Introduzione: Chi Dovrebbe Sottoporsi ai Test Diagnostici

Chiunque sperimenti prurito persistente, bruciore, secrezioni insolite o cambiamenti visibili alla pelle o alla bocca dovrebbe considerare di richiedere una valutazione medica. La candidosi può colpire molte parti diverse del corpo, e riconoscere quando sottoporsi ai test è un primo passo importante verso il sollievo e la guarigione.^[1]

Le persone con determinate condizioni di salute devono essere particolarmente attente. Se hai il diabete, un sistema immunitario indebolito, o hai recentemente assunto antibiotici o steroidi, affronti un rischio maggiore di sviluppare candidosi e dovresti cercare una diagnosi tempestivamente quando compaiono i sintomi. Allo stesso modo, le donne in gravidanza che sperimentano disagio vaginale, i bambini con macchie bianche in bocca, o le persone che notano eruzioni cutanee persistenti nelle pieghe della pelle non dovrebbero ritardare la consultazione medica.^[2]

I pazienti ospedalizzati o quelli con cateteri venosi centrali—tubi inseriti nelle vene grandi per somministrare farmaci o nutrizione—dovrebbero essere monitorati attentamente per segni di infezione grave. Queste persone possono sviluppare candidosi invasiva, una forma pericolosa che si diffonde attraverso il flusso sanguigno agli organi interni. In tali casi, una diagnosi precoce può salvare la vita.^[3]

Il tempismo della diagnosi è importante perché la candidosi non trattata può peggiorare nel tempo. Ciò che inizia come un lieve disagio può progredire verso un’infezione più estesa se il lievito continua a moltiplicarsi senza controllo. Per la maggior parte delle persone, sintomi come prurito vaginale, dolore alla bocca o irritazione cutanea che persistono oltre pochi giorni richiedono una visita da un operatore sanitario.^[1]

Metodi Diagnostici Classici

Esame Visivo

La diagnosi spesso inizia con una semplice ispezione visiva da parte del tuo operatore sanitario. Per le infezioni cutanee, il medico cercherà chiazze rosse e sollevate caratteristiche in aree calde e umide come le ascelle, sotto il seno o nell’inguine. Queste chiazze possono avere piccoli rigonfiamenti attorno ai bordi e appaiono tipicamente nelle pieghe della pelle dove l’umidità tende ad accumularsi.^[4]

Quando esamina la bocca per la candidosi orale, chiamata anche mughetto, il tuo medico cercherà macchie bianche o giallastre sulla lingua, sulle guance interne, sulle gengive o sulla gola. Queste macchie hanno un aspetto simile alla ricotta e possono essere grattate via, lasciando un’area rossa e grezza sottostante che può sanguinare leggermente. Il tessuto circostante spesso appare infiammato e dolorante.^[3]

Per le infezioni vaginali, un esame pelvico consente al medico di verificare la presenza di arrossamento, gonfiore e irritazione delle pareti vaginali e della vulva. Il medico noterà anche eventuali secrezioni anomale, che nelle infezioni da lievito tendono ad essere dense, bianche e grumose, somiglianti alla ricotta ma solitamente senza un odore forte.^[7]

Esame Microscopico

Per confermare la diagnosi, il tuo operatore sanitario può prelevare un campione dall’area colpita ed esaminarlo al microscopio. Per le infezioni vaginali, questo comporta la raccolta di una piccola quantità di fluido vaginale durante l’esame pelvico. Il campione viene posto su un vetrino e mescolato con una soluzione, spesso idrossido di potassio (KOH), che aiuta a rendere le cellule di lievito più facili da vedere disgregando altri materiali che potrebbero oscurarle.^[1]

Al microscopio, l’operatore sanitario cerca lieviti gemmanti, ife—strutture filiformi che il lievito forma quando cresce—o pseudoife, che sono catene di cellule di lievito. Trovare queste strutture conferma un’infezione da lievito attiva. Questo test, chiamato preparazione a fresco o preparazione KOH, può fornire risultati in pochi minuti durante la tua visita.^[8]

Per le infezioni cutanee, il tuo medico può delicatamente raschiare un piccolo campione di pelle dall’area colpita. Questo campione viene esaminato allo stesso modo per identificare le cellule di lievito. La procedura è minimamente fastidiosa e aiuta a distinguere le infezioni da lievito da altre condizioni cutanee che possono apparire simili, come infezioni batteriche o eczema.^[4]

