Il morbillo è molto più di una semplice eruzione infantile—è un’infezione virale altamente contagiosa che può portare a complicazioni gravi, persino mortali. Sebbene la vaccinazione abbia reso questa malattia prevenibile, i focolai recenti ci ricordano quanto siano cruciali l’assistenza medica adeguata e la prevenzione per proteggere le popolazioni vulnerabili, soprattutto i bambini piccoli e coloro che non possono ricevere vaccini.

Affrontare il morbillo: molto più che aspettare che passi

Quando qualcuno contrae il morbillo, non esiste una pillola magica in grado di uccidere direttamente il virus. L’approccio terapeutico si concentra sull’aiutare il corpo a combattere l’infezione gestendo al contempo i sintomi e prevenendo le complicazioni che possono trasformare una malattia grave in un’emergenza pericolosa per la vita. L’obiettivo è mantenere il paziente a proprio agio, ben idratato e attentamente monitorato per individuare eventuali segni che l’infezione stia causando problemi aggiuntivi oltre all’eruzione cutanea caratteristica e alla febbre.^[1]

Le decisioni terapeutiche dipendono fortemente dall’età del paziente, dallo stato di salute generale e dall’eventuale sviluppo di complicazioni. I neonati sotto i cinque anni, gli adulti oltre i venti, le donne in gravidanza e le persone con sistema immunitario indebolito richiedono un’attenzione particolare perché affrontano rischi più elevati di esiti gravi. Ogni caso deve essere valutato individualmente, sebbene alcune misure di supporto si applichino a quasi tutti coloro che ricevono una diagnosi di morbillo.^[1]

I professionisti medici sottolineano che, sebbene esistano metodi consolidati e comprovati per gestire i sintomi e le complicazioni del morbillo, la ricerca in corso continua a esplorare nuovi approcci che potrebbero migliorare i risultati, in particolare per coloro che corrono i rischi più elevati. Comprendere sia i trattamenti standard attuali che la ricerca emergente aiuta le famiglie a prendere decisioni informate quando il morbillo colpisce la loro comunità.

Cure mediche standard per l’infezione da morbillo

Il fondamento del trattamento del morbillo si basa su ciò che i medici chiamano terapia di supporto—interventi medici che aiutano le difese naturali del corpo a svolgere il loro lavoro. Questo non significa attesa passiva; è una gestione attiva dei sintomi per evitare che il paziente diventi pericolosamente disidratato o sviluppi infezioni secondarie che possono essere molto più letali del virus stesso.^[8]

Mantenere un’adeguata idratazione rappresenta forse l’elemento più critico della terapia di supporto. Il morbillo causa febbre alta che può superare i 40°C, e queste febbri combinate con la risposta immunitaria del corpo causano una significativa perdita di liquidi. I pazienti devono bere molta acqua, brodo o soluzioni reidratanti speciali che sostituiscono non solo i liquidi ma anche i minerali essenziali chiamati elettroliti di cui il corpo ha bisogno per funzionare correttamente. Quando la disidratazione diventa grave—in particolare nei bambini piccoli che possono rifiutarsi di bere o che vomitano—diventano necessari liquidi per via endovenosa somministrati attraverso un ago nella vena. Questo richiede tipicamente l’ospedalizzazione.^[8][11]

La gestione della febbre rappresenta un altro aspetto cruciale della cura. Gli operatori sanitari raccomandano farmaci come il paracetamolo (Tachipirina) o l’ibuprofene per ridurre la febbre e alleviare i dolori muscolari e il mal di testa che accompagnano il morbillo. Tuttavia, c’è un farmaco che non deve mai essere somministrato: l’aspirina. I bambini e gli adolescenti con malattie virali che assumono aspirina rischiano di sviluppare la sindrome di Reye, una condizione rara ma potenzialmente fatale che causa gravi danni al fegato e al cervello. Questo avvertimento si applica a tutte le infezioni virali, non solo al morbillo.^[8][12]

Il riposo gioca un ruolo vitale ma spesso sottovalutato nel recupero. Il sistema immunitario funziona in modo più efficace quando il corpo non spende energia in altre attività. I pazienti dovrebbero rimanere a casa da scuola, lavoro o asilo—non solo per riposare ma anche per evitare di diffondere il virus estremamente contagioso ad altri. Gli occhi diventano spesso molto sensibili alla luce durante l’infezione da morbillo, quindi mantenere la stanza poco illuminata può dare sollievo. Il recupero completo richiede in genere circa dieci giorni da quando l’eruzione cutanea appare per la prima volta, anche se la tosse e la stanchezza possono persistere più a lungo.^[2][12]

