L’infezione da tubercolosi latente è una condizione silenziosa in cui i batteri della tubercolosi vivono all’interno del corpo ma rimangono inattivi, non causano sintomi e non rappresentano un rischio immediato per gli altri. Comprendere questa forma nascosta di TB è essenziale, poiché milioni di persone in tutto il mondo portano questi batteri dormienti che un giorno potrebbero risvegliarsi e causare la malattia attiva.

Comprendere l’infezione da tubercolosi latente

Quando una persona respira i batteri della tubercolosi chiamati Mycobacterium tuberculosis, il suo corpo di solito reagisce combattendo. Nella maggior parte dei casi, cellule immunitarie speciali chiamate macrofagi circondano e intrappolano i batteri, formando un guscio protettivo noto come granuloma. Questo processo avviene entro due-otto settimane dopo che i batteri sono entrati nel corpo. I batteri vengono contenuti e controllati, ma non completamente distrutti. Questo stato è ciò che i medici chiamano infezione da tubercolosi latente.^[1]

Le persone con infezione da TB latente hanno un piccolo numero di batteri TB nel loro corpo che sono vivi ma inattivi, quasi come se stessero dormendo. Questi individui non si sentono malati, non possono trasmettere i batteri TB ad altri e potrebbero non rendersi nemmeno conto di essere stati infettati. I batteri possono rimanere dormienti in varie parti del corpo, inclusi i linfonodi, i polmoni, i reni, il cervello e le ossa. Senza trattamento, i batteri possono restare addormentati per anni o addirittura per tutta la vita, senza mai causare problemi.^[1][2]

La condizione differisce drammaticamente dalla malattia da TB attiva. Con l’infezione latente, le radiografie del torace appaiono tipicamente normali e i test dell’espettorato (il muco tossito dai polmoni) non mostrano segni di batteri. L’unico modo per rilevare la TB latente è attraverso specifici esami del sangue o un test cutaneo che misura la risposta immunitaria del corpo ai batteri TB.^[1]

Quanto è diffusa la tubercolosi latente

L’infezione da tubercolosi latente colpisce un numero enorme di persone in tutto il mondo. Le stime attuali suggeriscono che circa un quarto della popolazione mondiale ha TB latente o attiva, con circa 10,8 milioni di persone che vengono infettate ogni anno. Ciò significa che circa due miliardi di persone in tutto il mondo vivono con batteri TB dormienti nel loro corpo.^[2][3]

La distribuzione dell’infezione da TB latente varia notevolmente a seconda della località. In molti paesi asiatici e africani, circa l’80% della popolazione risulta positiva ai test alla tubercolina, mostrando evidenza di infezione da TB. Al contrario, solo dal 5 al 10% delle persone negli Stati Uniti risulta positiva. Solo negli Stati Uniti, le stime indicano che fino a 13 milioni di persone hanno infezione da TB latente, rappresentando un sostanziale serbatoio di potenziali futuri casi di TB.^[1][2]

Questi numeri sono importanti perché l’infezione da TB latente serve da fonte per la maggior parte della malattia da TB attiva nei paesi dove la TB è meno comune. Negli Stati Uniti, la progressione da infezione da TB latente non trattata a malattia attiva rappresenta circa l’80% di tutti i casi di TB. Trovare e trattare le persone con infezione latente è quindi diventato essenziale per controllare ed eventualmente eliminare la malattia da TB in queste regioni.^[1]

Come si diffonde la tubercolosi e causa l’infezione

La tubercolosi si diffonde attraverso l’aria quando una persona con malattia da TB attiva nei polmoni tossisce, starnutisce, parla, canta o ride. Queste azioni inviano minuscole goccioline contenenti batteri TB nell’aria, dove possono rimanere sospese per diverse ore a seconda delle condizioni ambientali. Quando un’altra persona respira queste goccioline, i batteri possono entrare nelle loro vie respiratorie e potenzialmente stabilire un’infezione.^[2]

Tuttavia, essere infettati dalla TB non è facile come prendere un raffreddore. Le statistiche mostrano che circa un terzo delle persone esposte alla TB polmonare viene infettato dai batteri. Un breve contatto sociale, come passare accanto a qualcuno per strada o sedere vicino a loro brevemente, raramente porta all’infezione. È generalmente necessaria un’esposizione prolungata per settimane o mesi, come vivere nella stessa casa con qualcuno che ha la TB attiva, affinché si verifichi la trasmissione.^[2]

È importante capire che l’infezione da TB latente stessa non può essere trasmessa ad altri. I batteri non sono attivi e non sono presenti nei polmoni in modo tale da poter essere espulsi nell’aria. Solo le persone con malattia da TB attiva nei polmoni possono diffondere l’infezione. Questa è una delle differenze chiave tra infezione latente e malattia attiva.^[2][6]

