La tonsillite è un’infezione comune delle tonsille che colpisce milioni di persone ogni anno, causando gonfiore doloroso e disagio nella parte posteriore della gola. Sebbene la maggior parte dei casi si risolva con riposo e cure di supporto, comprendere le opzioni di trattamento disponibili—dagli antibiotici alla rimozione chirurgica—può aiutarti a gestire questa condizione fastidiosa in modo più efficace.

Come si affronta la tonsillite: obiettivi e strategie terapeutiche

Quando le tonsille si gonfiano e si infettano, il trattamento si concentra sull’alleviare il dolore, controllare la febbre, prevenire complicazioni e aiutare il corpo a combattere l’infezione. L’approccio che il medico adotta dipende dal fatto che la causa sia un virus o un batterio, dalla gravità dei sintomi e dal fatto che si tratti del primo episodio o di un problema ricorrente. La maggior parte delle persone con tonsillite si sentirà meglio entro pochi giorni o una settimana, anche se in alcuni casi il recupero completo può richiedere fino a due settimane.^[1]

I professionisti sanitari seguono le linee guida delle società mediche per determinare il miglior corso d’azione. Queste raccomandazioni aiutano i medici a decidere quando sono necessari gli antibiotici, quando è appropriata l’osservazione vigile e quando la chirurgia potrebbe essere la scelta giusta. L’obiettivo è sempre fornire un sollievo efficace evitando trattamenti non necessari che potrebbero portare a effetti collaterali o resistenza agli antibiotici.^[2]

I piani di trattamento considerano anche l’età e lo stato di salute generale del paziente. I bambini sperimentano la tonsillite più frequentemente rispetto agli adulti, con quasi ogni bambino negli Stati Uniti che ha almeno un episodio. L’infezione è più comune nei bambini sopra i due anni e negli adolescenti, anche se può colpire persone di qualsiasi età. Anche gli adulti possono sviluppare tonsillite, sebbene ciò sia meno comune.^[3]

Trattamento medico standard per la tonsillite

La base del trattamento della tonsillite inizia con le cure di supporto, che consistono nell’aiutare il corpo a gestire i sintomi mentre combatte l’infezione. Questo approccio funziona bene per la tonsillite virale, che rappresenta dal 70 al 95 percento di tutti i casi. Poiché i virus non rispondono agli antibiotici, il trattamento si concentra sul riposo, sull’idratazione e sulla gestione del disagio fino a quando l’infezione non fa il suo corso.^[4]

Gli analgesici da banco costituiscono una parte importante della gestione dei sintomi. Il paracetamolo (comunemente noto come Tachipirina) e l’ibuprofene (marchi come Moment o Brufen) aiutano a ridurre la febbre e alleviare il mal di gola. Questi farmaci agiscono bloccando le sostanze chimiche nel corpo che causano infiammazione e segnali di dolore. Gli adulti possono anche usare il naprossene per il sollievo dal dolore. Tuttavia, l’aspirina non dovrebbe mai essere somministrata ai bambini di età inferiore ai 18 anni perché è stata collegata a una malattia grave chiamata sindrome di Reye.^[5]

Quando la tonsillite è causata da batteri—in particolare dallo Streptococco di gruppo A (spesso chiamato mal di gola da streptococco)—gli antibiotici diventano necessari. Le infezioni batteriche causano dal 5 al 15 percento dei casi di tonsillite negli adulti e dal 15 al 30 percento nei bambini di età compresa tra 5 e 15 anni. La penicillina è la scelta antibiotica di prima linea perché uccide efficacemente i batteri streptococcici ed è stata utilizzata in sicurezza per decenni. Se sei allergico alla penicillina, il medico può prescrivere antibiotici alternativi come le cefalosporine o i macrolidi come l’azitromicina.^[6]

