Ottenere una diagnosi corretta per lo Spettro di Crescita Eccessiva Correlata al Gene PIK3CA non è sempre semplice. Poiché questa condizione rara può manifestarsi in molti modi diversi e colpire varie parti del corpo, capire cosa sta accadendo richiede un’osservazione attenta, esami di imaging speciali e, soprattutto, test genetici sui campioni di tessuto appropriati.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi ai test diagnostici e quando

Se notate che vostro figlio presenta una crescita insolita in alcune parti del corpo, specialmente se appare irregolare o colpisce solo un lato, potrebbe essere il momento di parlare con un medico riguardo ai test per lo Spettro di Crescita Eccessiva Correlata al Gene PIK3CA. Questa condizione, spesso chiamata PROS, può essere presente dalla nascita o manifestarsi durante la prima infanzia. A volte i genitori notano i segni all’ecografia prenatale prima ancora che il bambino nasca, mentre altre volte le differenze diventano evidenti solo dopo la nascita o man mano che il bambino cresce.^[1][2]

La decisione di cercare una valutazione diagnostica inizia spesso quando un genitore o un medico nota qualcosa di insolito nello sviluppo del corpo di un bambino. Questo può includere un arto che sembra più grande dell’altro, dita delle mani o dei piedi insolitamente grandi, una testa che appare più grande del previsto o differenze visibili sulla pelle come voglie o chiazze inusuali. Alcuni bambini sviluppano anche problemi di movimento, alimentazione o apprendimento che spingono a ulteriori indagini.^[1]

Poiché la PROS può colpire così tanti sistemi corporei diversi, i bambini spesso vedono numerosi specialisti prima di ottenere una diagnosi completa. Questo percorso può essere frustrante per le famiglie. I sintomi possono sembrare confusi o non correlati all’inizio, ed è per questo che avere un team di medici che comprende queste condizioni rare è così importante.^[2]

Metodi diagnostici utilizzati per identificare la PROS

Esame fisico

Il processo diagnostico inizia tipicamente con un esame fisico approfondito. Un medico esaminerà attentamente tutte le parti del corpo per identificare aree di crescita insolita. Misurerà diverse parti del corpo per vedere se la crescita è irregolare, verificherà la presenza di differenze tra il lato sinistro e destro del corpo e cercherà eventuali cambiamenti visibili sulla pelle. Il medico farà anche domande dettagliate su quando sono comparsi i primi sintomi e come sono cambiati nel tempo.^[2]

Studi di imaging

Una volta che un medico sospetta la PROS in base ai segni fisici, di solito ordinerà esami di imaging per ottenere un quadro migliore di ciò che sta accadendo all’interno del corpo. La Risonanza Magnetica, o RM, è uno degli strumenti più utili per esaminare i tessuti molli come grasso, muscoli e vasi sanguigni. Una RM può mostrare se c’è una crescita eccessiva nei tessuti più profondi che potrebbero non essere visibili dall’esterno. Può anche rivelare problemi con i vasi sanguigni o i vasi linfatici che sono comuni nelle condizioni PROS.^[2]

La Tomografia Computerizzata, o TC, può essere utilizzata anche, specialmente quando i medici devono esaminare le ossa o la colonna vertebrale. Le scansioni TC sono particolarmente utili per vedere problemi scheletrici come la scoliosi o differenze nella lunghezza delle ossa che possono verificarsi in alcune forme di PROS. Queste scansioni utilizzano i raggi X per creare immagini dettagliate in sezione trasversale del corpo.^[2]

Per i bambini con sospetto coinvolgimento cerebrale, l’imaging della testa è essenziale. Le scansioni RM del cervello possono mostrare se c’è un ingrossamento generale del cervello, chiamato megalencefalia, o se strutture cerebrali specifiche sono colpite. Le scansioni potrebbero rivelare un accumulo di liquido nel cervello, chiamato ventriculomegalia, o uno sviluppo insolito dello strato esterno del cervello, noto come displasia corticale.^[1]

Anche l’ecografia può essere utile, in particolare per esaminare i vasi sanguigni e controllare il flusso sanguigno. Un tipo di ecografia chiamato ecografia Doppler aiuta i medici a vedere come il sangue si muove attraverso i vasi e se ci sono connessioni anomale o malformazioni.^[2]

Test genetici: il gold standard

Sebbene gli studi di imaging possano mostrare cosa sta accadendo nel corpo, non possono dire perché sta accadendo. È qui che entrano in gioco i test genetici. La diagnosi definitiva di PROS richiede di trovare un cambiamento, o variante patogena, nel gene PIK3CA. Questo è il gene che, quando alterato, fa sì che le cellule crescano e si dividano più del dovuto.^[1][8]

Tuttavia, i test genetici per la PROS sono più complicati rispetto ai test per molte altre condizioni genetiche. Questo perché il cambiamento genetico nel PIK3CA non colpisce tutte le cellule del corpo, ma solo alcune di esse. Questo fenomeno è chiamato mosaicismo. Poiché non tutte le cellule portano la mutazione, un normale esame del sangue potrebbe non rilevarla affatto. Ecco perché i medici preferiscono testare il DNA dal tessuto che mostra segni di crescita eccessiva.^[1][4]