Test di Coltura di Laboratorio

Quando l’esame microscopico non fornisce risposte chiare, o quando le infezioni ritornano ripetutamente, il tuo medico può inviare i campioni a un laboratorio per test di coltura. In questo processo, il campione raccolto viene posto in un mezzo speciale che incoraggia qualsiasi lievito presente a crescere. Nel corso di diversi giorni, i tecnici osservano se si sviluppano colonie di lievito e, in caso affermativo, identificano la specie specifica.^[8]

Conoscere la specie esatta di Candida è importante perché tipi diversi rispondono in modo diverso ai trattamenti antifungini. Mentre Candida albicans causa più della metà di tutti i casi di candidosi, altre specie come Candida glabrata o Candida krusei possono essere più resistenti a certi farmaci. La coltura di laboratorio può rivelare quale specie sta causando la tua infezione, permettendo al tuo medico di scegliere il trattamento più efficace.^[2]

Il test di coltura si dimostra particolarmente prezioso quando le infezioni non migliorano con il trattamento standard. In tali casi, il laboratorio può anche eseguire test di suscettibilità, che determinano quanto è sensibile il particolare ceppo di lievito a vari farmaci antifungini. Questa informazione guida il tuo medico nella selezione di un farmaco alternativo che funzionerà meglio contro la tua particolare infezione.^[11]

Esami del Sangue per Infezioni Invasive

Quando la candidosi si diffonde nel flusso sanguigno, una condizione chiamata candidemia, gli esami del sangue diventano essenziali. Gli operatori sanitari prelevano campioni di sangue e li inviano al laboratorio per la coltura. Se Candida cresce dal campione di sangue, conferma che il lievito è entrato nel flusso sanguigno e sta circolando in tutto il corpo.^[2]

Le colture del sangue richiedono tempo—a volte diversi giorni—per mostrare crescita, il che può ritardare la diagnosi. Tuttavia, rimangono lo standard di riferimento per rilevare infezioni del flusso sanguigno. Alcuni nuovi esami del sangue possono rilevare Candida più rapidamente identificando materiale genetico o molecole specifiche prodotte dal lievito, anche se questi test rapidi non sono ancora ampiamente disponibili in tutte le strutture sanitarie.^[8]

Oltre alle colture del sangue, i medici possono ordinare test aggiuntivi per valutare come l’infezione ha colpito il tuo corpo. Questi potrebbero includere esami del sangue per controllare la funzione degli organi, come test renali o epatici, poiché la candidosi invasiva può danneggiare questi organi. Studi di imaging come ecografia o TAC possono essere eseguiti per cercare raccolte di lievito in organi come fegato, milza o reni.^[25]

Procedure Diagnostiche Specializzate

Alcune forme di candidosi richiedono procedure diagnostiche più invasive. Per la candidosi esofagea—infezione del tubo che collega la bocca allo stomaco—i medici possono eseguire un’endoscopia. Durante questa procedura, un tubo sottile e flessibile con una telecamera viene fatto passare attraverso la bocca e lungo l’esofago. Il medico può vedere direttamente le macchie bianche o l’infiammazione e può prelevare piccoli campioni di tessuto, chiamati biopsie, per confermare l’infezione da lievito al microscopio.^[3]

Se la candidosi colpisce il sistema urinario, verrà raccolto un campione di urina e messo in coltura. Per un esame più dettagliato della vescica, i medici possono eseguire una cistoscopia, inserendo uno strumento sottile di visualizzazione attraverso l’uretra per visualizzare il rivestimento della vescica e raccogliere campioni se necessario.^[14]

Quando l’infezione raggiunge il sistema nervoso centrale, causando condizioni come meningite, può essere necessaria una puntura lombare o rachicentesi. Questo comporta l’inserimento di un ago nella parte bassa della schiena per raccogliere liquido cerebrospinale—il fluido che circonda il cervello e il midollo spinale. Il test di laboratorio di questo fluido può rivelare se Candida ha infettato queste strutture critiche.^[25]

