La rottura di un aneurisma cerebrale è un’emergenza medica potenzialmente mortale che si verifica quando un vaso sanguigno indebolito nel cervello si rompe improvvisamente, riversando sangue nel tessuto circostante. Questo evento improvviso può causare gravi danni cerebrali o la morte, rendendo l’assistenza medica immediata assolutamente fondamentale.

Epidemiologia

La rottura di aneurismi cerebrali colpisce circa 30.000 persone ogni anno solo negli Stati Uniti, anche se questo numero rappresenta solo una frazione di coloro che convivono con aneurismi che non si sono ancora rotti.^[1] A livello globale, ci sono quasi 500.000 morti all’anno causate da aneurismi cerebrali e, tragicamente, la metà di queste vittime ha meno di 50 anni.^[7] L’impatto devastante va oltre i semplici numeri: un aneurisma cerebrale si rompe da qualche parte nel mondo ogni 18 minuti.^[7]

Il modello di età per gli aneurismi rotti mostra che colpiscono più comunemente persone di età compresa tra 35 e 60 anni, anche se possono verificarsi in qualsiasi momento della vita, compresa l’infanzia.^[1] Per quanto riguarda le differenze di genere, le donne affrontano un rischio più elevato rispetto agli uomini, con un rapporto di circa 3 a 2.^[7] Le donne oltre i 55 anni sono particolarmente vulnerabili, avendo circa 1,5 volte il rischio di subire una rottura rispetto agli uomini della stessa fascia di età.^[7]

Emergono anche modelli razziali ed etnici nelle statistiche. Gli afroamericani e gli ispanici affrontano circa il doppio del rischio di subire la rottura di un aneurisma cerebrale rispetto ai caucasici.^[7] Circa il 15% delle persone con un aneurisma rotto muore prima ancora di poter raggiungere un ospedale, evidenziando la natura estremamente urgente di questa condizione.^[7] Le statistiche sulla mortalità complessiva sono allarmanti: gli aneurismi cerebrali rotti sono fatali in circa il 50% dei casi e, tra coloro che sopravvivono, circa il 66% soffre di qualche forma di danno neurologico permanente.^[7]

Una caratteristica importante da notare è che tra il 10% e il 30% delle persone che hanno un aneurisma cerebrale ne hanno effettivamente più di uno nel cervello, non solo uno.^[1] Circa il 20% delle persone a cui viene diagnosticato un aneurisma ne avrà più di uno.^[7] È interessante notare che, sebbene molte persone possano avere aneurismi non rotti, circa l’85% degli aneurismi non viene diagnosticato fino a dopo il sanguinamento, il che significa che la maggior parte delle persone non sa di avere questa minaccia silenziosa.^[4]

Cause

Un aneurisma cerebrale si forma quando si sviluppa un punto debole nella parete di un’arteria nel cervello o intorno ad esso. La pressione costante del sangue che scorre attraverso il vaso spinge contro quest’area indebolita, facendola sporgere verso l’esterno come una bolla o un palloncino.^[1] Pensate a un punto debole in un tubo da giardino che si espande gradualmente sotto la pressione dell’acqua. Nel tempo, mentre il sangue continua a fluire in questa sporgenza, l’aneurisma si allunga ulteriormente e le sue pareti diventano più sottili e deboli, in modo simile a come un palloncino diventa più sottile e più propenso a scoppiare mentre lo si riempie d’aria.^[1]

La maggior parte degli aneurismi cerebrali si forma nelle arterie principali lungo la base del cranio, tipicamente dove un’arteria si divide in due direzioni.^[3] I punti di ramificazione creano aree di maggiore stress sulle pareti dei vasi, rendendole più vulnerabili all’indebolimento. Quando un aneurisma finalmente si rompe, rilascia sangue nello spazio tra il cervello e il cranio, uno spazio normalmente riempito con liquido cerebrospinale (il liquido trasparente che ammortizza e protegge il cervello).^[4]

La rottura causa quella che i medici chiamano emorragia subaracnoidea, che significa sanguinamento nell’area tra il cervello e i sottili tessuti che lo coprono e lo proteggono.^[1] Circa il 90% delle emorragie subaracnoidee è causato dalla rottura di aneurismi cerebrali.^[1] Mentre il sangue si diffonde attraverso questo spazio, irrita il rivestimento del cervello, danneggia le cellule cerebrali e crea una pressione pericolosa all’interno del cranio rigido che può schiacciare il tessuto cerebrale o causarne lo spostamento.^[4]

