Il fastidio vulvovaginale è una condizione che colpisce le aree esterne e interne dei genitali femminili, causando dolore, bruciore, prurito o irritazione che possono durare per mesi o addirittura anni. Questa condizione diffusa può avere un impatto significativo sulle attività quotidiane, sulle relazioni intime e sulla qualità complessiva della vita, eppure molte donne faticano a trovare risposte e trattamenti efficaci.

Epidemiologia

Il fastidio vulvovaginale è molto più comune di quanto molte persone pensino, e colpisce donne di tutte le età e provenienze. La ricerca ha rivelato che questa condizione interessa milioni di donne in tutto il mondo, anche se i numeri esatti sono difficili da determinare perché molte donne non cercano aiuto medico o non ricevono una diagnosi accurata.^[1]

Gli studi che esaminano la prevalenza del dolore vulvare hanno riscontrato tassi variabili a seconda della popolazione studiata. Nella pratica di un ginecologo, circa il 15 percento delle pazienti ha riferito di provare dolore vulvare. Uno studio condotto su base demografica nell’area di Boston ha rilevato che circa l’8,6 percento delle donne presentava sintomi compatibili con dolore vulvare. Questi risultati suggeriscono che più di 2,4 milioni di donne solo negli Stati Uniti potrebbero essere colpite da questa condizione.^[17]

La condizione può colpire le donne in qualsiasi fase della vita, dalle giovani adulte alle donne in postmenopausa. Tuttavia, la maggior parte delle donne con diagnosi di dolore vulvovaginale ha un’età compresa tra i 20 e i 60 anni.^[2] Le giovani donne che provano dolore durante i rapporti sessuali rappresentano un sottogruppo particolarmente comune. Molte donne con fastidio vulvovaginale riferiscono di avere sintomi da diversi anni prima di ricevere una diagnosi corretta.^[17]

Il fastidio vulvovaginale, che include condizioni come la vulvodinia (dolore vulvare cronico senza una causa chiara), è riconosciuto come la causa più comune di rapporti sessuali dolorosi e dolore pelvico cronico tra le donne in età riproduttiva.^[2] Nonostante la sua prevalenza, molte donne colpite non ricevono mai una diagnosi accurata perché la condizione non è ampiamente compresa e i sintomi possono essere scambiati per altri problemi.

Cause

Le cause del fastidio vulvovaginale sono diverse e possono essere suddivise in due grandi categorie: quelle con una causa identificabile e quelle senza una spiegazione chiara. Comprendere la causa principale è essenziale per il trattamento corretto, anche se in molti casi possono contribuire al fastidio molteplici fattori.^[6]

Le infezioni rappresentano una delle cause più comuni di fastidio vulvovaginale. La vaginosi batterica si verifica quando c’è uno squilibrio tra i batteri buoni e quelli dannosi normalmente presenti nella vagina. Questo può accadere dopo l’assunzione di antibiotici, l’uso di un dispositivo intrauterino o rapporti sessuali non protetti con un nuovo partner. Le infezioni da lieviti, causate da una crescita eccessiva del fungo Candida, sono un altro colpevole frequente. Queste infezioni sono più probabili quando le donne assumono antibiotici o corticosteroidi, durante la gravidanza o quando il diabete non è ben controllato.^[6]

La tricomoniasi, un’infezione a trasmissione sessuale causata da un parassita, può anche portare a fastidio vulvovaginale. Altre malattie sessualmente trasmissibili, tra cui l’herpes genitale, la gonorrea e la clamidia, possono causare dolore e fastidio nelle aree vulvari e vaginali.^[5]

Le cause non infettive sono ugualmente importanti da considerare. Le condizioni della pelle che colpiscono la vulva possono portare a un fastidio significativo. Il lichen sclerosus è una condizione cutanea cronica che si ritiene coinvolga una risposta autoimmune che fa diventare la pelle vulvare sottile, rugosa e soggetta a spaccature. Colpisce più comunemente le donne in postmenopausa. Il lichen planus causa dolore, sanguinamento e una sensazione di bruciore. Altri disturbi cutanei includono la dermatite da contatto, che risulta da irritazioni o reazioni allergiche a saponi, profumi, detergenti o prodotti in lattice, e l’eczema, che causa arrossamento, prurito e infiammazione.^[7][8]

