La saturazione d’ossigeno è una misura vitale che mostra quanto bene il tuo corpo funziona al suo livello più basilare. Quando i livelli di ossigeno scendono troppo, gli organi possono subire danni nel giro di pochi minuti, rendendo essenziale un monitoraggio e una gestione adeguati per mantenersi sani e attivi.

Perché i livelli di ossigeno sono importanti per la tua salute

Il tuo corpo funziona grazie all’ossigeno. Ogni singola cellula ha bisogno di un apporto costante per creare l’energia necessaria a tutte le funzioni corporee, dal pensare e muoversi fino a digerire il cibo e guarire le ferite. La saturazione d’ossigeno si riferisce a quanto la proteina che trasporta ossigeno nel sangue, chiamata emoglobina, sia effettivamente carica di molecole di ossigeno in un dato momento.^[1]

Quando respiri, l’aria viaggia attraverso il naso o la bocca fino ai polmoni. All’interno dei polmoni ci sono milioni di piccoli sacchi d’aria chiamati alveoli, dove l’ossigeno passa nel flusso sanguigno. I globuli rossi raccolgono questo ossigeno e lo trasportano in tutto il corpo per nutrire tessuti e organi. Dopo che le cellule utilizzano l’ossigeno, producono anidride carbonica come prodotto di scarto, che il sangue trasporta di nuovo ai polmoni per essere espulsa.^[2]

Il tuo corpo controlla strettamente i livelli di ossigeno perché anche piccole diminuzioni possono causare problemi seri. Il cervello, il cuore e i reni sono particolarmente sensibili alla carenza di ossigeno. Quando la saturazione d’ossigeno scende sotto i livelli normali, si sviluppa una condizione chiamata ipossiemia, che può rapidamente progredire verso l’ipossia—un livello pericolosamente basso di ossigeno nei tessuti del corpo.^[8]

Per gli adulti sani, la saturazione d’ossigeno normale varia tipicamente tra il 95% e il 100%. Questo significa che quasi tutte le molecole di emoglobina nel sangue stanno trasportando ossigeno. Quando le letture scendono sotto il 90%, diventa necessario l’ossigeno supplementare o l’attenzione medica. Valori sotto i 60 millimetri di mercurio (una misurazione utilizzata negli esami del sangue arterioso) indicano un’ipossiemia grave che richiede trattamento immediato.^[4]

Comprendere gli approcci terapeutici standard

Il trattamento principale per i bassi livelli di ossigeno nel sangue è l’ossigenoterapia supplementare, chiamata anche terapia dell’ossigeno. Questo trattamento fornisce ossigeno extra oltre a quello che respiri dall’aria, aiutando a innalzare l’ossigeno nel sangue a livelli sicuri e prevenendo danni agli organi.^[10]

L’ossigeno supplementare può essere somministrato attraverso diversi metodi a seconda delle tue esigenze. Una cannula nasale è un piccolo tubo di plastica con due rebbi che si inseriscono appena all’interno delle narici, fornendo un flusso costante di ossigeno. Per le persone che necessitano di concentrazioni di ossigeno più elevate, si possono utilizzare invece maschere che coprono il naso e la bocca. Questi dispositivi si collegano alle fonti di ossigeno attraverso tubi che ti permettono di muoverti mentre ricevi il trattamento.^[13]

L’attrezzatura utilizzata per l’ossigenoterapia varia in base all’ambiente e alle esigenze individuali. I concentratori di ossigeno sono macchine che estraggono ossigeno dall’aria ambiente e lo forniscono a concentrazioni più elevate. Questi dispositivi possono rimanere in una posizione fissa a casa, con tubi lunghi che raggiungono tutti gli spazi abitativi. Per le persone che hanno bisogno di ossigeno in movimento, i sistemi portatili di ossigeno in dimensioni più piccole permettono di continuare il trattamento durante le attività quotidiane e i viaggi.^[10]

Un’altra forma di somministrazione di ossigeno utilizza gas compresso conservato in bombole metalliche. Questi serbatoi contengono ossigeno al 100% sotto pressione e includono regolatori per controllare il flusso. Le bombole alla fine si esauriscono e necessitano di ricarica o sostituzione. Alcuni sistemi includono dispositivi di risparmio dell’ossigeno che rilasciano ossigeno solo quando inspiri, prolungando la durata di ogni bombola.^[10]

