La diagnosi di miastenia gravis richiede una combinazione di osservazione clinica, test specializzati e valutazione attenta per distinguerla da altre condizioni che causano debolezza muscolare. Una diagnosi precoce e accurata è essenziale per iniziare il trattamento appropriato e prevenire complicazioni.

Introduzione: Chi dovrebbe sottoporsi alla diagnostica

Se si sperimenta debolezza muscolare che peggiora con l’attività e migliora con il riposo, è importante consultare un professionista sanitario. Questo schema distintivo è una delle caratteristiche principali della miastenia gravis, che è una condizione in cui la comunicazione tra nervi e muscoli viene interrotta.^[1]

Si dovrebbe cercare assistenza medica in particolare se si nota l’abbassamento di una o entrambe le palpebre, visione doppia o cambiamenti nelle espressioni facciali. Questi sintomi che colpiscono i muscoli oculari sono spesso i primi segni della miastenia gravis, comparendo in più della metà di tutte le persone che sviluppano la condizione.^[1] Altri segnali di allarme includono difficoltà a deglutire, cambiamenti nel linguaggio che fanno sembrare la voce debole o nasale, mancanza di respiro o debolezza nelle braccia, nelle mani, nelle gambe o nel collo.^[2]

Le persone di qualsiasi età possono sviluppare la miastenia gravis, anche se colpisce più comunemente le giovani donne adulte sotto i 40 anni e gli uomini più anziani oltre i 60 anni.^[2] La condizione può colpire circa 20 persone ogni 100.000 in tutto il mondo, anche se il numero effettivo potrebbe essere più alto perché alcune persone con sintomi lievi potrebbero non rendersi conto di avere la condizione.^[3]

È particolarmente importante cercare cure mediche immediate se si sviluppano gravi difficoltà respiratorie o problemi significativi nella deglutizione, poiché questi possono essere segni di una crisi miastenica, che è un’emergenza medica. Circa il 15-20 percento delle persone con miastenia gravis sperimenta almeno una crisi miastenica, e fino alla metà potrebbe non essere in grado di identificare cosa l’ha provocata.^[2]

Metodi diagnostici

La diagnosi di miastenia gravis comporta diversi passaggi e diversi tipi di test. Il professionista sanitario parlerà prima con il paziente dei suoi sintomi, esaminerà la storia medica ed eseguirà un esame fisico. Questo include un esame neurologico, durante il quale il medico può testare i riflessi, la forza muscolare, il tono muscolare, i sensi del tatto e della vista, la coordinazione e l’equilibrio.^[8]

Test del ghiaccio

Uno dei test diagnostici più semplici è il test del ghiaccio. Se il paziente ha una palpebra cadente, il professionista sanitario potrebbe posizionare una borsa piena di ghiaccio sulla palpebra per circa due minuti. Dopo aver rimosso la borsa, controllerà se la palpebra è meno cadente. Questo semplice test può fornire una rapida prova della miastenia gravis perché il raffreddamento del muscolo migliora temporaneamente la sua funzione.^[8]

Esami del sangue

Un esame del sangue è uno degli strumenti diagnostici più importanti per la miastenia gravis. Il test cerca specifici anticorpi che interrompono i siti recettori dove i nervi segnalano ai muscoli di muoversi.^[8] Nella maggior parte delle persone con miastenia gravis, il sistema immunitario produce autoanticorpi contro le proteine alla giunzione neuromuscolare, che è il punto di connessione tra nervi e muscoli.^[3]

Le proteine più comunemente implicate includono i recettori nicotinici dell’acetilcolina, la chinasi muscolo-specifica (MuSK) e la proteina 4 correlata ai lipoproteine (LRP4). Queste proteine sono essenziali per la formazione e il mantenimento della giunzione neuromuscolare, inclusa la distribuzione e l’aggregazione dei recettori dell’acetilcolina.^[5] La presenza di anticorpi contro queste proteine nel sangue può confermare la diagnosi di miastenia gravis.

Studi di conduzione nervosa

Il medico può richiedere un test chiamato stimolazione nervosa ripetitiva, che è un tipo di studio di conduzione nervosa. Durante questo test, un professionista sanitario attacca piccoli elettrodi sulla pelle sopra i muscoli da testare. Piccoli impulsi di elettricità vengono inviati attraverso il nervo che va a quel muscolo per misurare se il nervo può inviare segnali correttamente.^[8]

Il nervo viene testato diverse volte per vedere se la sua capacità di inviare segnali peggiora con l’uso ripetuto. Nelle persone con miastenia gravis, la risposta muscolare tipicamente diminuisce con la stimolazione ripetuta, che è un risultato caratteristico che aiuta a confermare la diagnosi. Questo schema si verifica perché la comunicazione compromessa alla giunzione neuromuscolare diventa più evidente quando il sistema è stressato da segnali ripetuti.^[8]

Elettromiografia (EMG)

Un altro test elettrico che può essere utilizzato è l’elettromiografia a fibra singola, chiamata anche EMG. Questo test misura l’attività elettrica che viaggia tra il cervello e i muscoli. Comporta l’inserimento di un elettrodo a filo sottile attraverso la pelle e in un muscolo per testare una singola fibra muscolare.^[8] Questo è un test più sensibile rispetto alla stimolazione nervosa ripetitiva e può rilevare anomalie nella trasmissione neuromuscolare anche nei casi lievi di miastenia gravis.

