La polineuropatia è una condizione in cui molteplici nervi periferici in tutto il corpo subiscono danni, portando a una varietà di sintomi che possono influenzare la sensibilità, il movimento e persino le funzioni corporee automatiche come la digestione e la frequenza cardiaca. Questo danno nervoso può svilupparsi gradualmente nel corso di mesi o anni, o in alcuni casi, apparire improvvisamente nel giro di ore o giorni, influenzando significativamente la vita quotidiana e le attività.

Quanto è Comune la Polineuropatia?

La polineuropatia è una condizione diffusa che colpisce milioni di persone in tutto il mondo. Tra l’uno e il sette percento delle persone negli Stati Uniti convive con qualche forma di neuropatia periferica, che è un altro termine per la polineuropatia. I nervi periferici sono i nervi situati al di fuori del cervello e del midollo spinale, e “periferico” significa semplicemente lontano dal centro del sistema nervoso.^[1]

La condizione diventa più comune con l’avanzare dell’età. Tra le persone di età superiore ai cinquanta anni, i tassi salgono verso l’estremità superiore di tale intervallo, raggiungendo tra il cinque e l’otto percento. Questo aumento legato all’età significa che la polineuropatia è particolarmente rilevante per gli adulti più anziani, anche se può colpire persone di qualsiasi età.^[2][5]

A livello globale, il quadro è simile. Circa dal due al quattro percento delle persone in tutto il mondo ha una forma di neuropatia periferica. La prevalenza stimata nelle diverse popolazioni si attesta su circa il cinque-otto percento, a seconda dell’età e di altri fattori. In alcuni studi specifici, i numeri variano in base alla posizione geografica e alle condizioni di salute sottostanti.^[5][6]

In alcuni gruppi di pazienti specifici, i numeri sono ancora più elevati. Ad esempio, uno studio su oltre venticinquemila persone in Cina con diabete di tipo 2 ha rilevato che tra il venti e l’ottanta percento aveva sviluppato neuropatia periferica diabetica, con variazioni a seconda del luogo di residenza. Questo evidenzia quanto sia comune la condizione tra le persone con diabete.^[1]

Quali Sono le Cause della Polineuropatia?

La polineuropatia deriva da un’ampia varietà di cause e identificare la ragione specifica è essenziale per un trattamento adeguato. La causa più comune in Europa e Nord America è il diabete. Quando i livelli di zucchero nel sangue rimangono elevati per periodi prolungati, l’eccesso di zucchero danneggia il tessuto nervoso in tutto il corpo. Questo è il motivo per cui gestire il diabete con attenzione è così importante per prevenire o rallentare il danno nervoso.^[4][6]

L’abuso di alcol è un’altra causa significativa. Il consumo eccessivo di alcol danneggia direttamente il tessuto nervoso e le persone con disturbo da uso di alcol spesso soffrono di carenze nutrizionali che contribuiscono ulteriormente ai problemi nervosi. Tra le persone con alcolismo cronico, la prevalenza di polineuropatia associata all’alcol varia dal ventidue al sessantasei percento.^[1][6]

Diverse infezioni possono portare alla polineuropatia. Infezioni batteriche e virali come la malattia di Lyme, l’herpes zoster, l’epatite B, l’epatite C e l’HIV possono tutte danneggiare i nervi periferici. Le infezioni che coinvolgono tossine prodotte da batteri, come la difterite, possono anche causare danni nervosi acuti.^[1][4]

Le condizioni autoimmuni, in cui il sistema immunitario attacca erroneamente i tessuti del proprio corpo, sono cause importanti di polineuropatia. Queste includono condizioni come la sindrome di Guillain-Barré, la polineuropatia demielinizzante infiammatoria cronica, l’artrite reumatoide, il lupus, la sindrome di Sjögren e la celiachia. In questi casi, il sistema immunitario danneggia i nervi insieme ad altri tessuti corporei.^[1][4]