Supplementazione di vitamina A: un intervento salvavita

Un trattamento specifico si è dimostrato straordinariamente efficace nel ridurre le complicazioni e i decessi da morbillo: la supplementazione di vitamina A. Questa vitamina svolge ruoli essenziali nel mantenimento di una sana funzione immunitaria e nella protezione degli occhi e di altri tessuti. L’infezione da morbillo esaurisce le riserve di vitamina A del corpo, e questa carenza contribuisce direttamente a complicazioni gravi tra cui cecità e morte.^[11]

La ricerca ha dimostrato che gli integratori di vitamina A riducono i decessi correlati al morbillo di circa il 50% e aiutano a prevenire danni agli occhi e cecità. A causa di questo potente effetto protettivo, l’Organizzazione Mondiale della Sanità raccomanda che tutti i bambini con diagnosi di morbillo ricevano supplementazione di vitamina A, indipendentemente dal paese in cui vivono o dal loro apparente stato nutrizionale.^[11]

Il programma di dosaggio dipende dall’età del bambino. I neonati di età inferiore a sei mesi ricevono 50.000 unità internazionali (UI) al giorno per via orale per due dosi. I bambini di età compresa tra sei e undici mesi ricevono 100.000 UI al giorno per due dosi. Quelli di età superiore a un anno ricevono 200.000 UI al giorno per due dosi. I bambini che mostrano segni clinici di carenza di vitamina A ricevono una terza dose appropriata all’età somministrata da due a quattro settimane dopo le prime due dosi.^[11]

Gestione delle complicazioni quando si verificano

Circa una persona su venti con il morbillo sviluppa polmonite—un’infezione dei polmoni che diventa la principale causa di decessi correlati al morbillo nei bambini piccoli. La polmonite può essere causata direttamente dal virus del morbillo stesso o da infezioni batteriche secondarie che approfittano del sistema immunitario indebolito. Quando si sviluppa polmonite batterica, i medici prescrivono antibiotici—farmaci che uccidono i batteri ma non hanno effetto sui virus. La scelta dell’antibiotico giusto dipende da quali batteri stanno causando l’infezione.^[1][9]

Le infezioni batteriche complicano comunemente il morbillo anche in altri modi. Circa un bambino su dieci sviluppa otite media, un’infezione dell’orecchio che causa dolore e può portare a perdita dell’udito se non trattata. I batteri possono anche causare infezioni alla gola (tonsillite) o infiammazione delle vie aeree. Tutte queste complicazioni batteriche richiedono un trattamento antibiotico adeguato ai batteri specifici coinvolti.^[1]

I bambini con complicazioni gravi spesso necessitano di ospedalizzazione per un monitoraggio più attento e cure di supporto più intensive. Quelli che faticano a respirare potrebbero aver bisogno di ossigeno supplementare somministrato attraverso una maschera o tubi nasali. Nei casi più gravi, i pazienti potrebbero aver bisogno di un ventilatore—una macchina che li aiuta a respirare quando i loro polmoni non riescono più a svolgere efficacemente il lavoro da soli. L’équipe medica fornirà liquidi per via endovenosa, monitorerà attentamente i segni vitali e osserverà da vicino lo sviluppo di nuove complicazioni.^[10]

Protocolli di isolamento per proteggere gli altri

Poiché il morbillo si diffonde così facilmente attraverso l’aria, i pazienti infetti devono essere isolati dagli altri per prevenire la trasmissione. Le strutture sanitarie seguono rigorose precauzioni aeree quando si prendono cura dei pazienti con morbillo. Queste misure includono il collocamento del paziente in una stanza speciale a pressione negativa dove l’aria scorre verso l’interno anziché fuoriuscire nei corridoi, e gli operatori sanitari devono indossare maschere specializzate chiamate respiratori N95 che filtrano le minuscole particelle virali.^[1]

I pazienti rimangono contagiosi da quattro giorni prima che l’eruzione cutanea appaia fino a quattro giorni dopo la comparsa dell’eruzione. Durante questo intero periodo, dovrebbero rimanere isolati dagli altri—in particolare dalle donne in gravidanza, dai neonati e dalle persone con sistema immunitario indebolito che affrontano i rischi più elevati dall’infezione da morbillo. Le persone con sistema immunitario compromesso possono rimanere contagiose per periodi più lunghi, a volte durante tutta la loro malattia, e richiedono un isolamento prolungato.^[1][12]

Strategie di prevenzione post-esposizione

Quando qualcuno senza immunità viene esposto al morbillo, gli operatori sanitari possono talvolta impedire che l’infezione si stabilisca o almeno ridurne la gravità. L’efficacia di questi interventi dipende dalla rapidità con cui vengono somministrati dopo l’esposizione.^[11]

