La saturazione d’ossigeno è una misura vitale che ci indica quanto ossigeno sta viaggiando attraverso il nostro flusso sanguigno, legato ai globuli rossi, pronto ad alimentare ogni cellula e organo del nostro corpo. Comprendere i livelli di ossigeno aiuta i medici a valutare quanto bene funzionano i nostri polmoni e il cuore, e livelli bassi possono segnalare seri problemi di salute che richiedono attenzione immediata.

Cosa Significa Realmente la Saturazione d’Ossigeno

La saturazione d’ossigeno si riferisce alla percentuale di emoglobina – una proteina nei globuli rossi – che sta trasportando molecole di ossigeno in un dato momento. Pensa all’emoglobina come a piccoli taxi nel tuo flusso sanguigno, e la saturazione d’ossigeno ci dice quanti di questi taxi sono attualmente occupati con passeggeri di ossigeno rispetto a quanti sono vuoti. Ogni molecola di emoglobina ha quattro posti speciali dove l’ossigeno può attaccarsi, il che significa che ciascuna può trasportare fino a quattro molecole di ossigeno mentre viaggia attraverso i vasi sanguigni.^[1]

Quando respiriamo, l’ossigeno entra nei nostri polmoni e passa attraverso milioni di minuscole sacche d’aria chiamate alveoli. Da lì, l’ossigeno si sposta nel flusso sanguigno, dove si lega all’emoglobina nei globuli rossi. Queste cellule cariche di ossigeno viaggiano poi in tutto il corpo, consegnando ossigeno ad ogni tessuto e organo. Nel viaggio di ritorno, gli stessi globuli rossi raccolgono l’anidride carbonica – un prodotto di scarto – e la trasportano di nuovo ai polmoni per essere espirata.^[2]

Il corpo mantiene la saturazione d’ossigeno entro un intervallo molto ristretto perché ogni cellula dipende dall’ossigeno per creare energia. Senza un’adeguata quantità di ossigeno, le cellule non possono convertire il glucosio dal nostro cibo nell’energia necessaria per le funzioni di base. Questo significa che tutto, dal pensare e muoversi al digerire il cibo e combattere le infezioni, richiede un apporto costante di ossigeno.^[3]

Livelli Normali di Ossigeno e Cosa Significano i Livelli Bassi

Per gli adulti sani, la saturazione d’ossigeno normale varia tipicamente tra il 95% e il 100%. Questo significa che quasi tutte le molecole di emoglobina disponibili stanno trasportando ossigeno. Quando misurata nelle arterie attraverso un esame del sangue, la pressione normale dell’ossigeno è di circa 75-100 millimetri di mercurio. Questi numeri indicano che i polmoni stanno assorbendo con successo l’ossigeno e il cuore sta pompando efficacemente il sangue ricco di ossigeno in tutto il corpo.^[4]

Quando la saturazione d’ossigeno scende sotto il 90%, i medici la considerano bassa e potenzialmente preoccupante. Una lettura inferiore all’89% spesso richiede ossigeno supplementare per prevenire danni agli organi. Valori inferiori a 60 millimetri di mercurio nel sangue arterioso indicano ipossiemia, che è il termine medico per livelli di ossigeno nel sangue pericolosamente bassi. A questi livelli, il cervello, il cuore, i reni e altri organi vitali potrebbero non ricevere abbastanza ossigeno per funzionare correttamente.^[8]

Le persone che vivono ad altitudini più elevate o quelle con determinate condizioni croniche possono naturalmente avere livelli di ossigeno leggermente più bassi. Per gli individui con broncopneumopatia cronica ostruttiva o altre condizioni polmonari a lungo termine, i livelli target di ossigeno possono essere impostati più bassi, tipicamente tra l’88% e il 92%, poiché i loro corpi si sono adattati a funzionare a questi livelli.^[5]

Come Vengono Misurati i Livelli di Ossigeno

Il modo più comune e semplice per controllare la saturazione d’ossigeno è con un pulsossimetro, un piccolo dispositivo che si aggancia a un polpastrello, un dito del piede o un lobo dell’orecchio. Questo strumento semplice è diventato così importante nell’assistenza sanitaria che la saturazione d’ossigeno è spesso chiamata il “quinto segno vitale”, insieme a temperatura, frequenza cardiaca, pressione sanguigna e frequenza respiratoria. Il pulsossimetro funziona proiettando due diversi tipi di luce – rossa e infrarossa – attraverso la pelle e misurando quanta luce viene assorbita dal sangue.^[1]

