L’esofago di Barrett è una condizione in cui le cellule che rivestono la parte inferiore del tubo della deglutizione cambiano la loro struttura a causa dell’esposizione prolungata all’acido dello stomaco, creando un rischio leggermente aumentato di sviluppare il cancro esofageo, anche se la maggior parte delle persone con questa condizione non sviluppa mai il cancro.

Comprendere l’Esofago di Barrett

L’esofago di Barrett è una condizione che colpisce l’esofago, il tubo muscolare che trasporta il cibo e i liquidi dalla bocca allo stomaco. Quando qualcuno ha questa condizione, le normali cellule piatte e rosa che rivestono la parte inferiore dell’esofago vengono sostituire da cellule diverse che assomigliano di più a quelle presenti nello stomaco o nell’intestino. Queste cellule appaiono spesse e rosse invece che piatte e rosa.^[1]

Questa trasformazione cellulare avviene a causa del danno continuo al rivestimento dell’esofago. Pensatela come il tentativo del corpo di proteggersi da un’irritazione costante. Le cellule che sostituiscono il normale rivestimento esofageo sono meglio equipaggiate per gestire l’acido, proprio come le cellule che si trovano naturalmente nell’intestino. Gli scienziati chiamano questo cambiamento metaplasia intestinale, che significa che un tipo di tessuto è stato sostituito da un altro tipo che normalmente non dovrebbe trovarsi lì.^[2]

La condizione in sé non causa sintomi diretti e molte persone non sanno di averla. Tuttavia, è considerata un fattore di rischio per lo sviluppo del cancro esofageo, anche se il rischio effettivo rimane abbastanza basso. La maggior parte delle persone che sviluppano l’esofago di Barrett non progrediranno mai verso il cancro, ma il monitoraggio regolare è importante per individuare precocemente eventuali cambiamenti preoccupanti, quando possono essere trattati nel modo più efficace.^[5]

Epidemiologia: Chi Sviluppa l’Esofago di Barrett

L’esofago di Barrett è più comune in alcuni gruppi di persone rispetto ad altri. Gli uomini sviluppano questa condizione da due a tre volte più spesso delle donne, rendendo il sesso uno dei modelli demografici più significativi. La condizione è anche molto più prevalente negli adulti più anziani, in particolare in quelli oltre i 55 anni, il che ha senso dato che ci vogliono molti anni di irritazione cronica perché si sviluppino i cambiamenti cellulari.^[2]

Per quanto riguarda i modelli etnici e razziali, l’esofago di Barrett è visto più comunemente nelle popolazioni bianche. Appare meno frequentemente nelle popolazioni ispaniche ed è piuttosto raro tra le popolazioni asiatiche e nere. Queste differenze di prevalenza tra diversi gruppi etnici sono ben documentate, anche se i ricercatori continuano a studiare il perché esistano questi modelli.^[17]

La connessione tra l’esofago di Barrett e la malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE) è particolarmente forte. Tra il 10% e il 15% delle persone che hanno la MRGE sviluppano eventualmente l’esofago di Barrett. Tuttavia, questo richiede tipicamente di avere la MRGE per almeno 10 anni, e spesso molto più a lungo. Alcuni studi suggeriscono che fino al 40% dei pazienti diagnosticati con l’esofago di Barrett potrebbero non aver mai sperimentato sintomi evidenti di reflusso acido, nonostante avessero la condizione.^[2][11]

Nel Regno Unito, tra 3 e 13 persone su 100 con l’esofago di Barrett svilupperanno il cancro esofageo durante la loro vita. Tuttavia, guardando al rischio annuale, meno di 1 persona su 100 con l’esofago di Barrett sviluppa il cancro ogni anno. Questo significa che, sebbene la vigilanza sia importante, la stragrande maggioranza delle persone con questa condizione non svilupperà il cancro.^[5]

Cause dell’Esofago di Barrett

La causa esatta dell’esofago di Barrett non è completamente compresa dagli scienziati, ma sembra essere strettamente correlata all’irritazione o lesione cronica all’interno dell’esofago. La fonte più comune di questa irritazione è il reflusso acido di lunga data. Quando l’acido dello stomaco risale ripetutamente nell’esofago nel corso di molti anni, danneggia le delicate cellule che rivestono il tubo della deglutizione.^[2]

