La sarcoidosi è una condizione rara in cui il sistema immunitario reagisce in modo eccessivo e crea piccoli ammassi di cellule chiamati granulomi in tutto il corpo, più spesso nei polmoni e nei linfonodi, causando una vasta gamma di sintomi che vanno dalla stanchezza e dalla tosse fino a gravi danni agli organi.

Che cos’è la Sarcoidosi?

La sarcoidosi è una condizione che fa reagire in modo eccessivo il sistema immunitario, formando piccoli noduli o grumi noti come granulomi in varie parti del corpo. Questi granulomi sono come piccoli ammassi infiammatori composti da cellule immunitarie che sono state “isolate” da tessuto fibroso denso. Pensali come un tentativo del tuo corpo di proteggersi da qualcosa che considera erroneamente dannoso, anche se gli esperti ancora non sanno esattamente cosa scateni questa reazione.^[1][2]

Questi granulomi possono comparire praticamente ovunque nel corpo, ma mostrano una forte preferenza per i polmoni e i linfonodi nel torace—piccole ghiandole a forma di fagiolo che fanno parte del sistema immunitario. Infatti, quasi tutte le persone con sarcoidosi hanno un coinvolgimento dei polmoni o dei linfonodi toracici. Tuttavia, i granulomi possono formarsi anche nella pelle, negli occhi, nel cuore, nel fegato, nei reni, nel cervello e in altri organi. A seconda di dove si sviluppano e di quanto diventano grandi, questi ammassi possono causare sintomi che vanno da lievi a gravi, oppure a volte nessun sintomo.^[1][3]

Ciò che rende la sarcoidosi particolarmente imprevedibile è il suo decorso variabile. Per molte persone, la malattia compare improvvisamente, causa sintomi per un po’, e poi scompare da sola senza alcun trattamento. Per altri, diventa una condizione cronica che persiste per anni e può causare danni permanenti agli organi. In alcuni casi, i granulomi possono trasformarsi in fibrosi—cicatrici permanenti—specialmente nei polmoni, che possono influenzare la respirazione e la funzione complessiva degli organi.^[2][5]

Quanto è Comune la Sarcoidosi?

La sarcoidosi è considerata una malattia rara. Negli Stati Uniti, ci sono di solito meno di 200.000 casi in un dato momento. Tuttavia, i numeri variano significativamente a seconda di dove vivi e del tuo background.^[2]

La condizione colpisce persone in tutto il mondo, ma la sua frequenza e gravità differiscono notevolmente in base alla razza e alla posizione geografica. Negli Stati Uniti, la sarcoidosi si verifica più frequentemente nelle persone di colore rispetto alle persone bianche. Specificamente, l’incidenza è di circa 11 casi ogni 100.000 persone nelle popolazioni bianche, ma sale drammaticamente a 34 casi ogni 100.000 negli afroamericani. Le persone di colore tendono anche ad avere una malattia più grave e un rischio più elevato di complicazioni.^[3][5]

La sarcoidosi è anche più comune nelle persone di origine scandinava. La malattia colpisce le donne leggermente più spesso degli uomini nella maggior parte delle popolazioni. La maggior parte dei casi viene diagnosticata in giovani adulti o adulti di mezza età, in particolare quelli tra i 25 e i 40 anni, anche se la condizione può verificarsi a qualsiasi età.^[2][10]

Tra il 25 e il 30 percento delle persone con sarcoidosi sperimenta sintomi al di fuori dei polmoni, che colpiscono altri organi come la pelle, gli occhi, il cuore o il sistema nervoso. Questi modelli di coinvolgimento degli organi possono differire in base all’età, al sesso e al background etnico. Per esempio, il coinvolgimento cardiaco si osserva più comunemente nei maschi, mentre i sintomi cutanei e oculari sono più prominenti nelle donne.^[3]

Quali Sono le Cause della Sarcoidosi?

Nonostante decenni di ricerca, la causa esatta della sarcoidosi rimane sconosciuta. Gli scienziati credono che probabilmente risulti da una combinazione di fattori genetici e fattori scatenanti ambientali, anche se nessuno dei due è stato identificato con certezza.^[1][4]

Una delle teorie principali è che la sarcoidosi inizi quando qualcuno con una predisposizione genetica viene esposto a determinate sostanze ambientali. Questi fattori scatenanti potrebbero includere batteri, virus, polvere, sostanze chimiche, insetticidi, muffe o altre sostanze che causano infiammazione. Quando esposto a questi fattori scatenanti, il sistema immunitario di una persona suscettibile reagisce in modo eccessivo, producendo una risposta infiammatoria inappropriata che porta alla formazione di granulomi.^[1][4]