I medici prescrivono l’ossigenoterapia basandosi su misurazioni specifiche. Quando la saturazione d’ossigeno scende sotto l’89% o la pressione di ossigeno arterioso diminuisce sotto i 60 millimetri di mercurio—sia durante il riposo, l’attività, il sonno o ad alta quota—l’ossigeno supplementare diventa necessario. I medici determinano la quantità giusta attraverso test mentre riposi, cammini e dormi per assicurare un’adeguata somministrazione di ossigeno in tutte le situazioni.^[14]

La durata dell’ossigenoterapia varia notevolmente tra gli individui. Alcune persone hanno bisogno di ossigeno supplementare temporaneamente mentre si riprendono da malattie acute come polmonite o gravi crisi asmatiche. Altri richiedono ossigenoterapia a lungo termine o per tutta la vita per gestire condizioni croniche come BPCO, fibrosi polmonare, insufficienza cardiaca o cancro ai polmoni. Il piano di trattamento dipende dalla causa sottostante dei bassi livelli di ossigeno e dal fatto che la condizione migliori, si stabilizzi o progredisca nel tempo.^[10]

L’ossigenoterapia è generalmente sicura, ma come ogni trattamento medico, può avere effetti collaterali. I più comuni includono secchezza o irritazione nel naso, nella gola o nelle vie aeree. L’uso di un umidificatore collegato all’attrezzatura per l’ossigeno può aiutare a prevenire questo disagio. Alcune persone sperimentano epistassi dovute alla secchezza nasale. In rari casi, ricevere troppo ossigeno per periodi prolungati può causare tossicità da ossigeno, anche se questo è raro con una terapia prescritta correttamente. La sicurezza antincendio è anche critica perché l’ossigeno sostiene la combustione—fumare o usare fiamme libere vicino all’attrezzatura per l’ossigeno è estremamente pericoloso.^[10]

Oltre all’ossigenoterapia stessa, il trattamento si concentra anche sulla gestione delle condizioni sottostanti che causano bassi livelli di ossigeno. Per le persone con asma o BPCO, questo include farmaci broncodilatatori somministrati attraverso inalatori o nebulizzatori per aprire le vie aeree. I corticosteroidi possono ridurre l’infiammazione nei polmoni. Gli antibiotici trattano infezioni batteriche come la polmonite. Per cause cardiache di ipossiemia, possono essere necessari farmaci per rafforzare la funzione cardiaca o gestire l’accumulo di liquidi.^[8]

Misurare i livelli di ossigeno: strumenti e tecniche

I medici utilizzano diversi metodi per misurare la saturazione d’ossigeno, ciascuno con scopi specifici. L’approccio più comune utilizza un pulsossimetro, un piccolo dispositivo che si aggancia senza dolore al polpastrello, all’alluce o al lobo dell’orecchio. Questo strumento non invasivo emette luce attraverso la pelle e misura quanto viene assorbito dall’emoglobina ossigenata rispetto a quella non ossigenata nei vasi sanguigni. In pochi secondi, visualizza la tua percentuale di saturazione d’ossigeno (chiamata SpO2) insieme alla frequenza cardiaca.^[1]

La pulsossimetria è diventata così standard nell’assistenza sanitaria che è spesso considerata un quinto segno vitale insieme a temperatura, pressione sanguigna, frequenza cardiaca e ritmo respiratorio. Gli ospedali utilizzano routinariamente i pulsossimetri durante gli appuntamenti, gli interventi chirurgici e il monitoraggio notturno. Molte persone acquistano anche pulsossimetri personali in farmacia per controllare i livelli di ossigeno a casa, specialmente quando gestiscono condizioni croniche polmonari o cardiache.^[12]

Sebbene i pulsossimetri forniscano letture rapide, hanno delle limitazioni. L’accuratezza può essere influenzata da diversi fattori tra cui scarsa circolazione alle estremità, mani molto fredde, smalto per unghie scuro e alcune pigmentazioni della pelle. Anche il movimento durante la misurazione può produrre risultati imprecisi. Per queste ragioni, la pulsossimetria fornisce stime piuttosto che misurazioni definitive.^[3]