I cambiamenti ormonali giocano un ruolo significativo nel fastidio vulvovaginale. La riduzione dei livelli di estrogeni durante la menopausa porta all’assottigliamento, alla secchezza e all’infiammazione dei tessuti vaginali, determinando una condizione nota come vaginite atrofica o atrofia vaginale. Questo causa secchezza vaginale, prurito e fastidio. Alcune ricerche suggeriscono anche che le donne che usano contraccettivi ormonali combinati possano sperimentare un’aumentata incidenza di dolore vulvare, forse a causa di una relativa carenza di estrogeni o testosterone.^[5][16]

In molti casi, la causa esatta del fastidio vulvovaginale rimane sconosciuta. Quando il dolore persiste per almeno tre mesi senza una causa identificabile, viene classificato come vulvodinia. I ricercatori ritengono che questa condizione possa essere correlata a danni, irritazioni o ipersensibilità dei nervi nella vulva, precedenti infezioni vaginali, cambiamenti nei livelli ormonali o muscoli del pavimento pelvico deboli. Alcuni studi suggeriscono che le donne con vulvodinia potrebbero essere nate con un maggior numero di terminazioni nervose in determinate aree, e quando questi nervi vengono danneggiati attraverso infezioni croniche, traumi sessuali o parto, l’area diventa ipersensibile.^[4][9]

Fattori di rischio

Alcuni gruppi di donne e specifici comportamenti o condizioni aumentano il rischio di sviluppare fastidio vulvovaginale. Comprendere questi fattori di rischio può aiutare nella prevenzione e nel riconoscimento precoce dei sintomi.

Per le infezioni come la vaginosi batterica, i fattori di rischio includono l’assunzione di antibiotici, le irrigazioni vaginali, l’uso di un dispositivo intrauterino e rapporti sessuali non protetti con partner nuovi o multipli. Le donne che praticano irrigazioni vaginali sono particolarmente a rischio perché questa pratica interrompe il normale equilibrio dei batteri nella vagina.^[6]

Le infezioni da lieviti sono più probabili nelle donne che assumono antibiotici o corticosteroidi, durante la gravidanza e nelle donne con diabete scarsamente controllato. L’uso di questi farmaci può alterare il normale equilibrio fungino nel corpo, permettendo ai lieviti di proliferare eccessivamente.^[6]

Le donne che attraversano la transizione menopausale o che sono passate attraverso la menopausa affrontano un rischio maggiore di fastidio vulvovaginale a causa del calo dei livelli di estrogeni. L’allattamento al seno può anche abbassare temporaneamente i livelli di estrogeni, causando potenzialmente sintomi simili.^[5]

Le condizioni cutanee come il lichen sclerosus possono essere associate a disturbi autoimmuni come il morbo di Graves e la vitiligine. Le donne con queste condizioni autoimmuni dovrebbero essere consapevoli del loro aumentato rischio di problemi cutanei vulvari.^[8]

Per la vulvodinia in particolare, le donne sono tipicamente in relazioni stabili a lungo termine e hanno spesso sperimentato sintomi per diversi anni prima della diagnosi. Contrariamente alle teorie precedenti, la vulvodinia non è associata a fattori di rischio per malattie sessualmente trasmissibili, e le donne colpite sono psicologicamente comparabili alle donne senza il disturbo e non hanno maggiori probabilità di aver subito abusi.^[17]

Le attività e le abitudini che possono aumentare il rischio o peggiorare i sintomi includono indossare vestiti stretti, usare saponi profumati o prodotti profumati nell’area genitale, usare tamponi, stare seduti per periodi prolungati, andare in bicicletta, andare a cavallo e fare esercizio fisico intenso che crea attrito nell’area vulvare. Anche pratiche igieniche inadeguate o una pulizia eccessiva possono contribuire all’irritazione.^[1][19]

Sintomi

I sintomi del fastidio vulvovaginale variano ampiamente da persona a persona, a seconda della causa sottostante. Comprendere la gamma di possibili sintomi può aiutare le donne a riconoscere quando hanno bisogno di assistenza medica.