Alcuni farmaci, in particolare quelli utilizzati nel trattamento del cancro, sono noti per causare danni ai nervi. Le neuropatie indotte dalla chemioterapia hanno acquisito importanza clinica a causa dell’uso crescente di farmaci chemioterapici. La prevalenza è spesso indicata come del trenta-quaranta percento tra i pazienti oncologici, anche se varia notevolmente a seconda dei farmaci utilizzati e del regime di trattamento. I farmaci specifici che aumentano il rischio includono i composti del platino, i taxani, gli alcaloidi della vinca e farmaci come la talidomide e il bortezomib.^[1][4][6]

Anche le carenze nutrizionali giocano un ruolo. La carenza di vitamina B12 è una causa ben nota, spesso associata a una condizione chiamata anemia perniciosa. Le carenze di tiamina e altre vitamine, sebbene meno comuni nei paesi sviluppati tranne che tra le persone malnutrite, possono anche portare a danni ai nervi. È interessante notare che assumere troppa vitamina B6 può anche causare neuropatia dolorosa, il che è importante sapere poiché molti integratori commercializzati per la neuropatia contengono alti livelli di questa vitamina.^[1][4]

L’esposizione a sostanze tossiche è un’altra causa. I metalli pesanti come arsenico, piombo e mercurio possono danneggiare i nervi. Anche i prodotti chimici industriali come il triortocresil fosfato e il tallio sono tossici per il tessuto nervoso. Persino alcuni farmaci da prescrizione oltre la chemioterapia, incluso il farmaco antiepilettico fenitoina e alcuni antibiotici, sono stati collegati a danni ai nervi.^[1][4]

Diverse altre condizioni mediche contribuiscono alla polineuropatia. Queste includono una tiroide poco attiva (ipotiroidismo), insufficienza renale, disturbi del midollo osseo come il mieloma multiplo e il cancro che invade direttamente o esercita pressione sui nervi. Alcune persone hanno forme ereditarie di polineuropatia, come la malattia di Charcot-Marie-Tooth, che si trasmettono nelle famiglie.^[1][4]

In molti casi, nonostante un’indagine approfondita, la causa rimane sconosciuta. Queste sono chiamate neuropatie idiopatiche. Circa la metà di tutti i casi di polineuropatia rientra in questa categoria, in cui i medici non riescono a identificare una ragione specifica sottostante per il danno nervoso.^[1][6]

Chi è a Maggior Rischio?

Sebbene la polineuropatia possa colpire chiunque indipendentemente da età, sesso, razza o circostanze personali, alcuni gruppi affrontano un rischio maggiore. Gli adulti più anziani sono più vulnerabili perché molte condizioni che causano danni ai nervi diventano più comuni con l’età. Le persone di età superiore ai quarantacinque anni hanno tassi significativamente più elevati di neuropatia periferica rispetto agli individui più giovani.^[5]

Le persone con diabete sono particolarmente a rischio. Il diabete è la singola causa più comune di polineuropatia in molte parti del mondo, e il rischio aumenta quando i livelli di zucchero nel sangue sono scarsamente controllati. Anche le persone con prediabete o sindrome metabolica possono sviluppare sintomi di neuropatia dolorosa.^[1][4]

Le persone che consumano alcol in modo eccessivo o hanno un disturbo da uso di alcol affrontano un rischio notevolmente aumentato. La combinazione di danni diretti ai nervi causati dall’alcol e carenze nutrizionali crea una tempesta perfetta per lo sviluppo di neuropatia. Questo è uno dei motivi per cui affrontare il consumo di alcol è una misura preventiva importante.^[1][4]

Chiunque sia sottoposto a trattamento chemioterapico per il cancro dovrebbe essere consapevole del rischio. Il tipo di farmaci chemioterapici utilizzati, le dosi somministrate e la durata del trattamento influenzano tutti la probabilità di danno nervoso. Alcuni agenti chemioterapici hanno maggiori probabilità di altri di causare problemi nervosi duraturi.^[6]