Per le persone di età superiore ai sei mesi che non sono immuni e sono esposte al morbillo, ricevere il vaccino MPR (che protegge contro morbillo, parotite e rosolia) entro tre giorni dall’esposizione può prevenire l’infezione o ridurne significativamente la gravità. Dopo aver ricevuto questo vaccino post-esposizione, la persona non ha bisogno di mettersi in quarantena a casa perché il vaccino fornisce protezione.^[8][11]

Per i neonati fino a undici mesi che sono esposti e non hanno ricevuto il vaccino, i medici possono somministrare un’iniezione di immunoglobuline—una preparazione contenente anticorpi raccolti da molti donatori di sangue. Questi anticorpi forniscono un’immunità temporanea e presa in prestito che può prevenire il morbillo o rendere la malattia più lieve se si sviluppa. Le immunoglobuline funzionano se somministrate entro sei giorni dall’esposizione. Dopo questo trattamento, il neonato deve rimanere in quarantena a casa per 21 giorni perché la protezione non è garantita e il bambino potrebbe ancora diventare infettivo.^[8][11]

Per le donne in gravidanza esposte al morbillo—una situazione particolarmente pericolosa poiché il morbillo durante la gravidanza può causare aborto spontaneo, parto prematuro, basso peso alla nascita e complicazioni potenzialmente letali per la madre—le immunoglobuline somministrate alla madre possono aiutare. Se il neonato nasce con morbillo congenito (infezione da morbillo acquisita prima della nascita), fornire immunoglobuline al neonato può prevenire o ridurre la gravità dell’infezione e diminuire il rischio di morte.^[1]

Approcci sperimentali nella ricerca clinica

Sebbene attualmente non ci siano farmaci antivirali approvati specificamente per il trattamento del morbillo, i ricercatori continuano a indagare se alcuni farmaci potrebbero aiutare, in particolare per i pazienti gravemente malati o quelli con sistema immunitario indebolito che affrontano il rischio più elevato di morte per complicazioni del morbillo.

Ribavirina: un antivirale sperimentale

La ribavirina è un farmaco antivirale originariamente sviluppato per trattare altre infezioni virali. Gli studi di laboratorio hanno dimostrato che il virus del morbillo è suscettibile alla ribavirina quando testato in colture cellulari coltivate in laboratorio. Questa scoperta ha spinto i ricercatori a esplorare se la ribavirina potesse aiutare i pazienti con gravi infezioni da morbillo o la rara ma fatale complicazione chiamata panencefalite sclerosante subacuta (PESS)—una malattia degenerativa del cervello che può svilupparsi da sette a dieci anni dopo l’infezione da morbillo.^[11]

La ribavirina può essere somministrata per via endovenosa (attraverso una vena) o come aerosol che i pazienti inalano. Alcuni medici hanno usato la ribavirina per trattare pazienti gravemente colpiti o quelli con sistema immunitario indebolito, così come individui che hanno sviluppato PESS o un’altra complicazione cerebrale chiamata encefalite da corpi inclusi del morbillo. Tuttavia, non sono stati condotti studi clinici controllati per testare rigorosamente se la ribavirina migliori effettivamente gli esiti nei pazienti con morbillo.^[11]

La Food and Drug Administration degli Stati Uniti non ha approvato la ribavirina per il trattamento del morbillo, il che significa che usarla per questo scopo è considerato sperimentale. I medici che scelgono di provare la ribavirina in casi disperati lo fanno sulla base delle prove di laboratorio e del beneficio teorico, ma senza prove solide da studi umani che funzioni. La ribavirina comporta anche rischi di effetti collaterali, tra cui anemia e altri disturbi del sangue, che devono essere soppesati rispetto ai potenziali benefici.

La ricerca clinica in quest’area rimane limitata. Poiché il morbillo è diventato relativamente raro nei paesi con una forte infrastruttura di ricerca medica, condurre grandi studi per testare trattamenti antivirali si è rivelato difficile. La maggior parte dei casi di morbillo si verifica in regioni con meno risorse per condurre studi clinici complessi. Inoltre, sorgono considerazioni etiche quando si cerca di testare nuovi trattamenti per una malattia che ha già misure preventive efficaci note attraverso la vaccinazione.

