Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi alla Diagnostica

Non tutti hanno bisogno di essere testati per la tubercolosi, ma certe situazioni rendono molto importante fare un controllo per la tua salute e quella delle persone intorno a te. Se hai trascorso molto tempo con qualcuno che ha la malattia tubercolare attiva, soprattutto qualcuno con cui vivi, lavori o di cui ti prendi cura, dovresti considerare seriamente di fare un test. I batteri della tubercolosi si diffondono nell’aria quando qualcuno con tubercolosi polmonare attiva tossisce, starnutisce, parla o canta, quindi il contatto ravvicinato e prolungato aumenta il rischio di infezione.^[1]

Dovresti anche cercare di fare il test se stai sperimentando sintomi che potrebbero indicare la tubercolosi. Questi sintomi tipicamente si sviluppano gradualmente e potrebbero sembrare lievi all’inizio, ed è per questo che molte persone aspettano troppo prima di vedere un medico. Una tosse che persiste per più di tre settimane è uno dei segnali d’allarme più importanti. Se stai anche tossendo sangue o muco denso proveniente dal profondo dei tuoi polmoni, dovresti fare il test immediatamente. Altri sintomi che suggeriscono che potresti aver bisogno del test per la tubercolosi includono dolore toracico, stanchezza o debolezza continua, perdita di peso senza motivo apparente, perdita di appetito, febbre, brividi e svegliarsi completamente sudati durante la notte.^[1][2]

Certi gruppi di persone affrontano rischi più elevati e dovrebbero considerare di fare il test anche se non hanno ancora sintomi. Questo include persone nate in paesi o che viaggiano frequentemente in paesi dove la tubercolosi è comune, come parti dell’Asia, dell’Africa e dell’America Latina. Le persone che vivono o lavorano in ambienti dove la tubercolosi si diffonde più facilmente—come rifugi per senzatetto, strutture carcerarie, case di riposo o ospedali—dovrebbero anche essere vigili riguardo ai test. Gli operatori sanitari che potrebbero essere esposti a pazienti con tubercolosi hanno bisogno di screening regolari come parte dei requisiti di salute sul lavoro.^[1]

Le persone con sistemi immunitari indeboliti devono essere particolarmente attente ai test per la tubercolosi. Questo include individui che vivono con l’HIV, coloro che hanno ricevuto trapianti di organi, persone che stanno facendo chemioterapia per il cancro e coloro che assumono farmaci che sopprimono il sistema immunitario come gli steroidi o trattamenti per malattie autoimmuni. Le persone con diabete, malattie renali o altre condizioni di salute croniche affrontano anche rischi più elevati. I bambini piccoli sotto i cinque anni e gli anziani sono più vulnerabili allo sviluppo della malattia tubercolare attiva dopo l’infezione, quindi i test diventano più importanti per questi gruppi di età.^[1][2]

Metodi Diagnostici per Identificare la Tubercolosi

Test di Screening Iniziali

Il percorso per diagnosticare la tubercolosi inizia tipicamente con test di screening progettati per rilevare se i batteri della tubercolosi sono presenti nel tuo corpo. Ci sono due tipi principali di test di screening, e il tuo medico deciderà quale è più appropriato per te in base alla tua situazione. Questi test sono particolarmente utili perché possono rilevare l’infezione tubercolare anche quando non hai sintomi e i batteri sono latenti nel tuo corpo.^[1]

Il test cutaneo alla tubercolina Mantoux, chiamato anche TST, è stato utilizzato per oltre un secolo e rimane un metodo di screening comune oggi. Durante questo test, un operatore sanitario inietta una piccola quantità di una sostanza chiamata tubercolina appena sotto la pelle all’interno del tuo avambraccio. L’iniezione crea un piccolo rigonfiamento che assomiglia a una puntura di zanzara. Devi poi tornare alla clinica entro 48-72 ore affinché un professionista sanitario qualificato possa esaminare il tuo braccio. Stanno cercando un’area sollevata e dura nel sito dell’iniezione, e ne misurano attentamente la dimensione. La dimensione di questo rigonfiamento sollevato aiuta a determinare se il tuo test è positivo o negativo.^[10][2]

Un test cutaneo positivo non significa automaticamente che hai la malattia tubercolare attiva—significa che il tuo sistema immunitario ha riconosciuto i batteri della tubercolosi perché sei stato esposto o infettato ad un certo punto. Le persone che hanno ricevuto il vaccino BCG (una vaccinazione antitubercolare somministrata in alcuni paesi) potrebbero risultare positive anche se non sono mai state infettate dalla tubercolosi, il che è una limitazione di questo test. Un test negativo di solito significa che non sei stato infettato, ma ci sono eccezioni. Se sei stato esposto alla tubercolosi molto recentemente, il tuo corpo potrebbe non aver ancora sviluppato una risposta immunitaria, portando a un risultato falso negativo.^[10][2]

