L’infezione stafilococcica è causata da un gruppo comune di batteri che di solito vivono in modo innocuo sulla pelle o nel naso di molte persone sane, ma che a volte possono entrare nel corpo attraverso tagli o ferite e causare problemi che vanno da lievi irritazioni cutanee a condizioni potenzialmente mortali che colpiscono il sangue, le ossa, i polmoni o il cuore.

Comprendere le infezioni stafilococciche

Le infezioni stafilococciche sono malattie causate da batteri chiamati Staphylococcus, spesso chiamati semplicemente “stafilococchi”. Esistono più di 30 diversi tipi di questi batteri, ma il più comune che causa problemi negli esseri umani si chiama Staphylococcus aureus. Questo tipo particolare è responsabile della maggior parte delle infezioni stafilococciche che le persone sperimentano.^[1][2]

Ciò che rende interessanti i batteri stafilococcici è che sono molto comuni. Circa il 30% delle persone porta questi batteri sulla pelle o all’interno del naso senza mai ammalarsi. La maggior parte delle volte, i batteri stanno semplicemente lì senza fare nulla di dannoso. Questa situazione è chiamata “colonizzazione” da stafilococco. Le persone che portano i batteri stafilococcici ma non hanno sintomi sono conosciute come portatori, e possono trasmettere i batteri ad altri.^[4][12]

I batteri diventano un problema quando riescono ad entrare all’interno del corpo. Questo di solito accade attraverso una rottura della pelle, come un taglio, un graffio, una ferita chirurgica, o anche un piccolo brufolo. Una volta all’interno, i batteri possono moltiplicarsi e causare un’infezione. A volte queste infezioni sono lievi e colpiscono solo la pelle. Altre volte, possono diffondersi più in profondità nel corpo e diventare molto gravi.^[3]

Quanto sono comuni queste infezioni?

Le infezioni stafilococciche sono estremamente comuni negli Stati Uniti e in tutto il mondo. Milioni di infezioni cutanee da stafilococco si verificano negli Stati Uniti ogni anno. La maggior parte di queste sono lievi e possono essere trattate con successo con antibiotici. Tuttavia, quando i batteri stafilococcici penetrano più in profondità nel corpo, creano migliaia di casi gravi ogni anno, alcuni dei quali possono essere mortali.^[2]

Anche se molte persone portano i batteri stafilococcici senza problemi, il rischio di sviluppare effettivamente un’infezione esiste per tutti. Bambini, adulti e anziani possono tutti contrarre infezioni stafilococciche. I batteri si trovano ovunque nel nostro ambiente: su maniglie delle porte, attrezzature da palestra, asciugamani, abbigliamento e molte altre superfici che le persone toccano ogni giorno.^[3]

Le strutture sanitarie come gli ospedali vedono un numero significativo di infezioni stafilococciche. Infatti, i batteri stafilococcici sono una delle cause più comuni di infezioni che le persone acquisiscono mentre soggiornano in ospedale. Queste infezioni acquisite in ospedale, chiamate anche infezioni nosocomiali, possono essere particolarmente pericolose perché spesso coinvolgono ceppi di batteri resistenti agli antibiotici comunemente usati.^[6]

Quali sono le cause delle infezioni stafilococciche?

La causa principale di un’infezione stafilococcica è sempre l’ingresso dei batteri stafilococcici nel corpo dove possono moltiplicarsi e causare danni. Mentre molte persone portano questi batteri sulla pelle o nel naso, un’infezione vera e propria si sviluppa solo quando i batteri trovano un modo per superare le difese naturali del corpo.^[3]

Il modo più comune in cui i batteri stafilococcici entrano nel corpo è attraverso rotture della pelle. Questo può accadere attraverso tagli, graffi, ustioni o ferite chirurgiche. Anche piccole rotture della pelle che potresti non notare possono essere sufficienti per far entrare i batteri. I luoghi dove la pelle è già danneggiata, come le aree colpite da eczema, punture di insetti o dove sono stati inseriti aghi medici, sono particolarmente vulnerabili alle infezioni stafilococciche.^[1]

I batteri stafilococcici si diffondono facilmente da persona a persona attraverso il contatto diretto pelle a pelle. Questo è il motivo per cui possono verificarsi epidemie in luoghi dove le persone hanno un contatto fisico ravvicinato tra loro, come negli sport di contatto, negli asili nido o nelle scuole. I batteri possono anche diffondersi indirettamente quando qualcuno tocca un oggetto che ha dei batteri su di esso, come un asciugamano, un rasoio, attrezzature sportive o persino un telecomando, e poi tocca una rottura nella propria pelle.^[3][12]