Lacune nella ricerca e direzioni future

La comunità scientifica riconosce diverse aree in cui trattamenti migliorati potrebbero fare differenze significative negli esiti del morbillo. Le persone con sistema immunitario compromesso—come quelle con infezione da HIV, leucemia o quelle che assumono farmaci che sopprimono l’immunità—affrontano tassi di mortalità particolarmente elevati dal morbillo perché i loro corpi non possono montare risposte immunitarie efficaci. Questi pazienti hanno disperatamente bisogno di trattamenti oltre le cure di supporto, eppure la ricerca mirata specificamente a questa popolazione rimane scarsa.

Le complicazioni cerebrali del morbillo, tra cui l’encefalite acuta (infiammazione cerebrale che si verifica durante la malattia acuta) e la PESS ritardata, rappresentano un’altra area in cui i trattamenti attuali rimangono inadeguati. L’encefalite acuta colpisce circa uno su mille casi di morbillo e causa frequentemente danni cerebrali permanenti o morte. La PESS, sebbene rara, è invariabilmente fatale una volta che i sintomi compaiono. La ricerca che esplora modi per proteggere il cervello durante l’infezione da morbillo o prevenire queste complicazioni neurologiche potrebbe salvare vite e prevenire disabilità permanenti.

Alcuni ricercatori stanno indagando se la combinazione di farmaci antivirali esistenti con terapie immunomodulatrici potrebbe offrire benefici. Altri stanno esplorando se gli anticorpi terapeutici—simili a quelli usati per altre infezioni virali—potrebbero essere sviluppati specificamente per colpire il virus del morbillo. Questi approcci rimangono nelle fasi iniziali della ricerca e non sono ancora in fase di test in studi clinici umani.

Metodi di trattamento più comuni

• Cure di supporto e gestione dei sintomi
  • Riposo a casa con isolamento dagli altri, particolarmente durante il periodo contagioso da quattro giorni prima fino a quattro giorni dopo la comparsa dell’eruzione cutanea
  • Aumento dell’assunzione di liquidi con acqua, brodo o soluzioni reidratanti per prevenire la disidratazione dovuta alla febbre alta
  • Liquidi per via endovenosa somministrati in strutture sanitarie quando l’idratazione orale non è sufficiente o quando i pazienti non riescono a bere adeguatamente
  • Riduzione della febbre con paracetamolo (Tachipirina) o ibuprofene; l’aspirina non deve mai essere somministrata a bambini o adolescenti a causa del rischio di sindrome di Reye
  • Riduzione della luce per diminuire il disagio dalla sensibilità alla luce che colpisce gli occhi
  • Monitoraggio attento per lo sviluppo di complicazioni che richiedono interventi medici più intensivi
• Supplementazione di vitamina A
  • Dosi appropriate all’età somministrate per via orale sotto supervisione medica: 50.000 UI al giorno per due dosi nei neonati sotto i sei mesi; 100.000 UI al giorno per due dosi nei bambini dai sei agli undici mesi; 200.000 UI al giorno per due dosi nei bambini sopra un anno
  • Terza dose somministrata da due a quattro settimane dopo per i bambini che mostrano segni clinici di carenza di vitamina A
  • Riduce i decessi correlati al morbillo di circa il 50% e aiuta a prevenire danni agli occhi e cecità
  • Raccomandato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità per tutti i bambini con diagnosi di morbillo indipendentemente dal paese o dallo stato nutrizionale apparente
• Trattamento delle complicazioni batteriche
  • Antibiotici per infezioni batteriche secondarie tra cui infezioni dell’orecchio (otite media), infezioni della gola (tonsillite) e polmonite batterica
  • La scelta specifica dell’antibiotico dipende da quali batteri stanno causando la complicazione
  • Può essere richiesta l’ospedalizzazione per polmonite batterica grave con somministrazione di antibiotici per via endovenosa e supporto di ossigeno
• Prevenzione post-esposizione
  • Vaccino MPR somministrato entro tre giorni dall’esposizione per prevenire l’infezione o ridurne la gravità in persone oltre i sei mesi prive di immunità; non è richiesta quarantena dopo questo intervento
  • Immunoglobuline somministrate entro sei giorni dall’esposizione a neonati fino a undici mesi esposti e non precedentemente vaccinati; richiede quarantena di 21 giorni dopo la somministrazione
  • Le immunoglobuline possono essere somministrate a donne in gravidanza esposte al morbillo e a neonati con morbillo congenito per prevenire o ridurre la gravità
• Terapia antivirale sperimentale
  • La ribavirina somministrata per via endovenosa o come aerosol è stata usata in alcuni pazienti gravemente colpiti, quelli con sistema immunitario compromesso e quelli con complicazioni cerebrali
  • Non approvata dalle agenzie regolatorie per il trattamento del morbillo; l’uso è considerato sperimentale
  • Nessuno studio clinico controllato ha dimostrato l’efficacia nei pazienti umani