I migliori campioni per i test genetici provengono da biopsie cutanee fresche prelevate da un’area che appare colpita, da tessuto rimosso durante un intervento chirurgico o da tessuti non coltivati come cellule cutanee chiamate fibroblasti. Testare solo il sangue spesso non funziona perché la mutazione potrebbe non essere presente affatto nelle cellule del sangue o potrebbe essere presente a livelli troppo bassi per essere rilevata.^[1][8]

Il metodo di test più affidabile utilizza qualcosa chiamato sequenziamento di nuova generazione a copertura molto profonda. Questa tecnica esamina l’intera regione codificante del gene PIK3CA molto attentamente, permettendo ai medici di rilevare la mutazione anche quando è presente in solo una piccola percentuale di cellule. Questo sequenziamento profondo è necessario perché in alcune persone la mutazione potrebbe essere trovata in appena l’1-5% delle cellule nel tessuto testato.^[1][8]

Valutazioni diagnostiche aggiuntive

Poiché la PROS può colpire molti organi e sistemi diversi, i bambini hanno spesso bisogno di ulteriori test per comprendere l’intera estensione della condizione. Se ci sono preoccupazioni sulla funzione cerebrale, i medici possono ordinare un elettroencefalogramma, o EEG, per verificare la presenza di attività elettrica insolita che potrebbe indicare convulsioni. Questo test comporta il posizionamento di piccoli sensori sul cuoio capelluto per misurare i modelli delle onde cerebrali.^[1]

I bambini con difficoltà di alimentazione potrebbero sottoporsi a studi sulla deglutizione per vedere se ci sono problemi con il modo in cui il cibo si muove dalla bocca allo stomaco. Quelli con ritardi nello sviluppo possono avere valutazioni da parte di specialisti che valutano l’apprendimento, il linguaggio e le capacità motorie.^[1]

Gli esami del sangue possono aiutare a identificare altri problemi che a volte si verificano con la PROS, come glicemia bassa, problemi alla tiroide o squilibri ormonali. Questi test misurano varie sostanze nel sangue per vedere se l’equilibrio chimico del corpo è normale.^[1]

Distinguere la PROS da altre condizioni

Una delle sfide nella diagnosi della PROS è che i suoi sintomi possono sembrare simili ad altre condizioni. I medici devono considerare ed escludere altre cause di crescita eccessiva o malformazioni vascolari. Alcune condizioni che potrebbero essere confuse con la PROS includono altre sindromi genetiche che causano crescita eccessiva, tumori o malformazioni vascolari isolate che non fanno parte di una sindrome più ampia.^[1]

Il modello di crescita eccessiva nella PROS è di solito segmentale o focale, il che significa che colpisce aree specifiche piuttosto che tutto il corpo in modo uniforme. È anche tipicamente asimmetrico, colpendo un lato più dell’altro. Queste caratteristiche, combinate con i tipi specifici di tessuto coinvolti e i risultati dei test genetici, aiutano i medici a distinguere la PROS da altre condizioni.^[1][8]

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i ricercatori conducono studi clinici per testare nuovi trattamenti per la PROS, devono essere molto attenti su chi partecipa. I criteri per l’arruolamento in uno studio clinico sono di solito più rigorosi dei criteri per la diagnosi regolare. Questo garantisce che le persone nello studio abbiano realmente la condizione studiata e che i risultati siano significativi.^[1]

Per la maggior parte degli studi clinici sulla PROS, i partecipanti devono avere test genetici confermati che mostrano una mutazione PIK3CA. Ciò significa che prima che qualcuno possa iscriversi, deve essere passato attraverso il processo di test genetici descritto in precedenza, e il test deve aver trovato un cambiamento specifico che causa la malattia nel gene PIK3CA. Avere semplicemente sintomi che assomigliano alla PROS di solito non è sufficiente.^[1]

Gli studi clinici richiedono anche tipicamente una documentazione dettagliata di dove e quanto gravemente la malattia colpisce il corpo. Questo potrebbe includere scansioni RM o TC recenti che mostrano l’estensione della crescita eccessiva, misurazioni delle parti del corpo colpite e registrazioni di eventuali complicazioni o sintomi. I ricercatori hanno bisogno di queste informazioni di base per confrontarle con i risultati dopo il trattamento per vedere se la terapia sperimentale funziona.^[1]

Alcuni studi hanno requisiti aggiuntivi. Ad esempio, uno studio che testa un farmaco che colpisce la via PIK3CA potrebbe accettare solo partecipanti con alcune mutazioni specifiche nel gene, perché mutazioni diverse potrebbero rispondere diversamente al trattamento. Altri potrebbero richiedere che i partecipanti abbiano sintomi o complicazioni particolari, come dolore, problemi di mobilità o crescita progressiva, per garantire che il trattamento venga testato su persone che ne hanno veramente bisogno.^[10]

Gli esami del sangue per controllare la funzione degli organi sono anche standard prima di iscriversi a uno studio. Questi test assicurano che il fegato, i reni e altri organi di un partecipante funzionino abbastanza bene da gestire il trattamento sperimentale. Forniscono una base di sicurezza che i ricercatori possono monitorare durante tutto lo studio.^[10]

Se siete interessati agli studi clinici per vostro figlio, parlate con il vostro medico di quali test potrebbero essere necessari. Molti di questi test potrebbero essere già stati eseguiti come parte del normale processo diagnostico, ma alcuni potrebbero dover essere ripetuti più di recente per soddisfare i requisiti dello studio.