L’opzione più recente è un esame del sangue chiamato test di rilascio dell’interferone-gamma, o IGRA. Questo test è diventato disponibile negli anni 2000 e offre alcuni vantaggi rispetto al test cutaneo. Un campione del tuo sangue viene prelevato e inviato a un laboratorio, dove cellule speciali del sistema immunitario nel tuo sangue vengono testate per vedere se “riconoscono” i batteri della tubercolosi. Un grande vantaggio del test del sangue è che richiede solo una visita alla struttura sanitaria—non devi tornare affinché qualcuno legga i risultati. Un altro vantaggio è che il vaccino BCG non influenza i risultati dell’IGRA, rendendolo più accurato per le persone che sono state vaccinate. Un test IGRA positivo, come un test cutaneo positivo, indica che hai un’infezione tubercolare inattiva o una malattia tubercolare attiva, e sono necessari ulteriori test per determinare quale.^[3][2]

Confermare la Malattia Tubercolare Attiva

Se il tuo test di screening risulta positivo, o se hai sintomi della malattia tubercolare, il tuo medico ordinerà test aggiuntivi per determinare se hai la malattia tubercolare attiva. Questi test cercano prove che i batteri della tubercolosi si stiano moltiplicando attivamente nel tuo corpo e stiano causando malattia, piuttosto che essere semplicemente dormienti. I test specifici di cui hai bisogno dipendono da dove la tubercolosi potrebbe essere localizzata nel tuo corpo.^[4]

Per la sospetta tubercolosi nei polmoni o nella gola—che è la localizzazione più comune—i medici iniziano tipicamente con test di imaging. Una radiografia del torace è di solito il primo passo. Questo test indolore crea un’immagine dei tuoi polmoni e può mostrare macchie o ombre irregolari tipiche della malattia tubercolare attiva. La radiografia potrebbe anche rivelare cicatrici da infezioni tubercolari passate. A volte una radiografia del torace appare normale anche quando qualcuno ha la tubercolosi, specialmente all’inizio della malattia, quindi sono spesso necessari test aggiuntivi. In alcuni casi, il tuo medico potrebbe ordinare una TAC del torace, che fornisce immagini più dettagliate rispetto a una normale radiografia e può aiutare a identificare la tubercolosi in aree difficili da vedere.^[10][2]

Il modo più definitivo per diagnosticare la tubercolosi attiva nei polmoni è attraverso l’esame dell’espettorato. L’espettorato è il muco denso che tossisci dal profondo dei tuoi polmoni—non la normale saliva dalla tua bocca. Il tuo medico ti chiederà di produrre campioni di espettorato, spesso al mattino presto quando è più facile espellere materiale dai tuoi polmoni. Potresti dover fornire campioni in tre giorni diversi per aumentare l’accuratezza del test. Questi campioni vengono esaminati nei laboratori usando diversi metodi.^[10][5]

Un tipo di test dell’espettorato si chiama microscopia dello striscio di espettorato. I tecnici di laboratorio spalmano il tuo campione di espettorato su un vetrino, lo trattano con coloranti speciali e lo esaminano al microscopio per cercare batteri della tubercolosi. Questo test può fornire risultati relativamente rapidamente, a volte entro un giorno, ma richiede che un numero abbastanza grande di batteri sia presente nel campione per dare un risultato positivo.^[4]

Più sensibile della microscopia è la coltura dell’espettorato. In questo test, il tuo campione di espettorato viene posto in un ambiente speciale che incoraggia i batteri della tubercolosi a crescere. Poiché i batteri della tubercolosi crescono molto lentamente, i risultati della coltura possono richiedere diverse settimane per arrivare. Tuttavia, questo test è estremamente accurato e ha il vantaggio aggiunto di permettere ai medici di eseguire il test di sensibilità ai farmaci. Questo significa che possono testare se i batteri della tubercolosi nel tuo corpo sono resistenti a certi antibiotici, il che è informazione cruciale per scegliere il trattamento giusto.^[10]

I laboratori moderni ora usano tecniche avanzate chiamate test di amplificazione degli acidi nucleici, o NAAT, che includono test diagnostici molecolari. L’Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda questi come test iniziali per le persone che mostrano segni e sintomi di tubercolosi. Questi test possono rilevare il materiale genetico dei batteri della tubercolosi molto rapidamente—a volte entro ore—e sono estremamente accurati. Alcuni di questi test possono anche identificare se i batteri sono resistenti a certi farmaci nello stesso momento in cui rilevano la presenza della tubercolosi. Questo rapido risultato è inestimabile perché significa che il trattamento può iniziare prima, riducendo il tempo in cui qualcuno potrebbe essere contagioso per gli altri.^[4][3]

Quando si sospetta la tubercolosi in parti del corpo diverse dai polmoni—quello che i medici chiamano tubercolosi extrapolmonare—sono necessari campioni e test diversi. Per esempio, se la tubercolosi potrebbe colpire i tuoi reni, i medici testeranno la tua urina. Se potrebbe essere nel cervello o nel midollo spinale, potrebbero eseguire una puntura lombare per raccogliere liquido spinale. La tubercolosi nelle ossa o nei linfonodi potrebbe richiedere una biopsia, dove un piccolo pezzo di tessuto viene rimosso ed esaminato in laboratorio. Gli stessi tipi di test di laboratorio usati per l’espettorato—microscopia, coltura e test molecolari—possono essere applicati a questi altri fluidi corporei e tessuti.^[4][5]