Quando sono necessarie informazioni più precise, i medici eseguono un test dell’emogasanalisi arteriosa (EGA). Questo comporta il prelievo di sangue da un’arteria, di solito al polso, utilizzando un ago e una siringa. Il campione di sangue viene analizzato da una macchina che misura i livelli effettivi di ossigeno (chiamata pressione di ossigeno arterioso o PaO2), i livelli di anidride carbonica e l’equilibrio del pH del sangue. I test EGA forniscono la valutazione più accurata della funzione respiratoria e metabolica, rendendoli essenziali per gestire condizioni gravi o quando le letture del pulsossimetro sembrano inaffidabili.^[2]

La pressione normale di ossigeno nel sangue arterioso varia da 75 a 100 millimetri di mercurio. Valori sotto i 60 millimetri indicano ipossiemia. Il test rivela anche se l’anidride carbonica si sta accumulando nel sangue, cosa che accade quando i polmoni non possono eliminare efficacemente questo gas di scarto. Avere troppa anidride carbonica o un pH del sangue sbilanciato può essere altrettanto pericoloso di un basso livello di ossigeno.^[4]

Modi naturali per sostenere livelli sani di ossigeno

Per le persone i cui livelli di ossigeno sono al limite o leggermente ridotti ma non abbastanza gravi da richiedere ossigeno supplementare, alcuni approcci legati allo stile di vita possono aiutare a migliorare naturalmente la saturazione d’ossigeno. Queste strategie funzionano meglio quando combinate con una gestione medica appropriata delle condizioni sottostanti.^[11]

Respirare aria fresca è uno dei modi più semplici per aumentare l’assunzione di ossigeno. Aprire le finestre per aumentare la ventilazione o trascorrere tempo all’aperto ti espone ad aria più pulita con un contenuto di ossigeno maggiore rispetto all’aria ricircolata al chiuso. Anche brevi passeggiate all’esterno possono efficacemente aumentare la quantità di ossigeno che entra nei polmoni e nel flusso sanguigno.^[16]

La cessazione del fumo migliora drasticamente i livelli di ossigeno nel tempo. Il fumo di sigaretta danneggia i polmoni e riduce la loro capacità di assorbire ossigeno, restringendo anche i vasi sanguigni che trasportano sangue ossigenato in tutto il corpo. Le persone che smettono di fumare spesso vedono miglioramenti nella circolazione in sole due o tre settimane. Dopo uno o nove mesi dall’aver smesso, la difficoltà respiratoria tipicamente diminuisce e i numeri di saturazione d’ossigeno salgono notevolmente.^[11]

Praticare esercizi di respirazione può rendere i polmoni più efficienti nell’assorbire ossigeno. La respirazione diaframmatica, chiamata anche respirazione addominale, comporta respirare profondamente in modo che l’addome si espanda piuttosto che solo il movimento del torace. Questa tecnica aiuta a utilizzare la piena capacità dei polmoni. La respirazione a labbra increspate—respirare attraverso il naso ed espirare lentamente attraverso labbra socchiuse—aiuta a mantenere le vie aeree aperte più a lungo, permettendo uno scambio di ossigeno più completo. I programmi di riabilitazione polmonare spesso insegnano queste tecniche alle persone con malattie polmonari croniche.^[11]

Mantenere una buona postura sostiene una migliore assunzione di ossigeno. Sedersi o stare in piedi dritti permette ai polmoni di espandersi completamente, mentre l’accasciarsi comprime la cavità toracica e limita la capacità polmonare. La ricerca mostra che sedersi in posizione eretta fornisce la migliore ossigenazione rispetto allo stare sdraiati o in posizioni curve. Per le persone che trascorrono lunghi periodi sdraiate, sedersi o alzarsi regolarmente aiuta a mantenere un migliore flusso di ossigeno.^[18]

L’attività fisica regolare, quando approvata dal medico, può migliorare l’utilizzo complessivo dell’ossigeno. Gli esercizi cardiovascolari aumentano il ritmo respiratorio, aiutandoti ad assorbire più ossigeno. Nel tempo, l’esercizio regolare può rafforzare i muscoli respiratori e migliorare l’efficienza con cui il corpo utilizza l’ossigeno. Tuttavia, le persone con gravi condizioni polmonari o cardiache dovrebbero sempre consultare il medico prima di iniziare qualsiasi programma di esercizio.^[24]