Fattori di rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità che un aneurisma cerebrale si formi e potenzialmente si rompa. Il fumo si distingue come un importante fattore di rischio, poiché può danneggiare le cellule che rivestono i vasi sanguigni, causare ispessimento e restringimento delle pareti dei vasi e abbassare i livelli di colesterolo protettivo nel corpo.^[19] Anche l’esposizione al fumo passivo può interferire con la normale funzione dei vasi sanguigni.^[19]

La pressione alta, chiamata anche ipertensione, esercita uno stress extra costante sulle pareti delle arterie, che nel tempo può indebolirle e aumentare il rischio di rottura.^[4] Anche l’abuso di droghe e alcol aumenta significativamente il pericolo.^[4] La combinazione di questi fattori legati allo stile di vita con altri rischi può creare una situazione particolarmente pericolosa.

Anche i fattori genetici svolgono un ruolo importante. Alcune persone ereditano una tendenza verso gli aneurismi attraverso la loro storia familiare, e alcune condizioni genetiche rendono i vasi sanguigni più inclini a sviluppare punti deboli.^[4] Avere un membro stretto della famiglia che ha avuto un aneurisma cerebrale aumenta il proprio rischio. Inoltre, l’aterosclerosi—una condizione in cui depositi grassi si accumulano all’interno delle pareti delle arterie, rendendole rigide e danneggiate—può contribuire alla formazione di aneurismi.^[4]

Sintomi

I sintomi della rottura di un aneurisma cerebrale si manifestano improvvisamente e sono impossibili da ignorare. Il segno di avvertimento più caratteristico è quello che i medici chiamano cefalea a rombo di tuono—un mal di testa improvviso ed estremamente grave che raggiunge la massima intensità in pochi secondi.^[1] Le persone che sperimentano questo spesso lo descrivono come “il peggior mal di testa della mia vita”, diverso da qualsiasi dolore abbiano mai provato prima.^[4] Non è un mal di testa che si sviluppa gradualmente; colpisce come un fulmine.

Insieme al forte mal di testa, una persona che sta vivendo la rottura di un aneurisma può improvvisamente sentire nausea intensa e iniziare a vomitare.^[1] Il collo può diventare molto rigido e difficile da muovere.^[1] La luce può diventare dolorosamente luminosa, una condizione chiamata fotofobia, rendendo difficile tenere gli occhi aperti con un’illuminazione normale.^[1] I problemi alla vista sono comuni, inclusa visione offuscata o visione doppia.^[1]

Alcune persone sviluppano convulsioni quando un aneurisma si rompe, sperimentando movimenti muscolari improvvisi e incontrollati o convulsioni.^[1] Altri possono notare una palpebra cadente o una pupilla che diventa più grande dell’altra.^[1] Può esserci dolore sopra e dietro l’occhio, insieme a confusione generale e difficoltà a pensare chiaramente.^[1] Debolezza o intorpidimento, in particolare su un lato del corpo, possono verificarsi quando il sangue interferisce con la normale funzione cerebrale.^[1]

Nei casi gravi, una persona può perdere conoscenza, brevemente o per un periodo prolungato.^[3] Nelle situazioni più critiche, il cuore può smettere di battere del tutto, una condizione chiamata arresto cardiaco.^[3] Il sanguinamento da un aneurisma rotto può causare un tipo di ictus chiamato ictus emorragico, in cui il sangue si accumula in spazi dove non dovrebbe essere, danneggiando il tessuto cerebrale e impedendo la normale funzione cerebrale.^[1]

Prevenzione

Sebbene non tutti gli aneurismi cerebrali possano essere prevenuti, ci sono passi significativi che le persone possono intraprendere per ridurre il rischio di rottura. Il cambiamento di stile di vita più importante è smettere di fumare. Il fumo danneggia i vasi sanguigni in tutto il corpo e interrompere questa abitudine riduce significativamente lo stress sulle pareti delle arterie.^[19] Evitare il fumo passivo è anche importante per proteggere la salute dei vasi sanguigni.^[19]

Controllare la pressione sanguigna è un’altra misura preventiva fondamentale. Quando la pressione sanguigna rimane entro valori sani, esercita meno forza costante sulle pareti delle arterie, riducendo la possibilità che si formi un punto debole o che un aneurisma esistente si rompa.^[19] Questo spesso implica assumere farmaci prescritti regolarmente, ridurre l’assunzione di sale, mantenere un peso sano e gestire lo stress.