Studi di imaging

Il professionista sanitario potrebbe richiedere test di imaging come una TAC o una risonanza magnetica per esaminare la ghiandola del timo. Il timo è una piccola ghiandola nel torace che fa parte del sistema immunitario. Circa il 10 percento delle persone con miastenia gravis ha un timoma, che è una crescita anomala del timo, e questo è stato collegato alla produzione di autoanticorpi.^[5]

Molte persone con miastenia gravis hanno una ghiandola del timo più grande del normale, e circa 1 su 10 ha un timoma. Identificare se si ha un timo ingrossato o un timoma è importante perché può influenzare il piano di trattamento.^[4] Questi studi di imaging aiutano il medico a vedere le dimensioni e la struttura della ghiandola del timo e determinare se la chirurgia potrebbe essere utile.

Test di funzionalità polmonare

Poiché la miastenia gravis può talvolta colpire i muscoli usati per la respirazione, il medico può richiedere test di funzionalità polmonare. Questi test misurano se la condizione sta influenzando la respirazione e quanto bene stanno funzionando i muscoli respiratori.^[8] Questo è particolarmente importante per monitorare la condizione e prevenire complicazioni respiratorie.

Il processo diagnostico per la miastenia gravis può talvolta richiedere tempo, poiché i sintomi possono essere scambiati per altre condizioni. Alcune persone trascorrono anni senza una diagnosi corretta perché i sintomi possono essere sottili o intermittenti.^[6] Il medico potrebbe dover escludere altre condizioni che possono causare sintomi simili, come ictus, sclerosi multipla, malattie della tiroide o altri disturbi neuromuscolari.

Diagnostica per la qualificazione agli studi clinici

Quando i ricercatori conducono studi clinici per testare nuovi trattamenti per la miastenia gravis, utilizzano test diagnostici e criteri specifici per determinare quali pazienti possono partecipare. Questi standard di qualificazione aiutano a garantire che i partecipanti allo studio abbiano una miastenia gravis confermata e che i risultati dello studio siano significativi e applicabili ad altri con la condizione.

La classificazione della miastenia gravis è importante per l’arruolamento negli studi clinici. A seconda del tipo di caratteristiche cliniche e del tipo di anticorpi coinvolti, la miastenia gravis può essere classificata in vari sottogruppi, e ogni gruppo può rispondere diversamente al trattamento.^[5]

Le classificazioni comuni includono la miastenia gravis a esordio precoce, dove i sintomi iniziano prima dei 50 anni e sono spesso associati all’iperplasia timica, e la miastenia gravis a esordio tardivo, dove i sintomi iniziano dopo i 50 anni e sono tipicamente associati all’atrofia timica. C’è anche la miastenia gravis associata a timoma, la miastenia gravis oculare dove i sintomi colpiscono solo i muscoli degli occhi, e la miastenia gravis con anticorpi anti-MuSK.^[5]

Per l’arruolamento nella maggior parte degli studi clinici, i partecipanti tipicamente devono avere una diagnosi confermata attraverso test anticorpali positivi. Gli esami del sangue che mostrano la presenza di anticorpi contro i recettori dell’acetilcolina, MuSK o LRP4 sono requisiti standard. Questi test aiutano i ricercatori ad assicurarsi che i partecipanti abbiano la forma autoimmune della miastenia gravis che il trattamento sperimentale è progettato per affrontare.

Gli studi clinici possono anche richiedere risultati specifici dagli studi di conduzione nervosa o dai test di elettromiografia. Questi studi elettrici forniscono prove oggettive di trasmissione neuromuscolare compromessa, che è il problema sottostante nella miastenia gravis. I ricercatori utilizzano questi test non solo per confermare la diagnosi ma anche per misurare quanto è grave la condizione prima che inizi il trattamento.

Gli studi di imaging che mostrano lo stato della ghiandola del timo possono anche essere richiesti per alcuni studi clinici, in particolare quelli che testano trattamenti correlati alla timectomia o terapie che potrebbero funzionare diversamente a seconda che una persona abbia un timoma. Le scansioni TAC o le risonanze magnetiche del torace sono comunemente utilizzate per valutare il timo.

Molti studi clinici utilizzano scale di valutazione standardizzate per valutare la gravità dei sintomi della miastenia gravis. Queste scale aiutano i ricercatori a misurare se un trattamento sta funzionando confrontando i sintomi prima e dopo il trattamento. I partecipanti potrebbero dover ottenere un punteggio entro un certo intervallo su queste scale per essere eleggibili per uno studio. Le scale valutano tipicamente la forza muscolare in diverse parti del corpo, inclusi gli occhi, il viso, la gola, le braccia e le gambe.

Il test di funzionalità polmonare è spesso richiesto per la partecipazione agli studi clinici, soprattutto per gli studi che testano trattamenti per la miastenia gravis più grave o generalizzata. Questi test aiutano i ricercatori a identificare i partecipanti che hanno debolezza dei muscoli respiratori e a garantire che i partecipanti siano abbastanza stabili per partecipare in sicurezza allo studio.

Gli studi clinici possono avere requisiti specifici sui trattamenti attuali. Ad esempio, alcuni studi arruolano solo persone che non hanno risposto bene ai trattamenti standard, mentre altri possono richiedere che i partecipanti siano su dosi stabili di determinati farmaci per un periodo specificato prima di unirsi allo studio. La documentazione dei trattamenti precedenti, inclusi i farmaci provati e la loro efficacia, è tipicamente richiesta.

Test di laboratorio aggiuntivi che possono essere richiesti per la qualificazione agli studi clinici includono emocromi completi, test di funzionalità renale e test di funzionalità epatica. Questi aiutano i ricercatori a garantire che i partecipanti siano abbastanza sani da ricevere in sicurezza il trattamento sperimentale e che non abbiano altre condizioni che potrebbero interferire con i risultati dello studio.