Rimanere ben idratati aiuta a mantenere una funzione polmonare ottimale. L’acqua mantiene umido il sottile strato di muco nelle vie aeree, facilitando un migliore assorbimento dell’ossigeno. I polmoni ben idratati sono più efficienti nel trasferire ossigeno nel flusso sanguigno. Le linee guida sanitarie generalmente raccomandano circa 15,5 tazze di liquidi al giorno per gli uomini e 11,5 tazze per le donne, anche se le esigenze individuali variano.^[18]

Aggiungere piante d’appartamento al tuo spazio abitativo può migliorare la qualità dell’aria interna. Le piante rimuovono naturalmente l’anidride carbonica e rilasciano ossigeno durante la fotosintesi, potenzialmente aumentando l’ossigeno disponibile per l’assorbimento del corpo. Sebbene l’effetto sia modesto, creare un ambiente interno più ricco di ossigeno attraverso le piante combinato con una buona ventilazione può contribuire a miglioramenti complessivi della qualità dell’aria.^[19]

Chi ha bisogno di monitoraggio dei livelli di ossigeno

I medici raccomandano il monitoraggio dei livelli di ossigeno per varie situazioni mediche. Le persone con malattie polmonari croniche come BPCO, asma, enfisema, bronchite o fibrosi polmonare spesso necessitano di controlli regolari dell’ossigeno per assicurare che il loro trattamento funzioni correttamente. Coloro con gravi condizioni cardiache tra cui insufficienza cardiaca congestizia o difetti cardiaci congeniti richiedono anche monitoraggio perché i problemi cardiaci possono impedire un’adeguata somministrazione di ossigeno ai tessuti.^[2]

Le malattie acute richiedono frequentemente monitoraggio dell’ossigeno. Durante infezioni respiratorie come polmonite, influenza o COVID-19, i polmoni potrebbero non assorbire l’ossigeno in modo efficiente, rendendo essenziali controlli regolari. L’apnea notturna causa ripetute interruzioni della respirazione durante il sonno che possono far scendere pericolosamente i livelli di ossigeno durante la notte, spesso richiedendo studi di ossimetria notturna per valutare la gravità.^[8]

Le persone che hanno subito determinate lesioni necessitano di monitoraggio dell’ossigeno come parte della loro cura. Le lesioni alla testa o al collo possono influenzare i meccanismi respiratori. L’inalazione di fumo danneggia le vie aeree e riduce l’assorbimento di ossigeno. L’avvelenamento da monossido di carbonio sostituisce l’ossigeno nell’emoglobina, creando un’emergenza medica che richiede ossigenoterapia immediata e monitoraggio.^[2]

Alcuni farmaci, in particolare forti antidolorifici e sedativi, possono rallentare il ritmo respiratorio, potenzialmente causando bassi livelli di ossigeno. Le persone che assumono questi farmaci potrebbero necessitare di controlli periodici dell’ossigeno. Allo stesso modo, gli individui che ricevono l’ossigenoterapia stessa richiedono monitoraggio continuo per assicurare che stiano ricevendo la quantità corretta—abbastanza da prevenire l’ipossiemia ma non così tanto da causare tossicità da ossigeno.^[10]

Chiunque viaggi o viva ad alte altitudini affronta una minore disponibilità di ossigeno nell’aria. Gli alpinisti e i residenti di aree ad alta quota spesso sperimentano saturazioni di ossigeno più basse che possono essere normali per quell’ambiente ma potrebbero indicare la necessità di ossigeno supplementare, specialmente durante lo sforzo fisico o per persone con condizioni di salute sottostanti.^[10]

Vivere con l’ossigenoterapia

Adattarsi alla vita con ossigeno supplementare può sembrare travolgente all’inizio, ma milioni di persone incorporano con successo l’ossigenoterapia nelle loro routine quotidiane mantenendo vite attive e gratificanti. Capire come gestire l’attrezzatura e cosa aspettarsi aiuta a facilitare la transizione.^[20]

Prima di iniziare l’ossigenoterapia, avere conversazioni aperte con familiari e amici aiuta a normalizzare l’esperienza. Spiegare che l’ossigeno ti permette di rimanere attivo e continuare a godere delle attività insieme può aiutare i propri cari a comprendere e fornire supporto. Molte persone scoprono che affrontare le preoccupazioni in anticipo rende l’adattamento più facile per tutti i soggetti coinvolti.^[20]

