Tumore maligno a sede primitiva ignota

Il tumore maligno a sede primitiva ignota è una condizione rara e complessa in cui i medici scoprono un cancro che si è già diffuso nel corpo, ma non riescono a individuare dove ha avuto origine. Nonostante numerosi esami e tecnologie mediche avanzate, il tumore originale rimane nascosto o potrebbe essere scomparso completamente, lasciando i team sanitari a ricostruire indizi da ciò che possono vedere e misurare.

Indice dei contenuti

• Comprendere questo cancro poco comune
• Quante persone sono colpite
• Cosa causa il carcinoma a primitività sconosciuta
• Fattori di rischio che aumentano le probabilità
• Segni e sintomi da tenere d’occhio
• Strategie di prevenzione
• Come cambia il corpo durante la malattia
• Processo diagnostico e esami
• Prognosi e prospettive
• Approcci terapeutici
• Convivere con la malattia
• Studi clinici disponibili

Comprendere questo cancro poco comune

Quando un cancro inizia in una qualsiasi parte del corpo, forma quello che i medici chiamano tumore primitivo o cancro primario. Questa è la sede originale dove le cellule tumorali si sono sviluppate per la prima volta. Normalmente, i medici identificano questa localizzazione primaria e basano le decisioni terapeutiche sul tipo di cancro trovato in quella sede. Ad esempio, se un tumore al seno si diffonde ai polmoni, i medici lo chiamano ancora cancro al seno perché le cellule sembrano tessuto mammario al microscopio, e lo trattano secondo i protocolli per il cancro al seno.^[1]

Tuttavia, nel carcinoma a primitività sconosciuta, la situazione è diversa e più difficile. Il cancro si è già diffuso ad altre parti del corpo—un processo chiamato metastasi—ma il punto di partenza originale non può essere trovato. Le cellule tumorali scoperte nel corpo possono essere così alterate o indifferenziate che non assomigliano chiaramente a nessun tipo particolare di tessuto. Questo rende molto difficile per i patologi e i medici determinare dove è iniziato il percorso del cancro.^[2]

Questa condizione è relativamente rara. Con gli strumenti diagnostici moderni come la profilazione genomica completa e l’imaging avanzato come la tomografia a emissione di positroni-tomografia computerizzata (PET-TC), meno dell’uno percento di tutte le nuove diagnosi di cancro rientra in questa categoria. Anni fa, prima che queste tecnologie esistessero, il carcinoma a primitività sconosciuta veniva diagnosticato più frequentemente.^[3]

Quante persone sono colpite

Il carcinoma a primitività sconosciuta rappresenta una piccola frazione di tutti i casi di cancro nel mondo. Grazie ai significativi progressi nella tecnologia diagnostica degli ultimi decenni, il numero di casi classificati come a primitività ignota è diminuito sostanzialmente. L’imaging moderno e i test molecolari permettono ai medici di identificare la sede del cancro primario nella maggior parte dei pazienti, il che significa che solo i casi più sfuggenti rimangono non diagnosticati riguardo alla loro origine.^[3]

La malattia sembra colpire diversi gruppi di persone in modi differenti. Alcuni schemi sono emersi dalla ricerca medica e dalle cartelle cliniche dei pazienti. La condizione sembra verificarsi in tutte le fasce d’età, ma certi fattori di rischio e caratteristiche possono influenzare chi la sviluppa e come si comporta la malattia una volta diagnosticata.

Cosa causa il carcinoma a primitività sconosciuta

La causa esatta del carcinoma a primitività sconosciuta rimane in gran parte misteriosa, il che spiega in parte perché la condizione è così difficile. A differenza di alcuni tumori in cui gli scienziati hanno identificato cause chiare—come il fumo per il cancro ai polmoni o l’esposizione al sole per il cancro della pelle—le origini di questa malattia non sono ben comprese. Questo perché la malattia stessa è definita dall’assenza di una sede primaria nota, rendendo difficile individuare cosa ha scatenato il cancro in primo luogo.^[2]

Ci sono diverse teorie sul perché il cancro primario non può essere trovato. Una possibilità è che il tumore originale sia estremamente piccolo e cresca molto lentamente, rendendo impossibile rilevarlo anche con le apparecchiature di imaging più sensibili. In alcuni casi, il tumore primario potrebbe essere così minuscolo da non causare alcun sintomo o apparire nelle scansioni, anche se ha già inviato cellule tumorali ad altre parti del corpo.^[1]

