Capire come vengono diagnosticati gli orecchioni può aiutarti a riconoscere quando cercare assistenza medica e cosa aspettarti durante il processo diagnostico. Le guance gonfie e la mascella dolorante che caratterizzano gli orecchioni possono sembrare distintive, ma un’adeguata analisi è essenziale per confermare la diagnosi e escludere altre condizioni che possono causare sintomi simili.

Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi ai Test Diagnostici

Se tu o tuo figlio sviluppate un gonfiore doloroso intorno alle guance e al collo, specialmente tra l’orecchio e la mascella, è importante contattare un medico. Questo gonfiore potrebbe essere accompagnato da febbre, mal di testa, dolori muscolari e perdita di appetito. Anche se sei stato vaccinato contro gli orecchioni, dovresti comunque cercare assistenza medica se compaiono questi sintomi, poiché le persone vaccinate possono ancora contrarre la malattia, anche se di solito con sintomi più lievi.^[1]

Chiunque sia stato a stretto contatto con una persona diagnosticata con gli orecchioni dovrebbe anche rivolgersi al proprio medico, in particolare se non ha ricevuto due dosi del vaccino MPR (un vaccino combinato che protegge contro morbillo, parotite e rosolia) o non ha mai avuto gli orecchioni prima. Questo è particolarmente importante per le persone che vivono in spazi ristretti, come gli studenti universitari, o per coloro che lavorano in ambienti sanitari dove il rischio di esposizione è più alto.^[2]

Prima di recarti nello studio del tuo medico, è consigliabile chiamare in anticipo e spiegare i tuoi sintomi. Poiché gli orecchioni si diffondono molto facilmente attraverso la tosse, gli starnuti o la condivisione di oggetti come tazze e posate, il personale medico potrebbe voler prendere precauzioni speciali per proteggere gli altri pazienti. Potrebbero suggerire prima una consulenza telefonica o organizzare il tuo ingresso da un’entrata diversa per ridurre al minimo il contatto con gli altri nella sala d’attesa.^[3]

Metodi Diagnostici Classici

Quando visiti il tuo medico con sospetti orecchioni, inizierà con un esame fisico approfondito e una revisione dei tuoi sintomi. Il medico cercherà il caratteristico gonfiore delle ghiandole parotidi, che sono ghiandole salivari situate tra le orecchie e la mascella. Questo gonfiore di solito dà al viso un aspetto gonfio, a volte descritto come “guance da scoiattolo”, e l’area è solitamente sensibile al tatto.^[3]

Durante l’esame, il tuo medico ti chiederà informazioni sulla tua storia vaccinale e se sei stato recentemente vicino a qualcuno con gli orecchioni. Controllerà anche altri sintomi come febbre, mal di testa e difficoltà a deglutire o masticare. Il gonfiore di solito inizia su un lato del viso prima di diffondersi all’altro, anche se a volte viene colpito solo un lato.^[2]

Test di Laboratorio per la Conferma

Sebbene i segni fisici degli orecchioni possano essere abbastanza distintivi, molti altri virus e batteri possono causare un gonfiore simile delle ghiandole salivari. Per questo motivo, i test di laboratorio sono essenziali per confermare che il virus degli orecchioni stia effettivamente causando i tuoi sintomi. Il tuo medico probabilmente ordinerà uno o più test specifici per identificare il virus.^[4]

Il test più comune e preferito è chiamato reazione a catena della polimerasi a trascrizione inversa in tempo reale, o rRT-PCR in breve. Questo test cerca il materiale genetico del virus degli orecchioni stesso. Per eseguire questo test, un operatore sanitario utilizzerà un tampone per raccogliere un campione dall’interno della tua guancia o gola. È simile al modo in cui viene prelevato un tampone faringeo per il test dello streptococco. Il campione viene quindi inviato a un laboratorio dove i tecnici possono rilevare anche piccole quantità del codice genetico del virus.^[8]

Un altro metodo utilizzato per confermare gli orecchioni è la coltura virale. Questo comporta il prelievo di campioni dalla bocca o dalla gola e il loro posizionamento in condizioni speciali che permettono al virus di crescere. Se il virus degli orecchioni è presente, si moltiplicherà nell’ambiente di laboratorio dove può essere identificato. Tuttavia, questo metodo richiede più tempo rispetto al test rRT-PCR, motivo per cui il test genetico è generalmente preferito quando sono necessari risultati rapidi.^[10]

Gli esami del sangue possono anche aiutare a diagnosticare gli orecchioni cercando gli anticorpi, che sono proteine prodotte dal tuo sistema immunitario in risposta all’infezione. La presenza di determinati anticorpi può indicare che il tuo corpo sta attivamente combattendo il virus degli orecchioni. Il tuo medico potrebbe ordinare un esame del sangue per controllare questi anticorpi, in particolare se altri test non sono prontamente disponibili o se è necessario confermare la diagnosi.^[10]

In alcuni casi, i medici possono anche raccogliere un campione di urina per il test. Sebbene meno comune dei tamponi orali o degli esami del sangue, l’urina può contenere il virus degli orecchioni e può aiutare a confermare la diagnosi. Questo è particolarmente utile quando altri metodi di raccolta dei campioni sono difficili o quando è necessaria una conferma aggiuntiva.^[4]

Distinguere gli Orecchioni da Altre Condizioni

Una delle sfide principali nella diagnosi degli orecchioni è che le ghiandole salivari gonfie possono derivare da molte cause diverse. Il tuo medico deve escludere altre possibilità per assicurarti di ricevere il trattamento giusto. Ad esempio, altri virus come il parainfluenzale, il virus di Epstein Barr (che causa la mononucleosi) e persino alcuni ceppi di influenza possono causare un gonfiore simile agli orecchioni.^[8]

Anche le infezioni batteriche possono causare gonfiore delle ghiandole salivari, così come condizioni non infettive come dotti bloccati nelle ghiandole salivari, cisti o tumori. Alcune condizioni mediche come il diabete, la malnutrizione o malattie autoimmuni come la sindrome di Sjögren possono portare anche all’ingrossamento delle ghiandole. Questo è il motivo per cui la conferma di laboratorio è così importante: aiuta il tuo medico a distinguere gli orecchioni da queste altre possibilità e a guidare le cure appropriate.^[8]

Sfide dei Test nelle Persone Vaccinate

Una considerazione importante nella diagnosi degli orecchioni è che i test possono essere più difficili nelle persone che sono state vaccinate. Gli individui vaccinati che contraggono gli orecchioni hanno spesso sintomi più lievi e possono produrre meno virus nella saliva e in altri fluidi corporei. Questo significa che i test di laboratorio potrebbero mostrare risultati negativi anche quando la persona ha effettivamente gli orecchioni.^[21]

A causa di questa limitazione, i medici a volte si affidano a una combinazione di fattori per fare una diagnosi nelle persone vaccinate. Considerano i sintomi della persona, la loro storia di esposizione, se c’è un focolaio in corso nella comunità e i risultati dei test di laboratorio insieme. Un risultato negativo del test in qualcuno con sintomi tipici di orecchioni che è stato esposto al virus non esclude necessariamente la diagnosi, specialmente durante un focolaio attivo.^[4]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

I materiali di riferimento forniti non contengono informazioni specifiche sui test diagnostici o sui metodi utilizzati come criteri standard per arruolare i pazienti negli studi clinici per gli orecchioni. Pertanto, questa sezione non può essere sviluppata sulla base delle informazioni disponibili.