Test di Monitoraggio Durante e Dopo il Trattamento

Una volta che inizi il trattamento per la malattia tubercolare attiva, il tuo medico ordinerà test regolari per monitorare quanto bene stanno funzionando i farmaci. Questi test di follow-up sono essenziali per assicurarsi che i batteri della tubercolosi vengano uccisi e che tu stia rispondendo bene al trattamento. Più comunemente, fornirai campioni di espettorato regolarmente—spesso settimanalmente all’inizio—fino a quando i test mostrano che i batteri vivi della tubercolosi non sono più presenti nei tuoi polmoni. Questo si chiama conversione dell’espettorato, ed è un traguardo importante che indica che probabilmente non sei più contagioso per gli altri.^[9]

Il tuo medico ti monitorerà anche per gli effetti collaterali dei farmaci. I farmaci antitubercolari possono talvolta influenzare il tuo fegato, quindi gli esami del sangue per controllare la funzionalità epatica vengono tipicamente eseguiti prima di iniziare il trattamento e periodicamente mentre stai assumendo i farmaci. Se stai prendendo l’etambutolo, uno dei farmaci antitubercolari, avrai bisogno di test della vista regolari perché questo farmaco raramente può influenzare la vista. Questi potrebbero includere test della tua acuità visiva (quanto chiaramente vedi) e della tua capacità di distinguere tra i colori rosso e verde.^[2][13]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i ricercatori conducono studi clinici per testare nuovi trattamenti o metodi diagnostici per la tubercolosi, devono usare test standardizzati per determinare chi può partecipare allo studio. Questi criteri di qualificazione assicurano che tutti i partecipanti abbiano davvero la condizione studiata e che i risultati di diversi siti di studio possano essere confrontati equamente. I requisiti diagnostici specifici variano a seconda di cosa lo studio clinico sta testando, ma ci sono alcuni schemi comuni.^[3]

La maggior parte degli studi clinici sulla tubercolosi richiede la conferma della malattia tubercolare attiva attraverso il test di coltura prima che qualcuno possa iscriversi. Questo perché la coltura rimane il gold standard per provare definitivamente che qualcuno ha la tubercolosi, anche se richiede più tempo rispetto ai nuovi test molecolari. Il test di coltura permette anche ai ricercatori di eseguire test di sensibilità ai farmaci, il che è cruciale per gli studi che studiano trattamenti per la tubercolosi resistente ai farmaci. Alcuni studi potrebbero richiedere che i batteri della tubercolosi vengano rilevati nei campioni di espettorato usando sia microscopia che coltura, o che una certa quantità di batteri sia presente, per assicurarsi che i partecipanti abbiano un livello di attività della malattia che permetterà ai ricercatori di misurare se un trattamento sta funzionando.^[12]

Gli studi clinici spesso richiedono radiografie del torace che mostrano prove della malattia tubercolare come parte dei loro criteri di arruolamento. I ricercatori potrebbero specificare che le radiografie devono mostrare certi tipi o schemi di danno polmonare caratteristici della tubercolosi. Questo requisito di imaging aiuta ad assicurarsi che i partecipanti abbiano tubercolosi polmonare se è questo che lo studio sta studiando, e fornisce una base per misurare il miglioramento durante il trattamento.^[13]

Per gli studi che testano trattamenti per la tubercolosi inattiva (chiamata anche infezione tubercolare latente), i criteri di arruolamento tipicamente richiedono un test cutaneo alla tubercolina positivo o un test del sangue IGRA, combinato con assenza di sintomi e radiografie del torace normali o stabili. Questa combinazione conferma che qualcuno ha batteri della tubercolosi nel corpo ma non la malattia attiva. Alcuni studi potrebbero specificare una certa dimensione della reazione al test cutaneo o una particolare soglia di risultato per i test del sangue per standardizzare chi si qualifica.^[9]

Molti studi clinici escludono persone che hanno certe altre condizioni di salute o che stanno assumendo certi farmaci che potrebbero interferire con il trattamento della tubercolosi o rendere più difficile interpretare i risultati dello studio. Per esempio, gli studi potrebbero richiedere test che mostrano una funzionalità epatica normale all’inizio, poiché sia la tubercolosi che i farmaci antitubercolari possono influenzare il fegato. Test della funzionalità renale, emocromi completi e test per l’HIV potrebbero anche essere richiesti prima che qualcuno possa unirsi a uno studio, a seconda di cosa viene studiato. Questi test diagnostici aggiuntivi aiutano i ricercatori ad assicurare la sicurezza dei partecipanti e capire come diversi fattori potrebbero influenzare gli esiti del trattamento.^[13]