Un’altra possibilità affascinante coinvolge il sistema di difesa del corpo stesso. A volte, il sistema immunitario di una persona—la protezione naturale del corpo contro le malattie—può attaccare e distruggere con successo il cancro primario originale. Questo lascerebbe dietro solo i tumori secondari che si sono diffusi prima che il sistema immunitario eliminasse il tumore originale. Sebbene questo scenario non sia comune, gli esperti medici ritengono che possa accadere in certi casi.^[1]

Una terza spiegazione è che il cancro primario sia stato accidentalmente rimosso durante una procedura chirurgica eseguita per una ragione completamente diversa. Ad esempio, se qualcuno ha avuto l’utero rimosso durante un’isterectomia per trattare una grave infezione, e quell’utero conteneva casualmente un cancro non rilevato, il tumore primario sarebbe sparito. Più tardi, se il cancro apparisse altrove nel corpo, i medici non sarebbero in grado di trovare dove è iniziato perché era già stato rimosso.^[1]

Fattori di rischio che aumentano le probabilità

Diversi fattori sembrano aumentare la probabilità di sviluppare un carcinoma a primitività sconosciuta, anche se la connessione non è sempre chiara o diretta. Uno dei fattori di rischio più significativi identificati attraverso la ricerca è il fumo. Una revisione completa di molteplici studi ha trovato un chiaro aumento del rischio di sviluppare questo tipo di cancro tra le persone che fumano o hanno fumato in passato. Questo suggerisce che l’esposizione al tabacco possa giocare un ruolo, anche se esattamente come rimane sotto investigazione.^[3]

L’età è un altro fattore che influenza i risultati. Gli individui più anziani a cui viene diagnosticato un carcinoma a primitività sconosciuta tendono ad avere situazioni più impegnative e risposte peggiori al trattamento rispetto ai pazienti più giovani. Questo potrebbe essere correlato allo stato di salute generale, alla capacità del corpo di tollerare il trattamento, o a differenze biologiche nel modo in cui il cancro si comporta nei corpi più anziani rispetto a quelli più giovani.^[3]

Alcune caratteristiche del cancro stesso influenzano anche la prognosi. Ad esempio, se il cancro viene trovato in più organi piuttosto che solo nei linfonodi, l’aspettativa è generalmente meno favorevole. Allo stesso modo, se il cancro si è diffuso al fegato o alle ghiandole surrenali, questo tipicamente indica una malattia più aggressiva. Anche il tipo di cellule tumorali trovate è importante—l’adenocarcinoma (cancro che inizia nelle cellule ghiandolari) o il carcinoma indifferenziato (cellule tumorali che non assomigliano a nessun tipo specifico di tessuto) generalmente comportano una prognosi peggiore rispetto ad altri tipi.^[3]

La condizione fisica generale di una persona, misurata da quello che i medici chiamano performance status, influisce significativamente sui risultati. Il performance status si riferisce a quanto bene qualcuno può svolgere le attività quotidiane e i compiti normali. Le persone che rimangono attive e funzionali nonostante la loro diagnosi di cancro tendono ad avere risultati migliori rispetto a quelle la cui malattia le ha lasciate indebolite o incapaci di svolgere attività di routine. Inoltre, alcuni risultati degli esami del sangue, in particolare livelli elevati di un enzima chiamato lattato deidrogenasi (LDH), suggeriscono un decorso della malattia più impegnativo.^[3]

Segni e sintomi da tenere d’occhio

I sintomi del carcinoma a primitività sconosciuta variano ampiamente perché dipendono interamente da dove il cancro si è diffuso nel corpo. Questo rende la condizione particolarmente difficile da riconoscere, poiché non esiste un singolo insieme di segnali d’allarme che si applicano a tutti. A volte la malattia non causa alcun sintomo nelle sue fasi iniziali, e il cancro viene scoperto solo durante esami per altri problemi di salute.^[1]

Molti sintomi che si verificano sono piuttosto generali e potrebbero essere causati da numerose condizioni diverse dal cancro. Ecco perché è importante non farsi prendere dal panico se si sperimenta uno o più di questi problemi, ma è altrettanto importante non ignorare problemi persistenti. Un segno comune è trovare un nodulo o un’area di ispessimento in qualsiasi parte del corpo che non scompare. Questo potrebbe apparire sotto la pelle, nel collo, nell’ascella, nell’inguine o in qualsiasi altra posizione.^[1]

Un dolore che rimane in una parte del corpo e non si risolve è un altro potenziale segnale d’allarme. A differenza dei dolori muscolari che vanno e vengono o si spostano, il dolore correlato al cancro tipicamente rimane localizzato e può gradualmente peggiorare nel tempo. Alcune persone sviluppano una tosse persistente che non si risolve, oppure notano che la loro voce è diventata rauca senza alcuna causa ovvia come un raffreddore o un uso eccessivo.^[1]