Il dolore è il sintomo più comune, ma può essere percepito in modo diverso da persone diverse. Le donne descrivono la sensazione come bruciore, pizzicore, pugnalate, prurito, carne viva, pulsazioni, indolenzimento o irritazione. Alcune donne sperimentano una combinazione di queste sensazioni.^[1][2]

La localizzazione del dolore varia considerevolmente. Alcune donne sentono fastidio in tutta la loro vulva, una presentazione chiamata vulvodinia generalizzata. Altre sperimentano dolore solo in un’area specifica, come il tessuto che circonda l’apertura della vagina (chiamato vestibolo), che è noto come vulvodinia localizzata. Il dolore può rimanere in un punto o spostarsi da un luogo all’altro nel tempo.^[1]

Anche i tempi e il pattern dei sintomi differiscono tra le donne. Il dolore può essere costante, durando tutto il giorno e la notte, oppure può andare e venire in modo imprevedibile. In alcuni casi, il dolore si verifica solo quando la vulva viene toccata o durante determinate attività. Questo è chiamato vulvodinia provocata. Le attività che possono scatenare o peggiorare il dolore includono i rapporti sessuali, l’inserimento di un tampone, indossare vestiti stretti, stare seduti per periodi prolungati, andare in bicicletta, fare esercizio fisico e talvolta persino evacuare. Per altre donne, il dolore appare spontaneamente senza alcun fattore scatenante evidente, che viene definito vulvodinia non provocata.^[1][2]

Quando le infezioni sono la causa del fastidio, spesso compaiono sintomi aggiuntivi. La vaginosi batterica può produrre una secrezione vaginale sottile, bianca o grigia, con un odore forte e sgradevole, particolarmente evidente dopo i rapporti sessuali. Tuttavia, alcune donne con vaginosi batterica non hanno alcun sintomo.^[6]

Le infezioni da lieviti causano tipicamente prurito intenso e arrossamento della vagina e della vulva, insieme a una secrezione densa e bianca che può assomigliare alla ricotta. La secrezione è solitamente acquosa e spesso non ha odore. Le donne possono anche provare bruciore durante la minzione.^[6]

La tricomoniasi può causare prurito, bruciore e indolenzimento della vagina e della vulva, insieme a bruciore durante la minzione. Le donne con questa infezione possono avere una secrezione grigio-verde con un cattivo odore. Tuttavia, non tutte le donne con tricomoniasi sperimentano sintomi.^[6]

Le condizioni cutanee che colpiscono la vulva producono i loro sintomi caratteristici. La dermatite da contatto causa prurito estremo, carne viva, pizzicore, bruciore e dolore. Il lichen sclerosus porta a prurito, sensibilità e rapporti sessuali dolorosi, con cambiamenti visibili come pelle sottile e rugosa che può spaccarsi o formare fessure. Il lichen planus causa dolore, sanguinamento, una sensazione di bruciore e rapporti sessuali dolorosi.^[7]

In molti casi, non ci sono cambiamenti visibili nella vulva nonostante un fastidio significativo. Il tessuto può apparire completamente normale anche se la donna sperimenta sintomi gravi. In altri casi, la vulva può apparire leggermente infiammata, gonfia, arrossata o spaccata.^[1][9]

Il fastidio vulvovaginale può anche colpire altre aree oltre alla vulva e alla vagina. Il dolore può estendersi alla parte interna delle cosce, all’area intorno all’ano o all’apertura uretrale. A volte il dolore inizia durante i movimenti intestinali.^[4]