Per confermare se i batteri stanno causando la tonsillite, i medici utilizzano tamponi faringei. Un test rapido per lo streptococco fornisce risultati in pochi minuti presso la clinica, mentre una coltura faringea richiede più tempo (di solito alcuni giorni) ma è più affidabile. A volte i medici eseguono entrambi i test, utilizzando la coltura per confermare i risultati negativi del test rapido. Questo test è cruciale perché la tonsillite virale e batterica possono apparire simili, ma richiedono trattamenti diversi.^[8]

I corticosteroidi vengono talvolta utilizzati per ridurre gonfiore e infiammazione gravi. Questi farmaci, come il desametasone, possono aiutare ad abbreviare la durata dei sintomi, specialmente nei casi di mononucleosi infettiva, che è causata dal virus di Epstein-Barr. I corticosteroidi funzionano sopprimendo la risposta infiammatoria del sistema immunitario. Tuttavia, non vengono utilizzati di routine e sono riservati a situazioni specifiche in cui il gonfiore è grave o minaccia di bloccare le vie respiratorie.^[9]

Nei casi gravi in cui i pazienti non possono ingoiare liquidi o farmaci, può essere necessario il ricovero ospedaliero per somministrare fluidi endovenosi, antibiotici e controllo del dolore. Questo è più comune nei bambini piccoli o quando si sviluppano complicazioni, come un ascesso peritonsillare—una sacca di pus che si forma vicino alla tonsilla. Questa complicazione richiede attenzione medica immediata e può necessitare di drenaggio attraverso un ago o un’incisione chirurgica oltre al trattamento antibiotico.^[10]

La durata tipica della terapia antibiotica per la tonsillite batterica è di 10 giorni, sebbene alcuni antibiotici più recenti possano essere somministrati per periodi più brevi. I sintomi di solito migliorano entro 3-4 giorni dall’inizio del trattamento, ma l’infezione può richiedere fino a due settimane per risolversi completamente. Durante questo periodo, i pazienti dovrebbero riposare, bere molti liquidi ed evitare attività che potrebbero diffondere l’infezione ad altri.^[11]

Misure di autocura che supportano il recupero

Oltre ai farmaci, diversi rimedi casalinghi possono aiutare a lenire i sintomi e accelerare il recupero. Fare gargarismi con acqua tiepida salata più volte al giorno aiuta a ridurre il gonfiore e fornisce un sollievo temporaneo dal dolore. Mescola mezzo cucchiaino di sale in un bicchiere (circa 250 ml) di acqua tiepida fino a dissolverlo, quindi fai gargarismi per alcuni secondi prima di sputarlo. Questo semplice rimedio è sicuro ed efficace, anche se i bambini piccoli non dovrebbero provarlo perché potrebbero ingoiare l’acqua o soffocare.^[12]

Rimanere idratati è essenziale durante la tonsillite. I liquidi aiutano a lenire una gola irritata e prevenire la disidratazione, soprattutto se si ha febbre o difficoltà a deglutire. Bevande fredde, cubetti di ghiaccio o dolciumi congelati come ghiaccioli possono intorpidire la gola e fornire sollievo. Anche i liquidi caldi come tè, brodo o zuppa confortano molti pazienti. Scegli la temperatura che ti fa sentire meglio.^[13]

Mangiare cibi morbidi riduce il dolore durante la deglutizione. Prova yogurt, passato di mele, purè di patate o frullati invece di cibi duri e ruvidi come patatine, cracker o verdure crude. Questi alimenti ruvidi possono irritare i tessuti già infiammati. Le pastiglie per la gola o gli spray contenenti agenti anestetici, antisettici o ingredienti antinfiammatori possono aiutare, sebbene le prove della loro efficacia siano limitate. Non dare pastiglie ai bambini di età inferiore ai quattro anni a causa del rischio di soffocamento.^[14]

L’utilizzo di un umidificatore aggiunge umidità all’aria, il che può alleviare il disagio alla gola, soprattutto durante il sonno. L’aria secca irrita i tessuti gonfi e peggiora i sintomi. Se non hai un umidificatore, respirare il vapore da una doccia o un bagno caldo offre benefici simili. Assicurati di pulire gli umidificatori regolarmente (ogni tre giorni di utilizzo) per prevenire la crescita di muffe e batteri.^[15]