I cambiamenti nelle abitudini del bagno dovrebbero anche richiedere attenzione. Questo include stitichezza persistente, diarrea continua o necessità di urinare molto più frequentemente del solito. Sanguinamenti insoliti da qualsiasi parte del corpo—come sangue nelle urine o nelle feci, o sanguinamento vaginale inaspettato—meritano una valutazione medica. Allo stesso modo, qualsiasi secrezione insolita dalle aperture del corpo dovrebbe essere controllata da un operatore sanitario.^[1]

I sintomi sistemici colpiscono tutto il corpo e possono essere piuttosto angoscianti. Molte persone con carcinoma a primitività sconosciuta sperimentano febbre inspiegabile che persiste senza alcuna infezione apparente. Le sudorazioni notturne possono essere così gravi da inzuppare gli indumenti da notte e le lenzuola, disturbando il sonno e causando disagio significativo. La perdita di peso involontaria è un altro campanello d’allarme, specialmente quando accompagnata da perdita di appetito. Alcuni pazienti notano gonfiore dei linfonodi in aree come il collo, la regione della clavicola, sotto le braccia o nell’inguine. Questi linfonodi gonfi potrebbero essere indolori ma notevolmente ingrossati.^[1][2]

Altri sintomi potrebbero includere affaticamento persistente che non migliora con il riposo, un addome gonfio o dilatato, o una sensazione di pienezza anche quando non si è mangiato molto. Alcune persone sperimentano nausea e vomito senza una causa ovvia. Poiché il cancro può diffondersi praticamente a qualsiasi organo o tessuto, i sintomi possono essere tanto vari quanto le posizioni dove le cellule tumorali si insediano.^[2]

Strategie di prevenzione

Poiché le cause del carcinoma a primitività sconosciuta non sono ben comprese, strategie di prevenzione specifiche sono difficili da identificare. A differenza di alcuni tumori dove esistono chiare misure preventive—come evitare il tabacco per ridurre il rischio di cancro ai polmoni o usare la protezione solare per prevenire il cancro della pelle—non esiste una tabella di marcia consolidata per prevenire questa particolare condizione.

Tuttavia, i principi generali di prevenzione del cancro si applicano ancora e possono aiutare a ridurre il rischio complessivo di cancro. Evitare il tabacco in tutte le sue forme è uno dei passi più importanti che chiunque possa fare. Poiché la ricerca ha mostrato una chiara associazione tra fumo e aumento del rischio di carcinoma a primitività sconosciuta, smettere di fumare o non iniziare mai ha senso come misura preventiva.^[3]

Mantenere una buona salute generale attraverso esercizio fisico regolare, una dieta equilibrata ricca di frutta e verdura, limitare il consumo di alcol e mantenere un peso sano può aiutare a ridurre il rischio di cancro in generale. Anche se queste misure non sono state provate specificamente per il carcinoma a primitività sconosciuta, supportano le difese naturali del corpo e la resilienza complessiva.

Controlli sanitari regolari e screening oncologici appropriati per la propria età e sesso sono strumenti preziosi. Gli screening di routine come mammografie, colonscopie, Pap test ed esami della prostata possono rilevare tumori primari precocemente quando sono più curabili. Individuando il cancro nella sua sede originale prima che si diffonda, questi screening potrebbero prevenire alcuni casi in cui il cancro altrimenti diventerebbe non identificabile.

Prestare attenzione al proprio corpo e cercare assistenza medica per sintomi persistenti o insoliti è cruciale. La valutazione medica precoce di cambiamenti preoccupanti dà ai medici la migliore possibilità di identificare e affrontare i problemi prima che diventino più gravi o si diffondano ad altre posizioni.

Come cambia il corpo durante la malattia

Comprendere cosa succede nel corpo durante il carcinoma a primitività sconosciuta richiede di osservare come il cancro si comporta e si diffonde. La caratteristica distintiva di questa condizione è che il cancro ha subito metastasi, il che significa che le cellule dal tumore originale hanno viaggiato verso sedi distanti. Questo viaggio avviene tipicamente attraverso due percorsi principali: il flusso sanguigno o il sistema linfatico, che è una rete di vasi e linfonodi che normalmente aiuta a combattere le infezioni e rimuovere i rifiuti dai tessuti.^[4]

Quando le cellule tumorali si staccano da un tumore primario, entrano nei vasi sanguigni o nei canali linfatici. Queste cellule viaggiano attraverso il corpo come passeggeri su una rete di trasporto, stabilendosi eventualmente in organi o tessuti lontani da dove sono partite. Destinazioni comuni includono i polmoni, il fegato, le ossa e i linfonodi, anche se il cancro può potenzialmente diffondersi ovunque. Il modello di diffusione a volte fornisce indizi su dove il cancro potrebbe aver avuto origine. Ad esempio, certi tumori tipicamente si diffondono ai polmoni per primi, mentre altri preferiscono il fegato.^[3]