La ricerca ha trovato vari tipi di DNA microbico nelle lesioni da sarcoidosi, suggerendo che le infezioni potrebbero giocare un ruolo. Tuttavia, non sono stati isolati microrganismi viventi da questi siti, quindi la sarcoidosi non è considerata una malattia infettiva. Allo stesso modo, l’esposizione a polveri inorganiche è stata associata alla condizione, ma ancora una volta, nessuna singola sostanza è stata identificata in modo conclusivo come la causa.^[5]

Un’ipotesi interessante suggerisce che i granulomi si formino e persistano perché il corpo non può eliminare completamente qualunque antigene—sia infettivo che chimico—abbia scatenato la risposta immunitaria in primo luogo. Questo spiegherebbe perché molti casi di sarcoidosi sono autolimitanti: una volta che l’antigene viene alla fine eliminato, i granulomi si risolvono da soli.^[5]

Alcuni fattori genetici aumentano la suscettibilità alla sarcoidosi. La malattia è associata ad alcuni alleli del complesso maggiore di istocompatibilità (HLA) di classe II—varianti genetiche specifiche coinvolte nella funzione del sistema immunitario—anche se nessuna singola variante genetica è stata definitivamente collegata alla condizione. Mentre non puoi ereditare direttamente la sarcoidosi, avere un parente di primo grado (genitore, figlio o fratello) con la malattia aumenta il tuo rischio di svilupparla.^[2][5]

Chi è a Rischio di Sarcoidosi?

Chiunque può sviluppare la sarcoidosi, ma certi gruppi di persone affrontano un rischio più elevato. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare nel riconoscimento precoce della malattia, anche se avere fattori di rischio non significa che svilupperai sicuramente la sarcoidosi.^[4]

Razza ed etnia giocano un ruolo significativo. Come menzionato prima, le persone di origine africana, in particolare gli afroamericani, hanno un’incidenza molto più alta di sarcoidosi rispetto alle popolazioni bianche. Tendono anche a sperimentare forme più gravi della malattia con maggiore coinvolgimento degli organi. Anche le persone di origine scandinava affrontano un rischio aumentato.^[3][5]

L’età è un altro fattore importante. Mentre la sarcoidosi può verificarsi a qualsiasi età, compare più comunemente negli adulti tra i 25 e i 40 anni. C’è anche un secondo picco più piccolo di diagnosi nelle persone oltre i 55 anni.^[2][4]

Le donne sono leggermente più propense degli uomini a sviluppare la sarcoidosi. Inoltre, avere una storia familiare della condizione aumenta il tuo rischio. Se un genitore, un figlio o un fratello ha la sarcoidosi, le tue probabilità di svilupparla sono più alte rispetto alla popolazione generale, anche se la malattia stessa non è direttamente ereditata.^[2][10]

Le esposizioni professionali e ambientali possono anche contribuire al rischio. Le persone che lavorano con o vivono vicino a insetticidi, muffe, certe polveri, berillio o altre sostanze chimiche che possono scatenare risposte immunitarie possono essere più suscettibili a sviluppare la sarcoidosi. Alcuni studi hanno descritto associazioni con l’esposizione al polline degli alberi, al suolo, alle stufe a legna e alla silice.^[3][4]

Alcuni farmaci sono stati anche collegati allo sviluppo della sarcoidosi. Questi includono alcuni tipi di medicinali per l’HIV e anticorpi monoclonali—farmaci usati per trattare varie condizioni mirando a parti specifiche del sistema immunitario.^[4]

Quali Sono i Sintomi della Sarcoidosi?

I sintomi della sarcoidosi variano ampiamente da persona a persona, a seconda di quali organi sono colpiti e quanto gravemente. Molte persone con sarcoidosi non hanno sintomi affatto—la condizione viene scoperta solo quando viene fatta una radiografia del torace per un altro motivo. Altri sperimentano sintomi lievi che vanno e vengono, mentre alcuni sviluppano complicazioni gravi e potenzialmente letali.^[1][2]

Sintomi Generali

La sarcoidosi inizia spesso con sintomi generali che possono farti sentire male senza una causa ovvia. Questi possono includere stanchezza estrema o affaticamento che non migliora con il riposo, che è uno dei sintomi più comuni e fastidiosi. Potresti sperimentare una leggera febbre, perdita di peso inspiegabile, dolori corporei, debolezza muscolare e sudorazioni notturne—episodi di sudorazione intensa durante il sonno che possono bagnare i tuoi vestiti o le lenzuola.^[1][2]