Le persone con una storia familiare di neuropatia, in particolare i tipi ereditari come la malattia di Charcot-Marie-Tooth, hanno una maggiore probabilità di sviluppare la condizione stesse. I fattori genetici possono rendere i nervi più vulnerabili ai danni anche da stress minori.^[4]

Coloro che hanno malattie autoimmuni sono a rischio aumentato perché i loro sistemi immunitari possono attaccare il tessuto nervoso insieme ad altre parti del corpo. Allo stesso modo, le persone con malattia renale cronica, disturbi tiroidei o problemi del midollo osseo dovrebbero essere monitorate per segni di danno nervoso.^[1][4]

L’esposizione professionale a sostanze chimiche tossiche o metalli pesanti aumenta il rischio. Le persone che lavorano in determinate industrie o che sono state esposte a tossine ambientali possono sviluppare danni ai nervi nel tempo. Anche la malnutrizione, sia per povertà, disturbi alimentari o altre cause, aumenta il rischio attraverso carenze di vitamine e nutrienti.^[1][4]

Cosa Si Prova ad Avere la Polineuropatia?

I sintomi della polineuropatia variano ampiamente a seconda di quali nervi sono danneggiati. Ci sono diversi tipi di nervi nel corpo e ogni tipo ha compiti specifici. I nervi sensitivi rilevano sensazioni come temperatura, dolore, vibrazione e tatto. I nervi motori controllano il movimento muscolare. I nervi autonomi gestiscono funzioni automatiche come la digestione, il controllo della vescica, la pressione sanguigna e la frequenza cardiaca. La polineuropatia può colpire uno qualsiasi o tutti questi tipi di nervi.^[1][2]

Per la maggior parte delle persone, i sintomi iniziano gradualmente. La condizione inizia tipicamente nei piedi, colpendo prima i nervi più lunghi. Le persone spesso descrivono sensazioni strane come formicolio, intorpidimento o una sensazione di spilli e aghi nelle dita dei piedi. Queste sensazioni si diffondono lentamente per coinvolgere l’intero piede, poi avvolgono la parte superiore e alla fine si spostano verso l’alto nelle gambe. Allo stesso modo, i sintomi possono iniziare nelle punte delle dita e diffondersi alle mani e alle braccia.^[2][7]

Il dolore è un sintomo comune e spesso angosciante. Circa la metà di tutte le persone con polineuropatia sperimenta dolore associato al danno nervoso. Questo dolore è diverso dal dolore ordinario ed è chiamato dolore neuropatico. Le persone lo descrivono in vari modi: acuto e lancinante, bruciante come il fuoco, pulsante o come scosse elettriche che attraversano l’area colpita. Il dolore può essere costante o venire a ondate e spesso peggiora di notte, disturbando il sonno.^[2][4][6]

Alcune persone sviluppano una sensibilità estrema al tatto, una condizione chiamata allodinia. Anche il tocco leggero dei vestiti o delle lenzuola può causare un dolore intenso. Altri sperimentano il problema opposto: una sensibilità ridotta in cui non possono sentire i cambiamenti di temperatura o il dolore. Questa perdita di sensibilità protettiva è pericolosa perché lesioni, ustioni o piaghe da decubito possono passare inosservate.^[2][7]

Anche i sintomi legati ai muscoli sono comuni. La debolezza nelle gambe o nelle braccia rende le attività quotidiane impegnative. La debolezza colpisce tipicamente prima i piedi, causando difficoltà a sollevare la parte anteriore del piede mentre si cammina, il che porta a inciampare e barcollare. La debolezza delle mani rende difficile abbottonare i vestiti, aprire barattoli o scrivere. Nel tempo, i muscoli possono deperire per mancanza di uso, diventando visibilmente più piccoli.^[2][4]

I problemi di equilibrio e coordinazione si verificano perché il cervello perde informazioni accurate su dove si trovano i piedi e le mani nello spazio. Le persone possono sentirsi instabili quando camminano, soprattutto al buio quando non possono usare gli occhi per compensare. Questo aumenta il rischio di cadute, che possono portare a lesioni gravi, in particolare negli adulti più anziani.^[2][4]