La maggior parte dei carcinomi a primitività sconosciuta sono adenocarcinomi o tumori indifferenziati. Gli adenocarcinomi si sviluppano dalle cellule ghiandolari, che si trovano in molti organi in tutto il corpo inclusi seno, prostata, colon e pancreas. I tumori indifferenziati consistono di cellule tumorali che sono cambiate così tanto da non assomigliare più al tessuto dove hanno avuto origine. Al microscopio, queste cellule sembrano anormali e generiche, rendendo impossibile per i patologi identificare il loro tessuto di origine.^[3]

Meno comunemente, altri tipi di cancro si presentano come primitività ignota, inclusi carcinomi a cellule squamose (che tipicamente nascono dalla pelle o dal rivestimento di certi organi), melanomi (tumori della pelle), sarcomi (tumori dei tessuti connettivi come ossa o muscoli), tumori delle cellule germinali (che di solito iniziano negli organi riproduttivi), e tumori neuroendocrini (che nascono da cellule che rilasciano ormoni). Ogni tipo ha caratteristiche e modelli di comportamento diversi.^[3]

Il comportamento biologico del carcinoma a primitività sconosciuta suggerisce che questi tumori hanno una particolare tendenza a diffondersi precocemente nel loro sviluppo, a differenza dei tumori più tipici dove il tumore primario diventa evidente prima che si verifichi una diffusione significativa. Questo comportamento metastatico precoce potrebbe essere correlato a caratteristiche genetiche o molecolari specifiche che rendono le cellule tumorali particolarmente brave a viaggiare e stabilirsi in nuove posizioni. La ricerca sulla composizione genetica di questi tumori continua a rivelare importanti differenze rispetto ad altri tipi di cancro.^[3]

Le sedi dove appare il cancro metastatico possono dare indizi importanti sull’origine primaria. I medici hanno osservato schemi nel modo in cui il cancro si diffonde. Ad esempio, quando il cancro si diffonde a posizioni sopra il diaframma (il muscolo che separa il torace dall’addome), le metastasi polmonari sono due volte più comuni, suggerendo che il cancro primario potrebbe essere localizzato sopra il diaframma. Al contrario, le metastasi epatiche sono più comuni quando la sede primaria è sotto il diaframma. Questi schemi aiutano a guidare la ricerca del tumore originale e influenzano le decisioni terapeutiche.^[3]

In casi rari, anche dopo che un paziente è deceduto e ha subito un esame post-mortem, la sede del cancro primario non può essere identificata. Questo fatto notevole sottolinea quanto sfuggente e insolita possa essere questa condizione. Suggerisce che in alcuni casi, il tumore primario potrebbe essere stato così piccolo da non essere mai visibile, o forse il sistema immunitario lo ha effettivamente eliminato lasciando dietro la malattia metastatica.^[3]

Processo diagnostico e esami

Quando si sospetta un carcinoma a primitività sconosciuta, il processo diagnostico può sembrare lungo e talvolta frustrante. Poiché i medici non sanno dove il tumore sia iniziato, devono condurre molti esami diversi per raccogliere indizi sull’origine e sulle caratteristiche del cancro. Questo approccio completo li aiuta a capire che tipo di cellule tumorali sono presenti e come trattarle al meglio.^[1][7]

Esame fisico e anamnesi medica

Il primo passo nella diagnosi prevede un esame fisico completo da parte del medico. Durante questa visita, il medico controllerà tutto il vostro corpo alla ricerca di segni di malattia, cercando noduli, zone gonfie o qualsiasi cosa insolita. Palperà il collo e l’area sopra la clavicola per rilevare linfonodi ingrossati, ascolterà i polmoni con lo stetoscopio, esaminerà l’addome premendo delicatamente per sentire eventuali gonfiori o masse, e controllerà varie altre zone del corpo.^[1][7]

Il medico raccoglierà anche un’anamnesi dettagliata. Vi farà domande sui vostri sintomi attuali, quando sono iniziati e come sono cambiati nel tempo. Le domande sui vostri problemi di salute passati, eventuali tumori precedenti o riscontri di tessuti anomali, la storia familiare di tumori e fattori legati allo stile di vita come il fumo o l’esposizione a sostanze note per causare tumori forniscono tutte informazioni preziose.^[1][7]