Quando i batteri TB raggiungono per la prima volta i sacchi d’aria nei polmoni chiamati alveoli, la maggior parte viene distrutta o tenuta sotto controllo dal sistema immunitario. Alcuni batteri, tuttavia, possono entrare nel flusso sanguigno e viaggiare in tutto il corpo. La risposta immunitaria crea barriere attorno a questi batteri, mantenendoli dormienti. Questo intero processo stabilisce l’infezione da TB latente entro due-otto settimane dall’esposizione iniziale.^[1]

Chi è a maggior rischio di infezione da tubercolosi latente

Alcuni gruppi di persone affrontano maggiori possibilità di essere esposti ai batteri TB e sviluppare infezione latente. Il contatto stretto con individui che hanno malattia da TB attiva rappresenta il fattore di rischio più significativo. Questo include i membri della famiglia che vivono nella stessa casa, i colleghi in spazi condivisi e gli operatori sanitari che si prendono cura dei pazienti con TB. Le persone che trascorrono del tempo in ambienti dove la TB può diffondersi facilmente—come carceri, strutture di assistenza, rifugi per senzatetto e ospedali—affrontano anche un rischio elevato.^[1]

I fattori geografici giocano un ruolo importante. Gli individui che sono nati in regioni dove la TB è comune, inclusa l’America Latina, i Caraibi, l’Africa, l’Asia, l’Europa orientale e la Russia, hanno maggiori probabilità di essere stati esposti ai batteri. Anche coloro che hanno viaggiato o vissuto in queste aree per periodi prolungati hanno un rischio aumentato. Questo aiuta a spiegare perché i tassi di infezione da TB latente variano così drammaticamente tra diversi paesi e popolazioni.^[1]

Mentre molte persone possono essere esposte ai batteri TB, non tutti quelli che sono esposti vengono infettati. Il sistema immunitario negli individui sani spesso elimina con successo tutti i batteri prima che l’infezione possa stabilirsi. Tuttavia, le persone con sistemi immunitari indeboliti o immaturi, inclusi neonati, bambini piccoli e anziani, potrebbero essere meno in grado di prevenire l’infezione quando esposti.^[1]

Fattori di rischio per la progressione a malattia attiva

Avere un’infezione da TB latente non significa che una persona si ammalerà sicuramente. Senza trattamento, circa il 5-10% delle persone con infezione latente svilupperà la malattia da TB attiva ad un certo punto della loro vita. Circa la metà di coloro che sviluppano la malattia attiva lo farà entro i primi due anni dopo l’infezione iniziale, ma la riattivazione può verificarsi decenni dopo quando il sistema immunitario si indebolisce.^[1][3]

Le persone con sistemi immunitari compromessi affrontano un rischio sostanzialmente più alto di progressione da infezione latente a malattia attiva. L’infezione da HIV rappresenta uno dei fattori di rischio più significativi, poiché indebolisce gravemente la capacità del corpo di tenere i batteri TB sotto controllo. Altre condizioni che compromettono la funzione immunitaria includono il trapianto di organi, il trattamento con chemioterapia per il cancro e l’uso di farmaci che sopprimono il sistema immunitario.^[1]

Anche le condizioni mediche croniche aumentano la probabilità che la TB latente diventi attiva. Il diabete, le malattie renali, alcuni tumori e l’essere significativamente sottopeso aumentano tutti il rischio. Anche le persone che si iniettano droghe per via endovenosa affrontano un rischio più alto. I bambini molto piccoli, specialmente quelli di età inferiore a un anno, e gli anziani sono più vulnerabili a causa dei loro sistemi immunitari meno robusti.^[1]

I fattori dello stile di vita possono influenzare se i batteri dormienti si risvegliano e causano malattia. Lo stress, la cattiva alimentazione e altre malattie che indeboliscono il sistema immunitario possono innescare la riattivazione. Questo è il motivo per cui il monitoraggio e il trattamento dell’infezione da TB latente diventano particolarmente importanti per le persone in queste categorie ad alto rischio. I batteri rimangono una minaccia potenziale finché persistono nel corpo.^[2]

Sintomi dell’infezione da tubercolosi latente

Una delle caratteristiche distintive dell’infezione da TB latente è la completa assenza di sintomi. Le persone con questa condizione si sentono perfettamente sane e bene. Non hanno tosse, febbre, sudorazioni notturne, perdita di peso o perdita di appetito. Possono svolgere le loro attività quotidiane senza alcuna indicazione che i batteri TB siano presenti nel loro corpo. Questa mancanza di sintomi è precisamente ciò che rende l’infezione “latente” o dormiente.^[1][7]

Poiché non ci sono sintomi che avvisano qualcuno della presenza di TB latente, le persone spesso scoprono di averla solo attraverso test di screening. Questi test potrebbero essere effettuati a causa dell’esposizione a qualcuno con malattia da TB attiva, come parte dell’assistenza sanitaria di routine in alcune professioni, prima di iniziare farmaci che indeboliscono il sistema immunitario, o durante gli esami medici per l’immigrazione. Il risultato positivo del test può arrivare come una completa sorpresa per qualcuno che si sente completamente bene.^[3]