Evitare l’abuso di droghe e alcol protegge il cervello e i vasi sanguigni da ulteriori danni.^[4] Queste sostanze possono causare picchi improvvisi della pressione sanguigna e danneggiare le pareti dei vasi sanguigni, aumentando il rischio di rottura. Apportare questi cambiamenti nello stile di vita—smettere di fumare, gestire la pressione sanguigna ed evitare l’abuso di sostanze—crea una base per vasi sanguigni più sani e un rischio inferiore di rottura.^[10]

Per le persone con una storia familiare di aneurismi cerebrali o alcune condizioni genetiche che aumentano il rischio, parlare con un medico dello screening può valere la pena. Sebbene la maggior parte degli aneurismi non causi sintomi fino alla rottura, alcuni possono essere rilevati attraverso esami di imaging se i medici li cercano. Il rilevamento precoce di un aneurisma non rotto consente ai medici di monitorarlo nel tempo o discutere opzioni di trattamento prima che si verifichi una pericolosa rottura.^[7]

Fisiopatologia

Quando un aneurisma cerebrale si rompe, innesca una cascata di eventi pericolosi all’interno del cranio. Il vaso sanguigno scoppiato inizia immediatamente a rilasciare sangue nello spazio subaracnoideo—l’area tra il cervello e le membrane protettive che lo circondano.^[1] Questo spazio è normalmente riempito solo con liquido cerebrospinale, quindi la presenza improvvisa di sangue è altamente anormale e dannosa.

Mentre il sangue si accumula, crea una pressione eccessiva sul tessuto cerebrale. Il cranio è un contenitore rigido che non può espandersi, quindi qualsiasi volume extra—sia da sangue, gonfiore o accumulo di liquidi—comprime il delicato tessuto cerebrale all’interno.^[4] Questa pressione può schiacciare le cellule cerebrali, danneggiare strutture vitali o causare lo spostamento di parti del cervello pericolosamente contro il cranio o attraverso aperture nel cranio, una situazione potenzialmente mortale chiamata erniazione.^[4]

Il sangue che si diffonde irrita i rivestimenti protettivi del cervello e danneggia direttamente le cellule cerebrali. Nel frattempo, l’area del cervello che stava ricevendo sangue ricco di ossigeno dall’arteria rotta è ora privata del flusso sanguigno, con conseguente ictus.^[4] Le cellule cerebrali non possono sopravvivere a lungo senza ossigeno e iniziano a morire entro pochi minuti dalla perdita del loro apporto di sangue.

Una delle complicazioni più pericolose si verifica tra 5 e 10 giorni dopo la rottura iniziale. Il sangue che è fuoriuscito nel cervello inizia a decomporsi e i sottoprodotti di questa decomposizione possono causare il restringimento e l’irrigidimento drammatico delle arterie vicine, una condizione chiamata vasospasmo.^[4] Quando le arterie si restringono, meno sangue può fluire attraverso di esse, privando ancora più tessuto cerebrale di ossigeno e causando quello che è essenzialmente un secondo ictus.^[3] Questa complicazione ritardata, chiamata ischemia cerebrale ritardata, si verifica tra 3 e 14 giorni dopo il sanguinamento ed è una delle maggiori cause di complicazioni e morte dopo la rottura di un aneurisma.^[3]

Un altro problema grave è l’idrocefalo, che si verifica quando la normale circolazione del liquido cerebrospinale viene bloccata da coaguli di sangue o gonfiore.^[1] Quando questo fluido non può defluire correttamente, si accumula all’interno del cervello, creando ancora più pressione. Questo può causare confusione, letargia e perdita di coscienza.^[4] La pressione extra sia dal sangue che dal fluido intrappolato può danneggiare il cervello schiacciandolo contro il cranio.

Possono verificarsi anche convulsioni, poiché l’attività elettrica anormale innescata dal danno cerebrale causa scariche incontrollate di segnali elettrici.^[1] Queste convulsioni possono peggiorare il danno cerebrale esistente. Nei casi più gravi, la combinazione di sanguinamento, pressione, privazione di ossigeno e gonfiore può portare a un coma—uno stato prolungato di incoscienza che può durare da giorni a settimane.^[1] La gravità e la posizione del sanguinamento, combinati con la rapidità con cui inizia il trattamento, determinano in gran parte se una persona sopravviverà e che tipo di recupero potrebbe sperimentare.