Nelle strutture sanitarie, i batteri stafilococcici possono essere introdotti nel corpo attraverso dispositivi medici. Cateteri, tubi respiratori, sonde per l’alimentazione e dispositivi impiantati come pacemaker o articolazioni artificiali possono tutti servire come percorsi per i batteri per entrare nel corpo. Una volta che i batteri si attaccano a questi dispositivi, possono essere molto difficili da eliminare.^[3]

L’intossicazione alimentare da batteri stafilococcici si verifica quando i batteri crescono nel cibo e producono tossine. Se qualcuno che porta batteri stafilococcici sulle mani prepara il cibo senza lavarsi le mani correttamente, i batteri possono contaminare il cibo. Quando il cibo viene lasciato a temperatura ambiente, i batteri si moltiplicano e rilasciano tossine che fanno ammalare le persone quando mangiano il cibo.^[2]

Chi è a maggior rischio?

Mentre chiunque può sviluppare un’infezione stafilococcica, alcuni gruppi di persone hanno maggiori probabilità di contrarne una. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare le persone a prendere precauzioni extra per proteggersi.^[3]

Le persone con sistemi immunitari indeboliti affrontano un rischio maggiore di infezioni stafilococciche. Questo include individui che hanno l’HIV, coloro che sono sottoposti a chemioterapia per il cancro, persone che assumono farmaci per prevenire il rigetto di organi dopo un trapianto, e chiunque le cui difese naturali del corpo non stiano funzionando a piena potenza. Quando il sistema immunitario non può combattere efficacemente i batteri, anche un piccolo numero di batteri stafilococcici può causare un’infezione grave.^[3]

I pazienti in ospedale o coloro che hanno recentemente subito un intervento chirurgico sono a rischio maggiore. La chirurgia crea ferite che possono servire come punti di ingresso per i batteri. Inoltre, gli ospedali contengono molte persone malate e operatori sanitari che potrebbero portare batteri stafilococcici, aumentando le possibilità di esposizione. Le persone con tubi o dispositivi medici nel loro corpo, come cateteri urinari, sonde per l’alimentazione, tubi respiratori o dispositivi impiantati come pacemaker o articolazioni artificiali, hanno percorsi attraverso i quali i batteri possono entrare.^[2][12]

Gli individui con determinate condizioni di salute croniche hanno un rischio elevato. Le persone con diabete, cancro, malattie vascolari, eczema o malattie polmonari sono più inclini a sviluppare infezioni stafilococciche. Queste condizioni possono influenzare la capacità del corpo di combattere le infezioni o possono creare rotture nella pelle dove i batteri possono entrare.^[3][4]

Le persone che si iniettano droghe sono a rischio significativamente maggiore perché gli aghi possono introdurre i batteri direttamente nel corpo. Allo stesso modo, le persone in dialisi per problemi renali affrontano un rischio maggiore perché il processo di dialisi richiede un accesso regolare al flusso sanguigno.^[12]

Gli atleti che partecipano a sport di contatto affrontano un rischio maggiore a causa del frequente contatto pelle a pelle con gli altri e della condivisione di attrezzature. Le madri che allattano possono sviluppare mastite, un’infezione al seno causata da batteri stafilococcici. Anche i neonati, i bambini e gli anziani possono essere più vulnerabili a certi tipi di infezioni stafilococciche.^[2][12]

Le persone che vivono con qualcuno che ha un’infezione stafilococcica o hanno uno stretto contatto con loro hanno maggiori probabilità di essere infettate. Anche gli operatori sanitari sono a rischio maggiore perché entrano frequentemente in contatto con pazienti che potrebbero portare batteri stafilococcici.^[2]

Riconoscere i sintomi

I sintomi di un’infezione stafilococcica dipendono molto da dove nel corpo si verifica l’infezione e quanto è grave. Poiché lo stafilococco può infettare molte parti diverse del corpo, i sintomi possono variare ampiamente da persona a persona.^[1][2]