Tra l’esofago e lo stomaco si trova una valvola di importanza critica chiamata sfintere esofageo inferiore, o SEI. Questo anello di fibre muscolari normalmente impedisce ai contenuti dello stomaco di muoversi all’indietro nell’esofago. Nel tempo, questa valvola può iniziare a cedere, permettendo all’acido gastrico aggressivo e ai prodotti chimici digestivi di fuoriuscire verso l’alto. Questo flusso all’indietro è ciò che i medici chiamano malattia da reflusso gastroesofageo (MRGE).^[1][4]

L’esposizione continua all’acido e agli enzimi digestivi causa infiammazione nell’esofago, una condizione chiamata esofagite. Mentre il corpo cerca ripetutamente di riparare questo danno, succede qualcosa di interessante. Invece di sostituire le cellule danneggiate con lo stesso tipo di cellule piatte che normalmente rivestono l’esofago, il corpo a volte produce cellule che assomigliano di più al rivestimento intestinale. Queste cellule sostitutive sono più resistenti e meglio equipaggiate per gestire l’acido, il che potrebbe essere la risposta adattiva del corpo per proteggersi dall’irritazione continua.^[2]

La maggior parte delle persone che sviluppano l’esofago di Barrett ha avuto la MRGE per almeno 10 anni, anche se non tutti coloro che hanno reflusso a lungo termine sviluppano il Barrett. Inoltre, non tutti coloro che hanno l’esofago di Barrett corrispondono a questo profilo. Altri irritanti oltre all’acido dello stomaco potrebbero anche contribuire allo sviluppo di questa condizione, anche se il reflusso acido rimane di gran lunga la causa più comune e ben stabilita.^[2]

Interessante notare che circa la metà delle persone diagnosticate con l’esofago di Barrett riferisce di aver avuto poco o nessun sintomo di bruciore di stomaco o reflusso. Questo suggerisce che il “reflusso silenzioso” può ancora causare abbastanza danni nel tempo per innescare i cambiamenti cellulari caratteristici dell’esofago di Barrett.^[1]

Fattori di Rischio

Diversi fattori possono aumentare la probabilità di sviluppare l’esofago di Barrett. Alcuni di questi fattori di rischio non possono essere modificati, mentre altri possono essere modificati attraverso adattamenti dello stile di vita. Capire in quale categoria rientrate può aiutare voi e il vostro medico a prendere decisioni informate riguardo allo screening e alla prevenzione.

I fattori di rischio non modificabili includono l’essere maschio, che comporta un rischio da due a tre volte superiore rispetto alle femmine. Anche l’età gioca un ruolo cruciale, poiché la condizione è più comune nelle persone oltre i 55 anni. Anche la vostra origine etnica conta, con gli individui caucasici che sono a rischio più elevato. Se avete una storia familiare di esofago di Barrett o cancro esofageo in un genitore, fratello o figlio, il vostro rischio è elevato rispetto a qualcuno senza questa storia familiare.^[2][17]

Tra i fattori di rischio modificabili, avere la MRGE è forse il più significativo. Le persone che hanno sperimentato sintomi di MRGE per più di 10 anni affrontano un rischio aumentato di sviluppare l’esofago di Barrett. Più a lungo avete avuto sintomi di reflusso, maggiore diventa il vostro rischio.^[2]

L’obesità è un altro importante fattore di rischio modificabile, in particolare quando il grasso si accumula principalmente nell’addome piuttosto che essere distribuito in tutto il corpo. Questa obesità centrale sembra essere particolarmente fortemente associata all’esofago di Barrett. Avere un indice di massa corporea di 30 o superiore aumenta significativamente il rischio.^[11][17]

Il fumo è considerato un fattore contribuente all’esofago di Barrett. Una lunga storia di fumo di sigaretta e abuso di droghe nel corso di molti anni può aumentare il rischio. Allo stesso modo, il consumo eccessivo di alcol nel tempo può contribuire allo sviluppo di questa condizione.^[2][11]

Anche alcune abitudini alimentari possono svolgere un ruolo. Queste includono mangiare porzioni abbondanti ai pasti, consumare regolarmente cibi piccanti e andare a letto o sdraiarsi meno di quattro ore dopo aver mangiato. Questi comportamenti possono peggiorare il reflusso e aumentare la quantità di esposizione all’acido che l’esofago subisce.^[11]