Esami di laboratorio iniziali

Dopo l’esame fisico, il medico probabilmente prescriverà diversi esami del sangue e altri test di laboratorio. Un emocromo completo (un test che misura diversi tipi di cellule nel sangue) e un pannello metabolico di base (che controlla quanto bene funzionano organi come reni e fegato) aiutano a fornire un quadro generale della vostra salute. Questi esami possono rilevare cambiamenti che il tumore potrebbe causare nel corpo.^[5]

Il medico potrebbe anche controllare le feci per la presenza di sangue occulto (chiamato test del sangue occulto nelle feci) ed esaminare le urine attraverso un esame delle urine. Questi semplici test possono rivelare anomalie che indicano certi tipi di tumore. Se siete uomini, potrebbe essere fatto un test del PSA (antigene prostatico specifico) per misurare i livelli di una proteina prodotta dalla ghiandola prostatica, poiché livelli elevati potrebbero suggerire un tumore alla prostata.^[5]

Gli esami del sangue possono anche misurare i livelli di lattato deidrogenasi (LDH), un enzima che può essere elevato quando è presente un tumore. Livelli più alti di LDH sono associati a esiti peggiori nelle persone con carcinoma a primitività sconosciuta, quindi questa misurazione aiuta i medici a comprendere la gravità della malattia.^[3]

Esami di imaging

Gli esami di imaging creano immagini dell’interno del corpo, aiutando i medici a vedere dove il tumore si è diffuso e potenzialmente a identificare dove è iniziato. Diverse tecniche di imaging possono essere utilizzate nella ricerca del tumore primario.^[7][11]

Una tomografia computerizzata (TC) utilizza raggi X e tecnologia informatica per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo. Questo esame può mostrare tumori in vari organi e aiutare a determinare quanto si è diffuso il cancro. Le scansioni TC sono spesso tra i primi esami di imaging prescritti perché possono esaminare ampie aree del corpo in modo relativamente rapido.^[7][11]

La risonanza magnetica (RM) utilizza potenti magneti e onde radio invece dei raggi X per creare immagini dettagliate dei tessuti molli del corpo. La risonanza magnetica è particolarmente utile per esaminare il cervello, il midollo spinale e alcune altre aree dove il dettaglio dei tessuti molli è importante.^[7][11]

Una tomografia a emissione di positroni (PET) prevede l’iniezione di una piccola quantità di zucchero radioattivo nel flusso sanguigno. Le cellule tumorali, che tipicamente consumano più zucchero delle cellule normali, appaiono come punti luminosi sulla scansione. Le scansioni PET combinate con TC sono diventate sempre più preziose nel tentativo di localizzare il sito del tumore primario. Con la moderna tecnologia di imaging come la PET-TC, meno dell’uno percento delle nuove diagnosi di tumore sono ora classificate come a primitività sconosciuta, rispetto a percentuali più elevate in passato.^[3][11]

Biopsia e analisi dei tessuti

Una biopsia, che comporta la rimozione di un piccolo campione di tessuto per l’esame di laboratorio, è essenziale per confermare il tumore e determinarne il tipo. Il campione bioptico di solito proviene da una delle aree in cui il tumore si è diffuso, poiché il tumore primario non può essere trovato. Il modo in cui viene eseguita la biopsia dipende da dove si trova il sospetto tumore nel corpo.^[1][11]

Una volta ottenuto il campione di tessuto, un patologo (un medico specializzato nell’esame di tessuti e cellule al microscopio) svolge un ruolo centrale nella valutazione. Il patologo esamina attentamente le cellule tumorali per determinare di che tipo sono. Le cellule tumorali spesso mantengono caratteristiche che rivelano da che tipo di tessuto provengono. Per esempio, le cellule che si sono diffuse dal tumore al seno ai polmoni sembrano ancora cellule di tumore al seno, non cellule polmonari.^[1][4]

L’immunoistochimica è una tecnica di laboratorio che utilizza anticorpi per rilevare proteine specifiche sulla superficie delle cellule tumorali. Diversi tipi di tumore producono proteine diverse, quindi questo test può fornire indizi importanti su dove il tumore sia iniziato. Identificando quali proteine sono presenti, i medici possono spesso restringere le possibili origini del tumore.^[5][18]

Il profilo di espressione genica e il sequenziamento di nuova generazione sono test molecolari sofisticati che esaminano la composizione genetica delle cellule tumorali. Questi test verificano quali geni sono attivati o disattivati nelle cellule tumorali e possono identificare cambiamenti genetici o mutazioni specifiche. Queste informazioni genetiche possono rivelare dove il tumore è più probabilmente originato, anche quando i metodi tradizionali non possono determinare il sito primario.^[18]

