I numeri del trapianto di fegato nel mondo

Il trapianto di fegato è diventato una procedura medica consolidata in tutto il mondo, con migliaia di interventi eseguiti ogni anno. Solo negli Stati Uniti, nel 2018 sono stati effettuati circa 8.200 trapianti di fegato, sia in adulti che in bambini. Di questi interventi, circa 390 provenivano da donatori viventi che hanno donato parte del loro fegato per aiutare un familiare o un amico in difficoltà.^[1] Nel 2023, il numero di trapianti era cresciuto fino a superare i 10.000 negli Stati Uniti, dimostrando come questa procedura si sia ampliata nel tempo.^[4]

Nel 2015, negli Stati Uniti sono stati eseguiti circa 7.100 trapianti di fegato, di cui quasi 600 su pazienti di 17 anni o più giovani.^[3] Questi numeri evidenziano che il trapianto di fegato non è limitato agli adulti, ma rappresenta anche un’opzione importante per bambini e adolescenti che affrontano gravi problemi al fegato. La procedura è diventata il terzo tipo più comune di donazione di organi nel paese, riflettendo il suo ruolo cruciale nel salvare vite.^[4]

Nonostante queste cifre incoraggianti, la richiesta di trapianti di fegato supera di gran lunga la disponibilità di organi. Nel 2018, mentre venivano eseguiti migliaia di trapianti, circa 12.800 persone erano registrate nella lista d’attesa nazionale, sperando di ricevere un trapianto.^[1] Questo divario tra necessità e disponibilità significa che molti pazienti devono aspettare mesi o addirittura anni prima che diventi disponibile un fegato di donatore adatto. Ogni settimana, tra 200 e oltre 300 persone si aggiungono alla lista d’attesa per il trapianto di fegato, aumentando il numero crescente di individui che sperano in questa procedura salvavita.^[4]

Cosa causa la necessità di un trapianto di fegato

Le persone hanno bisogno di un trapianto di fegato quando il loro fegato smette di funzionare correttamente, una condizione chiamata insufficienza epatica. Il fegato è l’organo interno più grande del corpo e svolge molte funzioni essenziali, tra cui l’elaborazione di nutrienti e farmaci, la produzione di bile (una sostanza che aiuta a digerire i grassi), la produzione di proteine che aiutano la coagulazione del sangue, la rimozione di tossine e batteri dal sangue e il sostegno al sistema immunitario.^[1] Quando il fegato non può più svolgere questi compiti, la vita di una persona è seriamente a rischio e il trapianto può essere l’unica soluzione.

Per gli adulti negli Stati Uniti, i motivi più comuni per cui è necessario un trapianto di fegato includono la malattia epatica alcolica, i tumori che iniziano nel fegato combinati con la cirrosi (cicatrizzazione del fegato), la malattia del fegato grasso nota come steatoepatite non alcolica e la cirrosi causata dall’epatite C cronica.^[3] Queste condizioni si sviluppano tipicamente nel tempo, poiché i danni ripetuti al fegato causano la sostituzione del tessuto sano con tessuto cicatriziale, portando infine a un’insufficienza epatica completa.^[11]

Nei bambini, la causa più frequente che richiede un trapianto di fegato è l’atresia biliare, una condizione in cui i dotti biliari sono bloccati o assenti.^[3] I medici possono anche considerare il trapianto di fegato per rari disturbi ereditari come i disturbi del ciclo dell’urea e l’ipercolesterolemia familiare, dove il fegato non può elaborare correttamente determinate sostanze nel corpo.^[3]

Un’altra categoria di insufficienza epatica è l’insufficienza epatica acuta, che si verifica quando un fegato precedentemente sano smette improvvisamente di funzionare. Questa condizione rara ma grave è causata più spesso dall’assunzione eccessiva di paracetamolo, un comune antidolorifico presente in molti farmaci da banco.^[3] Altre cause di insufficienza epatica acuta includono reazioni avverse ai farmaci con prescrizione, droghe illegali, medicinali a base di erbe, epatite virale, tossine, blocco dei vasi sanguigni verso il fegato, malattie autoimmuni e disturbi genetici.^[3] Le persone con insufficienza epatica acuta ricevono una collocazione prioritaria nella lista d’attesa per il trapianto perché la loro condizione si sviluppa così rapidamente ed è immediatamente pericolosa per la vita.^[4]

Chi è a maggior rischio di aver bisogno di un trapianto

Diversi gruppi di persone affrontano un rischio più elevato di sviluppare una malattia epatica abbastanza grave da richiedere il trapianto. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone e gli operatori sanitari a identificare i problemi precocemente e potenzialmente rallentare la progressione del danno epatico prima che il trapianto diventi necessario.