Questa assenza di sintomi distingue l’infezione latente dalla malattia da TB attiva. Quando i batteri TB diventano attivi e si moltiplicano, causano vari sintomi a seconda di dove nel corpo stanno crescendo. La TB polmonare, che colpisce i polmoni, causa tipicamente una tosse persistente che dura più di due settimane, tosse con sangue o espettorato, dolore toracico e difficoltà respiratorie. I sintomi sistemici includono febbre, brividi, sudorazioni notturne, affaticamento, perdita di appetito e perdita di peso involontaria. La presenza di uno qualsiasi di questi sintomi suggerisce malattia attiva piuttosto che infezione latente.^[1]

Prevenire l’infezione da tubercolosi latente

La prevenzione dell’infezione da TB inizia con la riduzione dell’esposizione alle persone che hanno malattia da TB attiva. Quando a qualcuno viene diagnosticata la TB attiva dei polmoni, dovrebbe stare a casa dal lavoro, dalla scuola e da altri luoghi pubblici finché il medico non conferma che non è più contagioso. Questo di solito si verifica dopo che hanno assunto i farmaci appropriati per almeno due settimane. Durante questo periodo, una corretta ventilazione negli spazi abitativi e l’uso di mascherine possono aiutare a ridurre il rischio di trasmissione.^[2]

Per gli operatori sanitari e altri che potrebbero essere esposti alla TB nel loro lavoro, i test di routine per l’infezione da TB sono una misura preventiva importante. Lo screening regolare consente il rilevamento precoce di nuove infezioni, che possono quindi essere trattate prima che progrediscano a malattia attiva. Le persone che pianificano di lavorare in strutture sanitarie, scuole o altre strutture dove potrebbero incontrare la TB dovrebbero sottoporsi a test TB di base e seguire i programmi di screening raccomandati.^[1]

Una volta che qualcuno ha un’infezione da TB latente, la strategia di prevenzione più efficace è trattare l’infezione stessa. Il trattamento con antibiotici può eliminare i batteri dormienti prima che abbiano la possibilità di risvegliarsi e causare malattia attiva. Questo approccio non solo protegge l’individuo dal diventare malato, ma previene anche una potenziale trasmissione futura se l’infezione dovesse diventare attiva. I programmi di sanità pubblica spesso forniscono questi farmaci gratuitamente per garantire che le persone possano accedere al trattamento.^[1]

Mantenere un sistema immunitario forte attraverso scelte di vita salutari può anche aiutare a prevenire la progressione a malattia attiva nelle persone con infezione latente. Questo include mangiare una dieta nutriente, dormire adeguatamente, gestire lo stress, evitare il tabacco e l’uso eccessivo di alcol, e gestire correttamente le condizioni di salute croniche. Sebbene queste misure non possano eliminare i batteri, aiutano il corpo a mantenere il controllo sull’infezione.^[1]

Come il corpo controlla i batteri della tubercolosi

Il sistema immunitario umano ha capacità notevoli di combattere le infezioni, e la sua risposta ai batteri TB dimostra questa complessità. Quando i batteri TB entrano per la prima volta nei polmoni, cellule immunitarie specializzate si precipitano nel sito dell’infezione. Queste cellule, in particolare i macrofagi, lavorano per inglobare e distruggere i batteri invasori. Mentre molti batteri vengono eliminati in questo modo, alcuni sopravvivono e continuano a moltiplicarsi lentamente all’interno dei macrofagi stessi.^[1]

Il sistema immunitario risponde formando granulomi, che sono raggruppamenti organizzati di cellule immunitarie che isolano i batteri. Queste strutture creano una barriera fisica e chimica che impedisce ai batteri di diffondersi mantenendoli sotto costante sorveglianza. All’interno del granuloma, le condizioni diventano ostili alla crescita batterica, con ossigeno e nutrienti limitati. Questo costringe i batteri in uno stato dormiente dove smettono di moltiplicarsi ma rimangono vivi.^[1]

Questo stato di equilibrio tra il sistema immunitario e i batteri definisce l’infezione da TB latente. Il corpo non può eliminare completamente i batteri, ma riesce con successo a impedire loro di crescere e causare malattia. I granulomi possono persistere per anni o addirittura decenni, mantenendo questo delicato equilibrio. Questa risposta immunitaria continua è ciò che causa risultati positivi nei test TB, poiché il corpo continua a riconoscere e rispondere alle proteine batteriche della TB anche se i batteri non stanno crescendo attivamente.^[3]

Tuttavia, questo controllo può rompersi se il sistema immunitario si indebolisce. Quando la funzione immunitaria diminuisce a causa dell’infezione da HIV, farmaci immunosoppressori, malnutrizione o altri fattori, le barriere che mantengono i batteri nel loro stato dormiente possono fallire. I batteri quindi iniziano a moltiplicarsi di nuovo, uscendo dai granulomi e causando malattia attiva. Questo può accadere mesi, anni o addirittura decenni dopo l’infezione iniziale, motivo per cui trattare l’infezione da TB latente è così importante per la prevenzione.^[3]