L’impatto di questi sintomi sulla vita quotidiana può essere profondo. Le donne possono trovare difficile stare sedute per lunghi periodi, rendendo il lavoro impegnativo. Il sonno può essere interrotto da un fastidio costante. Le relazioni intime spesso soffrono perché i rapporti sessuali diventano difficili o impossibili. La natura cronica del dolore può portare ad ansia, depressione, difficoltà di concentrazione e limitazioni nella scelta dell’abbigliamento e nelle attività fisiche.^[2][4]

Prevenzione

Sebbene non tutte le cause di fastidio vulvovaginale possano essere prevenute, molti casi possono essere evitati o i sintomi minimizzati attraverso modifiche dello stile di vita e buone pratiche di igiene vulvare. Queste misure preventive sono particolarmente importanti per le donne che hanno sperimentato fastidio vulvovaginale in passato.

Le scelte appropriate in fatto di abbigliamento giocano un ruolo significativo nella prevenzione. Le donne dovrebbero indossare pantaloni e gonne larghi piuttosto che vestiti stretti che mettono pressione sull’area vulvare. Si raccomanda biancheria intima completamente bianca in cotone perché il cotone permette alla pelle di respirare e riduce l’accumulo di umidità. Le calze autoreggenti o al ginocchio sono preferibili ai collant. I costumi da bagno bagnati e l’abbigliamento sportivo dovrebbero essere rimossi prontamente dopo aver nuotato o fatto esercizio fisico, poiché l’umidità crea un ambiente in cui le infezioni possono prosperare.^[19]

Mantenere una buona igiene è essenziale, ma una pulizia eccessiva o l’uso di prodotti aggressivi può effettivamente causare problemi. Le donne dovrebbero lavare la vulva solo con acqua fresca o tiepida, evitando saponi, bagnoschiuma, prodotti profumati e spray per l’igiene femminile. Lo shampoo non dovrebbe entrare in contatto con l’area vulvare durante il bagno. Dopo la minzione, la vulva dovrebbe essere risciacquata con acqua. Usare carta igienica morbida, bianca e non profumata aiuta a ridurre al minimo l’irritazione.^[19]

Le pratiche di lavanderia contano più di quanto molte donne si rendano conto. La biancheria intima e qualsiasi abbigliamento che tocca la vulva dovrebbero essere lavati con detersivo dermatologicamente approvato e sciacquati due volte per rimuovere tutti i residui di sapone. Gli ammorbidenti non dovrebbero mai essere usati sugli indumenti intimi perché lasciano sostanze chimiche sul tessuto che possono irritare la pelle sensibile.^[19]

Durante le mestruazioni, le donne dovrebbero usare assorbenti e tamponi in cotone al 100 percento. Alcune donne trovano che usare assorbenti invece di tamponi durante il ciclo aiuti a prevenire l’irritazione.^[19][4]

L’attività sessuale richiede considerazioni speciali per la prevenzione. I lubrificanti a base d’acqua dovrebbero essere usati durante i rapporti sessuali per ridurre l’attrito. Le creme contraccettive e gli spermicidi dovrebbero essere evitati perché possono irritare la vulva. Dopo i rapporti sessuali, le donne dovrebbero urinare per aiutare a prevenire le infezioni del tratto urinario, quindi risciacquare la vulva con acqua fresca. Se si verifica bruciore dopo il sesso, applicare ghiaccio o un impacco di gel congelato avvolto in un asciugamano pulito per 15 minuti può fornire sollievo.^[19]

Le attività fisiche che mettono pressione diretta sulla vulva, come andare in bicicletta e a cavallo, dovrebbero essere limitate o evitate. Gli esercizi intensi che creano attrito significativo nell’area vulvare potrebbero dover essere sostituiti con attività a intensità inferiore come camminare. Le donne che devono stare sedute per lunghi periodi al lavoro dovrebbero cercare di incorporare pause in piedi durante il giorno. Usare un cuscino a forma di ciambella può aiutare a ridurre la pressione sulla vulva durante la seduta prolungata.^[19]