I linfonodi gonfi sono comuni, in particolare nel torace, ma anche nel collo, nelle ascelle o nell’inguine. Il dolore articolare e il gonfiore, specialmente nelle caviglie, possono verificarsi e possono essere uno dei primi segni della malattia. Alcune persone sviluppano calcoli renali a causa di interruzioni nel modo in cui il corpo gestisce il calcio.^[2][4]

Sintomi Polmonari

Poiché i polmoni sono colpiti in circa il 90 percento delle persone con sarcoidosi, i sintomi respiratori sono molto comuni. Questi includono una tosse secca persistente che non va via, mancanza di respiro (specialmente durante l’attività fisica), respiro sibilante e dolore o disagio al petto. Alcune persone trovano difficile riprendere fiato anche durante attività quotidiane come salire le scale o portare la spesa.^[1][7]

Sintomi Cutanei

Il coinvolgimento della pelle è un’altra manifestazione frequente della sarcoidosi. Potresti notare protuberanze rosse e tenere sugli stinchi, una condizione chiamata eritema nodoso. Questi noduli possono essere dolorosi e pruriginosi. Altri cambiamenti della pelle includono piaghe rialzate, rosso-violacee o eruzioni cutanee attraverso il naso o le guance note come lupus pernio, macchie chiare o scure della pelle, o escrescenze sotto la pelle attorno a vecchie cicatrici o tatuaggi.^[2][7]

Sintomi Oculari

I problemi agli occhi si verificano nella sarcoidosi e dovrebbero essere presi sul serio poiché possono portare alla perdita della vista se non trattati. I sintomi includono occhi rossi o gonfi (una condizione chiamata uveite), dolore agli occhi, visione offuscata o perdita della vista, sensibilità alla luce e occhi lacrimosi. Gli esami oculari regolari sono importanti anche se non hai sintomi oculari, poiché alcune complicazioni oculari possono svilupparsi senza segni di avvertimento evidenti.^[2][4]

Sintomi Cardiaci

Il coinvolgimento cardiaco è particolarmente serio. Mentre solo circa il 5 percento delle persone con sarcoidosi ha una malattia cardiaca clinicamente riconosciuta, gli studi di imaging e autoptici rivelano che fino al 25 percento ha un coinvolgimento cardiaco silenzioso. I sintomi possono includere dolore al petto, battito cardiaco irregolare o svolazzante (aritmia), palpitazioni cardiache, mancanza di respiro e, nei casi gravi, insufficienza cardiaca. La sarcoidosi cardiaca è responsabile fino al 25 percento dei decessi da sarcoidosi.^[11]

Sintomi del Sistema Nervoso

Quando la sarcoidosi colpisce il sistema nervoso, i sintomi possono includere mal di testa persistenti, convulsioni, muscoli facciali deboli o paralizzati (una condizione chiamata paralisi di Bell), aumento della sete o della minzione, vertigini, problemi di vista e intorpidimento o formicolio in varie parti del corpo.^[2][4]

Sindrome di Löfgren

Alcune persone sviluppano un insieme specifico di sintomi chiamato sindrome di Löfgren quando la sarcoidosi compare per la prima volta. Questo include linfonodi gonfi, un’eruzione cutanea di piccoli noduli (eritema nodoso), spesso sulle gambe inferiori, dolore articolare e gonfiore, visione offuscata o problemi agli occhi e febbre. La sindrome di Löfgren ha di solito una buona prognosi e tipicamente scompare completamente entro due anni.^[4]

Come Si Può Prevenire la Sarcoidosi?

Poiché la causa esatta della sarcoidosi è sconosciuta, non ci sono strategie specifiche dimostrate per prevenire la malattia. Non puoi evitare di contrarre la sarcoidosi attraverso la vaccinazione o cambiamenti nello stile di vita nel modo in cui potresti prevenire altre condizioni. Tuttavia, ci sono alcune raccomandazioni generali che potrebbero aiutare a ridurre il tuo rischio o minimizzare la gravità della malattia se la sviluppi.^[1]

Se lavori in occupazioni con esposizione a polveri, sostanze chimiche, insetticidi, muffe o altre sostanze ambientali collegate alla sarcoidosi, usare un’attrezzatura protettiva appropriata e seguire le linee guida di sicurezza sul lavoro può aiutare a ridurre la tua esposizione a potenziali fattori scatenanti. Evitare il fumo è cruciale non solo per la salute generale ma perché il fumo può peggiorare la sarcoidosi e interferire con il trattamento. Se fumi, smettere è uno dei passi più importanti che puoi fare.^[6][14]

Evitare ulteriori irritanti polmonari come polvere, fumo, fumi e inquinamento atmosferico può aiutare a proteggere i tuoi polmoni. Se hai una storia familiare di sarcoidosi, essere consapevole dei sintomi precoci e cercare assistenza medica prontamente se si sviluppano può consentire una diagnosi e un trattamento più precoci, potenzialmente prevenendo complicazioni.^[6][15]

Per le persone che hanno già la sarcoidosi, prevenire le complicazioni diventa il focus. Questo include partecipare a controlli medici regolari anche quando ti senti bene, assumere i farmaci come prescritto, proteggere i tuoi occhi dall’esposizione al sole indossando occhiali da sole e mantenere uno stile di vita sano con attività fisica regolare e una dieta equilibrata.^[15][16]

Come la Sarcoidosi Influisce sul Corpo?