Prognosi e prospettive

Quando qualcuno riceve una diagnosi di tumore maligno a sede primitiva ignota, è naturale sentirsi ansiosi riguardo al futuro. La prognosi per questa condizione è generalmente seria, ed è importante comprendere questa realtà con compassione e onestà. Secondo la ricerca medica, circa il 30 percento dei pazienti con questa diagnosi è vivo a un anno dalla diagnosi. Questa statistica riflette il fatto che al momento della scoperta del cancro, questo si è già diffuso in altre parti del corpo, il che significa che si trova in uno stadio avanzato.^[3]

Le prospettive possono variare significativamente da persona a persona, a seconda di diversi fattori. Alcuni pazienti hanno quella che i medici chiamano malattia a “rischio favorevole”, che tende a rispondere meglio al trattamento. Altri hanno una malattia a “rischio sfavorevole”, che è più difficile da gestire. La differenza tra queste categorie dipende da dove si è diffuso il cancro, che tipo di cellule sono coinvolte e come si comporta il tumore.^[22]

Diversi fattori influenzano la sopravvivenza. Le persone con cancro trovato solo nei linfonodi tendono ad avere risultati migliori rispetto a quelle con cancro in organi come il fegato o le ghiandole surrenali. Allo stesso modo, i pazienti con livelli normali di lattato deidrogenasi nel sangue e una buona forza fisica complessiva hanno generalmente prognosi migliori rispetto a quelli con LDH elevato o condizione fisica più debole.^[3]

Anche il tipo di cellule tumorali è molto importante. I pazienti il cui cancro presenta caratteristiche di cellule neuroendocrine o il cui cancro si trova solo nei linfonodi hanno tipicamente tempi di sopravvivenza più lunghi rispetto a quelli con adenocarcinoma o carcinoma indifferenziato che si è diffuso in più organi. Anche l’età e lo stato generale di salute giocano ruoli importanti. I pazienti più anziani e quelli che sono meno attivi fisicamente o hanno altri problemi di salute tendono ad affrontare maggiori difficoltà con il trattamento e hanno tempi di sopravvivenza più brevi.^[3]

Vale la pena notare che i recenti progressi nei test, inclusa la profilazione genomica completa e le tecniche di imaging avanzate, hanno reso possibile identificare trattamenti mirati in alcuni casi. Quando i medici riescono a trovare cambiamenti genetici specifici o proteine nelle cellule tumorali, possono essere in grado di utilizzare trattamenti che attaccano direttamente quelle caratteristiche specifiche. Questo approccio può talvolta portare a risultati molto migliori rispetto alla sola chemioterapia tradizionale.^[3]

Approcci terapeutici

Quando una persona riceve una diagnosi di tumore maligno a sede primitiva ignota, significa che sono state trovate cellule tumorali che si stanno diffondendo nel corpo, ma non è possibile identificare il punto in cui il cancro ha iniziato a crescere. Questa situazione può sembrare travolgente perché il trattamento di solito dipende dal conoscere quale tipo di cancro ha una persona e dove è iniziato. Tuttavia, i team medici hanno sviluppato modi per trattare questa condizione in modo efficace anche senza conoscere l’origine esatta del cancro.^[1]

Gli obiettivi principali del trattamento sono controllare la diffusione del cancro, alleviare i sintomi che possono causare disagio e aiutare le persone a mantenere la migliore qualità di vita possibile. Le decisioni terapeutiche dipendono da diversi fattori, tra cui dove si è diffuso il cancro, quanto si è diffuso, lo stato di salute generale della persona e ciò che i test rivelano sul tipo di cellule tumorali coinvolte.^[3]

Chemioterapia

Il trattamento standard per il tumore maligno a sede primitiva ignota coinvolge tipicamente la chemioterapia, che utilizza farmaci potenti per distruggere le cellule tumorali in tutto il corpo. Poiché il cancro si è già diffuso, i farmaci che viaggiano attraverso il flusso sanguigno possono raggiungere le cellule tumorali ovunque si trovino. La chemioterapia rimane la base del trattamento per la maggior parte delle persone con questa condizione.^[17]

I medici di solito prescrivono combinazioni di due o tre farmaci chemioterapici piuttosto che un singolo farmaco. Le combinazioni comuni includono farmaci di un gruppo chiamato agenti a base di platino (come carboplatino o cisplatino) abbinati ad altri medicinali come paclitaxel o gemcitabina. Queste combinazioni funzionano attaccando le cellule tumorali in modi diversi, rendendo il trattamento più efficace.^[17]

La chemioterapia viene tipicamente somministrata in cicli, il che significa che una persona riceve il trattamento per un periodo di tempo, seguito da un periodo di riposo per permettere al corpo di recuperare. Un corso completo di trattamento può durare diversi mesi. Durante questo tempo, i medici monitorano quanto bene funziona il trattamento attraverso esami del sangue e scansioni di imaging.^[1]