La tecnologia alla base della pulsossimetria si basa sul fatto che il sangue ricco di ossigeno assorbe quantità diverse di luce rispetto al sangue con meno ossigeno. Quando l’emoglobina è saturata con ossigeno, assorbe più luce infrarossa, mentre il sangue povero di ossigeno assorbe più luce rossa. Calcolando queste differenze, il dispositivo determina la percentuale di emoglobina che trasporta ossigeno e la visualizza come lettura SpO2. La misurazione è indolore, richiede solo pochi secondi e non necessita di alcuna preparazione speciale.^[3]

Per informazioni più dettagliate, i medici possono prescrivere un esame emogasanalitico arterioso, che comporta il prelievo di sangue da un’arteria, solitamente al polso. Questo test fornisce dati completi sui livelli di ossigeno, i livelli di anidride carbonica e l’equilibrio del pH del sangue. Sebbene più invasivo della pulsossimetria, questo esame offre la valutazione più accurata della funzione polmonare ed è spesso utilizzato quando misurazioni precise sono critiche per le decisioni terapeutiche.^[4]

Cause dei Livelli Bassi di Ossigeno

La bassa saturazione d’ossigeno può derivare da problemi ovunque lungo il percorso che l’ossigeno compie dall’aria alle cellule. Le malattie polmonari rappresentano la causa più comune perché interferiscono con la capacità di inspirare ossigeno o di trasferirlo dai polmoni al flusso sanguigno. Quando le vie respiratorie si restringono o si bloccano, come accade negli attacchi d’asma, meno aria raggiunge i polmoni. Quando il tessuto polmonare diventa infiammato o cicatrizzato, come nella fibrosi polmonare, l’ossigeno fatica a passare dalle sacche d’aria nei vasi sanguigni.^[8]

Anche le condizioni cardiache possono portare a bassi livelli di ossigeno anche quando i polmoni funzionano correttamente. Se il cuore non può pompare il sangue efficacemente, il sangue ricco di ossigeno dai polmoni non circola adeguatamente nel resto del corpo. Condizioni come l’insufficienza cardiaca congestizia o i difetti cardiaci congeniti possono creare questo problema. Inoltre, i coaguli di sangue nei polmoni, chiamati embolia polmonare, bloccano il flusso sanguigno e impediscono che l’ossigeno venga raccolto in modo efficiente.^[8]

L’anemia, una condizione in cui il corpo manca di globuli rossi sani o emoglobina sufficienti, riduce la capacità del sangue di trasportare ossigeno. Anche se i polmoni assorbono ossigeno adeguato e il cuore pompa normalmente, semplicemente non ci sono abbastanza trasportatori di ossigeno disponibili. Le alte altitudini rappresentano un’altra sfida perché l’aria contiene meno ossigeno, rendendo più difficile per il corpo mantenere livelli di saturazione normali. Forti antidolorifici e alcuni farmaci possono rallentare la frequenza respiratoria, riducendo la quantità di ossigeno che entra nei polmoni.^[8]

Fattori di Rischio per la Bassa Saturazione d’Ossigeno

Chiunque può sperimentare cali temporanei dei livelli di ossigeno, ma certi gruppi affrontano rischi maggiori. Le persone con malattie polmonari croniche come broncopneumopatia cronica ostruttiva, enfisema, bronchite, polmonite o fibrosi cistica hanno sfide continue nell’ottenere abbastanza ossigeno nel loro flusso sanguigno. Queste condizioni danneggiano progressivamente il tessuto polmonare o restringono le vie respiratorie, rendendo la respirazione più difficile nel tempo.^[10]

Gli individui con malattie cardiache, inclusa l’insufficienza cardiaca o problemi di ritmo cardiaco, sono a rischio aumentato perché il loro cuore potrebbe non pompare il sangue ricco di ossigeno in modo efficace. Coloro che soffrono di apnea notturna sperimentano ripetuti cali di ossigeno durante il sonno quando la respirazione si interrompe temporaneamente. Durante questi episodi, i livelli di ossigeno possono scendere pericolosamente, anche se la persona potrebbe non essere consapevole del problema.^[10]