Sintomi

L’esofago di Barrett in sé non produce alcun sintomo specifico. Non potete sentire i cambiamenti cellulari che avvengono nel rivestimento del vostro esofago. Questo è il motivo per cui molte persone non sanno di avere la condizione finché non viene scoperta durante esami per qualcos’altro, o durante procedure di screening raccomandate dal medico.^[2][4]

Tuttavia, poiché l’esofago di Barrett è più spesso causato dalla MRGE a lungo termine, circa il 60% delle persone con l’esofago di Barrett sperimenta sintomi correlati al reflusso acido. Questi sintomi provengono dal problema di reflusso sottostante, non dall’esofago di Barrett stesso. Il sintomo più comune è il bruciore di stomaco frequente, che si sente come una sensazione di bruciore nella parte inferiore del torace. Questo accade quando l’acido dello stomaco irrita il rivestimento dell’esofago.^[11]

Un altro sintomo comune è il rigurgito, dove sentite o assaporate i contenuti dello stomaco e l’acido che risalgono nel vostro esofago o addirittura raggiungono la gola dopo aver mangiato. Alcune persone descrivono questo come un sapore acido o amaro in bocca. Questo riflusso di succhi gastrici è un segno chiave che lo sfintere esofageo inferiore non sta funzionando correttamente.^[1]

La difficoltà a deglutire il cibo, chiamata disfagia, può verificarsi se l’infiammazione cronica ha causato il gonfiore o il restringimento dell’esofago. Le persone con questo sintomo potrebbero sentire come se il cibo si stesse bloccando o muovendo lentamente lungo il tubo della deglutizione. Il dolore toracico è un altro possibile sintomo, anche se questo è meno comune. Alcune persone possono anche sperimentare quella che sembra un mal di gola se il reflusso raggiunge la parte superiore dell’esofago.^[1][2]

Vale la pena notare che i sintomi cronici, anche se lievi o vanno e vengono, dovrebbero essere controllati da un operatore sanitario. Ci vogliono anni di infiammazione cronica per danneggiare i tessuti esofagei abbastanza da innescare i cambiamenti cellulari dell’esofago di Barrett. Se sentite regolarmente o assaporate i succhi gastrici che risalgono nel vostro esofago dopo aver mangiato, vale la pena discuterne con il vostro medico.^[2]

Prevenzione

Prevenire l’esofago di Barrett si concentra in gran parte sulla prevenzione e gestione della condizione sottostante che lo causa: la malattia da reflusso gastroesofageo. Il rilevamento precoce e il trattamento della MRGE possono aiutare a prevenire lo sviluppo dell’esofago di Barrett in primo luogo. Se avete già l’esofago di Barrett, gestire i sintomi del reflusso può aiutare a prevenire che la condizione peggiori.^[4]

I cambiamenti dello stile di vita formano la base della gestione della MRGE e della prevenzione del Barrett. Uno dei cambiamenti più importanti riguarda le vostre abitudini alimentari. Evitare di mangiare pasti entro tre ore dal coricarsi o dall’andare a letto può ridurre significativamente il reflusso notturno. Quando vi coricate con lo stomaco pieno, la gravità non aiuta più a mantenere i contenuti dello stomaco dove dovrebbero essere, rendendo il reflusso più probabile.^[18]

Alcuni cibi e bevande sono comunemente collegati al peggioramento dei sintomi della MRGE, ed evitarli può aiutare a ridurre l’esposizione all’acido del vostro esofago. Questi includono cibi acidi come agrumi e pomodori, bevande alcoliche, cioccolato, caffè e altre fonti di caffeina, cibi ad alto contenuto di grassi, menta e cibi piccanti. Non tutti reagiscono a tutti questi cibi allo stesso modo, quindi è utile prestare attenzione a quali elementi specifici scatenano i vostri sintomi.^[18]

La gestione del peso è un’altra misura preventiva cruciale. Se avete sovrappeso o obesità, raggiungere e mantenere un peso sano può aiutare a ridurre i sintomi della MRGE. Questo è particolarmente importante se portate peso in eccesso intorno al punto vita, poiché l’obesità addominale è particolarmente fortemente collegata sia alla MRGE che all’esofago di Barrett.^[18]

Smettere di fumare è essenziale per ridurre il rischio. Il fumo non solo contribuisce allo sviluppo dell’esofago di Barrett, ma aumenta anche il rischio che progredisca verso cambiamenti più seri. Limitare il consumo di alcol è similmente importante per la salute complessiva dell’esofago.^[2]