Le persone che consumano alcol in quantità elevate per molti anni sono a rischio significativo di sviluppare una malattia epatica alcolica, che è una delle principali cause di trapianti di fegato. Poiché il fegato lavora per elaborare l’alcol, l’esposizione ripetuta causa infiammazione e cicatrici che si accumulano nel tempo. Allo stesso modo, gli individui con infezioni croniche da epatite B o C virale affrontano un rischio maggiore perché questi virus attaccano direttamente le cellule del fegato, causando danni continui che possono progredire verso la cirrosi e l’insufficienza epatica.^[3]

Anche coloro che hanno condizioni metaboliche che colpiscono il fegato sono a rischio più elevato. La malattia del fegato grasso, in particolare la steatoepatite non alcolica, si verifica quando il grasso si accumula nel fegato anche senza un uso pesante di alcol. Questa condizione è diventata sempre più comune ed è spesso collegata all’obesità, al diabete e al colesterolo alto.^[3] Le persone con alcuni disturbi genetici ereditari che colpiscono la funzione epatica dalla nascita sono anche a rischio e potrebbero aver bisogno di un trapianto in giovane età.

Gli individui che sviluppano un cancro al fegato, in particolare il carcinoma epatocellulare (un tipo di cancro che inizia nelle cellule del fegato), possono diventare candidati al trapianto se il cancro non si è diffuso oltre il fegato.^[4] La presenza di altri tumori che si sono diffusi al fegato da altre parti del corpo, come il cancro colorettale metastatico o alcuni tumori neuroendocrini, può anche rendere qualcuno idoneo alla valutazione per il trapianto, anche se devono essere soddisfatti criteri specifici.^[4]

Segni comuni che potrebbero indicare la necessità di un trapianto di fegato

Man mano che la malattia epatica progredisce verso l’insufficienza, i pazienti sperimentano una serie di sintomi che influenzano in modo significativo la loro vita quotidiana. Questi sintomi si sviluppano perché il fegato non può più svolgere correttamente le sue funzioni essenziali. Riconoscere questi segni è importante perché indicano che il fegato sta fallendo e che è urgentemente necessaria una valutazione medica.

Uno dei sintomi più comuni è l’ascite, che è l’accumulo di liquido nell’addome. Questo causa il gonfiore della pancia e la rende scomoda, e alcune persone hanno bisogno di far drenare questo liquido con una procedura con ago chiamata paracentesi, a volte anche una o due volte alla settimana.^[17] L’accumulo di liquido si verifica perché il fegato danneggiato non può produrre abbastanza proteine per mantenere il liquido nei vasi sanguigni, e l’aumento della pressione nei vasi sanguigni del fegato spinge il liquido fuori nella cavità addominale.

Un altro sintomo grave è l’encefalopatia epatica, che si verifica quando il fegato danneggiato non può rimuovere le tossine dal sangue, permettendo a queste sostanze nocive di influenzare il cervello. Le persone con questa condizione possono sperimentare dimenticanza, confusione su dove si trovano o chi sono le persone, pensiero rallentato, scarso giudizio, cambiamenti nella personalità o nel comportamento, alterazioni dei pattern del sonno, un odore di muffa o dolce nell’alito, mani tremanti, linguaggio confuso e movimenti lenti.^[17] La gravità di questi sintomi dipende da quanto gravemente il fegato è danneggiato e da quanto accumulo di tossine si verifica nel corpo.

Molti pazienti sviluppano l’ingiallimento della pelle e del bianco degli occhi, una condizione chiamata ittero, insieme a urina di colore scuro e feci di colore chiaro.^[15] Questo accade perché il fegato non può elaborare correttamente la bilirubina, una sostanza gialla prodotta quando i vecchi globuli rossi si degradano. Altri sintomi comuni includono sentirsi estremamente stanchi, dolore o sensibilità nell’area sopra il fegato e febbre quando si sviluppano infezioni.^[15] Alcune persone sperimentano anche un prurito intenso della pelle, problemi di sanguinamento perché il fegato non può produrre proteine per la coagulazione e gonfiore alle gambe e ai piedi.

Come ridurre il rischio di malattia epatica

Sebbene alcune cause di malattia epatica non possano essere prevenute, come le condizioni genetiche ereditarie, si possono prendere molte misure per proteggere la salute del fegato e ridurre la probabilità di sviluppare un’insufficienza epatica. Le strategie di prevenzione si concentrano sull’evitare sostanze e comportamenti che danneggiano il fegato, oltre a gestire le condizioni che mettono il fegato a rischio.