La corretta manutenzione dell’attrezzatura è essenziale per un’ossigenoterapia sicura ed efficace. I concentratori di ossigeno domestici tipicamente necessitano di cambi di filtro secondo un programma regolare. Comprendere i requisiti di manutenzione specifici del tuo sistema previene problemi e assicura una somministrazione costante di ossigeno. I fornitori di ossigeno offrono formazione quando si configura l’attrezzatura e sono disponibili per rispondere a domande sulla manutenzione.^[20]

I tubi e le cannule nasali utilizzati con i sistemi di ossigeno richiedono sostituzione periodica per mantenere igiene e funzione corretta. La maggior parte dei medici raccomanda di sostituire le cannule nasali ogni due o quattro settimane e i tubi più lunghi per l’ossigeno ogni pochi mesi, anche se questo varia in base all’uso. Avere materiali di ricambio a portata di mano previene interruzioni nella terapia.^[20]

I sistemi portatili di ossigeno permettono alle persone di uscire di casa e mantenere attività normali. Queste unità più piccole sono disponibili in varie dimensioni e stili, da piccoli serbatoi a concentratori portatili leggeri. Molti sono approvati per il viaggio aereo, anche se le politiche specifiche delle compagnie aeree variano. Pianificare in anticipo e comprendere le capacità del tuo sistema portatile aiuta a mantenere indipendenza e mobilità.^[10]

Le considerazioni sulla sicurezza sono fondamentali quando si utilizza ossigeno a casa. L’ossigeno stesso non brucia ma sostiene la combustione, il che significa che gli incendi bruciano molto più caldi e velocemente in ambienti ricchi di ossigeno. Fumare ovunque vicino all’attrezzatura per l’ossigeno è estremamente pericoloso. Fiamme libere, incluse candele e fornelli a gas, dovrebbero essere evitate nelle aree dove viene utilizzato l’ossigeno. Conservare le bombole di ossigeno lontano da fonti di calore e assicurare una buona ventilazione riduce i rischi.^[22]

Molte persone si preoccupano di diventare “dipendenti” dall’ossigeno, ma questa è un’idea sbagliata. Il tuo corpo non diventa assuefatto all’ossigeno supplementare. Piuttosto, l’ossigenoterapia corregge una carenza causata da una condizione medica sottostante. Proprio come le persone con diabete hanno bisogno di insulina per regolare lo zucchero nel sangue, le persone con bassi livelli di ossigeno hanno bisogno di ossigeno supplementare per mantenere una funzione sana degli organi. Usare l’ossigeno prescritto in modo appropriato aiuta a prevenire complicazioni gravi e migliora la qualità della vita.^[14]

Metodi di trattamento più comuni

• Ossigenoterapia supplementare
  • Ossigeno somministrato attraverso cannule nasali (piccoli tubi con rebbi che si inseriscono nelle narici)^[13]
  • Maschere per ossigeno che coprono naso e bocca per somministrazione a concentrazione più elevata^[10]
  • Concentratori di ossigeno che estraggono ossigeno dall’aria ambiente per uso domestico^[10]
  • Ossigeno gassoso compresso conservato in bombole metalliche con regolatori di flusso^[10]
  • Sistemi portatili di ossigeno per uso durante attività quotidiane e viaggi^[10]
• Metodi di monitoraggio
  • Pulsossimetria utilizzando dispositivi da dito per misurare la saturazione d’ossigeno (SpO2)^[1]
  • Test dell’emogasanalisi arteriosa (EGA) per misurazioni precise di ossigeno e anidride carbonica^[2]
  • Studi di ossimetria notturna per valutare i livelli di ossigeno durante il sonno^[14]
• Terapie di supporto
  • Farmaci broncodilatatori per aprire le vie aeree in condizioni come asma e BPCO^[8]
  • Corticosteroidi per ridurre l’infiammazione polmonare^[8]
  • Antibiotici per infezioni respiratorie batteriche come la polmonite^[8]
  • Riabilitazione polmonare inclusi esercizi di respirazione e allenamento fisico^[11]
• Supporto naturale all’ossigeno
  • Esposizione all’aria fresca attraverso attività all’aperto o ventilazione delle finestre^[16]
  • Programmi di cessazione del fumo per migliorare la funzione polmonare e la circolazione^[11]
  • Esercizi di respirazione inclusi respirazione diaframmatica e a labbra increspate^[11]
  • Miglioramento della postura per massimizzare l’espansione polmonare^[18]
  • Idratazione adeguata per mantenere una funzione polmonare ottimale^[18]