Infezioni cutanee

Le infezioni cutanee sono di gran lunga il tipo più comune di infezione stafilococcica. Sulla pelle, le infezioni stafilococciche spesso assomigliano a brufoli o foruncoli. Appaiono come protuberanze o noduli rossi, gonfi e dolorosi che possono essere pieni di pus o altro liquido. L’area infetta spesso risulta calda o bollente al tatto. A volte fuoriesce liquido o pus da queste piaghe.^[2][3]

Diversi tipi specifici di infezioni cutanee possono essere causati da batteri stafilococcici. L’impetigine appare come piaghe, di solito sul viso, che scoppiano e lasciano un aspetto crostoso giallastro. Questo tipo di infezione è comune nei bambini. La follicolite si manifesta come protuberanze piene di pus intorno ai follicoli piliferi che sembrano brufoli ma sono tipicamente pruriginose e si sviluppano in piaghe crostose. I foruncoli, chiamati anche favi, sono tasche profonde di pus che si formano sotto la pelle, spesso sotto le ascelle o intorno all’inguine o ai glutei. Quando diversi foruncoli si uniscono, specialmente intorno alla zona del collo, formano un’infezione più grande chiamata favo.^[1][5]

La cellulite è un altro tipo di infezione cutanea in cui la pelle diventa calda, rossa e gonfia. L’area colpita spesso si diffonde e può essere abbastanza grande. I bambini possono sviluppare la sindrome della pelle scottata da stafilococco, in cui la pelle diventa rossa e sembra essere stata bruciata, con vesciche che possono staccarsi.^[2][5]

Infezioni più profonde

Quando i batteri stafilococcici penetrano più in profondità nel corpo, le infezioni diventano molto più gravi e i sintomi più severi. Le infezioni ossee, chiamate osteomielite, causano dolore, gonfiore, calore e arrossamento nell’area sopra l’osso infetto. Le persone con infezioni ossee hanno tipicamente anche brividi e febbre.^[2][3]

Se i batteri stafilococcici raggiungono i polmoni e causano polmonite, i sintomi includono febbre alta, brividi e una tosse che non migliora. La persona può tossire muco sanguinante e sperimentare dolore toracico e mancanza di respiro. Questo tipo di polmonite può causare la formazione di ascessi nei polmoni, rendendo la respirazione molto difficile.^[2][3]

Quando lo stafilococco infetta le valvole cardiache, si sviluppa una condizione chiamata endocardite. Questa causa sintomi simil-influenzali come febbre, brividi e stanchezza estrema. Causa anche sintomi più specifici correlati al cuore come battito cardiaco accelerato, mancanza di respiro e accumulo di liquidi nelle braccia o nelle gambe. L’endocardite è potenzialmente mortale e può portare a insufficienza cardiaca o ictus.^[3]

Un’infezione del sangue, chiamata sepsi o batteriemia, si verifica quando i batteri stafilococcici entrano nel flusso sanguigno. Questo causa febbre alta e può portare a una pressione sanguigna pericolosamente bassa, una condizione chiamata shock settico. Le infezioni del sangue possono rapidamente diventare potenzialmente mortali e possono diffondere i batteri a qualsiasi organo del corpo.^[2][3]

Intossicazione alimentare

L’intossicazione alimentare da stafilococco causa nausea e vomito, diarrea e febbre. Questi sintomi di solito iniziano rapidamente dopo aver mangiato cibo contaminato. Sebbene sgradevole, questo tipo di malattia stafilococcica in genere migliora da sola e non richiede antibiotici perché è causata dalle tossine prodotte dai batteri, non dalla crescita dei batteri stessi nel corpo.^[2]

Condizioni speciali

Le madri che allattano possono sviluppare mastite, un’infezione del tessuto mammario che causa dolore, arrossamento e ascessi nel seno. La sindrome da shock tossico è una condizione rara ma molto grave in cui i batteri stafilococcici rilasciano tossine nel flusso sanguigno, causando febbre alta, pressione sanguigna pericolosamente bassa improvvisa, vomito, diarrea, confusione e un’eruzione cutanea che sembra una scottatura solare. Questa condizione può causare l’insufficienza degli organi e può essere fatale.^[2][3]

Prevenire le infezioni stafilococciche

Poiché i batteri stafilococcici sono così comuni e si diffondono facilmente, prevenire le infezioni richiede un’attenzione costante all’igiene e alla cura delle ferite. Sebbene sia impossibile evitare completamente i batteri stafilococcici nell’ambiente, ci sono molti passi efficaci che le persone possono intraprendere per ridurre il rischio di infezione.^[5]