Assumere abbondanti fibre nella dieta quotidiana sembra essere benefico. La ricerca medica suggerisce che un’adeguata assunzione di fibre può aiutare a prevenire il peggioramento dell’esofago di Barrett e potrebbe abbassare il rischio di cancro nell’esofago. Gli alimenti ricchi di fibre includono frutta fresca, congelata e secca; verdure fresche e congelate; pane e pasta integrali; riso integrale; fagioli; lenticchie; avena; couscous e quinoa.^[15]

Fisiopatologia: Come l’Esofago di Barrett Cambia il Vostro Corpo

Comprendere cosa succede all’interno del vostro corpo quando si sviluppa l’esofago di Barrett aiuta a spiegare perché questa condizione è importante e come viene monitorata. I cambiamenti avvengono a livello cellulare nel rivestimento del vostro esofago, e rappresentano la risposta del corpo a una lesione chimica continua.

In un esofago sano, il rivestimento interno è costituito da cellule piatte e lisce chiamate cellule squamose. Queste cellule formano uno strato protettivo sottile che appare bianco-rosato e lucido quando visto attraverso un endoscopio. Questo rivestimento ha una certa protezione da acidi e irritanti, ma non tanto quanto ne hanno bisogno lo stomaco o l’intestino. Durante la digestione normale, il cibo passa rapidamente attraverso l’esofago verso lo stomaco, quindi le cellule non hanno bisogno di una protezione pesante dall’acido.^[6][14]

Quando il reflusso acido si verifica ripetutamente nel corso di molti anni, queste cellule squamose diventano danneggiate. Lo stomaco produce succo gastrico altamente acido per aiutare a digerire il cibo, e questo acido è corrosivo per il tessuto esofageo. Il rivestimento dello stomaco è progettato appositamente per gestire questo acido, con cellule alte a forma di colonna che producono un muco spesso e resistente all’acido. Ma l’esofago manca di questa protezione pesante.^[6]

Mentre l’esofago inferiore cerca di guarire dall’esposizione ripetuta all’acido, succede qualcosa di notevole. Invece di sostituire le cellule squamose danneggiate con più cellule dello stesso tipo, il corpo a volte produce cellule che assomigliano e si comportano più come cellule intestinali. Queste cellule sostitutive sono più alte e di aspetto rosso piuttosto che piatte e rosa. Producono muco protettivo simile a quello che si trova nell’intestino, che è naturalmente equipaggiato per gestire acidi ed enzimi digestivi.^[1][2]

Questa trasformazione è chiamata metaplasia. Il tessuto stesso non è diventato canceroso, ma ha fondamentalmente cambiato carattere. Le nuove cellule sono strutturalmente diverse dalle normali cellule esofagee, e al microscopio, un patologo può identificarle chiaramente. Questo è il motivo per cui i campioni di tessuto prelevati durante l’endoscopia sono così importanti per la diagnosi.^[2]

Le cellule cambiate possono talvolta sviluppare ulteriori anomalie, una condizione chiamata displasia. La displasia rappresenta una crescita cellulare anormale ed è classificata per gravità. Nella displasia di basso grado, le cellule mostrano piccoli segni di cambiamenti precancerosi. Nella displasia di alto grado, le cellule mostrano molti cambiamenti e appaiono significativamente anormali al microscopio. La displasia di alto grado è considerata l’ultimo passo prima che le cellule si trasformino in cancro esofageo.^[5][7]

La progressione dall’esofago di Barrett alla displasia al cancro non è inevitabile. La maggior parte delle persone con Barrett non sviluppa mai displasia, e la maggior parte delle persone con displasia non sviluppa mai il cancro. Tuttavia, il rischio aumenta con ogni stadio, motivo per cui il monitoraggio regolare è importante. I cambiamenti cellulari avvengono lentamente nel corso di molti anni, dando ai medici opportunità di rilevare e trattare i problemi prima che diventino più seri.^[2]

L’aspetto del rivestimento esofageo cambia notevolmente con il Barrett. Durante un’endoscopia, che è una procedura in cui un medico usa un tubo flessibile con una telecamera per guardare all’interno dell’esofago, il tessuto normale appare pallido e lucido. Il tessuto dell’esofago di Barrett appare rosso e vellutato, creando un modello visivo distinto che i medici esperti possono riconoscere immediatamente.^[7][14]