Quando i nervi autonomi sono danneggiati, gli effetti possono essere diffusi. La pressione sanguigna può scendere improvvisamente quando ci si alza, causando vertigini o svenimenti. La digestione diventa lenta, portando a stitichezza, gonfiore o sensazione di sazietà rapida. Il controllo della vescica può essere influenzato. Gli uomini possono sperimentare disfunzione erettile. Alcune persone perdono la capacità di sudare normalmente, il che può rendere difficile la regolazione della temperatura corporea.^[2][4]

Le forme acute di polineuropatia si sviluppano improvvisamente, progredendo nel corso di giorni o settimane. L’esempio più comune è la sindrome di Guillain-Barré, in cui i sintomi spesso iniziano in entrambe le gambe e si spostano rapidamente verso l’alto verso le braccia e il viso. Nei casi gravi, i muscoli che controllano la respirazione possono essere colpiti, creando un’emergenza medica che richiede cure intensive.^[1][4]

I sintomi possono variare significativamente da persona a persona. Alcuni individui hanno principalmente sintomi sensoriali con debolezza minima, mentre altri sperimentano principalmente problemi motori. Anche la gravità varia ampiamente, dal fastidio lieve alla disabilità completa. Molte persone trovano che i sintomi interferiscano con il sonno, il lavoro, gli hobby e la qualità complessiva della vita.^[2][7]

La Polineuropatia Può Essere Prevenuta?

Sebbene non tutti i casi di polineuropatia possano essere prevenuti, molti fattori di rischio sono modificabili, il che significa che i cambiamenti nello stile di vita e la gestione medica possono ridurre significativamente la probabilità di sviluppare danni ai nervi o rallentarne la progressione se è già iniziata.^[10]

La misura preventiva più importante per le persone con diabete o prediabete è il controllo rigoroso della glicemia. Mantenere i livelli di glucosio nel sangue entro l’intervallo target raccomandato dai fornitori di assistenza sanitaria può prevenire o ritardare l’insorgenza della neuropatia diabetica. Anche piccoli miglioramenti nel controllo della glicemia possono fare una differenza significativa nel tempo. Ciò comporta un’attenzione particolare alla dieta, all’attività fisica regolare, all’assunzione dei farmaci come prescritto e al monitoraggio dei livelli di glucosio nel sangue.^[1][4]

Evitare o limitare il consumo di alcol è un altro passo preventivo critico. Per le persone che bevono molto, ridurre o eliminare l’alcol può prevenire ulteriori danni ai nervi e può persino consentire un certo recupero. L’alcol non solo danneggia direttamente i nervi, ma interferisce anche con l’assorbimento e l’uso di vitamine essenziali, aggravando il problema.^[1][4]

Mantenere una buona nutrizione aiuta a proteggere i nervi. Una dieta ricca di vitamine del gruppo B, in particolare B12, supporta la salute dei nervi. Gli alimenti che forniscono questi nutrienti includono proteine magre, pesce ricco di acidi grassi omega-3, uova, frutta e verdura. Per le persone con carenze vitaminiche note, possono essere necessari integratori, ma questi dovrebbero essere assunti sotto supervisione medica per evitare squilibri. Assumere troppo di certe vitamine, in particolare la B6, può effettivamente causare danni ai nervi.^[4][10]

L’attività fisica regolare beneficia la salute dei nervi in molteplici modi. L’esercizio migliora la circolazione sanguigna, che aiuta a fornire ossigeno e nutrienti ai tessuti nervosi. Aiuta anche a controllare i livelli di zucchero nel sangue, mantenere un peso sano e migliorare la forma fisica generale. Anche l’esercizio moderato, come camminare per trenta-sessanta minuti tre volte a settimana, può avere effetti protettivi.^[10][16]