Igiene delle mani

La misura preventiva più importante è il lavaggio regolare e accurato delle mani. Lavarsi le mani con acqua e sapone per almeno 20 secondi aiuta a rimuovere i batteri stafilococcici dalla pelle. È particolarmente importante lavarsi le mani prima di toccare il viso, prima di mangiare, dopo aver usato il bagno e dopo aver toccato superfici in luoghi pubblici. Se acqua e sapone non sono disponibili, possono essere utilizzati come alternativa disinfettanti per le mani a base di alcol che contengono almeno il 60% di alcol. Tuttavia, il disinfettante per le mani deve essere strofinato su tutte le superfici delle mani fino a quando non si asciugano per essere efficace.^[5][12]

Le persone dovrebbero sempre lavarsi le mani prima e dopo aver toccato qualsiasi ferita o bendaggio, anche se indossano guanti. Dopo aver maneggiato biancheria sporca o bende, il lavaggio delle mani è essenziale per prevenire la diffusione dei batteri ad altre superfici o persone.^[12][19]

Cura delle ferite

Qualsiasi rottura della pelle—tagli, graffi, ustioni o ferite chirurgiche—dovrebbe essere pulita prontamente con acqua e sapone. Una volta pulite, le ferite dovrebbero essere coperte con bende pulite e asciutte. Mantenere le ferite coperte fino a quando non guariscono completamente aiuta a prevenire l’ingresso dei batteri stafilococcici. Le bende dovrebbero essere cambiate regolarmente, specialmente se diventano umide o sporche. Le bende usate dovrebbero essere gettate via immediatamente in un sacchetto sigillato per prevenire la diffusione di eventuali batteri.^[12][19]

Se una ferita diventa rossa, gonfia, sempre più dolorosa o inizia a produrre pus, si dovrebbe cercare assistenza medica. Le persone non dovrebbero mai cercare di spremere, far scoppiare o drenare piaghe infette da sole, poiché questo può spingere i batteri più in profondità nel corpo e diffondere l’infezione.^[12]

Igiene personale

Fare bagni o docce regolari e usare il sapone per pulire tutto il corpo aiuta a ridurre il numero di batteri stafilococcici sulla pelle. Dovrebbero essere indossati vestiti puliti ogni giorno, e i vestiti sporchi non dovrebbero essere rimessi negli armadi o nei cassetti fino a quando non sono stati lavati.^[19]

Gli oggetti personali non dovrebbero mai essere condivisi con altri. Questo include asciugamani, salviette, rasoi, abbigliamento, cosmetici e attrezzature sportive. Condividere questi oggetti può facilmente trasferire i batteri stafilococcici da una persona all’altra. Nelle palestre e nelle strutture sportive, le attrezzature dovrebbero essere pulite prima e dopo l’uso.^[5][12]

Lavaggio della biancheria e pulizia domestica

La biancheria che potrebbe essere contaminata con batteri stafilococcici richiede una gestione speciale. Quando si cambiano le lenzuola o si maneggiano vestiti sporchi, specialmente articoli che hanno toccato ferite o aree infette, tenerli lontano dal corpo per prevenire il trasferimento dei batteri ai vestiti puliti. Lavare la biancheria in acqua calda o tiepida e usare candeggina quando possibile aiuta a uccidere i batteri. I vestiti dovrebbero essere completamente asciugati in un’asciugatrice calda o tiepida.^[19]

Le superfici frequentemente toccate in casa dovrebbero essere pulite regolarmente con disinfettanti domestici o soluzioni di candeggina. Questo include maniglie delle porte, interruttori della luce, telefoni, telecomandi, toilette, lavandini, vasche, docce e piani di lavoro della cucina. Queste superfici dovrebbero essere pulite con disinfettante e lasciate asciugare all’aria.^[19]

Restrizioni delle attività

Le persone con infezioni stafilococciche attive sulla pelle dovrebbero evitare determinate attività fino a quando l’infezione non è guarita. Non dovrebbero partecipare a sport di contatto, visitare palestre pubbliche, usare saune o vasche idromassaggio, o nuotare in piscine pubbliche. Queste restrizioni aiutano a prevenire la diffusione dell’infezione ad altri.^[19]