I fumatori affrontano un rischio sostanzialmente elevato di bassi livelli di ossigeno perché il fumo danneggia i polmoni e le vie respiratorie mentre influenza anche il modo in cui il sangue trasporta l’ossigeno. Le persone in fase di recupero da un intervento chirurgico, specialmente chirurgia toracica o addominale, possono avere una funzione polmonare temporaneamente ridotta. Anche coloro che assumono farmaci che sopprimono la respirazione, gli individui con obesità grave e le persone ad alte altitudini senza un’adeguata acclimatazione affrontano un rischio aumentato.^[11]

Sintomi e Segnali di Allarme

I sintomi dei bassi livelli di ossigeno variano a seconda della rapidità con cui i livelli scendono e di quanto grave diventa la carenza. La mancanza di respiro è spesso il primo e più evidente sintomo. Le persone possono sentire di non riuscire a riprendere fiato, anche quando sono a riposo, o possono avere difficoltà a respirare profondamente. Questa sensazione può essere spaventosa e tende a peggiorare con l’attività fisica.^[4]

Man mano che i livelli di ossigeno continuano a scendere, appaiono sintomi aggiuntivi. Una frequenza cardiaca rapida si sviluppa mentre il cuore cerca di compensare pompando più velocemente per fornire più ossigeno ai tessuti. La respirazione rapida e superficiale rappresenta un altro tentativo compensatorio del corpo. Può verificarsi confusione o difficoltà a pensare chiaramente perché il cervello è estremamente sensibile alla privazione di ossigeno. Alcune persone sperimentano mal di testa, vertigini o ansia.^[8]

Una colorazione bluastra della pelle, delle labbra o delle unghie, chiamata cianosi, indica livelli di ossigeno gravemente bassi. Questo cambiamento di colore avviene quando il sangue manca di ossigeno sufficiente e appare più scuro. Altri segnali di allarme includono stanchezza estrema, dolore toracico, tosse o respiro sibilante e sensazione di irrequietezza o disagio. Quando questi sintomi appaiono improvvisamente o peggiorano rapidamente, è necessaria un’attenzione medica immediata.^[15]

Strategie di Prevenzione

Diverse misure di stile di vita possono aiutare a mantenere livelli di ossigeno sani e prevenire problemi prima che inizino. Per le persone con condizioni croniche, seguire costantemente i piani di trattamento prescritti è essenziale. Questo include l’assunzione di farmaci come indicato, la partecipazione a visite mediche regolari e il monitoraggio attento dei sintomi. Molte condizioni polmonari possono essere controllate efficacemente quando trattate correttamente, prevenendo l’abbassamento dei livelli di ossigeno.^[11]

Smettere di fumare rappresenta uno dei passi più potenti che chiunque possa compiere per proteggere i livelli di ossigeno. Entro solo due o tre settimane dalla cessazione, la circolazione migliora sostanzialmente. Dopo uno o nove mesi senza fumare, la mancanza di respiro diminuisce notevolmente e i numeri della saturazione d’ossigeno tipicamente salgono. I polmoni iniziano a guarire e la capacità del sangue di trasportare ossigeno migliora significativamente.^[11]

L’attività fisica regolare aiuta a mantenere la capacità polmonare e rafforza il sistema cardiovascolare. L’esercizio migliora l’efficienza del corpo nell’uso dell’ossigeno e può migliorare la funzione respiratoria complessiva. Gli esercizi di respirazione, in particolare la respirazione diaframmatica e la respirazione a labbra socchiuse, possono essere praticati per migliorare la funzione polmonare. Queste tecniche semplici aiutano ad aprire le vie respiratorie e ad aumentare la quantità di ossigeno che il corpo assorbe con ogni respiro.^[11]

Mantenere un peso sano riduce lo sforzo sul sistema respiratorio. Il peso in eccesso, in particolare intorno al torace e all’addome, può limitare quanto profondamente i polmoni si espandono, riducendo la loro capacità. Rimanere ben idratati mantiene il tessuto polmonare funzionante in modo ottimale. Quando i polmoni sono adeguatamente idratati, lavorano in modo più efficiente nel disperdere ossigeno nel flusso sanguigno. Ottenere aria fresca aprendo le finestre o trascorrendo tempo all’aperto aumenta l’esposizione all’aria ricca di ossigeno.^[16]