Il riposo è cruciale per il recupero. Il tuo corpo ha bisogno di energia per combattere l’infezione, quindi evita attività faticose e dormi a sufficienza. Se fumi, cerca di smettere o almeno di ridurre il fumo durante la malattia, poiché il fumo irrita i tessuti infiammati della gola e rallenta la guarigione. Stai lontano anche dal fumo passivo e da altri irritanti delle vie respiratorie.^[16]

Trattamento chirurgico: la tonsillectomia

La tonsillectomia, la rimozione chirurgica delle tonsille, era una procedura comune ma ora viene eseguita molto meno frequentemente. Le linee guida mediche sono diventate più specifiche su quando la chirurgia è appropriata. La tonsillectomia è indicata quando si verificano infezioni ricorrenti frequenti che interrompono significativamente la vita quotidiana nonostante un trattamento medico adeguato.^[17]

I criteri specifici per considerare la tonsillectomia includono più di sette episodi di tonsillite streptococcica confermata in un anno, cinque o più episodi all’anno per due anni consecutivi, o tre o più episodi all’anno per tre anni di fila. Ogni episodio dovrebbe essere adeguatamente documentato con colture faringee positive o test rapidi per lo streptococco. Se le tue infezioni non soddisfano queste soglie, l’osservazione vigile è generalmente preferita alla chirurgia.^[18]

La chirurgia può anche essere raccomandata quando le tonsille diventano così ingrossate da ostruire la respirazione, specialmente durante il sonno. Questa condizione, chiamata apnea ostruttiva del sonno, si verifica quando le tonsille gonfie bloccano le vie respiratorie di notte, causando pause respiratorie, russamento e scarsa qualità del sonno. I bambini con disturbi respiratori del sonno gravi possono avere difficoltà a concentrarsi a scuola, problemi comportamentali o crescita rallentata. In questi casi, la rimozione delle tonsille può migliorare significativamente la qualità della vita.^[19]

Altre indicazioni per la tonsillectomia includono tonsillite cronica che non risponde agli antibiotici, ascessi peritonsillari ricorrenti o sospetto cancro della tonsilla. Quando qualcuno diventa un portatore di streptococco—cioè ospita batteri streptococcici senza sintomi ma continua a reinfettare se stesso o altri—la chirurgia potrebbe essere considerata se gli antibiotici non riescono a eliminare lo stato di portatore.^[20]

Molti chirurghi rimuovono anche le adenoidi durante la tonsillectomia se sono presenti e infiammate. Le adenoidi sono tessuto linfoide simile situato più in alto nella gola, dietro il naso. Condividono una flora batterica simile con le tonsille e rimuovere entrambe aggiunge un rischio extra minimo alla procedura. Tuttavia, questa pratica rimane alquanto controversa tra gli specialisti.^[21]

La tonsillectomia viene solitamente eseguita in anestesia generale e richiede circa 30-45 minuti. Esistono diverse tecniche chirurgiche, tra cui la dissezione tradizionale con strumenti, l’elettrocauterizzazione (usando il calore) o l’ablazione a radiofrequenza. Il recupero richiede tipicamente da 7 a 14 giorni, durante i quali sono comuni dolore alla gola, difficoltà a deglutire e dolore all’orecchio. I pazienti hanno bisogno di cibi morbidi, controllo adeguato del dolore e monitoraggio attento per complicazioni come il sanguinamento.^[22]

Gestione delle complicazioni della tonsillite

Sebbene la maggior parte dei casi di tonsillite si risolva senza problemi, possono verificarsi complicazioni, soprattutto con infezioni batteriche non trattate. La complicazione più comune è l’ascesso peritonsillare, chiamato anche flemmone peritonsillare. Questo si verifica quando il pus si accumula tra la tonsilla e la parete della gola, causando intenso dolore alla gola unilaterale, difficoltà ad aprire la bocca, sbavamento, qualità vocale ovattata e febbre. Questa condizione richiede un trattamento urgente con antibiotici e solitamente il drenaggio dell’ascesso attraverso aspirazione con ago o incisione chirurgica.^[24]