Strutture sanitarie

Negli ospedali e nelle strutture sanitarie, i pazienti e i visitatori dovrebbero assicurarsi che tutti gli operatori sanitari si lavino le mani o usino disinfettante per le mani prima di toccarli. Se qualcuno è stato identificato come portatore di batteri stafilococcici resistenti come l’MRSA, potrebbe essere posto in isolamento per prevenire la diffusione dei batteri ad altri pazienti.^[6]

Come si sviluppano le infezioni nel corpo

Capire cosa succede all’interno del corpo durante un’infezione stafilococcica aiuta a spiegare perché queste infezioni possono essere così varie e a volte così gravi. I cambiamenti che si verificano a livello biologico sono ciò che causa i sintomi che le persone sperimentano.^[6]

Quando i batteri stafilococcici entrano nel corpo attraverso una rottura della pelle, il sistema immunitario del corpo risponde immediatamente. I globuli bianchi si precipitano nell’area per combattere i batteri invasori. Questa risposta immunitaria causa infiammazione, ed è per questo che le aree infette diventano rosse, calde, gonfie e dolorose. Il pus che spesso si forma nelle infezioni stafilococciche è in realtà una miscela di batteri morti, globuli bianchi morti e liquido dalla risposta infiammatoria del corpo.^[2]

I batteri stafilococcici hanno sviluppato vari modi per proteggersi e sopravvivere nel corpo. Alcuni ceppi producono una sostanza che li aiuta ad attaccarsi ai tessuti del corpo o ai dispositivi medici, rendendoli molto difficili da rimuovere. Questo è particolarmente problematico quando i batteri formano comunità su dispositivi medici impiantati come articolazioni artificiali o valvole cardiache. Queste comunità batteriche, chiamate biofilm, sono molto resistenti agli antibiotici e alle difese immunitarie del corpo.^[6]

I batteri stafilococcici possono anche produrre tossine—sostanze dannose che danneggiano i tessuti e causano malattie. Diversi ceppi di stafilococco producono tossine diverse. Alcune tossine distruggono le cellule della pelle, ed è ciò che causa il danno cutaneo visto in condizioni come l’impetigine o la sindrome della pelle scottata. Altre tossine possono colpire tutto il corpo quando vengono rilasciate nel flusso sanguigno, causando condizioni gravi come la sindrome da shock tossico. Le tossine responsabili dell’intossicazione alimentare agiscono sul sistema digestivo, scatenando nausea e vomito.^[6]

Se i batteri stafilococcici entrano nel flusso sanguigno, possono viaggiare in tutto il corpo e stabilirsi in vari organi. Quando i batteri si depositano nel tessuto osseo, causano osteomielite, che comporta infiammazione e distruzione dell’osso. Nel cuore, i batteri possono attaccarsi alle valvole cardiache e formare escrescenze composte da batteri, coaguli di sangue e cellule infiammatorie. Queste escrescenze interferiscono con la normale funzione del cuore e possono staccarsi e viaggiare in altre parti del corpo, causando ulteriori danni.^[2]

Nei polmoni, i batteri stafilococcici possono causare polmonite moltiplicandosi negli alveoli dove normalmente avviene lo scambio di ossigeno. I batteri scatenano una risposta infiammatoria che riempie questi alveoli di liquido e pus, rendendo difficile respirare. I batteri possono anche formare sacche di infezione chiamate ascessi nel tessuto polmonare.^[2]

Il corpo normalmente cerca di isolare le infezioni batteriche per prevenirne la diffusione. Questo è il motivo per cui si formano ascessi: il corpo crea una barriera intorno all’area infetta. Tuttavia, se l’infezione è grave o se il sistema immunitario della persona è indebolito, i batteri possono superare queste barriere e diffondersi in altre parti del corpo. Quando i batteri si moltiplicano rapidamente nel flusso sanguigno e rilasciano grandi quantità di tossine, il corpo può andare in shock settico, dove la pressione sanguigna scende pericolosamente e gli organi iniziano a fallire.^[2]

L’interazione tra i batteri stafilococcici e il sistema immunitario del corpo è complessa. Nelle persone sane con sistemi immunitari forti, il corpo può spesso controllare ed eliminare i batteri stafilococcici prima che causino problemi seri. Tuttavia, le persone con sistemi immunitari indeboliti potrebbero non essere in grado di montare una risposta efficace, permettendo ai batteri di moltiplicarsi e diffondersi più facilmente. Questo è il motivo per cui le persone con condizioni come diabete, cancro o HIV sono a maggior rischio di infezioni stafilococciche gravi.^[3]