Comprendere cosa succede all’interno del corpo quando qualcuno ha la sarcoidosi può aiutare a spiegare perché si verificano i sintomi e perché gli approcci terapeutici funzionano nel modo in cui lo fanno. La malattia è fondamentalmente un problema di regolazione del sistema immunitario—in particolare, una risposta infiammatoria inappropriata che crea granulomi.^[5]

Il sistema immunitario normalmente ti protegge da infezioni e altre minacce riconoscendo sostanze estranee e montando una difesa. Nella sarcoidosi, questo sistema va fuori controllo. Quando esposto a un fattore scatenante sconosciuto—possibilmente un agente infettivo, una sostanza chimica o una sostanza ambientale—il sistema immunitario di una persona suscettibile lancia una risposta esagerata. Invece di semplicemente neutralizzare la minaccia e calmarsi, la risposta immunitaria si intensifica e diventa cronica.^[1][5]

Questa risposta inappropriata è guidata da specifiche vie immunitarie, in particolare quelle che coinvolgono cellule immunitarie Th1 e Th17, tipi di globuli bianchi che coordinano l’infiammazione. Queste cellule rilasciano messaggeri chimici chiamati citochine, inclusi il fattore di necrosi tumorale alfa (TNF-alfa), le interleuchine e l’interferone-gamma. Queste sostanze chimiche reclutano più cellule immunitarie nell’area e stimolano la formazione di granulomi.^[3][5]

Un granuloma si forma quando ammassi di cellule immunitarie specializzate chiamate macrofagi e cellule epitelioidi si riuniscono in una formazione rotonda. Queste cellule sono circondate da altre cellule immunitarie chiamate linfociti, e l’intera struttura viene isolata da tessuto fibroso. I granulomi nella sarcoidosi sono descritti come “non caseosi”, il che significa che tipicamente non hanno il tessuto morto esteso al centro che caratterizza i granulomi da infezioni come la tubercolosi. Tuttavia, alcuni granulomi sarcoidei possono mostrare aree di morte tissutale, quindi trovare una certa necrosi non esclude la sarcoidosi.^[5][8]

Quando i granulomi si formano in un organo, possono interrompere la sua funzione normale in diversi modi. Se si sviluppano molti granulomi, possono interferire fisicamente con la struttura dell’organo. Possono bloccare le vie aeree nei polmoni, ostruire il flusso sanguigno o impedire agli organi di svolgere i loro compiti specializzati. Nel tempo, l’infiammazione cronica può portare a fibrosi—cicatrici permanenti—che sostituisce il tessuto normale e funzionante con tessuto cicatriziale rigido e non funzionale. Una volta che la fibrosi si sviluppa, è irreversibile.^[2][10]

Nei polmoni, i granulomi iniziano tipicamente nel tessuto attorno alle piccole vie aeree e ai vasi sanguigni. Possono far diventare i polmoni rigidi e meno capaci di espandersi correttamente durante la respirazione, portando a mancanza di respiro. La fibrosi nei polmoni crea cicatrici permanenti che riducono la capacità polmonare e rendono più difficile portare ossigeno nel flusso sanguigno.^[2]

La sarcoidosi interrompe anche la regolazione del calcio nel corpo. I macrofagi attivati nei granulomi producono un enzima che converte la vitamina D nella sua forma attiva. Questo può portare a livelli elevati di calcio nel sangue e nelle urine, che possono causare calcoli renali, aumento della minzione e, nei casi gravi, danni ai reni.^[6]

Quando i granulomi si formano nel cuore, possono interrompere il sistema elettrico che controlla il battito cardiaco, portando ad aritmie pericolose. Possono anche indebolire il muscolo cardiaco, compromettendo la sua capacità di pompare il sangue in modo efficace. Negli occhi, l’infiammazione dei granulomi può danneggiare le delicate strutture necessarie per la vista. Nel sistema nervoso, possono interferire con i segnali nervosi, causando un’ampia varietà di sintomi neurologici.^[11]