Le infezioni da Streptococco di gruppo A non trattate possono portare a gravi complicazioni sistemiche. La febbre reumatica è una malattia infiammatoria che può danneggiare il cuore, le articolazioni, il cervello e la pelle. Si sviluppa tipicamente da 2 a 4 settimane dopo il mal di gola da streptococco se l’infezione non è stata trattata con antibiotici. Sebbene rara nei paesi sviluppati grazie all’uso diffuso di antibiotici, la febbre reumatica rimane una preoccupazione significativa ed è una delle ragioni per cui i medici sono attenti nella diagnosi e nel trattamento corretto del mal di gola da streptococco.^[25]

La glomerulonefrite post-streptococcica è un’infiammazione renale che può svilupparsi dopo un’infezione da streptococco. Provoca gonfiore, pressione alta e cambiamenti nelle urine (come sangue o proteine). La maggior parte dei pazienti si riprende completamente, ma alcuni sviluppano problemi renali cronici. La scarlattina è un’altra complicazione caratterizzata da un’eruzione cutanea rossa distintiva che si diffonde sul corpo, insieme a febbre alta e una lingua rosso brillante. Richiede un trattamento antibiotico per prevenire ulteriori complicazioni.^[26]

L’artrite reattiva post-streptococcica causa dolore e gonfiore articolare che si verifica entro 10 giorni da un’infezione da streptococco. A differenza della febbre reumatica, non causa tipicamente danni articolari permanenti, ma può essere piuttosto scomoda. Queste complicazioni evidenziano perché una diagnosi accurata e un trattamento antibiotico appropriato della tonsillite batterica siano così importanti.^[27]

Metodi di trattamento più comuni

• Cure di supporto
  • Riposo e sonno adeguato per consentire al corpo di combattere l’infezione
  • Bere molti liquidi caldi o freddi per lenire la gola e prevenire la disidratazione
  • Mangiare cibi morbidi come yogurt, passato di mele o frullati che sono più facili da deglutire
  • Usare un umidificatore o respirare vapore per aggiungere umidità all’aria
  • Fare gargarismi con acqua tiepida salata per ridurre gonfiore e dolore
• Gestione del dolore e della febbre
  • Paracetamolo (Tachipirina) per il sollievo dal dolore e la riduzione della febbre in tutte le età
  • Ibuprofene (Moment, Brufen) o naprossene per adulti per ridurre infiammazione e disagio
  • Pastiglie per la gola contenenti agenti anestetici o antisettici per un sollievo temporaneo
  • Spray per la gola per intorpidire il dolore (sebbene le prove di efficacia siano limitate)
• Terapia antibiotica
  • Penicillina come trattamento di prima linea per la tonsillite batterica causata da Streptococco di gruppo A
  • Antibiotici alternativi come cefalosporine o macrolidi per pazienti allergici alla penicillina
  • Ciclo di antibiotici di 10 giorni per eliminare completamente l’infezione batterica e prevenire complicazioni
• Corticosteroidi
  • Desametasone per ridurre gonfiore e infiammazione gravi della gola
  • Utilizzati principalmente nei casi di mononucleosi infettiva o ostruzione grave delle vie respiratorie
  • Aiutano ad abbreviare la durata dei sintomi in casi selezionati
• Trattamento chirurgico
  • Tonsillectomia (rimozione delle tonsille) per infezioni ricorrenti che soddisfano criteri specifici
  • Chirurgia per apnea ostruttiva del sonno causata da tonsille ingrossate
  • Procedure di drenaggio per complicazioni da ascesso peritonsillare
  • Spesso combinata con adenoidectomia se anche le adenoidi sono infiammate