Misurazione dei Livelli di pH

Per le infezioni vaginali, misurare l’acidità del fluido vaginale fornisce utili indizi diagnostici. Il pH vaginale normale è acido, tipicamente inferiore a 4,5. La candidosi di solito si verifica con pH vaginale normale, il che aiuta a distinguerla da infezioni batteriche come la vaginosi batterica, dove il pH diventa più alcalino. Il tuo operatore sanitario può controllare il pH rapidamente durante l’esame utilizzando speciali strisce reattive.^[16]

Diagnostica per la Qualificazione agli Studi Clinici

Quando i pazienti considerano di iscriversi a studi clinici che testano nuovi trattamenti per la candidosi, devono sottoporsi a procedure diagnostiche specifiche per confermare che soddisfano i criteri dello studio. Questi requisiti aiutano a garantire che i risultati dello studio siano affidabili e che i trattamenti sperimentali siano testati su pazienti appropriati.^[13]

Gli studi clinici sulla candidosi richiedono tipicamente conferma di laboratorio dell’infezione. Questo significa che avere semplicemente i sintomi non è sufficiente—i ricercatori hanno bisogno di prove oggettive che il lievito Candida sia presente. La maggior parte degli studi richiede risultati di coltura positivi da siti corporei appropriati, che si tratti di colture vaginali, tamponi orali, colture del sangue o campioni di tessuto, a seconda del tipo di infezione studiata.^[13]

Per gli studi sulla candidosi invasiva o candidemia, le colture del sangue positive per Candida sono solitamente obbligatorie. Alcuni studi possono anche richiedere che la coltura positiva sia ottenuta entro un periodo di tempo specifico, come entro 96 ore prima dell’arruolamento. Questo garantisce che i pazienti arruolati stiano affrontando infezioni attive e recenti piuttosto che infezioni passate che sono già state trattate.^[11]

L’identificazione della specie serve spesso come un altro criterio di qualificazione. Poiché diverse specie di Candida rispondono in modo diverso ai farmaci, alcuni studi si concentrano su specie specifiche. Ad esempio, uno studio che testa un nuovo farmaco contro Candida auris—una specie particolarmente resistente—richiederebbe conferma di laboratorio che l’infezione del paziente coinvolge questo lievito specifico piuttosto che altri tipi di Candida.^[2]

Molti studi richiedono anche test di laboratorio di base per valutare la salute generale prima dell’inizio del trattamento. Questi includono tipicamente emocromi completi per controllare i livelli di globuli bianchi, test della funzione renale ed epatica, e misurazioni dei marcatori di infiammazione nel sangue. Questi valori di base aiutano i ricercatori a monitorare come i pazienti rispondono ai trattamenti sperimentali e a identificare eventuali effetti collaterali che si sviluppano durante lo studio.^[13]

Per gli studi sulle infezioni vaginali da lievito, i ricercatori possono richiedere sia l’esame microscopico che mostra cellule di lievito sia una coltura che conferma la specie di Candida. Possono anche documentare la gravità dei sintomi utilizzando questionari standardizzati o sistemi di punteggio che valutano l’intensità di prurito, bruciore e secrezioni. Queste misurazioni stabiliscono una base rispetto alla quale può essere misurato il miglioramento dopo il trattamento.^[17]

I criteri di esclusione basati sui risultati diagnostici sono ugualmente importanti. I pazienti con infezioni miste—dove sono presenti sia lievito che batteri—possono essere esclusi dagli studi focalizzati esclusivamente sulla candidosi. Allo stesso modo, i pazienti i cui test di suscettibilità mostrano che il loro lievito è già resistente al farmaco studiato non si qualificherebbero per quel particolare studio.^[11]

I requisiti di imaging possono applicarsi agli studi sulla candidosi invasiva. I ricercatori potrebbero richiedere TAC o ecografie per documentare l’estensione dell’infezione prima del trattamento e per monitorare il miglioramento successivamente. Ad esempio, se Candida ha formato raccolte nel fegato o nella milza, l’imaging può misurare se queste lesioni si riducono durante il trattamento.^[25]

Alcuni studi incorporano tecnologie diagnostiche più recenti non ancora in uso clinico di routine. Queste potrebbero includere test molecolari rapidi che rilevano materiale genetico di Candida direttamente da campioni di sangue, o test che misurano biomarcatori specifici che indicano infezione fungina. Partecipare a tali studi dà ai pazienti accesso a questi strumenti diagnostici avanzati contribuendo alla ricerca che può migliorare le cure future.^[8]