Prevenire la stitichezza è importante perché sforzarsi durante i movimenti intestinali può aggravare i sintomi vulvari. Le donne dovrebbero aggiungere fibre alla loro dieta e bere almeno otto bicchieri d’acqua al giorno per mantenere una regolare funzione intestinale.^[19]

Le donne dovrebbero evitare le irrigazioni vaginali, poiché questa pratica interrompe il normale equilibrio dei batteri nella vagina e aumenta il rischio di vaginosi batterica e altre infezioni. La vagina è autopulente, e le irrigazioni sono inutili e potenzialmente dannose.^[4]

I bagni caldi e le piscine altamente clorurate dovrebbero essere evitati. Quando si fa il bagno, l’acqua dovrebbe essere fresca o tiepida piuttosto che calda. Anche le vasche idromassaggio dovrebbero essere evitate perché l’ambiente caldo e umido può promuovere infezioni e irritazioni.^[4][19]

La gestione dello stress attraverso tecniche come lo yoga, la consapevolezza o altri metodi di rilassamento può aiutare a ridurre i sintomi, poiché lo stress può talvolta scatenare o peggiorare il fastidio vulvovaginale.^[4]

I controlli medici regolari permettono il rilevamento precoce di condizioni che potrebbero portare a fastidio vulvovaginale. Le donne non dovrebbero lasciare che l’imbarazzo impedisca loro di discutere i sintomi vulvari con il loro operatore sanitario. L’intervento precoce può prevenire che problemi minori diventino problemi cronici.^[1]

Fisiopatologia

Comprendere come il fastidio vulvovaginale colpisce il corpo comporta l’esame dei cambiamenti che si verificano nelle normali funzioni corporee. Questi cambiamenti variano a seconda che la causa sia infettiva, infiammatoria, ormonale o correlata a una disfunzione nervosa.

Quando le infezioni causano fastidio vulvovaginale, i meccanismi sottostanti coinvolgono interruzioni dell’equilibrio microbico normale o invasione diretta da parte di agenti patogeni. Nella vaginosi batterica, la popolazione di batteri protettivi Lactobacillus che normalmente domina l’ambiente vaginale diminuisce, mentre i batteri dannosi proliferano eccessivamente. Questo squilibrio cambia il pH vaginale e scatena l’infiammazione, portando a secrezioni e fastidio.^[18]

Le infezioni da lieviti si verificano quando il fungo Candida albicans, che fa parte del normale microbioma vaginale nelle donne in età riproduttiva, si moltiplicano eccessivamente. Questa crescita eccessiva richiede un epitelio vaginale estrogenizzato, il che spiega perché le infezioni da lieviti sono meno comuni nelle donne in postmenopausa a meno che non stiano assumendo una terapia ormonale sostitutiva. La crescita eccessiva fungina causa infiammazione e gonfiore dei tessuti vulvari, risultando nel caratteristico prurito e arrossamento.^[18]

Le condizioni cutanee che colpiscono la vulva coinvolgono processi patologici diversi. Si pensa che il lichen sclerosus coinvolga una risposta autoimmune in cui il sistema immunitario del corpo attacca il tessuto cutaneo vulvare. Questo porta a infiammazione cronica, assottigliamento degli strati cutanei, perdita di elasticità della pelle e eventuale cicatrizzazione. La pelle diventa fragile e soggetta a spaccature, e l’architettura normale della vulva può cambiare nel tempo.^[8]

La dermatite da contatto rappresenta una risposta infiammatoria agli irritanti o agli allergeni. Quando la pelle entra in contatto con sostanze come saponi, profumi o lattice, il sistema immunitario rilascia sostanze chimiche chiamate citochine che causano la dilatazione dei vasi sanguigni e li rendono più permeabili. Questo porta a arrossamento, gonfiore e la sensazione di bruciore o prurito. Se l’esposizione all’irritante continua, la pelle può ispessirsi e sviluppare cambiamenti cronici.^[7]