Smettere di fumare è importante perché il tabacco può peggiorare il danno nervoso e ridurre il flusso sanguigno ai nervi periferici. Il fumo aumenta anche il rischio di molte condizioni che causano polineuropatia, tra cui diabete e malattie cardiovascolari.^[10][16]

Evitare l’esposizione a tossine e metalli pesanti protegge i nervi dai danni chimici. Le persone che lavorano con sostanze potenzialmente tossiche dovrebbero seguire attentamente le linee guida di sicurezza, incluso l’uso di dispositivi di protezione e garantire una ventilazione adeguata. Chiunque sia preoccupato per l’esposizione ambientale dovrebbe discuterne con il proprio medico.^[1][4]

Per le persone sottoposte a chemioterapia, discutere il rischio di danno nervoso con gli oncologi prima di iniziare il trattamento è importante. In alcuni casi, farmaci protettivi o aggiustamenti della dose possono aiutare a ridurre il rischio. Un monitoraggio attento durante il trattamento consente il rilevamento precoce e potenzialmente l’interruzione o il cambiamento della terapia prima che si verifichino danni permanenti.^[6]

Gestire altre condizioni di salute che contribuiscono alla neuropatia è essenziale. Ciò include il trattamento dei problemi tiroidei, il controllo delle malattie autoimmuni, l’affrontare la malattia renale e la gestione tempestiva delle infezioni. I controlli medici regolari aiutano a identificare e trattare queste condizioni precocemente.^[4][10]

Per le persone con neuropatia esistente, prevenire ulteriori danni e complicazioni è cruciale. Ciò include la cura quotidiana e l’ispezione dei piedi per coloro che hanno una sensibilità ridotta, l’uso di dispositivi di assistenza per prevenire cadute e l’adeguamento delle attività quotidiane per adattarsi a eventuali limitazioni. Prestare attenzione alla meccanica del corpo ed evitare movimenti ripetitivi che stressano i nervi può anche aiutare.^[4][16]

Come i Nervi Vengono Danneggiati nella Polineuropatia

Capire cosa succede ai nervi nella polineuropatia richiede di conoscere un po’ la struttura nervosa. Ogni cellula nervosa, o neurone, ha diverse parti. Il corpo cellulare contiene il nucleo e controlla le attività della cellula. L’assone è un’estensione lunga, simile a un cavo, che trasporta segnali elettrici lontano dal corpo cellulare per comunicare con altre cellule. La guaina mielinica è un rivestimento grasso che avvolge molti assoni, agendo come un isolante su un filo elettrico per aiutare i segnali a viaggiare rapidamente ed efficientemente.^[5]

La polineuropatia può danneggiare i nervi in modi diversi a seconda della causa. Un modello, chiamato assonopatia distale, comporta danni agli assoni stessi, in particolare alle loro estremità più lontane. Questo è il tipo più comune di lesione nervosa e si verifica in condizioni come diabete, insufficienza renale ed esposizione a tossine o chemioterapia. Il danno inizia alle punte dei nervi più lunghi—tipicamente nelle dita dei piedi—e gradualmente lavora all’indietro verso il corpo. Se la causa sottostante viene identificata e rimossa, i nervi possono rigenerarsi lentamente, anche se il recupero dipende da quanto grave e duraturo è stato il danno.^[3]

Un altro modello, chiamato mielinopatia, comporta danni alla guaina mielinica piuttosto che all’assone stesso. Quando la mielina viene distrutta, i segnali elettrici rallentano o si fermano completamente, anche se l’assone sottostante può ancora essere intatto. È come avere un isolamento danneggiato su un filo—il filo stesso potrebbe andare bene, ma l’elettricità non può fluire correttamente. La causa più comune di questo tipo di danno è la sindrome di Guillain-Barré, una condizione autoimmune in cui il corpo attacca il rivestimento mielinico dei nervi periferici.^[3]

Un terzo modello, chiamato neuronopatia, colpisce il corpo della cellula nervosa stesso. Quando il corpo cellulare è danneggiato, l’intero neurone può morire. Ciò può derivare da alcune tossine, inclusi alcuni farmaci chemioterapici, o da infezioni che prendono di mira direttamente le cellule nervose. Questo tipo di danno tende a essere più grave e più difficile da invertire.^[3]