Come Funziona la Saturazione d’Ossigeno nel Corpo

Il processo di ossigenazione coinvolge più sistemi corporei che lavorano insieme in precisa coordinazione. Quando inspiri, l’aria viaggia attraverso il naso o la bocca, giù per la trachea e nei polmoni attraverso vie respiratorie ramificate chiamate bronchi. Queste vie respiratorie devono rimanere aperte e libere affinché l’aria raggiunga gli alveoli, i grappoli di minuscole sacche d’aria simili a chicchi d’uva dove avviene lo scambio di ossigeno e anidride carbonica.^[13]

Agli alveoli, l’ossigeno attraversa membrane sottili verso piccoli vasi sanguigni chiamati capillari. Questo trasferimento avviene perché l’ossigeno si sposta naturalmente dalle aree dove è più concentrato (l’aria nei polmoni) verso le aree dove è meno concentrato (il sangue). I globuli rossi che scorrono attraverso questi capillari legano rapidamente le molecole di ossigeno all’emoglobina. Questo processo di legame è notevolmente efficiente – l’emoglobina diventa completamente saturata con ossigeno quando la pressione dell’ossigeno raggiunge determinati livelli.^[1]

La relazione tra la pressione dell’ossigeno e la saturazione dell’emoglobina segue una caratteristica curva a forma di S. A pressioni di ossigeno più basse, l’emoglobina non trattiene l’ossigeno così strettamente. Questa proprietà è in realtà vantaggiosa perché permette all’ossigeno di essere rilasciato più facilmente ai tessuti che ne hanno bisogno. Nelle aree dove le cellule stanno lavorando attivamente e consumando ossigeno, la pressione scende, il che segnala all’emoglobina di rilasciare il suo carico di ossigeno per alimentare quelle cellule.^[6]

Dopo aver rilasciato ossigeno alle cellule, l’emoglobina raccoglie l’anidride carbonica, il prodotto di scarto del metabolismo cellulare. Questa anidride carbonica viaggia di nuovo attraverso il flusso sanguigno ai polmoni, dove viene espirata. L’intero ciclo si ripete con ogni respiro, fornendo continuamente ossigeno fresco e rimuovendo i gas di scarto. Quando qualsiasi parte di questo sistema fallisce – che si tratti di vie respiratorie bloccate, tessuto polmonare danneggiato, flusso sanguigno inadeguato o emoglobina insufficiente – la saturazione d’ossigeno scende.^[2]

Ossigenoterapia e Trattamento

Quando i livelli di ossigeno scendono troppo in basso, l’ossigenoterapia supplementare diventa necessaria. Questo trattamento comporta la respirazione di ossigeno da una fonte diversa dall’aria ambiente, fornendo una concentrazione più alta di ossigeno rispetto al normale 21% presente nell’atmosfera. L’ossigenoterapia aiuta a garantire che il sangue trasporti abbastanza ossigeno per soddisfare i bisogni del corpo e previene danni agli organi dall’ipossiemia.^[10]

I medici prescrivono l’ossigenoterapia quando la saturazione d’ossigeno scende costantemente sotto l’88% o quando la pressione dell’ossigeno arterioso scende sotto i 60 millimetri di mercurio. La prescrizione specifica quanto ossigeno utilizzare, misurato in litri al minuto, e quando utilizzarlo – che sia continuamente, solo durante il sonno, solo durante l’attività fisica o durante situazioni specifiche come i viaggi aerei.^[14]

L’ossigeno può essere fornito attraverso vari dispositivi. Una cannula nasale, che consiste di due piccoli rebbi che si inseriscono appena dentro le narici, è la più comune. Le maschere facciali che coprono naso e bocca forniscono concentrazioni più elevate quando necessario. Per l’uso domestico, i concentratori di ossigeno estraggono e concentrano l’ossigeno dall’aria ambiente, fornendo un apporto continuo. I sistemi di ossigeno portatili, sia gas compresso in bombole che concentratori portatili, permettono alle persone di mantenere la loro mobilità e continuare le attività quotidiane.^[10]

Utilizzare correttamente l’ossigenoterapia è importante per la sicurezza e l’efficacia. L’attrezzatura richiede una manutenzione regolare, inclusa la pulizia e la sostituzione dei filtri. L’ossigeno supporta la combustione, quindi deve essere tenuto lontano da fiamme libere, scintille e fonti di calore. Nonostante le preoccupazioni comuni, le persone non diventano dipendenti o assuefatte all’ossigeno – il corpo ha semplicemente bisogno di ossigeno adeguato per funzionare, proprio come ha bisogno di acqua e cibo.^[17]