I cambiamenti ormonali, in particolare il calo degli estrogeni durante la menopausa, causano alterazioni significative nei tessuti vulvovaginali. Gli estrogeni mantengono lo spessore e l’umidità dell’epitelio vaginale e aiutano a preservare il pH vaginale acido che protegge dalle infezioni. Quando i livelli di estrogeni calano, l’epitelio vaginale diventa più sottile e meno elastico, le secrezioni vaginali diminuiscono e il pH diventa meno acido. Questi cambiamenti risultano in secchezza vaginale, aumentata fragilità dei tessuti e maggiore suscettibilità a irritazioni e infezioni.^[5]

La fisiopatologia della vulvodinia, dove non può essere identificata alcuna causa chiara, è particolarmente complessa e non completamente compresa. La ricerca suggerisce molteplici meccanismi potenziali. Una teoria propone che alcune donne nascono con un numero aumentato di terminazioni nervose nel vestibolo vulvare, e quando questi nervi vengono danneggiati attraverso infezioni, traumi o altri fattori scatenanti, diventano ipersensibili. Questa ipersensibilità fa sì che i nervi inviino segnali di dolore anche in risposta a stimoli normali e non dolorosi—un fenomeno chiamato allodinia.^[9]

L’infiammazione può anche giocare un ruolo nella vulvodinia. Alcune ricerche mostrano che le citochine infiammatorie, che sono messaggeri chimici coinvolti nella risposta immunitaria, possono essere elevate nel tessuto vulvare delle donne con vulvodinia. Questa infiammazione cronica di basso grado potrebbe contribuire al dolore continuo e alla sensibilizzazione nervosa.^[16]

La disfunzione dei muscoli del pavimento pelvico accompagna frequentemente il dolore vulvovaginale. Quando il dolore si verifica ripetutamente nell’area vulvare, i muscoli del pavimento pelvico possono rispondere contraendosi e andando in spasmo come meccanismo protettivo. Nel tempo, questi muscoli possono diventare cronicamente tesi, deboli e non coordinati. Questa tensione muscolare crea dolore aggiuntivo, limita il flusso sanguigno nell’area e può rendere attività come i rapporti sessuali estremamente dolorosi o impossibili. La relazione tra dolore e tensione muscolare crea un ciclo in cui il dolore causa spasmo muscolare, e lo spasmo muscolare causa più dolore.^[16]

Il danno o l’irritazione nervosa nell’area vulvare può verificarsi attraverso vari meccanismi. Precedenti infezioni vaginali, traumi del parto, procedure chirurgiche o persino attrito cronico da attività come il ciclismo possono lesionare i nervi. Una volta danneggiati, questi nervi potrebbero non guarire correttamente e possono sviluppare attività anormale, inviando segnali di dolore spontaneamente o rispondendo eccessivamente a stimoli minori.^[4]

I cambiamenti nei livelli ormonali oltre agli estrogeni possono anche contribuire al fastidio vulvovaginale. Alcune ricerche suggeriscono che alterazioni nei livelli di testosterone o progesterone potrebbero influenzare la salute dei tessuti vulvari e la percezione del dolore, anche se quest’area richiede ulteriori studi.^[16]

L’esperienza del dolore vulvovaginale cronico può anche portare a cambiamenti nel modo in cui il sistema nervoso centrale elabora i segnali di dolore. Nel tempo, il sistema nervoso può diventare più sensibile agli stimoli dolorosi, un processo chiamato sensibilizzazione centrale. Questo significa che i segnali di dolore che normalmente sarebbero lievi vengono percepiti come gravi, e stimoli che non dovrebbero causare dolore affatto iniziano a scatenare fastidio. Questo cambiamento neurologico aiuta a spiegare perché il dolore vulvovaginale può persistere anche dopo che il fattore scatenante originale si è risolto.^[15]