Il danno può anche influenzare i vasi sanguigni che forniscono ai nervi ossigeno e nutrienti. Quando il flusso sanguigno ai nervi è ridotto, come nella vasculite (infiammazione dei vasi sanguigni), i nervi non possono funzionare correttamente e possono morire. Questo aggiunge un altro livello di complessità alla comprensione e al trattamento della polineuropatia.^[4]

Nel diabete, diversi meccanismi contribuiscono al danno nervoso. Gli alti livelli di zucchero nel sangue causano cambiamenti chimici nei nervi che interferiscono con la loro funzione normale. Le molecole di zucchero si attaccano alle proteine nei nervi attraverso un processo chiamato glicazione, interrompendo la loro struttura e funzione. Il glucosio elevato danneggia anche i piccoli vasi sanguigni che forniscono i nervi, riducendo la loro fornitura di ossigeno e nutrienti. Nel tempo, questi effetti combinati portano a danni nervosi progressivi.^[1]

Nelle condizioni autoimmuni, il sistema immunitario del corpo produce anticorpi o cellule immunitarie che attaccano erroneamente componenti dei nervi periferici. Questo processo infiammatorio danneggia il tessuto nervoso e interrompe la normale funzione nervosa. Le parti specifiche dei nervi attaccate variano a seconda della particolare condizione autoimmune.^[1][4]

L’alcol danneggia i nervi attraverso molteplici meccanismi. È direttamente tossico per il tessuto nervoso, colpendo in particolare prima i nervi più lunghi. L’alcol interferisce anche con la capacità del corpo di assorbire e utilizzare vitamine essenziali per la salute dei nervi, in particolare la tiamina (vitamina B1) e la vitamina B12. Inoltre, l’alcol influisce sulla funzione epatica, che può portare all’accumulo di sostanze tossiche che danneggiano ulteriormente i nervi.^[1][4]

I farmaci chemioterapici danneggiano le cellule in rapida divisione, motivo per cui sono efficaci contro il cancro. Sfortunatamente, le cellule nervose e le cellule che le supportano possono anche essere colpite. Alcuni agenti chemioterapici danneggiano direttamente gli assoni, mentre altri interferiscono con i microtubuli, strutture minuscole all’interno dei nervi che aiutano a trasportare nutrienti e altre molecole essenziali. Senza un trasporto interno adeguato, i nervi non possono mantenere la loro struttura e funzione, portando alla degenerazione a partire dalle punte più lontane.^[6]

Le sostanze tossiche come i metalli pesanti danneggiano i nervi interferendo con i processi cellulari essenziali per la funzione nervosa. Il piombo, ad esempio, interrompe gli enzimi coinvolti nella produzione di energia e danneggia le membrane cellulari. Il mercurio interferisce con la sintesi delle proteine e causa stress ossidativo. Queste tossine tendono ad accumularsi nel tessuto nervoso nel tempo, causando danni progressivi.^[1][4]

Nelle neuropatie ereditarie, le mutazioni genetiche influenzano le proteine essenziali per la struttura o la funzione nervosa. Ad esempio, nella malattia di Charcot-Marie-Tooth, le mutazioni influenzano i geni che producono mielina o proteine strutturali negli assoni. Questi cambiamenti genetici causano lo sviluppo anormale dei nervi o il loro deterioramento nel tempo, iniziando tipicamente nell’infanzia o nella giovane età adulta.^[4]

Indipendentemente dalla causa iniziale, una volta che il danno nervoso inizia, diversi fattori possono peggiorarlo. Il controllo scarso della glicemia, l’esposizione continua alle tossine, le carenze nutrizionali e l’infiammazione possono tutti accelerare la degenerazione nervosa. Questo è il motivo per cui affrontare le cause sottostanti e mantenere la salute generale sono così importanti per gestire la polineuropatia.^[4]