Gli effetti collaterali della chemioterapia possono essere significativi e variano a seconda dei farmaci utilizzati. Gli effetti collaterali comuni includono affaticamento, nausea e vomito, perdita di appetito, caduta dei capelli, aumento del rischio di infezioni dovuto alla riduzione dei globuli bianchi e danni al rivestimento della bocca e del sistema digestivo. Alcuni farmaci chemioterapici possono anche colpire i reni, i nervi o il cuore.^[17]

Radioterapia

La radioterapia, che utilizza raggi ad alta energia per uccidere le cellule tumorali, svolge un ruolo nel trattamento del tumore maligno a sede primitiva ignota, in particolare per il controllo dei sintomi. Quando il cancro causa dolore alle ossa, comprime i nervi o crea altri problemi localizzati, la radioterapia può colpire quelle aree specifiche per fornire sollievo. Questo è chiamato radioterapia palliativa.^[16]

In alcuni rari casi in cui il cancro viene trovato solo nei linfonodi in un’area, come il collo o l’inguine, la radioterapia può essere utilizzata con intento curativo, a volte combinata con la chirurgia per rimuovere i linfonodi colpiti.^[16]

Chirurgia

La chirurgia non è comunemente utilizzata come trattamento primario perché il cancro si è già diffuso in più aree. Tuttavia, la chirurgia può essere eseguita in situazioni specifiche. Per esempio, se il cancro viene trovato solo nei linfonodi del collo o dell’inguine, i chirurghi possono eseguire una dissezione linfonodale per rimuovere tutti i linfonodi colpiti. Questa procedura può curare alcune persone quando combinata con la radioterapia successivamente.^[16]

La chirurgia può anche essere utilizzata per alleviare i sintomi, come rimuovere un tumore che sta bloccando l’intestino o causando gravi emorragie.^[16]

Terapia ormonale

In alcuni casi, il trattamento con la terapia ormonale può essere appropriato. Se i test suggeriscono che il cancro probabilmente è iniziato in un organo sensibile agli ormoni come il seno o la prostata, bloccare gli ormoni può rallentare la crescita del cancro. Per esempio, se un uomo ha il cancro nelle ossa e livelli elevati di antigene prostatico specifico, i medici possono trattarlo con farmaci che bloccano il testosterone, di cui le cellule del cancro alla prostata hanno bisogno per crescere.^[17]

Trattamenti avanzati e studi clinici

I farmaci antitumorali mirati vengono studiati ampiamente negli studi clinici. Questi farmaci funzionano in modo diverso dalla chemioterapia tradizionale perché prendono di mira cambiamenti molecolari o percorsi specifici che le cellule tumorali usano per crescere e sopravvivere. Se i test molecolari rivelano che il cancro di una persona ha certe mutazioni genetiche o cambiamenti proteici, potrebbero essere eleggibili per uno studio che testa un farmaco che colpisce quella specifica anomalia.^[16]

L’immunoterapia rappresenta una delle aree più entusiasmanti della ricerca sul cancro. Questi trattamenti aiutano il sistema immunitario a riconoscere e attaccare le cellule tumorali. Un tipo di immunoterapia utilizza farmaci chiamati inibitori dei checkpoint, che rilasciano i freni sul sistema immunitario, permettendogli di combattere il cancro in modo più efficace. Gli esempi includono pembrolizumab e nivolumab, che prendono di mira proteine chiamate PD-1 o PD-L1.^[16]

Convivere con la malattia

Una diagnosi di tumore maligno a sede primitiva ignota influisce praticamente su ogni aspetto della vita quotidiana. Le sfide fisiche, emotive, sociali e pratiche possono sembrare opprimenti, ma capire cosa aspettarsi può aiutare i pazienti e le famiglie a prepararsi e adattarsi.

Fisicamente, i sintomi della malattia e gli effetti collaterali del trattamento possono rendere difficili le attività di routine. La fatica è uno dei sintomi più comuni e debilitanti che i pazienti riferiscono. Questa non è una stanchezza ordinaria che migliora con il riposo; è un esaurimento profondo che può rendere anche compiti semplici come vestirsi, preparare un pasto o camminare fino al bagno estenuanti. Questa fatica può derivare dal cancro stesso, dai trattamenti come la chemioterapia o la radioterapia, dall’anemia, o dal peso emotivo della malattia.^[1]

