicamente nelle cellule uroteliali del rivestimento più interno. Queste cellule sono particolarmente vulnerabili perché sono costantemente esposte all’urina, che può contenere sostanze nocive filtrate dal sangue. Quando si verifica un danno genetico in queste cellule, possono iniziare a moltiplicarsi in modo incontrollato. Inizialmente, le cellule anomale possono rimanere confinate allo strato superficiale, formando quello che viene chiamato cancro non invasivo o carcinoma in situ.[6]
Man mano che il cancro progredisce, può invadere più in profondità la parete vescicale. Il cancro della vescica non muscolo-invasivo è cresciuto attraverso l’urotelio e nella lamina propria ma non ha ancora raggiunto lo spesso strato muscolare. Questo stadio è significativo perché i tumori che rimangono sopra lo strato muscolare hanno una prognosi migliore e diverse opzioni di trattamento rispetto a quelli che penetrano nel muscolo.[6]
Quando le cellule tumorali penetrano nella muscolare propria, la malattia diventa muscolo-invasiva. In questo stadio, il cancro ha una tendenza molto più forte a diffondersi oltre la vescica ai linfonodi e agli organi distanti. Le cellule tumorali possono entrare nei vasi sanguigni e nei canali linfatici nella parete vescicale, permettendo loro di viaggiare verso altre parti del corpo. I siti comuni di diffusione includono i linfonodi vicini, le ossa, i polmoni e il fegato.[2][11]
Anche il grado del cancro influisce sul suo comportamento nel corpo. I tumori della vescica di basso grado hanno cellule che sembrano più simili alle cellule vescicali normali al microscopio e tendono a crescere lentamente. Spesso si ripresentano nella vescica dopo il trattamento ma raramente invadono profondamente o si diffondono ad altre parti del corpo, e le persone raramente muoiono per malattia di basso grado. I tumori della vescica di alto grado hanno cellule che appaiono molto anomale e si comportano in modo aggressivo. Ricorrono comunemente nella vescica, invadono frequentemente la parete muscolare e hanno una forte tendenza a diffondersi ad altri organi. Quasi tutti i decessi per cancro della vescica derivano da malattia di alto grado.[11]
Il sistema immunitario del corpo normalmente riconosce e distrugge le cellule anomale, ma le cellule tumorali possono sviluppare modi per eludere questa sorveglianza immunitaria. Possono produrre sostanze che sopprimono la funzione immunitaria o nascondere marcatori che normalmente le identificherebbero come anomale. Ciò consente al cancro di continuare a crescere nonostante le difese naturali del corpo.[12]
Una caratteristica notevole del cancro della vescica è la sua tendenza a recidivare. Anche dopo il trattamento di successo della malattia in stadio iniziale, circa il settantacinque percento dei tumori della vescica in stadio iniziale ritorna. Questo alto tasso di recidiva significa che le persone che sono state trattate per il cancro della vescica richiedono un monitoraggio permanente con controlli regolari ed esami. Il cancro può tornare nella stessa posizione o apparire in altre aree dell’apparato urinario rivestite da cellule uroteliali.[2]