Limitare o evitare il consumo di alcol è una delle misure protettive più importanti. L’uso pesante e a lungo termine di alcol è una delle principali cause di danni al fegato e necessità di trapianto. Le persone che hanno già una malattia epatica da qualsiasi causa dovrebbero evitare completamente l’alcol, poiché accelera il danno epatico indipendentemente dalla condizione sottostante. Allo stesso modo, evitare le droghe illegali e usare i farmaci solo come prescritto aiuta a proteggere il fegato da lesioni tossiche.

Vaccinarsi contro l’epatite A e l’epatite B fornisce una protezione importante contro le infezioni epatiche virali. Sebbene attualmente non esista un vaccino per l’epatite C, evitare comportamenti che diffondono questo virus, come condividere aghi o altre attrezzature per droghe, è cruciale. Le persone a rischio di epatite C dovrebbero considerare di fare il test, poiché la diagnosi precoce e il trattamento possono prevenire la progressione verso una malattia epatica grave.

Mantenere un peso sano attraverso un’alimentazione equilibrata e un’attività fisica regolare aiuta a prevenire la malattia del fegato grasso. Questo è sempre più importante man mano che la malattia epatica correlata all’obesità diventa più comune. Gestire condizioni come il diabete, il colesterolo alto e la pressione alta protegge anche il fegato perché queste condizioni possono contribuire al danno epatico nel tempo.

Essere cauti con i farmaci è essenziale perché molti farmaci vengono elaborati dal fegato. Assumere più della dose raccomandata di paracetamolo è una delle principali cause di insufficienza epatica acuta. Le persone dovrebbero sempre seguire le istruzioni di dosaggio, essere consapevoli che il paracetamolo si trova in molti prodotti combinati e consultare gli operatori sanitari prima di assumere nuovi farmaci o integratori, inclusi i prodotti a base di erbe, che a volte possono causare danni al fegato inaspettati.

Come l’insufficienza epatica modifica le normali funzioni del corpo

Comprendere cosa accade nel corpo quando il fegato fallisce aiuta a spiegare perché il trapianto diventa necessario. Il fegato svolge così tante funzioni critiche che quando smette di funzionare, più sistemi del corpo vengono colpiti, creando una cascata di gravi problemi di salute.

Il fegato normalmente filtra il sangue proveniente dal sistema digestivo prima che circoli nel resto del corpo, rimuovendo batteri, tossine e prodotti di scarto. Quando il fegato fallisce, queste sostanze nocive rimangono nel flusso sanguigno e possono danneggiare il cervello, causando l’encefalopatia epatica con i suoi sintomi cognitivi e neurologici.^[17] L’accumulo di tossine colpisce anche altri organi e contribuisce alla sensazione generale di malessere che i pazienti sperimentano.

Un fegato in insufficienza non può produrre quantità adeguate di proteine necessarie per la coagulazione del sangue, portando a lividi facili e problemi di sanguinamento. Questo può rendere anche lesioni minori potenzialmente pericolose e complicare le procedure mediche. Il fegato non può nemmeno produrre abbastanza albumina, una proteina importante che aiuta a mantenere il liquido all’interno dei vasi sanguigni. Senza sufficiente albumina, il liquido fuoriesce nell’addome causando ascite e nelle gambe causando gonfiore.^[14]

Il fegato danneggiato sviluppa una maggiore resistenza al flusso sanguigno, creando una condizione chiamata ipertensione portale dove la pressione aumenta nei vasi sanguigni che portano il sangue al fegato. Questa alta pressione costringe il sangue a trovare percorsi alternativi, creando vasi sanguigni ingrossati e fragili chiamati varici, specialmente nell’esofago e nello stomaco. Queste varici possono rompersi e causare sanguinamenti pericolosi per la vita.^[14]

La produzione e il flusso di bile diventano alterati nell’insufficienza epatica. Poiché la bile è necessaria per assorbire i grassi e le vitamine liposolubili, le persone con insufficienza epatica possono sviluppare carenze nutrizionali anche se mangiano adeguatamente. L’incapacità di espellere la bilirubina causa ittero e può contribuire a un prurito grave che influenza in modo significativo la qualità della vita.

Il ruolo del fegato nella regolazione dello zucchero nel sangue, nell’elaborazione dei farmaci e nel sostegno della funzione immunitaria diventa tutto compromesso. Questo rende le persone con insufficienza epatica più suscettibili alle infezioni, meno in grado di combattere le malattie e a rischio di reazioni pericolose ai farmaci che si accumulano nel corpo piuttosto che essere adeguatamente scomposti ed eliminati. Nelle fasi avanzate, anche la funzione renale può fallire, una complicazione chiamata sindrome epatorenale, in cui il fegato in insufficienza causa l’arresto del funzionamento dei reni anche se non sono direttamente malati.^[14]