Il dolore è un’altra preoccupazione significativa. A seconda di dove si è diffuso il cancro, i pazienti possono sperimentare dolore osseo, mal di testa, disagio addominale o dolore da linfonodi gonfi. Gestire efficacemente il dolore spesso richiede una combinazione di farmaci, fisioterapia e talvolta procedure per trattare direttamente le aree dolorose. I medici usano vari approcci per controllare il dolore, inclusi farmaci che vanno da antidolorifici lievi a oppioidi forti, blocchi nervosi e radioterapia su aree dolorose.^[16]

I programmi di trattamento possono dominare la vita. Gli appuntamenti per la chemioterapia, le sessioni di radioterapia, le visite mediche, gli esami di laboratorio e le scansioni di imaging possono consumare più giorni ogni settimana. Questi appuntamenti spesso comportano effetti collaterali che richiedono tempo aggiuntivo per essere gestiti: nausea che richiede riposo, conta ematica bassa che richiede precauzioni contro le infezioni, o fatica che richiede giorni di recupero.

Le preoccupazioni lavorative e finanziarie sono significative per molti pazienti. Alcune persone possono continuare a lavorare durante il trattamento, specialmente se hanno accordi flessibili o un lavoro che non è fisicamente impegnativo. Tuttavia, molti scoprono di dover ridurre le ore, prendere un congedo o smettere di lavorare completamente. Questo crea stress finanziario in un momento in cui le spese mediche potrebbero aumentare.

L’impatto emotivo e psicologico può essere profondo. L’incertezza intrinseca nel non sapere dove è iniziato il cancro aggiunge uno strato extra di stress. I pazienti possono sentirsi frustrati dal fatto che, nonostante la medicina moderna, i medici non riescano a identificare il tumore primario. L’ansia per il futuro, la paura del dolore o della disabilità, il lutto per piani e sogni persi, e la preoccupazione per i propri cari sono tutte risposte normali a questa diagnosi.^[20]

Molti pazienti trovano strategie che li aiutano a far fronte a queste sfide. Suddividere i compiti grandi in passaggi più piccoli e gestibili può far sembrare le attività meno opprimenti. Accettare l’aiuto degli altri—sia che si tratti di assistenza con le faccende domestiche, passaggi agli appuntamenti o aiuto con la cura dei bambini—può preservare l’energia per le priorità. Alcune persone trovano conforto nei gruppi di supporto dove possono condividere esperienze con altri che comprendono veramente.

Studi clinici disponibili

Gli studi clinici offrono accesso a trattamenti promettenti che non sono ancora disponibili come cura standard. Per le persone con tumore maligno a sede primitiva ignota, partecipare a uno studio clinico può fornire ulteriori opzioni di trattamento e contribuire alla conoscenza medica che aiuterà i futuri pazienti.^[1]

Attualmente è disponibile uno studio clinico innovativo che si concentra sull’utilizzo di una tecnica di imaging avanzata chiamata PET-TC con [18F]F-FAPI per aiutare a localizzare il tumore primario nei pazienti diagnosticati con carcinoma di origine sconosciuta. Questo studio si svolge nei Paesi Bassi e prevede un’iniezione di una soluzione chiamata [18F]-AlF-FAPI-74, una sostanza chimica progettata per evidenziare le cellule tumorali durante il processo di imaging.

L’obiettivo principale dello studio è determinare quanto sia efficace la scansione PET-TC con [18F]F-FAPI nell’identificare il tumore primario nei pazienti con carcinoma a primitività sconosciuta. I partecipanti riceveranno un’iniezione della soluzione, seguita da una scansione PET-TC. Questa scansione combina due tecniche di imaging, la PET (Tomografia a Emissione di Positroni) e la TC (Tomografia Computerizzata), per fornire immagini dettagliate dell’interno del corpo.

Criteri di eleggibilità per lo studio:

• Età di almeno 18 anni
• Malattia metastatica confermata senza identificazione del tumore originale dopo test standard
• I test standard devono includere una scansione [18F]FDG PET-TC
• Possono partecipare sia uomini che donne

Il farmaco sperimentale [18F]F-FAPI è un agente di imaging speciale utilizzato nelle scansioni PET-TC. Funziona legandosi alla proteina di attivazione dei fibroblasti, che è spesso sovraespressa nei tessuti tumorali, permettendo un’imaging potenziata dei tumori. Questo aiuta i medici a individuare la localizzazione originale del cancro quando non è nota, evidenziando le aree del corpo dove potrebbero essere presenti cellule tumorali.

Lo studio dovrebbe concludersi entro il 31 agosto 2026, con il reclutamento che dovrebbe iniziare nel 2024. I pazienti interessati a partecipare dovrebbero consultare il proprio oncologo per valutare se soddisfano i criteri di eleggibilità e se questo studio potrebbe essere appropriato per la loro situazione clinica specifica.